Khi quân Đức vượt sông Gniolojkič và hợp nhất với các đội quân đến tiếp viện cho họ, điều đó có nghĩa là trận chiến này đã kết thúc. Tiếp theo, cả hai bên Xô Viết và Đức chỉ có thể tập trung củng cố tuyến phòng thủ của mình và nhanh chóng cho binh lính nghỉ ngơi, phục hồi sức lực.

Konev đến đơn vị Tư lệnh thuộc Tập đoàn quân số 53, sau khi trao đổi vài lời chào hỏi, ông nói với Sócôf: “Đồng chí Sócôf, tôi muốn đến thăm cao điểm 239, được không?”

“Tất nhiên được.” Dù sao thì hiện tại khu vực xung quanh cao điểm 239 đã không còn diễn ra các hoạt động chiến đấu nữa, vì vậy Sócôf rất sẵn lòng đồng ý với đề nghị của Konev: “Tôi sẽ đi cùng bạn.”

Một giờ sau, Sócôf và Konev đã đến cao điểm 239.

Kirillov, người đã được thông báo trước đó, đã đến đón họ ngay dưới chân núi.

Khi từ xa nhìn thấy Kirillov đang đứng ở đó, Konev không khỏi ngạc nhiên và hỏi lại: “Đồng chí Sócôf, Kirillov ở đây làm gì vậy?”

Nghe Konev hỏi như vậy, Sócôf vội vàng giải thích: “Thưa đồng chí Tư lệnh viên của Phương diện quân, xin hãy để tôi giải thích. Lúc đó, tướng chỉ huy Sư đoàn 252 bị thương và phải rời khỏi trận chiến, vì vậy tôi đã tạm thời bổ nhiệm Trung tá Kirillov vào vị trí chỉ huy sư đoàn.”

Konev tỏ vẻ không hài lòng và nói: “Đồng chí Sócôf, anh không biết rằng danh tính của Kirillov rất nhạy cảm sao? Tại sao lại giao cho anh ta một vị trí quan trọng như vậy? Nếu có gì xảy ra, anh có dám chịu trách nhiệm không?”

Sócôf cười khổ và trả lời một cách ngượng ngùng: “Thực tế đã chứng minh rằng anh ấy đã thực hiện tốt nhiệm vụ của mình. Chính dưới sự chỉ huy của anh ấy, các cuộc tấn công của quân Đức vào cao điểm 239 đều bị đội quân do anh ấy chỉ huy đánh bại. Hơn nữa, họ cũng kịp thời phát hiện âm mưu của quân Đức muốn tấn công vào ban đêm và đã gây ra thiệt hại lớn cho kẻ thù.”

Konev im lặng một lúc, rồi thở dài nhẹ và nói với Sócôf: “Đồng chí Sócôf, việc sử dụng ba người họ vẫn cần phải thận trọng; nếu không, có thể sẽ gây ra những rắc rối không cần thiết cho anh.”

Trước sự quan tâm của Konev, Sócôf cảm thấy rất xúc động; anh vội vàng gật đầu mạnh mẽ và trả lời: “Rõ rồi, đồng chí Tổng chỉ huy Tư lệnh viên, tôi sẽ biết kiềm chế mình.”

Khi xe đã dừng ổn định, Kirillov đứng bên lề đường vội vàng mở cửa xe và ra hiệu mời Sócôf cùng Konev xuống xe.

Mặc dù trong khi ở trên xe, Konev đã bày tỏ sự không hài lòng với việc Kirillov được bổ nhiệm làm tư lệnh sư đoàn, nhưng lúc này, khi gặp Kirillov, khuôn mặt ông lại đầy nụ cười. Ông bắt tay Kirillov và ngợi khen: “Đại tá Kirillov, bạn và các binh sĩ của bạn thực sự rất xuất sắc. Quân Đức đã tiến hành hàng loạt cuộc tấn công vào cao điểm 239, nhưng họ vẫn không thể phá vỡ tuyến phòng thủ của các bạn. Thật là phi thường!”

Nghe lời khen ngợi của Konev, khuôn mặt Kirillov cũng nở nụ cười mãn nguyện. Để chặn đứng những kẻ địch muốn xuyên phá, đơn vị đã phải chịu những tổn thất lớn về sinh mạng; giờ đây, được sự ghi nhận từ cấp trên, tất cả những gì họ đã làm đều thật xứng đáng.

Khi họ tiến về phía đỉnh núi, Konev với thái độ ân cần hỏi: “Đại tá Kirillov, tình hình tổn thất của sư đoàn các bạn như thế nào?”

“Báo cáo với đồng chí tướng,” Kirillov trả lời một cách điềm đạm: “Sau những ngày chiến đấu vừa qua, chỉ còn khoảng một phần ba số binh sĩ trong sư đoàn còn sống; có lẽ họ cần thời gian nghỉ ngơi để có thể tiếp tục chiến đấu.”

“Thật là khó khăn cho các bạn.” Khi biết rằng hai phần ba số binh sĩ của Sư đoàn 252 đã hy sinh, Konev cũng cảm thấy rất đau lòng. Ông an ủi Kirillov: “Nhưng bạn yên tâm, khi quân tiếp viện từ cấp trên đến, tôi sẽ ưu tiên bổ sung cho sư đoàn các bạn.”

“Cảm ơn đồng chí tướng,” Kirillov vội vàng đứng thẳng dậy và nói một cách thành kính với Konev: “Tôi thay mặt toàn thể binh sĩ sư đoàn xin cảm ơn đồng chí!”

Khi họ đến đỉnh núi và nhìn xuống phía dưới, họ thấy phía trước chiến hào đầy xác chết, và nhiều thi thể đã bị đạn pháo làm tan nát. Konev hỏi: “Đại tá Kirillov, tại sao xác chết của quân Đức trên sườn núi vẫn chưa được thu dọn?”

Chưa kịp cho Kirillop trả lời, Sócôf đã vội vàng nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy Tư lệnh viên, tình hình là như thế này: Vì trong suốt trận chiến, cả hai bên đều chịu tổn thất lớn, nên sau khi trận chiến kết thúc, tôi đã yêu cầu đại tá Kirillov ưu tiên thu dọn xác các binh sĩ của chúng ta.”

Còn về xác chết của người Đức thì cứ đợi một thời gian nữa mới thu dọn cũng không muộn đâu; dù sao thì thời tiết bây giờ lạnh lẽo, xác chết cũng khó mà phân hủy được.”

Konev gật đầu nhẹ và nói với vẻ trầm tư: “Tôi đã chứng kiến không biết bao nhiêu cảnh tượng máu me trong chiến tranh, nhưng hiếm khi thấy có nhiều xác chết của người Đức tập trung lại trong một khu vực nhỏ như thế này. Điều này cho thấy rằng, để thoát khỏi vòng vây của quân đội chúng ta, người Đức thực sự sẵn sàng hy sinh mọi thứ.”

“Đúng vậy.” Sócôf nói một cách tự hào: “Mặc dù người Đức đã điều động các đơn vị tinh nhuệ như Sư đoàn Viking và sử dụng lực lượng pháo binh mạnh mẽ, nhưng họ vẫn không thể thoát ra khỏi đây.”

Konev quay ánh mắt xuống từ sườn đồi và nhìn Sócôf nói: “Thật đáng tiếc là những người như các bạn quá ít; nếu không, quân Đức sẽ không thể thoát khỏi vòng vây của chúng ta và gặp gỡ được lực lượng tiếp viện từ Đức.”

Trong đầu, Sócôf nghĩ rằng, trong lịch sử thực tế, có hơn 40.000 người Đức đã thoát khỏi vòng vây; nhưng bây giờ, vì có sự xuất hiện bất ngờ của mình, số lượng binh sĩ Đức thiệt mạng đã tăng lên đáng kể, và số người Đức thoát khỏi vòng vây chắc chắn sẽ không đạt con số 40.000 nữa.

Để làm rõ vấn đề này, Sócôf đặc biệt hỏi Konev: “Đồng chí Tổng chỉ huy Tư lệnh viên, không biết có bao nhiêu người Đức đã thoát khỏi vòng vây của chúng ta?”

“Theo thông tin tình báo mà chúng ta thu thập được, chỉ có hơn 17.000 binh sĩ Đức đã thoát khỏi vòng vây; nghĩa là vẫn còn hơn 40.000 kẻ địch bị chúng ta tiêu diệt hoặc bị bắt làm tù binh.”

Nghe xong con số mà Konev đưa ra, Sócôf cảm thấy khá yên tâm; mặc dù vẫn chưa tái hiện được thành tích như Trận Stalingrad trong lịch sử, nhưng ít nhất chúng ta cũng đã tiêu diệt hơn 40.000 kẻ địch, làm suy yếu đáng kể sức mạnh của quân Đức.

“Đồng chí Tổng chỉ huy Tư lệnh viên, chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công mới vào lúc nào?” Sócôf hỏi.

Konev nhìn Sócôf và nói với vẻ hứng thú: “Đồng chí Sócôf, chúng ta vừa kết thúc một trận chiến, quân đội vẫn chưa kịp nghỉ ngơi, mà bạn đã bắt đầu suy nghĩ về cuộc tấn công tiếp theo rồi.”

“Người Đức vừa mới chịu thất bại nặng nề, tinh thần của họ chắc chắn đang rất suy sụp,” Sócôf nói: “Nếu chúng ta tiếp tục phát động tấn công trong thời gian ngắn, chắc chắn sẽ gây ra thêm nhiều thiệt hại cho họ.”

“Đồng chí Sócôf, tôi cũng có suy nghĩ giống bạn,” Konev nói sau khi Sócôf kết thúc lời, anh thở dài một hơi và nói một cách bất đắc dĩ: “Nhưng sau quá nhiều ngày chiến đấu, quân đội của chúng ta không chỉ chịu nhiều thương vong, tiêu hao nhiều đạn dược mà các chiến sĩ cũng đã kiệt sức. Họ cần được nghỉ ngơi thật tốt trước khi có thể tham gia vào những trận chiến mới.”

Sócôf biết rằng những gì Konev nói đều là sự thật. Dù sao thì hiện nay, phần lớn binh sĩ mới trong quân đội đều được bổ sung sau khi vào Ukraine. Vì họ đã sống trong khu vực do quân Đức chiếm đóng trong thời gian dài, nên họ hoàn toàn không có cơ hội được huấn luyện quân sự. Mặc dù số lượng quân đội đã tăng lên nhờ sự tham gia của họ, nhưng sức mạnh chiến đấu lại bị suy giảm đáng kể; đây cũng chính là lý do tại sao hàng triệu người vẫn không thể tiêu diệt được 60.000 binh sĩ Đức.

Thấy vẻ mặt suy tư của Sócôf, Konev không khỏi hỏi: “Đồng chí Sócôf, anh đang nghĩ gì vậy?”

Sócôf ngẩng đầu lên và nói với Konev: “Đồng chí Tập đoàn quân Tư lệnh viên, tôi đang nghĩ xem nên tìm cách bổ sung thêm những binh sĩ giàu kinh nghiệm chiến đấu từ đâu, điều này sẽ rất hữu ích để nâng cao sức mạnh chiến đấu của quân đội.”

“Những binh sĩ giàu kinh nghiệm chiến đấu là thứ mà mọi đơn vị đều rất cần,” Konev lắc đầu và nói: “Tuy nhiên, theo quy định của cấp trên, việc bổ sung binh sĩ giàu kinh nghiệm sẽ được ưu tiên cho các đơn vị vệ binh. Còn Sư đoàn Bộ binh số 252 do Trung tá Kirillov chỉ huy chỉ là một sư đoàn bộ binh bình thường, không được hưởng quyền ưu tiên này.”

Nghe Konev nói vậy, khuôn mặt Kirillov không khỏi đầy thất vọng. Trong thời gian ông giữ chức vụ chỉ huy sư đoàn, ông nhận thấy rằng các chiến sĩ trong sư đoàn thực sự rất dũng cảm trên chiến trường, nhưng chính vì thiếu kinh nghiệm chiến đấu mà họ đã phải chịu nhiều thương vong không đáng có. Nếu cấp trên vẫn tiếp tục bổ sung binh sĩ mới cho sư đoàn của mình, thì sức mạnh chiến đấu của sư đoàn sẽ không thể được cải thiện một cách hiệu quả trong thời gian ngắn.

Đúng lúc mọi người đều bối rối không biết phải làm thế nào, một sĩ quan tham mưu trong sư đoàn bước đến b

Kirylov gật đầu sau khi nghe xong, rồi nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, có cuộc gọi từ bạn tại trạm quan sát; đó là Tướng Smirnov gọi đến.”

Sócôf đoán rằng việc Smirnov gọi điện chắc chắn có lý do quan trọng, vì vậy anh ta nói một câu với Koniev rồi bước đi, vừa đi vừa khập khiễng về phía trạm quan sát.

Khi bước vào trạm quan sát, một sĩ quan tham mưu liền nhanh chóng cầm lấy ống nói đặt trên bàn và đưa cho Sócôf. Sócôf đặt ống nói vào tai và hỏi: “Tôi là Sócôf, có chuyện gì không?”

Giọng nói của Smirnov vang lên trong ống nói: “Đồng chí Tư lệnh viên~, quân Đức đã cử một thiếu tá đến gặp bạn.”

“Quân Đức cử một thiếu tá đến gặp tôi?” Giọng nói của Smirnov khiến Sócôf cảm thấy ngạc nhiên. Họ muốn gặp tôi để làm gì nhỉ? Chẳng lẽ họ định dụ tôi đổi phe sao? Với suy nghĩ đó, anh ta hỏi một cách tức giận: “Họ muốn gì?”

Nghe thấy giọng điệu gay gắt của Sócôf, Smirnov nhận ra rằng anh ta có thể hiểu lầm, vì vậy ông nhanh chóng giải thích: “Đồng chí Tư lệnh viên~, vị thiếu tá Đức này mang theo thông điệp của Thống chế Manstein; ông ấy muốn lấy lại thi thể của Tướng Stemermann.”

Sau khi hiểu rõ rằng người Đức đến để yêu cầu trả lại thi thể của Stemermann, Sócôf cảm thấy vui mừng. Trước đây, anh ta đang lo lắng không biết phải làm thế nào để liên lạc với quân Đức để hoàn thành việc này. Nhưng bây giờ, vì họ đã chủ động tiếp cận, anh ta có thể đặt ra những yêu cầu cao hơn.

“Tham mưu trưởng ơi,” Sócôf kiểm soát cảm xúc của mình và hỏi bằng giọng điệu bình tĩnh: “Vị thiếu tá Đức đó hiện đang ở đâu?”

“Hiện tại, ông ấy đang ở bên cạnh tôi,” Smirnov hỏi Sócôf*: “Chúng ta nên trả lời họ như thế nào đây?”

“Hiện tại chưa cần trả lời họ,” Sócôf nói qua ống nói: “Tôi sẽ lập tức quay trở về đơn vị Tư lệnh.”

Khi Sócôf cúp máy điện thoại, anh ta nhìn thấy Konev đứng ngay trước mặt mình và lúc đó mới nhận ra rằng người có quyền lực cao nhất tại đây chính là Konev; vì vậy, trước khi anh ta nói gì, mình không thể tự ý rời đi được. Anh ta vội vàng giải thích: “Đồng chí chỉ huy phương diện quân Tư lệnh viên, tôi cần phải quay trở lại đơn vị của Tập đoàn quân Tư lệnh ngay lập tức. Tham mưu trưởng của tôi đã báo cáo với tôi rằng Manstein đã cử một thiếu tá đến để thảo luận về việc trả lại thi thể của Tướng Sturmeyer.”

“Vậy thì bạn hãy đi ngay bây giờ đi.” Sau khi nghe anh ta nói xong, Konev nói một cách thông cảm: “Dù sao thì tôi cũng đã xem hết những gì muốn xem rồi; bây giờ tôi cũng nên trở về đơn vị của mình.”

Như vậy, Sócôf và Konev đã chia tay nhau; một người quay trở về đơn vị của Tập đoàn quân số 53, còn người kia thì trở về đơn vị của phương diện quân.

Khi Sócôf trở về đơn vị của mình, anh ta thấy một thiếu tá thuộc Quân đội Quốc phòng Đức đang đợi ở đó, và không khỏi mỉm cười nhẹ khi nghĩ rằng Manstein thật sự rất chu đáo khi cử một sĩ quan thuộc Quân đội Quốc phòng, chứ không phải Waffen-SS, để tiến hành cuộc thảo luận này; có vẻ như ông ta rất thành thật.

Chưa kịp cho Sócôf kịp nói gì thêm, Smirnov đã giới thiệu với vị thiếu tá Đức: “Thưa thiếu tá, đây chính là Tướng Tư lệnh viên Sócôf của chúng tôi.”

Nghe vậy, vị thiếu tá Đức bước tới hai bước, đưa tay chào Sócôf và nói bằng tiếng Nga rấtLiú Lì: “Xin chào Tướng Sócôf, tôi là Thiếu tá Döller, đại diện đàm phán do Nguyên soái Manstein cử đến, và tôi đến đây để thảo luận với ngài về việc trả lại thi thể của Tướng Sturmeyer.”

Sócôf không ngờ rằng vị thiếu tá Đức nói tiếng Nga giỏi đến thế; anh ta không khỏi tò mò hỏi: “Thiếu tá Döller, thật không ngờ bạn lại nói tiếng Nga giỏi như vậy… Bạn học tiếng Nga ở đâu vậy?”

“Tôi học tiếng Nga ở Leningrad,” Thiếu tá Döller trả lời một cách thành thật: “Tôi theo học chuyên ngành cơ khí; tôi đã học tại Học viện Cơ khí ở Leningrad trong ba năm.”

“Tôi chính là người học được tiếng Nga tại đó.”

Sau khi mời đối phương ngồi xuống, nói thẳng vào vấn đề hỏi: “Đại tá Đieller, vì Tướng Manstein đã cử anh đến đây để đàm phán, chắc hẳn ông ấy đã trao cho anh những quyền hạn nhất định phải không?”

“Vâng, Tướng Sócôf.” Đối diện với vị tướng khiến người Đức sợ hãi này, Đại tá Đieller vẫn thể hiện sự lịch sự: “Theo lệnh của Tướng Manstein, tôi đến đây để nhận thi thể của Tướng Sturmeyer. Nếu ông sẵn lòng trả lại thi thể của tướng, dù đưa ra điều kiện gì, chúng tôi cũng sẽ cố gắng đáp ứng.”

Sau khi Đieller nói xong, Sócôf hỏi lại một cách mỉa mai: “Thưa đại tá, liệu các bạn có thực sự có thể đáp ứng bất kỳ điều kiện nào của tôi không?”

“Tướng Sócôf,” có lẽ Đieller nhận ra rằng mình chưa diễn đạt rõ ràng, nên anh ta bổ sung thêm: “Miễn là những điều kiện đó nằm trong khả năng của chúng tôi, chúng tôi chắc chắn sẽ cố gắng đáp ứng.”

“Vậy hãy nói xem, các bạn có thể đưa ra những điều kiện gì?” Sócôf không vội vàng đặt ra điều kiện của mình, mà thay vào đó hỏi trước: “Nếu những điều kiện các bạn đưa ra khiến tôi hài lòng, tôi chắc chắn sẽ sắp xếp người giao thi thể của Tướng Sturmeyer lại cho họ.”

Lời nói của Sócôf khiến Đieller bối rối. Trước khi đến đây, Manstein đã yêu cầu anh cố gắng đáp ứng mọi điều kiện mà Xác Kha Phô Đề đưa ra. Nhưng bây giờ, đối phương không hề đưa ra điều kiện nào, mà lại hỏi anh có thể đáp ứng những điều kiện gì, điều này khiến Đieller cảm thấy khó xử.

“Tướng Sócôf,” sau một lúc do dự, cuối cùng Đieller cũng nói: “Thôi thì xin ông đưa ra điều kiện trước, tôi sẽ xem liệu có thể đáp ứng mong muốn của ông không.”

“Đại tá Đieller, thật sự muốn tôi đưa ra điều kiện trước sao?” Sócôf nhìn Đieller và hỏi: “Anh không hối tiếc chứ?”