“Đồng chí Tư lệnh viên, cảm ơn bạn!” Sau khi nói xong lời đó, ai ngờ Bônêjeclin lại bất ngờ nói: “Cảm ơn ý tốt của bạn, nhưng với tôi mà nói, chức vụ chỉ huy sư đoàn đã là điều quá sức rồi. Nếu để tôi đảm nhận chức vụ tướng chỉ huy, tôi e rằng mình sẽ không làm vừa lòng kỳ vọng của bạn.”

Thấy vẻ bối rối trên khuôn mặt của Sócôf, anh ta tiếp tục giải thích: “Mặc dù trước chiến tranh, tôi đã đảm nhận chức vụ Tư lệnh viên của một tập đoàn quân. Nhưng sau hai năm bị giam giữ trong trại tù binh của Đức, những kiến thức chiến thuật mà tôi từng biết có phần đã lỗi thời. Nếu tôi ở lại đội quân Tư lệnh để làm cố vấn cho các bạn, khi có điểm nào sai sót, các bạn vẫn có thể sửa chữa cho tôi. Nhưng nếu tôi đảm nhận chức vụ tướng chỉ huy, một sai lầm trong việc chỉ huy có thể gây ra những thiệt hại lớn cho đội quân.”

Nghe thấy Bônêjeclin từ chối lời đề nghị của mình, Sócôf ban đầu muốn thuyết phục thêm vài lần nữa, nhưng sau khi nghe những lời giải thích của anh ta, ông quyết định thay đổi ý định. Nếu đối phương không muốn đảm nhận chức vụ tướng chỉ huy, thì vấn đề này có thể được tạm thời gác lại. Khi anh ta giành được những thành tích xuất sắc trong cuộc chiến giải phóng Ô Mạn, việc bổ nhiệm anh ta vào vị trí đó sẽ là điều hoàn toàn hợp lý và không ai sẽ phản đối.

Trên đường đến đội quân Tư lệnh, Smirnov hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông thực sự dự định để Bônêjeclin đảm nhận chức vụ tướng chỉ huy sao?”

“Đúng vậy, tôi thực sự có ý định đó,” Sócôf trả lời một cách thẳng thắn: “Dù sao đi nữa, trước chiến tranh anh ấy đã đảm nhận chức vụ Tư lệnh viên của một tập đoàn quân. Bây giờ nếu để anh ấy ở lại đội quân Tư lệnh để làm cố vấn cho chúng ta, thì thật là không công bằng đối với anh ấy.”

“Nhưng chính anh ấy cũng đã nói rằng, mặc dù trước chiến tranh anh ấy là Tư lệnh viên của một tập đoàn quân, nhưng sau hai năm ở trại tù binh của Đức, những kiến thức chiến thuật mà anh ấy có đã trở nên lỗi thời,” Smirnov đoán ra suy nghĩ của Sócôf và thử hỏi: “Ông có ý định đợi đến khi anh ấy giành được những thành tích mới trong cuộc chiến giải phóng Ô Mạn rồi mới đề xuất với cấp trên để bổ nhiệm anh ấy làm tướng chỉ huy không?”

Thấy Smirnov lại đoán được suy nghĩ của mình, Sócôf khá ngạc nhiên; anh gật đầu và nói: “Đúng vậy, tôi cũng nghĩ như vậy. Nếu trong trận chiến giải phóng Ô Mạn, anh ấy thể hiện xuất sắc, tôi nghĩ các cấp trên sẽ đề nghị bổ nhiệm anh ấy làm tướng chỉ huy, và chắc chắn sẽ không có ai phản đối.”

“Bạn nghĩ rằng chúng ta sẽ hành động gì đó ở khu vực Ô Mạn trong thời gian tới không?” Là một tổng tham mưu trưởng, góc nhìn xem xét vấn đề của Smirnov khác với Sócôf: “So với chúng ta, Ô Mạn nằm gần hơn với khu vực phòng thủ của Quân đoàn 1 Ukraine; tôi nghĩ nếu quyết định tiến hành chiến dịch ở Ô Mạn, lẽ ra Bộ Tổng chỉ huy sẽ giao nhiệm vụ này cho các đồng chí thuộc Quân đoàn 1 Ukraine thực hiện.”

“Quân đoàn 1 Ukraine vẫn còn nhiều nhiệm vụ chiến đấu khác,” Sócôf nói với sự tự tin: “Tôi tin chắc rằng các cấp trên chắc chắn sẽ giao nhiệm vụ giải phóng Ô Mạn cho quân đoàn của chúng ta thực hiện. Nếu không, Thống chế Konev cũng sẽ không tự mình gọi điện cho chúng ta để thông báo về cuộc họp này.”

Nghe xong, Smirnov không tranh luận với Sócôf mà chỉ gật đầu và nói: “Khi chúng ta đến cơ quan chỉ huy của quân đoàn Tư lệnh, chúng ta sẽ biết các cấp trên dự định giao cho chúng ta nhiệm vụ gì.”

Khi vào phòng họp của quân đoàn Tư lệnh, Sócôf thấy các tổng tham mưu trưởng của các quân đoàn khác đã đến cả; chỉ có mình anh và Smirnov đến muộn hơn một chút.

Khi Sócôf bước vào, Zakharov gật đầu chào anh, sau đó chỉ vào hai chỗ trống bên cạnh bàn họp và nói: “Đồng chí Sócôf, bạn và Tướng Smirnov hãy ngồi ở đó.”

Ngay khi Sócôf và Smirnov ngồi xuống, cuộc họp quân sự cấp cao của quân đoàn bắt đầu.

Người đầu tiên phát biểu là Tổng tham mưu Zakharov: “Các đồng chí chỉ huy, hôm nay chúng tôi triệu tập các bạn đến đây để công bố hai việc quan trọng.”

Việc đầu tiên, vào lúc ba giờ sáng nay, quân Đức đã bắn 24 tên lửa V1 từ khu vực Ô Mạn về phía Chernihiv…”

  Ngay khi anh ta vừa nói xong, trong phòng họp lập tức vang lên tiếng bàn tán râm ran. Ngoại trừ một vài người như Sócôf, Smirnov và Konev, hầu hết các chỉ huy tham dự cuộc họp đều không biết tên lửa V1 là gì. Vì vậy, họ đều đang tranh thủ hỏi nhau để hiểu rõ đây là loại vũ khí mới gì của Đức, có thể tiến hành tấn công từ khoảng cách hàng trăm kilômét, từ khu vực Ô Mạn, trực tiếp vào Chernihiv.

  “Yên tĩnh, các đồng chí chỉ huy, xin hãy yên lặng lại!” Thấy tình hình trong phòng họp trở nên hỗn loạn, Zakharov tỏ ra không hài lòng; ông vung tay lên mặt bàn và vỗ hai cái, khiến mọi người lập tức im lặng lại: “Có lẽ đa số các đồng chí ở đây đều chưa biết tên lửa V1 là gì. Tôi sẽ giải thích cho mọi người ngay bây giờ.”

  Nói xong, Zakharov giơ hai tay lên cao hơn vai và vỗ mạnh hai cái. Ngay sau đó, cánh cửa phòng họp được mở ra từ bên ngoài, và vài binh sĩ mang theo một tấm bảng đen bước vào. Họ đặt tấm bảng xuống chỗ trống bên cạnh bàn họp, chào cờ rồi rời đi.

  Các chỉ huy tham dự cuộc họp đều tò mò tiến lại gần tấm bảng đen. Sócôf nhận ra rằng những bức ảnh được dán trên đó chính là những bức ảnh mà mình đã giao cho Konev, nên anh ta ngồi yên tại chỗ. Còn Smirnov thì đứng dậy nhìn qua, rồi quay sang nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, đây chẳng phải là những bức ảnh mà chúng ta đã gửi cho đơn vị Tư lệnh sao?”

  Sócôf gật đầu nhẹ và nói: “Đúng vậy, chính là những bức ảnh đó. Tiếp theo, Tổng tham mưu Zakharov sẽ giới thiệu về tên lửa V1 cho mọi người.”

  Nghe Sócôf nói vậy, Smirnov cảm thấy không cần phải tham gia vào cuộc bàn tán này nữa, nên ông ngồi xuống.

“Các đồng chí chỉ huy ơi!” Zaharov, đứng bên cạnh bảng đen, nói với mọi người: “Loại phương tiện bay mà các bạn thấy trên những bức ảnh này chính là tên lửa V1 mới được Đức phát triển. Mặc dù chúng ta vẫn chưa nắm rõ thông số kỹ thuật cụ thể của loại tên lửa này, nhưng qua hai lần phóng thử của họ, chúng ta có thể xác định được rằng tầm bắn của loại vũ khí tấn công này ít nhất là hơn một trăm cây số.”

Nghe vậy, các đồng chí chỉ huy đều không khỏi thốt lên: “Trời ạ, tầm bắn lên đến hơn một trăm cây số, thật là không thể tin được.”

“Đúng vậy, pháo hải quân của chúng ta có tầm bắn xa nhất cũng chỉ khoảng hơn hai mươi cây số mà thôi. Còn loại phương tiện bay này lại có tầm bắn vượt quá một trăm cây số, tức là gấp bốn năm lần tầm bắn của pháo hải quân chúng ta.”

“Tầm bắn xa như vậy có nghĩa là chúng có thể tấn công vào chúng ta, trong khi chúng ta lại hoàn toàn không thể làm gì được để đối phó.”

Khi các đồng chí chỉ huy đang thảo luận, Zaharov không ngăn cản họ, mà chỉ đứng yên một bên. Khi cuộc thảo luận đã kết thúc, ông mới tiếp tục nói: “Hai ngày trước, quân Đức đã sử dụng một quả tên lửa V1 để tấn công vào khu vực cũ của Tập đoàn quân Tư lệnh, khiến cho hơn hai trăm người dân ở làng Molenchiz thiệt mạng.”

Trong tiếng thở dài ngạc nhiên của mọi người, ông tiếp tục nói: “Vào lúc ba giờ sáng hôm nay, kẻ thù lại phóng thêm 24 quả tên lửa V1 từ khu vực Ô Mạn, mục tiêu tấn công của họ là thành phố Cherkassy.” Nói đến đây, ánh mắt ông liếc nhìn về phía Sócôf vẫn đang ngồi bên cạnh bàn, “May mắn thay, chúng ta đã nhận được cảnh báo từ tướng Sócôf, giúp cho lực lượng phòng thủ ở Cherkassy có thời gian chuẩn bị, và do đó đã giảm thiểu đến mức tối đa thiệt hại cho thành phố.”

Trung tướng Shaloshin của Tập đoàn quân số 37 Tư lệnh viên hỏi: “Thưa Tổng tham mưu, liệu ông có thể cho chúng tôi biết làm thế nào mà chúng ta có thể giảm thiểu thiệt hại cho thành phố không?”

“Mặc dù tên lửa V1 của Đức có tốc độ bay tương đương máy bay, nhưng nó lại có một điểm yếu chết người, đó là nó chỉ có thể bay theo một đường bay cố định,” Zaharov giải thích. “Vì vậy, chúng ta có hai cách để đối phó với nó. Thứ nhất là sử dụng máy bay tiêm kích để đánh chặn và tiêu diệt chúng ngay trên không; thứ hai là thiết lập các căn cứ phòng không dọc theo đường bay của tên lửa V1, sử dụng pháo cao xạ để bắn hạ chúng.”

“Vì tên lửa của Đức thường tấn công vào ban đêm, nên ngay cả khi chúng ta điều động máy bay chiến đấu của không quân, các phi công cũng khó có thể phát hiện ra chú

“Vậy thì thành tích chiến đấu của chúng ta như thế nào?” Saroshin hỏi một cách không kịp kiềm chế được.

“Theo số liệu thống kê sau bình minh, trong số 24 quả tên lửa mà quân Đức phóng đi, có 17 quả lệch hướng và rơi gần thành phố, nổ tung; số tên lửa còn lại thì bị pháo cao xạ của chúng ta tiêu diệt khi bay qua vùng phòng không của quân đội chúng ta, chỉ có 4 quả thực sự rơi vào thành phố và nổ.”

Khi biết rằng trong số 24 quả tên lửa V1 mà quân Đức phóng, chỉ có 4 quả rơi vào thành phố và nổ, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Nếu các chỉ huy của quân phòng thủ Chernikov đã tuân thủ nghiêm ngặt lệnh của Konev, yêu cầu người dân thành phố sớm trú ẩn trong hầm trú ẩn để tránh khỏi tên lửa Đức, thì số thương vong chắc chắn sẽ rất ít.

Lần này đến lượt Tập đoàn quân số 52, Tư lệnh viên Korotelyev, lên tiếng: “Số thương vong trong thành phố có nhiều không?”

“Vì chúng ta đã sớm phát đi cảnh báo chiến đấu cho quân phòng thủ thành phố, ngoài việc thiết lập các vị trí phòng không ở phía tây và tây nam thành phố, chúng ta còn kêu gọi người dân thành phố nhanh chóng vào hầm trú ẩn để tránh cuộc tấn công của quân Đức,” Zakharov nói. “Bốn quả tên lửa Đức rơi vào thành phố đã làm sập mỗi một tòa nhà hai và ba tầng, và gây ra thương vong cho hơn mười lính canh gác. Nói chung, mặc dù quân địch đã phóng ra một số lượng lớn tên lửa, nhưng thiệt hại mà chúng gây ra cho chúng ta không hề lớn.”

Sau khi tất cả các chỉ huy ngồi xuống lại, Zakharov tiếp tục nói: “Chúng ta vừa thảo luận về chủ đề đầu tiên trong cuộc họp, đó là giới thiệu về loại vũ khí mới của quân Đức – tên lửa V1. Tôi tin rằng lúc này mọi người đã hiểu rõ hơn về loại tên lửa này và biết phải áp dụng những biện pháp nào để đối phó với nó.”

Nói xong, Zakharov dành một khoảng thời gian để quan sát phản ứng của các chỉ huy. Thấy không ai nói gì, ông tiếp tục: “Bây giờ chúng ta hãy thảo luận về chủ đề thứ hai: vào thời điểm thích hợp, tiến hành chiến dịch Ô Mạn để tiêu diệt hoặc gây tổn thất nặng nề cho Tập đoàn quân Ô Mạn của quân Đức.”

Nghe đến đây, Smirnov dùng khuỷu tay chạm vào Sócôf và nói một cách hào hứng: “Đồng chí Tư lệnh viên, bạn đoán đúng rồi… Quân đội chúng ta thực sự sẽ tiến hành tấn công Ô Mạn.”

Để không ảnh hưởng đến việc Zakharov phân công nhiệm vụ, Sócôf chẳng nói gì cả, chỉ gật đầu để thể hiện rằng mình đã hiểu rõ về vấn đề này.

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” Trung tướng Gagarin thuộc Tập đoàn quân số 4 của lực lượng Vệ binh can thiệp và hỏi: “Tôi muốn hỏi, trong chiến dịch Ô Mạn lần này, liệu chúng ta có phải là bên chịu trách nhiệm hay sẽ phối hợp cùng với Tập đoàn quân thứ nhất?”

“Tướng Gagarin,” Zakharov nhìn Gagarin và nói: “Mặc dù trong trận chiến Chernikha vừa kết thúc, chúng ta đã gây ra những tổn thất lớn cho quân Đức, nhưng sức mạnh của họ vẫn còn rất mạnh. Nếu chỉ có một tập đoàn quân tiến hành cuộc tấn công, quân Đức sẽ chỉ cần giữ lại một số lượng quân nhỏ để giám sát ở phía đó, sau đó tập trung lực lượng chủ yếu để đối phó với cuộc tấn công của chúng ta. Do đó, sau khi thảo luận với Tập đoàn quân thứ nhất, chúng ta quyết định tiến hành hành động phối hợp, đồng thời tấn công vào đội quân Ô Mạn của Đức.”

Khi biết rằng mình sẽ lại phối hợp cùng với Tập đoàn quân thứ nhất trong chiến dịch này, các chỉ huy có những biểu cảm khác nhau: người thì vui mừng, người thì cau có; và Korotelyov cũng nằm trong số những người cau có đó.

Nhìn thấy Korotelyov có vẻ u ám, Zakharov tò mò hỏi: “Tướng Korotelyov, có vẻ như ông không hài lòng với việc chúng ta lại phải phối hợp cùng với Tập đoàn quân thứ nhất, phải không?”

“Vâng, đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” Korotelyov nói với vẻ buồn bã: “Trong trận chiến Chernikha, lực lượng bạn đồng minh từng phối hợp với chúng ta đã bị quân Đức đánh bại, khiến cho phía bên cạnh của tập đoàn quân chúng tôi bị phơi bày trước mặt kẻ thù. Để chống lại các cuộc tấn công từ phía bên cạnh, một sư đoàn của tôi gần như đã bị tiêu diệt hoàn toàn.”

Nghe Korotelyov nói vậy, Sócôf cảm thấy thương xót cho anh ta; điều đáng sợ nhất trong các cuộc hành động phối hợp chính là tình huống này. Để tăng cường sức mạnh tấn công ở phía trước, chắc chắn phải giảm bớt lực lượng ở phía bên cạnh và tập trung chúng vào hướng chính. Như vậy, sự an toàn của phía bên cạnh chỉ có thể được bảo vệ bởi các lực lượng bạn đồng minh. Nhưng nếu gặp phải những đồng minh yếu kém, dễ dàng bị đánh bại, đó sẽ là một thảm họa đối với đơn vị quân đội.

“Hãy yên tâm đi, Tướng Korotelyov, lần này sẽ không xảy ra chuyện tương tự nữa,” Zakharov an ủi anh ta trong lúc bày tỏ sự thông cảm: “Ông cũng biết đấy, hiện nay Tập đoàn quân thứ nhất không còn do Đại tướng Vatut

“Chẳng lẽ các bạn cũng không tin vào khả năng chỉ huy của Đại tướng Chu Khả Phu sao?”

Khi Zakharov nhắc đến tên Chu Khả Phu, mọi người đều im bặt. Đúng vậy, Chu Khả Phu là một vị tướng được mọi người trong Quân đội Xô viết công nhận; những trận chiến do ông chỉ huy, làm sao có thể thất bại được chứ? Vì vậy, khuôn mặt lo lắng của Korotelyov lại trở nên rạng rỡ trở lại.

Tiếp theo, Zakharov bắt đầu thông báo thời gian bắt đầu cuộc tấn công: “Sau khi thảo luận với Đại tướng Chu Khả Phu, chúng ta đã quyết định rằng cuộc tấn công vào khu vực Ô Mạn sẽ bắt đầu chính thức vào lúc 3 giờ 55 phút sáng ngày 9 tháng 3…”

Lời nói của Zakharov như thể vừa rải muối vào nồi sắt đang bỏng, khiến mọi người xôn xao: “Gì cơ? Ngày 9 đã phải tấn công Ô Mạn rồi à? Thời gian này quá vội vàng; chúng ta vẫn chưa kịp bổ sung binh lính và đạn dược đâu.”

“Đúng vậy, đội quân của chúng ta cách Ô Mạn khoảng hai trăm kilômét; chỉ riêng việc di chuyển đã mất ba bốn ngày. Khi các chiến sĩ đến nơi chỉ định, họ đã kiệt sức rồi; làm sao họ còn có sức lực để tấn công kẻ địch được chứ?”

Trong tiếng phản đối của mọi người, Konev – người từ đầu đến cuối vẫn không nói gì – bỗng đứng dậy.

Thấy Konev đứng dậy, mọi người đều biết ông chắc chắn có điều gì đó muốn nói, liền im lặng lại.

“Các đồng chí chỉ huy,” sau khi căn phòng trở nên yên tĩnh trở lại, Konev bắt đầu nói: “Tôi biết rằng trong trận chiến Chernikha vừa kết thúc, các đơn vị đã tiêu hao rất nhiều binh sĩ và đạn dược, và vẫn chưa kịp bổ sung; hiện tại, chúng ta vẫn chưa đủ điều kiện để chiến đấu.”

“Đúng vậy, đồng chí Đại tướng nói đúng.” Ngay sau khi Konev nói xong, có người lập tức đồng tình: “Hiện tại, tình hình của các đơn vị chính là như vậy.”