Trong lòng anh ta cảm thấy không hài lòng với những người bạn Nga kia; nơi vui chơi thú vị như thế này mà các bạn lại không bao giờ đưa anh ta đi, chỉ biết dẫn anh ta đến căn cứ quân sự để bắn súng, lái xe tăng, hoặc đi thám hiểm những công sự còn sót lại từ thời Chiến tranh Vệ quốc.

Sócôf và An Na bước vào nhà hàng tự phục vụ, liền thấy Lena đã chiếm một chiếc bàn tròn gần cửa sổ và vẫy tay mời hai người đến gần.

Hai người đến bên cạnh Lena, và cô ấy nói với vẻ tiếc nuối: “Thật không ngờ hôm nay có nhiều người đến thế. Mễ Sa, em ngồi đây giữ chỗ đi, còn mẹ và An Na sẽ đi lấy đồ ăn.”

Sócôf gật đầu rồi ngồi xuống bên cạnh bàn.

Lena đứng dậy và cùng An Na đi lấy đồ ăn.

Nhà hàng tự phục vụ Mù Mù không theo hình thức tính tiền theo số người, mà là người tiêu dùng tự chọn đồ ăn mình muốn, sau đó mang đến quầy thanh toán.

Sócôf rất nhớ những nhà hàng tự phục vụ ở quê nhà, nơi mà mỗi người chỉ phải trả một khoản cố định là 69, 79 hay 89 đồng, và có thể ăn bao nhiêu tùy thích mà không bị hạn chế gì. Còn ở Moscow, chỉ có một nhà hàng tự phục vụ như vậy gần ga tàu điện ngầm Mayakovsky, nhưng nó ở quá xa, nếu không thì Sócôf chắc chắn sẽ đến đó.

Vì có quá nhiều khách, An Na và Lena đi lấy đồ ăn mãi mà vẫn chưa trở lại.

“Anh bạn ơi,” lúc này, có người nói bằng thứ tiếng quen thuộc với Sócôf: “Chúng tôi có thể ngồi chung bàn với anh được không?”

Sócôf ngẩng đầu lên và thấy trước mặt mình có hai người đồng hương. Người bên trái cao không lắm, da hơi đen sạm; còn người bên phải có khuôn mặt vuông vắn, thân hình trung bình và hơi mập, tỏa ra vẻ oai phong.

Bàn mà Sócôf đang ngồi có thể chứa tám người, nhưng bây giờ chỉ có ba người là anh ta, An Na và Lena; ngay cả khi thêm hai người đồng hương nữa, cũng chỉ có năm người thôi, nên anh ta lịch sự đáp: “Các anh cứ ngồi đi.”

“Cảm ơn lắm! Thực sự rất cảm ơn!”

Người đàn ông thấp bé cảm ơn Sócôf rồi tìm một chỗ trống để ngồi xuống.

Trong khi đó, người đàn ông có khuôn mặt vuông vắn lại phát ra tiếng khinh thường và nói với người đàn ông thấp bé: “Này Lão Tán, nếu muốn mời tôi ăn uống, hãy chọn một nơi tốt hơn chứ, sao lại đến nhà hàng tồi tệ như thế này được? Nhìn xem, xung quanh toàn là những người Nga bình thường; ăn cùng họ thì đúng là làm giảm đẳng cấp của tôi mất. Bạn biết đấy, tôi là người đã học xong chương trình EMBA mà.”

“Thưa Ông Chủ Cai, xin lỗi thật sự, nhà hàng này là nơi tốt nhất trong khu vực này,” người đàn ông được gọi là Lão Tán nói với nụ cười: “Lần sau khi có thời gian, tôi sẽ chọn một nơi khác để mời ông ăn.”

“Tôi đâu có thời gian đâu, chỉ vài ngày nữa là tôi sẽ trở về nước mình rồi,” Ông Chủ Cai nói một cách không kiên nhẫn: “Tôi tưởng khi đến Nga thì sẽ thấy nhiều phụ nữ xinh đẹp và thưởng thức những món ăn ngon. Nhưng thật là thất vọng, không những không thấy phụ nữ đẹp mà mỗi ngày chỉ ăn bánh mì thôi. Bạn biết đấy, tôi đến đây là để hợp tác với các bạn, ai ngờ các bạn lại thiếu thành thật đến thế.”

Mặc dù đây là lần đầu tiên Sócôf gặp Ông Chủ Cai này, nhưng sau khi nghe những lời anh ta nói, anh ta cảm thấy ghét bỏ ông ta và tự hối tiếc vì sao lại đồng ý cho anh ta ngồi cùng bàn với mình.

“Mễ Sa!” An Na mang theo cái đĩa và đặt những món ăn lên bàn, nói với Sócôf: “Đây là những món dành cho bạn.”

“Còn bạn thì sao?” Sócôf hỏi lại.

“Tôi đang ăn cùng Lena,” An Na giải thích: “Tôi cũng không ăn nhiều, nên đã để những món của mình cạnh những món của Lena.”

Khi Lena mang đĩa đến, thấy hai người lạ ngồi bên cạnh bàn, cô ấy không khỏi nhíu mày: “Mễ Sa, tại sao lại có hai người lạ ngồi cùng chúng ta?”

“Lena,” Sócôf giải thích với cô ấy: “Họ không tìm được chỗ ngồi, nên tạm thời ngồi cùng chúng ta. Thấy họ cũng là người dân cùng nước, tôi mới đồng ý cho họ ngồi cùng.”

Khi ba người bắt đầu ăn uống, Lena và An Na thì thầm trò chuyện với nhau. Còn Sócôf thì lén lút nghe cuộc trò chuyện giữa Lão Tán và Ông Chủ Cai. Không phải vì anh ta muốn nghe lén, mà là vì giọng nói của Ông Chủ Cai quá to, khiến anh ta không thể không nghe được.

Hơn nữa, những vị khách ngồi ở vài bàn gần đó cũng đều nhìn ông Chai với ánh mắt khinh thường.

Ông Chai thử một miếng cá hun khói rồi lập tức nôn ra, vừa chửi bới vừa nói: “Mùi vị này thật là kinh tởm, không ăn được chút nào. Nói đến ẩm thực ngon, thì vẫn phải là của chúng ta ở trong nước mới là tốt nhất.”

Dù Sócôf hơi ghét ông Chai này, nhưng anh vẫn hoàn toàn đồng ý với lời ông ấy nói; ẩm thực Trung Hoa thực sự là không quốc gia nào có thể so sánh được.

Lúc đầu, Sócôf còn có chút thiện cảm với ông Chai, nhưng những lời tiếp theo của ông lại khiến cảm giác khó chịu trong lòng anh tăng thêm ba phần.

Ông Chai nói: “Thức ăn yêu thích nhất của tôi là tôm hùm sốt cay. Tháng trước, khi công ty kỷ niệm hai năm thành lập, chúng tôi đã tổ chức bữa tiệc tại công ty. Tôi đã chi một trăm nhân dân tệ để mua ba kg tôm hùm sốt cay và mời hơn bốn mươi đồng nghiệp cùng ăn, ai cũng khen ngon.”

Nghe vậy, Sócôf thực sự không biết phải nói gì: Một trăm nhân dân tệ chỉ mua được ba kg tôm hùm sốt cay để mời hơn bốn mươi người ăn, ông chủ này thật là keo kiệt quá.

Sau đó, ông Chai lại tiếp tục nói: “Nơi các bạn ở cũng không tốt chút nào, năm người mà chỉ có hai chiếc giường đơn, hàng ngày có ba người phải ngủ trên sàn. Còn tôi thì khác, trong văn phòng công ty tôi có một chiếc giường kép. Khi có khách đến và công việc kéo dài đến tận muộn, tôi sẽ mời họ ngủ trên giường trên, còn mình thì ngủ dưới, như vậy tiện cho việc trò chuyện.”

Nghe vậy, Sócôf không nhịn được mà bật cười. An Na nghe thấy vậy liền tò mò hỏi: “Mễ Sa, cậu cười vì cái gì vậy?”

“Tôi vừa nghe được một chuyện buồn cười,” Sócôf nói một cách nhẹ nhàng, “nên không nhịn được mà cười.”

“Chuyện gì vậy? Hãy kể cho tôi nghe đi!”

Sócôf nhìn về phía Lão Đan với khuôn mặt tái nhợt, không rõ ông ta hiểu tiếng Nga đến mức nào; nếu kể chuyện này cho An Na và Lena nghe mà họ hiểu được, thì sẽ rất phiền phức. Vì vậy, anh lắc đầu và nói: “Để sau khi ăn xong rồi hãy nói.”

Ai ngờ vào lúc đó, hai cảnh sát bước vào từ bên ngoài. Họ nhìn quanh một lượt rồi đi về phía nơi Sócôf và những người khác đang ngồi.

Đến bên cạnh chiếc bàn, một sĩ quan mang cấp bậc trung úy đã đưa tay ra với Lão Đàm và Tổng Giám đốc Cái: “Hãy đưa hộ chiếu của các bạn ra!”

Rõ ràng là Lão Đàm thường xuyên phải kiểm tra hộ chiếu bởi cảnh sát, nên anh ta vội vàng lấy hộ chiếu ra từ túi áo và đưa cho họ. Đồng thời, anh ta cũng nói với Tổng Giám đốc Cái đang tiếp tục nói những lời không đúng đắn: “Tổng Giám đốc Cái, nhanh lên đưa hộ chiếu của bạn ra đi, cảnh sát muốn kiểm tra.”

Nhưng Tổng Giám đốc Cái hoàn toàn không nghe theo lời khuyên của Lão Đàm. Không chỉ không đưa hộ chiếu ra, ông ta còn nhìn chằm chằm vào hai sĩ quan đó với thái độ kiêu ngạo và nói: “Nếu họ bảo kiểm tra hộ chiếu, tôi sẽ đưa cho họ xem. Họ là cái gì chứ?”

Sócôf Nghe thấy điều này, trong lòng tôi không khỏi thán phục Tổng Giám đốc Cái – thật là người thiếu hiểu biết thì không sợ hãi gì cả. Nếu ông ta dám cư xử kiêu ngạo như vậy ở Mỹ, có lẽ cảnh sát Mỹ sẽ không cần dùng đến súng, nhưng chắc chắn họ sẽ đặt khẩu súng vào trán ông ta.

Sau khi kiểm tra xong hộ chiếu của Lão Đàm, sĩ quan đó đã trả lại cho anh ta và tiếp tục yêu cầu Tổng Giám đốc Cái: “Vui lòng đưa hộ chiếu của bạn ra!”

Tổng Giám đốc Cái đứng dậy và nói với sĩ quan một cách kiêu ngạo: “Tôi là người tốt nghiệp chương trình EMBA, tại sao các bạn lại muốn kiểm tra hộ chiếu của tôi?”

Sócôf Thật là không biết nên cười hay nên buồn… Việc bạn tốt nghiệp chương trình EMBA và việc cảnh sát kiểm tra hộ chiếu của bạn, có liên quan gì đến nhau chứ? Nếu bạn không chịu đưa giấy tờ ra để họ kiểm tra, đó chính là hành vi chống đối pháp luật, và họ hoàn toàn có thể đưa bạn đến đồn cảnh sát.

Thấy Tổng Giám đốc Cái cứ cố chấp như vậy, Lão Đàm lo lắng rằng sẽ xảy ra chuyện gì đó, nên vội vàng khuyên ông ta: “Tổng Giám đốc Cái, nhanh lên đưa hộ chiếu của bạn ra đi, nếu không sẽ có rắc rối đấy.”

Khi thấy Lão Đàm lo lắng, Tổng Giám đốc Cái mới miễn cưỡng đưa hộ chiếu của mình ra và đặt lên bàn: “Hộ chiếu của tôi ở đây, họ cứ tự lấy đi.”

Sócôf Nhìn kỹ, ngay trang đầu tiên đã thấy thông tin cá nhân của Tổng Giám đốc Cái – tên ông ta là Cái Báo, 36 tuổi. Tuổi tác không nhỏ rồi, nhưng sao ông ta lại cư xử như một đứa trẻ con vậy, chẳng hề hiểu chuyện gì cả.

Sĩ quan lấy hộ chiếu xem qua rồi cho vào túi áo của mình, sau đó ra hiệu cho Cái Báo đi theo mình.

Nhưng Cái Báo không chịu dễ dàng tuân theo, mà còn nói với thái độ xấu xa: “

Lão Tán nhìn Sócôf bằng ánh mắt xin lỗi, rồi ngay lập tức bịt miệng Cái Bô: “Giám đốc Cái, nếu anh không muốn phải ở trong tù vài ngày, thì hãy im lặng đi.”

Như vậy, ông giám đốc Cái tự cho mình là đúng đã bị hai cảnh sát dẫn đi, còn Lão Tán lo lắng cho anh ta cũng đi theo sau.

“Mễ Sa,” khi nhà hàng trở lại yên tĩnh, An Na nhận ra điều gì đó và thử hỏi Sócôf: “Chuyện đùa vừa rồi của anh có liên quan đến người bị cảnh sát dẫn đi không?”

“Đúng vậy.” Sócôf kể lại cuộc trò chuyện mà mình vừa nghe được cho An Na và Lê Na nghe.

Sau khi nghe xong, An Na tò mò hỏi: “Mễ Sa, tôi chưa bao giờ thấy tôm hùm bao giờ, không biết ba cân có bao nhiêu con?”

“Một cân có bao nhiêu con phụ thuộc vào kích thước của tôm hùm.” Sócôf giải thích: “Nếu tôm to thì một cân có khoảng 10 con; còn nếu tôm nhỏ thì một cân có khoảng 20 con. Nghĩa là, ba cân tôm hùm sẽ có từ 30 đến 60 con.”

“Dù có 60 con thì khi hơn bốn mươi người cùng ăn, mỗi người chỉ được phần một hoặc hai con thôi.” An Na lắc đầu nói: “Chưa kịp nếm thử hương vị gì đã hết sạch rồi.”

Không sai một chút nào – một bài viết, một thông tin, một nội dung, tất cả đều có trong cuốn sách này!

“Mễ Sa, anh có thể giải thích cho tôi biết không?” Sau khi An Na hỏi xong, Lê Na lại lên tiếng: “EMBA là cái gì vậy?”

Câu hỏi của Lê Na thực sự khiến Sócôf cảm thấy đau đầu; ở Châu Âu thực sự không hề có cái gọi là EMBA. Thứ này do Trường Quản trị Kinh doanh Đại học Chicago sáng lập, và việc giải thích nó cho họ nghe thật sự khá phiền phức. Anh ta suy nghĩ một chút rồi nói: “EMBA chính là viết tắt của Master of Business Administration dành cho các nhà quản lý cấp cao, những người có trách nhiệm và đạo đức nghề nghiệp, đủ năng lực để đảm nhận công việc quản lý ở các doanh nghiệp hoặc cơ quan quản lý kinh tế.”

“Có bằng cấp không?”

“Không có bằng cấp đại học.” Sócôf lắc đầu nói: “Chương trình EMBA thuộc loại giáo dục không mang tính chất học vấn chính quy, vì vậy không thể nhận được bằng tốt nghiệp; chỉ có giấy chứng nhận bằng cấp mà thôi.”

“Vậy học phí thì sao?”

“Khá đắt đỏ.” Sócôf suy nghĩ một chút về tỷ giá rồi tiếp tục: “Tùy vào trường học mà bạn theo học, học phí sẽ dao động trong khoảng từ 50.000 đến 100.000 đô la Mỹ.”

“Không có bằng cấp mà lại yêu cầu học phí cao như vậy…” Lena nhăn mặt và nói: “Chỉ có người điên mới đi học cái này thôi.”

“Lena, đừng nói như vậy.” Sócôf trả lời: “Dù có học được gì hay không, việc tham gia chương trình EMBA cũng giúp bạn có thể khoe khoang với mọi người sau này. Hơn nữa, không mấy ai biết về chương trình này cả; cái tên nghe có vẻ oai phong lắm, có thể sẽ khiến người ta tin tưởng đấy.”

Sau bữa tối, Sócôf hỏi hai người: “Sau này các bạn có kế hoạch gì không? Cần tôi đưa các bạn về nhà không?”

“Tôi vẫn chưa muốn về nhà.” Lena lắc đầu nói: “Từ đây đến nhà bạn, trên đường sẽ qua một câu lạc bộ đêm; tôi định đến đó chơi một chút.”

Sócôf nhìn ra ngoài trời, rồi nói: “Lena, trời vẫn chưa tối; đi câu lạc bộ đêm vào lúc này hơi sớm một chút đấy.”

Nghe Sócôf nói vậy, Lena do dự một chút, sau đó nói: “Gần đây còn có một phòng gym nữa; bạn đưa tôi đến đó cũng được.”

Câu lạc bộ đêm… có vẻ không an toàn lắm; Sócôf không yên tâm khi để Lena đi một mình. Nhưng nếu cô ấy muốn đến phòng gym thì cũng không sao cả.

Sócôf lái xe đưa Lena đến phòng gym, sau đó quay đầu về nhà.

Trên đường, họ đi ngang qua một hiệu sách.

Nhìn thấy hiệu sách, Sócôf bỗng nhiên cảm thấy hứng thú và lập tức phanh xe lại.

An Na thấy Sócôf dừng xe lại và nhìn ra ngoài cửa sổ, tò mò hỏi: “Mễ Sa, bạn dừng xe ở đây để làm gì vậy?”

“Tôi muốn mua vài cuốn sách.”

Nghe nói Sócôf muốn mua sách, An Na tò mò hỏi tiếp: “Mễ Sa, bạn định mua những cuốn sách gì vậy?”

“Truyện tình cảm, hay là truyện lịch sử, huyền ảo?”

“Truyện quân sự.” Sócôf nhìn An Na và nói: “Tốt nhất là những cuốn sách về Cuộc chiến bảo vệ tổ quốc.”

“Hiện nay, ở các hiệu sách thì khó tìm được loại sách này lắm đấy.” An Na suy nghĩ một chút rồi nói: “Nếu bạn muốn mua sách về Cuộc chiến bảo vệ tổ quốc, chúng ta có thể đến khu chợ sách cũ trên phố Albat, có thể sẽ tìm thấy cuốn bạn cần.”

“Được thôi, vậy chúng ta sẽ đến phố Albat.”

Sócôf lái xe đến phố Albat, tìm chỗ đậu xe xong, sau đó cùng An Na bắt đầu đi dạo trên phố.

Hai bên đường có rất nhiều gian hàng vẽ tranh; những nghệ sĩ trẻ tuổi hoặc người già ngồi giữa đống bản vẽ phác thảo, kiên nhẫn chờ đợi khách hàng ghé mua.

“An Na,” Sócôf thấy An Na liên tục nhìn về phía các gian hàng vẽ tranh, liền hỏi thăm: “Em có muốn một nghệ sĩ vẽ cho em một bức không?”

An Na không nói gì, chỉ gật đầu.

Sócôf nhìn quanh một chút, thấy chủ gian hàng vẽ tranh ở phía trước là một người phụ nữ trung niên, liền chỉ vào đó và nói: “An Na, chúng ta hãy đến gian hàng đó nhé.”

Sócôf đến gian hàng vẽ tranh, lịch sự hỏi người phụ nữ trung niên: “Xin chào, không biết việc vẽ một bức phác thảo ở đây cần bao nhiêu tiền ạ?”

“600 rúbli!” Người phụ nữ trung niên trả lời: “Ngoài phác thảo ra, tôi còn vẽ tranh sơn dầu nữa, nhưng giá sẽ đắt hơn một chút.”

“An Na…” Sau khi hỏi giá, Sócôf quay lại nói với An Na: “Em hãy chỉ cho tôi biết khu chợ sách cũ ở đâu, tôi sẽ tự đi tìm, còn em thì ở đây để người chủ gian hàng vẽ tranh cho em nhé.”

“Cứ đi theo con đường này thẳng về phía trước.” Nữ họa sĩ trung niên nghe xong liền chỉ đường cho Sócôf: “Sau khi qua nhà hàng Mù Mù, đi thêm ba bốn mươi mét nữa, bạn sẽ thấy một khu chợ sách cũ, ở đó có rất nhiều sách đấy.”

Sócôf cảm ơn người phụ nữ trung niên, sau đó để An Na ở lại, còn mình thì tiếp tục đi sâu vào lòng phố Albat.

Trong lúc đi, anh vẫn không ngừng suy nghĩ: Liệu ở khu chợ sách cũ đó, liệu có tìm thấy những cuốn sách cổ mà mình mong muốn không?