“Nếu bạn muốn gặp anh ta,” Yakov nói: “Tôi có thể gọi anh ta đến đây; dù sao thì chỗ chúng ta cũng không xa lắm.”

Sócôf suy nghĩ một lát và cảm thấy thực sự không cần thiết phải gặp người Bạch Nga này. Với địa vị đặc biệt của Yakov, bất kể anh ta làm gì, luôn có người đứng ra bảo vệ anh ta; còn bản thân mình, nếu làm điều gì đó sai trái, có thể sẽ gặp rất nhiều rắc rối không cần thiết. Chính vì lý do này, anh ta lắc đầu và nói: “Thôi được, Yasha, tôi sẽ không gặp anh ta nữa.”

“Bạn thực sự không muốn gặp anh ta à?” Nghe Yasha nói vậy, khuôn mặt Yakov đầy thất vọng: “Tôi thấy khi anh ta lên xe, anh ta mang theo hai chiếc vali lớn; bên trong chắc hẳn còn rất nhiều đồ quý giá nữa. Nếu bạn muốn gặp anh ta, có lẽ anh ta sẽ mang theo quà cho chúng ta nữa đấy.”

Sócôf nghĩ rằng, dù người Bạch Nga này đã mang theo rất nhiều vàng bạc khi trốn khỏi Nga Rose, nhưng sau khi ở lại Đông Bắc hàng chục năm, có lẽ tất cả những thứ đó đã bị tiêu hao hết rồi; e rằng sẽ rất khó để tìm được món quà nào tốt hơn những chiếc bình xì gà này: “Yasha, bạn có bao giờ nghĩ đến điều này không? Người Bạch Nga này đã rời khỏi đất nước chúng ta hàng chục năm rồi; dù ban đầu anh ta mang theo rất nhiều đồ, nhưng sau bao nhiêu năm như vậy, có lẽ tất cả đã bị anh ta tiêu hết rồi.”

“Mễ Sa, Hóa ra bạn lo lắng về điều này à.” Yakov cảm thấy mình đã đoán ra suy nghĩ của Yasha và vội vàng nói: “Basilashvili đã kể với tôi rằng, sau khi đến Đông Bắc, trong những năm đầu, anh ta thực sự sống bằng cách đem những viên ngọc quý mà mình mang theo đi cầm cố; sau đó, khi bắt đầu kinh doanh với Quân đội Quan Đông, tình hình của anh ta mới được cải thiện…”

“Khoan đã,” Sócôf ngắt lời Yakov: “Basilashvili là ai vậy?”

“Đó chính là người Bạch Nga mà tôi vừa nói đến,” Yakov giải thích: “Họ của anh ta là Basilashvili.”

“Ừm, tiếp tục nói đi.” Sócôf gật đầu: “Chiếc bình xì gà mà anh ta tặng bạn, nó đến từ đâu vậy?”

“Tôi đã hỏi rõ về chuyện này, và anh ta nói rằng nó không phải là di sản gia đình của mình,” Yakov nói: “Đó là những thứ mà anh ta mua được từ tay một số người Bạch Nga khác sau khi bắt đầu kinh doanh. Lúc đó, những người Bạch Nga đó vì phạm tội mà bị giam vào đội cảnh sát; gia đình họ biết rằng Basilashvili có mối quan hệ tốt với đội cảnh sát, nên đã đưa những bảo vật gia truyền này cho anh ta, hy vọng anh ta có thể giúp họ cứu người thân.”

Và như vậy, những chiếc bình xì gà quý giá ấy đã đến tay anh ta.”

Sócôf Nghe vậy, không khỏi cảm thấy tò mò về người đàn ông này: “Có vẻ như anh ta là một người rất có năng lực; thật không ngờ anh ta lại có thể thiết lập được mối quan hệ với lực lượng cảnh sát quân đội Quan Đông. Chắc chắn nhờ vào mạng lưới quan hệ này mà anh ta đã thu được rất nhiều lợi ích.”

“Chắc chắn là vậy,” Yakov gật đầu tiếp tục nói: “Khi bạn ở Tân Kinh, anh ta đã đến tìm tôi vài lần, nói rằng mình đã ở xa quê hương quá lâu, rất nhớ nhà và mong tôi có thể giúp anh ta trở về nước. Ban đầu tôi không muốn, nhưng vì anh ta liên tục tặng tôi quà, tôi cũng đành đồng ý theo lời anh ta.”

“Người hỗ trợ anh ta chính là quân đội Quan Đông, và bây giờ khi quân đội Quan Đông đã đầu hàng chúng ta, việc anh ta tiếp tục ở lại Đông Bắc có lẽ cũng không mang lại điều gì tốt đẹp. Thà rằng anh ta nên mạo hiểm trở về nước để thử xem liệu có thể định cư ổn định ở đó hay không,” Sócôf suy nghĩ một cách sâu sắc và nói: “Có vẻ như người này rất có tầm nhìn; tôi cũng muốn gặp anh ta một lần.”

“Mễ Sa, nếu bạn muốn gặp Bahirashvili, tôi sẽ ngay lập tức đi tìm anh ta để anh ta đến gặp bạn.”

“Được thôi,” Sócôf nghĩ trong lòng, nếu Bahirashvili có thể thành công trong một đất nước xa lạ như vậy, chắc chắn anh ta phải là một người rất có tài năng. Nếu kết bạn với anh ta, chắc chắn cũng không có gì xấu, vì vậy cô đồng ý với đề nghị của Yakov: “Khi nào rảnh rỗi, hãy sắp xếp cho chúng tôi gặp nhau.”

“Không cần phải đợi đến khi nào rảnh rỗi,” Yakov đứng dậy và nói với vẻ hào hứng: “Tôi sẽ đi gọi anh ta đến ngay bây giờ.”

Sau khi Yakov rời đi, Sócôf nhìn ra ngoài cửa sổ, bắt đầu suy nghĩ: “Nếu Bahirashvili thực sự là một người có năng lực như vậy, thì khi chúng tôi điều hành trại tù binh ở Siberia sau này, có lẽ chúng ta có thể mời anh ta đến cùng, biết đâu ở đó anh ta sẽ có cơ hội thể hiện tài năng của mình.”

Mười mấy phút sau, cánh cửa phòng riêng được mở ra, và trước tiên Yakov bước vào, anh ta nói với vẻ hào hứng: “Mễ Sa, Bahirashvili đã đến rồi!”

Triều đại Sokov Nhìn ra cửa, cô thấy một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi, mặc áo vest và đội một chiếc mũ cao côn tròn.

“Xin chào ngài tướng.” Người đàn ông cởi chiếc mũ lễ trên đầu, cúi nhẹ đối với Sócôf và nói với nụ cười: “Tôi là Bashirashvili, rất vui được gặp ngài.”

Sócôf đứng dậy, đưa tay ra chào và nói lịch sự: “Chào ngài Bashirashvili, xin ngồi xuống đi!”

Sau khi ngồi đối diện với Sócôf, Bashirashvili lấy ra một hộp bằng lụa từ túi và nói với nụ cười: “Ngài tướng Sócôf, lần đầu tiên gặp nhau, tôi không có thứ gì quý giá để tặng ngài, đây chỉ là một món quà nhỏ, xin ngài nhận lấy!”

Sócôf nhận lấy hộp và, theo phong tục Nga, mở nó trước mặt người tặng. Bên trong là một đôi vòng tay màu lam nhạt được phủ men. Mặc dù Sócôf không hiểu rõ giá trị của trang sức, nhưng anh ta biết rằng đôi vòng này chắc chắn không hề rẻ tiền.

Anh ta đậy nắp hộp lại và trả lại cho Bashirashvili: “Xin lỗi, món quà này quá đắt đỏ, tôi không thể nhận được!”

“Ngài tướng ơi, đây chỉ là một đôi vòng tay bình thường thôi, chẳng có giá trị gì đâu.” Bashirashvili cố gắng thuyết phục Sócôf nhận lời quà, sau đó quay sang nói với Yakov ngồi bên cạnh: “Yakov tướng, ngài cũng nghĩ vậy phải không?”

“Đúng vậy, đó chỉ là một đôi vòng tay bình thường thôi.” Yakov đồng ý: “Mễ Sa, ngài hãy nhận lấy đi.”

Thấy sự nhiệt tình của họ, Sócôf cũng không từ chối, cảm ơn họ rồi nhận lấy đôi vòng tay.

“Ngài Bashirashvili,” sau khi đặt đôi vòng xuống, Sócôf hỏi: “Khi ngài trở về nước, ngài có kế hoạch gì không?”

“Tôi chỉ muốn trở về xem liệu các bên có sẵn lòng chấp nhận tôi hay không.” Bashirashvili trả lời: “Nếu họ sẵn lòng, tôi sẽ dần dần đưa gia đình và tài sản của mình về nước.”

“Ngài Bashirashvili, việc Quân đội Kwantung thất bại có ảnh hưởng gì đến ngài không?”

“Ảnh hưởng?!” Nghe Sócôf hỏi như vậy, Bashirashvili cười đắng và trả lời: “Tất nhiên là có tổn thất rồi, và không hề nhỏ đâu. Tôi có vài nhà máy bị binh sĩ các ngài tịch thu, may mắn thay là Tướng Yakov đã can thiệp giúp tôi lấy lại chúng. Nhưng số tiền quân phiếu được cất giữ ở nhà thì đều trở thành giấy vụn, khiến tài sản của tôi giảm đi gần một nửa.”

Sócôf nhận ra từ lời nói của Bashirashvili rằng người này giàu có hơn mình tưởng tượng; giá trị của vài nhà máy kia còn không bằng giá trị của số tiền quân phiếu ông ta đang giữ. Anh ta cười ha hả và nói: “Thưa ông Bashirashvili, có vẻ như ông đã sống khá tốt ở Đông Bắc… Không biết khi trở về nước, ông có hối tiếc về quyết định mình đã đưa ra hôm nay không?”

“Không, tuyệt đối không.” Bashirashvili lắc đầu và nói: “Tôi đã có nhiều lần giao dịch với Tướng Yakov, ông ấy chắc hẳn hiểu rõ rằng lý do tôi có thể phát triển tốt ở Đông Bắc là nhờ vào mối quan hệ tốt với Quân đội Kwantung. Bây giờ khi Quân đội Kwantung đã sụp đổ, nơi dựa vào của tôi cũng không còn nữa… Việc tiếp tục ở lại Đông Bắc không còn ý nghĩa gì đối với tôi nữa; thà trở về nước và sống yên bình vài năm còn hơn.”

Sócôf gật đầu nhẹ và tiếp tục hỏi: “Không biết quê hương của ông ở đâu?”

“Saint Petersburg!”

“Đúng rồi, đó là một nơi tuyệt vời.” Sócôf cười nói: “Đó là nơi sản sinh ra nhiều quý tộc…” Khi nói điều này, anh ta nhớ đến thông tin mà người sau này đã biết được: ở Saint Petersburg có một bà lão, người ta nói rằng tổ tiên bà là một hầu tước của Nga Sa hoàng; công việc của bà là bán các danh hiệu quý tộc – chỉ cần bạn có đủ tiền, bạn có thể chọn bất kỳ danh hiệu nào từ tước công cho đến tước công tước. Thật đáng tiếc là anh ta quên mất tên bà ấy là gì rồi… Nếu không, anh ta có thể hỏi Bashirashvili xem liệu bà ấy có phải là hậu duệ của ông ta hay không.

“Đồng chí tướng ạ, ngày nay danh hiệu quý tộc không còn là thứ gì tốt đẹp nữa.” Bashirashvili bày tỏ quan điểm của mình với Sócôf: “Khi tôi trở về nước, tôi sẽ tự nguyện từ bỏ các danh hiệu quý tộc mà mình thừa kế, để tránh gặp phải rắc rối không cần thiết.”

“Ý kiến của ông rất đúng đắn.” Yakov xen vào nói: “Bây giờ tất cả các quý tộc đều đã bị loại bỏ… Nếu ông vẫn giữ danh hiệu quý tộc khi trở về nước, có thể sẽ có người từ Bộ Nội vụ đến gây rắc rối cho ông đấy.”

Sau khi Yakov kết thúc lời nói của mình, căn phòng riêng bỗng chốc trở nên yên tĩnh.

Không biết đã qua bao lâu, Bashirashvili là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng này: “Các đồng chí tướng lĩnh, các ngài có từng nghe nói về vàng của Sa hoàng không?”

“Tôi đã nghe nói, nhưng thông tin mà tôi biết còn rất hạn chế.” Sócôf nhìn vào Bashirashvili và hỏi: “Tôi nghĩ ông bạn hẳn biết nhiều hơn, có thể kể cho chúng tôi nghe được không?”

“Tất nhiên rồi.” Bashirashvili gật đầu và nói: “Người ta nói rằng vàng của Sa hoàng có tổng cộng 1600 tấn. Sau đó, số vàng này đã rơi vào tay Đại đô đốc Hải quân Gorky. Với sự hỗ trợ của Anh Quốc, Gorky đã thành lập một chính quyền độc lập tại Omsk, chuẩn bị dẫn dắt khoảng 150.000 binh sĩ còn sót lại của phe Bạch quân để đối đầu với Hồng quân.

Vào tháng 11 năm 1919, Hồng quân đã chiếm giữ Omsk. Để bảo toàn lực lượng còn lại, Gorky quyết định di chuyển đến vùng ven Thái Bình Dương để tránh chiến tranh, đồng thời tìm cơ hội phản công.

Đoàn di chuyển này bao gồm hơn 500.000 binh sĩ, 750.000 người tị nạn, cùng với hơn 200.000 phụ nữ và trẻ em, tổng cộng gần 1,4 triệu người. Ngoài ra, trong đoàn di chuyển khổng lồ này còn có một lượng tài sản vô cùng quý giá, đó chính là 1600 tấn vàng do Sa hoàng để lại. Số vàng này được chia thành 28 toa xe được vũ trang bảo vệ để vận chuyển.

Ngay khi đoàn di chuyển bắt đầu, nhiệt độ đã giảm mạnh từ 30 độ C xuống âm 60 độ C, và cái lạnh khủng khiếp này kéo dài gần ba tháng trời. Thêm vào đó, do điều kiện thời tiết cực kỳ lạnh giá, nhiên liệu trên tàu rất nhanh chóng cạn kiệt, và đoàn người bị mắc kẹt dưới lớp tuyết trắng xóa ở Siberia.

Vì vậy, Gorky buộc phải ra lệnh, điều động những binh sĩ khỏe mạnh nhất để sử dụng sức người kéo những toa xe chứa vàng, cẩn thận di chuyển trong lớp tuyết băng.

Tuy nhiên, đây rõ ràng là một nhiệm vụ gần như bất khả thi. Những người được giao nhiệm vụ này nhanh chóng không thể chịu đựng nổi và liên tục ngã gục trên đường. Vì vậy, số vàng ấy đã bị bỏ lại một mình trên mặt băng của Hồ Baikal. Khi mùa xuân đến, băng tan, 1600 tấn vàng cùng với các toa xe đã biến mất mãi mãi dưới đáy hồ sâu thẳm.”

Đối với những gì Bashirashvili vừa kể, Sócôf trước đây cũng đã đọc qua một số bài viết tương tự. Anh ta muốn biết thêm nhiều thông tin chi tiết hơn, nên đã thăm dò hỏi: “Bashirashvili, tất cả những gì ông vừ

“Tất nhiên là thật rồi.” Bashirashvili gật đầu và trả lời một cách chắc chắn: “Mặc dù trong nhiều tin đồn, người ta nói rằng tất cả những ai đi theo Gorky chạy trốn đều đã chết đóng băng trên mặt hồ Baikal, nhưng đó chỉ là những lời đồn vô căn cứ thôi. Bạn phải biết rằng có hàng trăm nghìn người; chắc chắn sẽ có những người may mắn sống sót và mang theo bí mật về kho báu vàng ấy, để bắt đầu cuộc sống mới ở những nơi khác.”

Nghe vậy, Sócôf lập tức nhận ra rằng Bashirashvili đang ám chỉ điều gì đó, liền vội vàng hỏi: “Vậy nghĩa là, lúc đó bạn cũng là một trong những người chạy trốn?”

Nghe Sócôf nói vậy, khuôn mặt Bashirashvili hiện lên vẻ đau khổ: “Có lẽ gia đình tôi cũng là một trong số những người chạy trốn đó. Nhưng vào thời điểm đó, mặt hồ Baikal quá lạnh; thường xuyên có người đi trước bỗng nhiên ngã xuống và khi người ta đi lại gần họ, thì họ đã chết đóng băng rồi. Trong gia đình tôi, có tổng cộng 35 người, nhưng cuối cùng chỉ có 4 người, kể cả tôi, sống sót được và thoát ra khỏi mặt hồ Baikal; những người còn lại đều chết đóng băng. Lý do tôi sống sót được là vì anh trai tôi đã lấy chiếc áo lông của một người phụ nữ đã chết đóng băng để cho tôi mặc, và nhờ đó tôi mới sống qua được.”

“Trên chiến trường của Cuộc Chiến Vệ Quốc,” Yakov không nhịn được mà bổ sung: “Lúc đó, nhiều người thường tận dụng những lúc gián đoạn trong trận chiến để lấy áo lông ấm áp từ thi thể các binh sĩ của chúng ta để mặc, nhằm tránh bị chết đóng băng. Trong hoàn cảnh đặc biệt lúc bấy giờ, đó là chuyện rất phổ biến.”

Bashirashvili ban đầu nghĩ rằng việc mình kể ra chuyện này sẽ khiến Sócôf và Yakov trách móc mình. Nhưng khi nghe Yakov nói vậy, ông cảm thấy như đã tìm thấy người đồng cảm: “Đúng vậy, đồng chí tướng. Để có thể sống sót trong cái lạnh khắc nghiệt, việc mặc quần áo của người chết cũng là điều không thể tránh khỏi. Chỉ cần sống sót được, thì tất cả những điều đó đều không quan trọng.”

“À, đúng rồi, Bashirashvili… Khi các bạn biết địa điểm mà kho báu vàng đã chìm xuống, liệu sau đó các bạn có thử đi tìm kiếm và vớt nó lên không?” Yakov hỏi.

Ai ngờ, ngay khi câu hỏi đó vừa được đặt ra, Bashirashvili liền lắc đầu mạnh mẽ và nói với vẻ đau khổ: “Đồng chí tướng, diện tích và độ sâu của hồ Baikal lớn hơn nhiều so với những gì chúng ta tưởng tượng. Không chỉ tôi chỉ biết địa điểm tổng quát, ngay cả khi có tọa độ chính xác, nhưng nếu không có sự giúp đỡ của các ch