Sócôf đứng dậy, đi đến trước mặt vị “đại úy giả”, lấy điếu thuốc ra khỏi túi và đưa cho anh ta, rồi lịch sự hỏi: “Cậu có hút thuốc không?”

“Tất nhiên rồi, nếu được cung cấp một điếu thì tuyệt vời quá.”

Khi vị “đại úy giả” rút một điếu thuốc ra và nhét vào miệng, Sócôf còn tự tay châm lửa cho anh ta, rồi hỏi thêm: “Tên mà cậu vừa nói chắc chắn là tên giả rồi, có thể cho tôi biết tên thật của cậu không?”

Vị “đại úy giả” hút một hơi thuốc thật mạnh, sau đó từ từ trả lời: “Tên thật của tôi là Andrei Miakôf.”

Người phụ trách văn phòng cục thấy Sócôf tiến lại gần và đưa thuốc cho vị “đại úy giả”, không khỏi nhíu mày; ông ta nghĩ rằng việc này hơi thừa thãi và không thể giúp tìm hiểu thêm được thông tin gì mới. Nhưng khi nghe vị “đại úy giả” sẵn lòng tiết lộ tên thật của mình, ông ta cũng không khỏi ngạc nhiên.

Sócôf tiếp tục hỏi: “Cậu đã từng phục vụ trong quân đội chưa?”

“Chưa,” Andrei Miakôf lắc đầu đáp: “Không lâu sau khi gia đình tôi di tản đến Xalovgorsk, bố mẹ tôi đã qua đời vì bệnh, và sau đó tôi cũng bị bắt vì tội trộm cắp và bị đưa đi lao động cải tạo ở Siberia; tôi hoàn toàn không có cơ hội nhập ngũ.”

“À, ra vậy,” Sócôf gật đầu và tiếp tục hỏi: “Vậy cậu hãy kể chi tiết về các vụ trộm cắp mà cậu đã thực hiện đi.”

Andrei Miakôf trả lời một cách thành thật: “Thông thường, tôi không bao giờ ở lại một nơi quá một tháng.”

“Không bao giờ quá một tháng à?” Cảnh sát trưởng nghe vậy liền hỏi ngay: “Tại sao vậy?”

“Lý do rất đơn giản,” Andrei Miakôf nhún vai nói: “Khi thuê nhà, tôi luôn nói với chủ nhà rằng vì lương của tôi chưa được phát, nên tôi sẽ trả tiền thuê nhà sau một tháng nữa. Và những chủ nhà đó, vì thấy tôi là quân nhân, đều rất sẵn lòng đồng ý với yêu cầu của tôi.”

“Vậy hãy kể chi tiết về các vụ trộm cắp đó đi.”

Andrei Miakôf tiếp tục: “Thông thường, khi chuẩn bị ở lại một nơi đủ một tháng, tôi sẽ mời hàng xóm đến nhà mình…

“Tôi đang hỏi về chi tiết của vụ trộm cắp, nhưng anh lại nói rằng mình đã mời hàng xóm đến nhà chơi trong suốt tháng trước khi thực hiện hành động,” cảnh sát trưởng nói với giọng tức giận. “Anh không hiểu câu hỏi của tôi à?”

“Đồng chí cảnh sát trưởng, đừng nổi giận,” Sócôf nói. Anh cảm thấy rằng việc Andrei Miakôf mời hàng xóm đến nhà chơi chắc chắn có mục đích riêng, vì vậy anh vội vàng ngăn cản cảnh sát trưởng, sau đó nói với Andrei Miakôf: “Tiếp tục kể đi.”

Andrei Miakôf tiếp tục giải thích: “Trong lúc dùng bữa, tôi sẽ tìm cách mở rộng cuộc trò chuyện, làm quen hơn với các hàng xóm và tìm hiểu thông tin cụ thể về gia đình họ, từ đó chọn ra đối tượng phù hợp để thực hiện hành động.”

Cảnh sát trưởng thấy Andrei Miakôf cứ kéo dài mà không nói đến chi tiết vụ trộm, rất sốt ruột và muốn ngắt lời anh ta, nhưng thấy Sócôf đứng bên cạnh, ông chỉ đành nuốt lại lời muốn nói và tiếp tục lắng nghe.

“Sau khi chọn được đối tượng, anh đã làm gì tiếp theo?” Sócôf hỏi.

“Sau khi biết được sở thích của các hàng xóm qua buổi tiệc, tôi sẽ tự nguyện đề xuất rằng: Để tăng cường tình bạn giữa chúng ta, tôi định mời mọi người đi xem phim,” Andrei Miakôf nói. “Nếu có ai không muốn xem phim, tôi sẽ đề nghị thay vào đó là xem kịch hoặc opera; chắc chắn sẽ có hình thức giải trí nào đó mà mọi người đều thích.”

Nghe xong, Sócôf đã hiểu rõ mục đích của Andrei Miakôf và không khỏi ngưỡng mộ anh ta: Thật là tinh vi! Bằng cách mời hàng xóm đi xem phim, kịch hoặc opera, anh ta đã khiến họ rời khỏi nhà, và khi mọi người đang ở rạp, anh ta lén lút trở lại, đột nhập vào những căn phòng không có người để thực hiện hành động trộm cắp một cách âm thầm và không để ai phát hiện.

Quả nhiên, trong phần tiếp theo của câu chuyện, Andrei Miakôf đã xác nhận đúng dự đoán của Sócôf: “Thông thường, tôi sẽ tìm cớ rời khỏi rạp khi mọi người đang xem phim hoặc kịch, sau đó trở về nơi ở, mở khóa cửa và tìm những thứ có giá trị trong nhà họ.”

“Chẳng lẽ anh không lo lắng chút nào sao? Khi những người hàng xóm trở về nhà và phát hiện nhà mình bị trộm cắp, họ sẽ báo cảnh sát mà.” Sócôf nhìn vào Andrei Miakôf và hỏi: “Một khi cảnh sát tiến hành kiểm tra anh, danh tính của anh sẽ bị phanh phui.”

“Tôi đã suy nghĩ kỹ về vấn đề này rồi,” Andrei Miakôf trả lời: “Vì vậy, trước khi mời các hàng xóm đi xem phim hoặc kịch, tôi luôn mua trước ba vé tàu xe, để Victoria và con cái cô ấy đợi tôi ở ga trước khi buổi chiếu kết thúc. Như vậy, chúng ta có thể thoát khỏi nơi nguy hiểm này một cách thuận lợi trước khi những người hàng xóm kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra.”

“Thật là thông minh quá.” Sócôf nói với giọng ngưỡng mộ sau khi anh ta kết thúc câu chuyện: “Nếu ở thời chiến, có lẽ anh sẽ trở thành một binh sĩ trinh sát xuất sắc đấy.” Nói xong, ông vỗ nhẹ vai Andrei rồi quay lại chỗ ngồi của mình.

“Hãy kể cho tôi nghe đi.” Sau khi Sócôf ngồi xuống chỗ, cảnh sát trưởng lại hỏi Andrei Miakôf: “Tổng cộng, anh đã thực hiện bao nhiêu vụ án?”

“Kể từ tháng Chín năm nay, tôi đã thực hiện ba vụ án rồi,” Andrei Miakôf trả lời: “Nếu hôm nay tôi không bị các bạn bắt giữ, tôi dự định sẽ mời các hàng xóm ăn tối vào tối nay, rồi mai sẽ mời họ đi xem phim, sau đó lái xe rời khỏi thành phố này.”

Nghe vậy, giám đốc văn phòng cảnh sát bất chợt quay đầu nhìn Sócôf và nói với vẻ cảm kích: “Đồng chí tướng, nếu không phải vì ngày hôm nay ông phát hiện ra sai sót của anh ta, tôi e rằng ngày mai sẽ có người đến cảnh sát báo cáo việc nhà họ bị trộm cắp. Tôi nghĩ những gia đình đó thực sự nên biết ơn ông.”

“Đó chỉ là sự trùng hợp thôi.” Sócôf vẫy tay và nói với giám đốc văn phòng cảnh sát: “Các bạn đừng nói ra sự thật với những người hàng xóm đó; hãy nói rằng các bạn chỉ tình cờ phát hiện ra Andrei Miakôf đang giả mạo là quân nhân trong quá trình truy bắt tên tội phạm.”

“Rõ rồi.”

Sau khi Sócôf và giám đốc văn phòng cảnh sát nói xong, cảnh sát trưởng cẩn thận hỏi: “Tiếp theo chúng ta nên làm gì?”

“Trước hết hãy nhốt anh ta lại,” vị trưởng văn phòng cảnh sát ra lệnh.

Sau khi các sĩ quan cảnh sát đưa Andrei Miakôf đi, vị trưởng mới hỏi Sócôf: “Đồng chí tướng, có phải ông có ý kiến gì không?”

“Đồng chí trưởng,” Sócôf vừa rồi đã tự nguyện trò chuyện với Andrei Miakôf và thực sự có một số suy nghĩ. Khi nghe vị trưởng hỏi, ông trả lời: “Mặc dù người này là kẻ lừa đảo, trộm cắp và chưa bao giờ từng phục vụ trong quân đội, nhưng theo tôi, ở một khía cạnh nào đó, anh ta lại là một tài năng hiếm có. Xin hãy yêu cầu những người trông coi phòng giam đừng làm khó anh ta; biết đâu một ngày nào đó anh ta sẽ được sử dụng đấy.”

Dù không biết Sócôf định sử dụng Andrei Miakôf vào mục đích gì, vị trưởng vẫn đáp lại một cách nhanh chóng: “Được thôi, đồng chí tướng, tôi sẽ liên hệ với nhà tù để họ không làm khó người này.”

Khi Sócôf chuẩn bị rời đi, đội trưởng cảnh sát bất ngờ nói: “Đồng chí tướng, bà Victoria đã đến rồi; liệu ông có muốn tham gia cuộc thẩm vấn với bà ấy không?”

Sócôf đang định hỏi Victoria là ai thì chợt nhớ đến Andrei Miakôf; người mà đội trưởng đề cập chắc chắn là kẻ giả danh vợ của Andrei Miakôf. Vì vậy, ông gật đầu và nói: “Hãy đưa bà ấy vào đây.”

Không lâu sau, một người phụ nữ trẻ tuổi mặc đồ bình thường được các sĩ quan cảnh sát dẫn vào.

“Xin ngồi xuống!” Đội trưởng mời cô ấy ngồi xuống rồi hỏi: “Tên cô là gì?”

“Victoria!”

“Cô có biết lý do chúng tôi mời cô đến đây không?”

“Không biết.”

Trong lúc đội trưởng đang hỏi, Sócôf âm thầm quan sát biểu cảm của người phụ nữ. Thấy cô ấy trả lời một cách mơ hồ, rõ ràng là không hiểu tại sao mình lại bị đưa đến đây.

“Andrei Miakôf, cô có quen biết anh ta không?”

Victoria suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu nói: “Tôi không quen biết anh ta.”

“Chính là vị đại úy sống cùng bạn đấy.” Cảnh sát trưởng không né tránh gì cả, mà nói thẳng ra: “Theo cuộc điều tra của chúng tôi, người đó hoàn toàn không phải là quân nhân, mà là một kẻ lừa đảo và trộm cắp. Cho đến nay, anh ta đã trở thành nghi phạm trong nhiều vụ trộm cắp. Chúng tôi mời bạn đến đây để hỏi xem bạn biết gì về anh ta?”

“Tôi gặp anh ta trên tàu hỏa.” Victoria cúi đầu, nói nhỏ: “Anh ta nói mình là một sĩ quan, vừa trở về từ chiến trường Đông Dương và muốn tìm một nơi ổn định để sinh sống. Tình cờ tôi cũng đang tìm chỗ như vậy, nên tôi quyết định ở cùng anh ta.”

“Anh ta có cho bạn xem giấy tờ quân nhân hay bất kỳ loại giấy tờ hợp lệ nào khác không?” Cảnh sát trưởng hỏi.

Victoria lắc đầu: “Không, tôi chưa bao giờ thấy bất kỳ giấy tờ nào của anh ta cả. Mỗi lần chúng tôi đi thuê nhà, đều là anh ta đứng ra lo liệu; anh ta nói với chủ nhà rằng do tiền lương quân đội chưa được phát, anh ta cần một tháng nữa mới có tiền trả tiền thuê nhà, hy vọng chủ nhà sẽ thông cảm.”

“Các chủ nhà đó nói gì?” Cảnh sát trưởng hỏi tiếp.

“Nhìn thấy bộ đồ quân đội và các huân chương trên ngực anh ta, các chủ nhà tự nhiên rất tin tưởng vào anh ta.” Victoria trả lời: “Và thế là chúng tôi đã định cư ở Nizhny Novgorod và có được một ngôi nhà riêng. Khi chúng tôi ở đó được gần một tháng, anh ta bất ngờ nói với tôi rằng muốn mời hàng xóm ăn uống để cảm ơn sự giúp đỡ của họ, và mong tôi có thể trả trước chi phí này, sau khi anh ta có tiền sẽ trả lại cho tôi.”

“Tôi nghĩ rằng vì chúng tôi đang sống cùng nhau, nếu anh ta gặp khó khăn, tôi chắc chắn sẽ giúp đỡ anh ta. Hơn nữa, việc dùng tiền đó để mời hàng xóm ăn uống, xây dựng mối quan hệ tốt với họ sẽ rất hữu ích cho cuộc sống sau này của chúng tôi.”

“Mỗi lần mời hàng xóm ăn uống xong, ngày hôm sau anh ta có mời họ đi xem phim, kịch hay opera không?” Cảnh sát trưởng tiếp tục hỏi.

“Đúng vậy, thưa cảnh sát.” Victoria gật đầu: “Tôi nghĩ rằng việc đi xem phim hay kịch cũng không tốn nhiều tiền, nên tôi đã đồng ý với kế hoạch của anh ta.”

“Sau đó thì sao?”

“Ai ngờ rằng trên đường đi đến rạp, anh ta lén lút nói với tôi rằng sau khi buổi chiếu bắt đầu, anh ta cần phải rời đi để giải quyết một việc gì đó, và mong tôi tìm cơ hội rời khỏi rạp, mang theo con đến ga gần đó chờ anh ta; anh ta đã mua

“Bạn có biết tại sao anh ấy lại làm như vậy không?”

Victoria lúc đầu lắc đầu, rồi lại gật đầu, với vẻ mặt hoảng loạn: “Lần đầu tiên anh ấy rời đi, tôi chẳng suy nghĩ kỹ lưỡng gì cả, cứ nghĩ là có chuyện gì xảy ra. Nhưng khi anh ấy rời thành phố thứ hai, tôi mới nhận ra có điều gì đó không ổn.”

“Cái gì không ổn vậy?”

“Hãy nghĩ xem, lần trước anh ấy đã mời hàng xóm ăn uống tại Lovgorod, ngày hôm sau lại mời họ đi xem phim; giữa chừng anh ấy bỗng nhiên rời đi và bảo tôi dẫn con cái ra khỏi rạp để đợi anh ấy ở ga xe điện, lúc đó tôi mới thấy có điều gì đó không ổn. Khi lên xe, tôi mở chiếc vali da mà anh ấy mang theo và thấy bên trong có đèn cầy bạc, đồ dùng ăn uống bằng bạc và một số trang sức bằng vàng bạc, lúc đó tôi mới nhận ra anh ấy là một kẻ trộm.”

“Chỉ dựa vào những thứ trong vali mà bạn kết luận rằng anh ấy là kẻ trộm, quả là hơi vội vàng quá,” cảnh sát trưởng nói.

“Không không, đây là kết luận mà tôi đưa ra sau khi quan sát kỹ lưỡng,” Victoria tiếp tục nói: “Tôi thấy những đèn cầy bạc và đồ dùng ăn uống bằng bạc trong vali đều là của hàng xóm nữ; tôi đã từng thấy chúng khi đến nhà cô ấy chơi. Đặc biệt là những trang sức bằng vàng bạc, tôi còn thấy cô ấy đeo chúng nữa. Chính những chi tiết này khiến tôi tin chắc rằng viên đại úy đó chắc chắn có vấn đề.”

“Sau đó, bạn có kiểm tra lại quyết định của mình không?” ai đó hỏi.

Victoria nhìn người đó, mặc dù không biết danh tính của họ, nhưng vẫn gật đầu và nói thật: “Khi đến thành phố thứ ba, tôi thấy anh ấy lại sử dụng cùng một lý do để xin chủ nhà cho phép trả tiền thuê nhà muộn một tháng; lúc đó tôi mới chắc chắn rằng anh ấy chắc chắn đang có âm mưu gì đó. Vì vậy, khi anh ấy lại mời hàng xóm đi xem phim, tôi đã lén theo sau anh ấy để tìm hiểu xem liệu anh ấy có quay trở về nơi chúng ta đang ở không.”

“Và sau đó thì sao?” cảnh sát trưởng hỏi.

“Đúng vậy, anh ấy quay trở về nơi chúng ta đang ở,” Victoria trả lời: “Tôi thấy anh ấy bước vào ngôi nhà đó, nhưng căn phòng của chúng tôi thì không có ánh đèn.”

“Việc không có ánh đèn cũng chẳng thể chứng minh được điều gì cả,” giám đốc văn phòng cảnh sát nói một cách thờ ơ: “Có thể anh ấy chỉ muốn về nhà ngủ một lát thôi; việc không bật đèn cũng là điều bình thường mà.”

“Thưa sĩ quan,” Victoria nói với giám đốc văn phòng cảnh sát: “Nếu đèn trong nhà tô

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, tôi thấy ánh đèn nhà hàng xóm đã sáng lên, và qua bóng dáng người đang động đậy sau rèm cửa, chắc chắn đó là anh ta rồi.

Vì vậy, khi chúng tôi gặp lại nhau ở ga tàu, tôi đã trực tiếp hỏi anh ta xem liệu lúc nãy anh ta có đến nhà hàng xóm trộm đồ không.

“Anh ta trả lời thế nào?”

“Anh ta nói rằng mình không trộm đồ, chỉ là do gần đây túi tiền eo hẹp, vì muốn sống sót nên mới phải đi mượn đồ của hàng xóm, và khi kiếm được tiền, sẽ trả gấp đôi cho họ.”

Nghe vậy, cảnh sát trưởng cười khẩy và hỏi lại: “Cô tin lời nói đó sao?”

“Tôi không tin.” Victoria trả lời một cách quyết đoán. Cô giải thích với mọi người: “Tôi đi làm ở quán cà phê trong thị trấn chỉ để kiếm đủ tiền nuôi bản thân và con cái; nếu không, tôi sẽ rời bỏ anh ta. Tôi không muốn khi con tôi lớn lên, lại có một người cha kế là kẻ trộm cắp và lừa đảo.”

“Chúng tôi đã bắt giữ anh ta rồi.” Cảnh sát trưởng nói với Victoria: “Bây giờ, cô đã hoàn toàn thoát khỏi ràng buộc đó rồi.”

Nhưng ngay khi câu nói của cảnh sát trưởng vừa kết thúc, Victoria đã ngạc nhiên mở to mắt: “Gì cơ? Anh ta đã bị các bạn bắt giữ rồi à? Chuyện này xảy ra từ khi nào vậy?”

Sócôf Nghe Victoria nói vậy, tôi cũng cảm thấy bối rối, tự hỏi không biết liệu người cảnh sát đưa cô đến đây có chưa nói với cô rằng kẻ giả danh đại úy đó đã bị bắt giữ, và việc mời cô đến đây chỉ là để kiểm tra một số thông tin thôi sao?