Sau một hành trình dài kéo dài gần mười ngày, đoàn tàu cuối cùng cũng đến được ga xe điện Yaroslavl ở Moscow.

Khi tàu dừng hẳn, Sócôf vươn vai và nói: “Thật may mắn, cuối cùng chúng ta cũng đến nơi rồi. Sau chuyến đi này, ít nhất là trong nửa năm tới, tôi sẽ không phải đi tàu nữa đâu.”

“Mễ Sa… Cũng chưa chắc đâu,” Yakov nói một cách mỉm cười: “Biết đâu sau một hoặc hai tuần nữa, chúng ta lại phải đi tàu này đến Siberia để giám sát công việc xây dựng trại tù binh chiến tranh.”

Nghĩ đến việc có thể phải quay trở lại Siberia chỉ sau một hoặc hai tuần nghỉ ngơi ở Moscow, Sócôf cảm thấy rất bối rối: “Chúng ta sẽ làm gì tiếp theo đây? Là trở về nhà hay đi báo cáo ở đâu đó?”

“Tôi cũng không biết,” Yakov nói: “Hay là chúng ta hãy đi hỏi Biệt Kỳ Cốc xem sao. Anh ấy là người chịu trách nhiệm bảo vệ an toàn cho chúng ta, có lẽ anh ấy sẽ biết điều gì đó.”

Chưa kịp cho Yakov đi tìm Biệt Kỳ Cốc, người này đã đến tìm họ trước: “Hai vị tướng, chúng ta đã đến Moscow rồi. Tiếp theo, chúng ta nên đến các cơ quan được chỉ định để báo cáo.”

“Đến cơ quan nào?” Sócôf hỏi lại.

Biệt Kỳ Cốc nhún vai và nói một cách bất lực: “Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh viên… Tôi e là tôi không thể trả lời câu hỏi của bạn được.”

Sócôf cảm thấy rất ngạc nhiên: “Anh không biết phải đến đâu để báo cáo à?”

“Theo thông lệ, sẽ có người đến đón chúng ta,” Biệt Kỳ Cốc giải thích: “Các bạn đừng vội xuống tàu, hãy đợi người đến đón đã.”

“Được thôi, chúng ta sẽ ở đây đợi họ.” Sócôf nói xong rồi ngồi trở lại giường của mình.

Trước khi người đến đón xuất hiện, Bashirashvili và Sharap đã đến chia tay họ: “Hai vị tướng, chúng tôi xin phép từ biệt các bạn.”

“Bashirashvili…” Sócôf hỏi lo lắng: “Các bạn đã tìm được chỗ ở chưa?”

“Vâng, tướng Sócôf ạ,” Bashirashvili trả lời: “Chúng tôi sẽ ở tại khách sạn trên đường Albat trong thời gian tới; các bạn có thể đến đó để tìm chúng tôi.”

“Bashirashvili, Sharap!” Sócôf vươn tay ra chào hai người với giọng nói thân thiện: “Hẹn gặp lại nhé!” Sau đó, ông nói với Biệt Kỳ Cốc: “Đồng chí thiếu tá, xin hãy giúp họ xuống xe.”

Sau khi tiễn Bashirashvili và Sharap đi, Yakov vẫn hỏi Sócôf: “Mễ Sa, anh nghĩ họ có khả năng hoàn thành dự án sao chép Ngôi nhà Mật ong không?”

“Yasha, điều đó là không thể đâu,” Sócôf nói, trong căn phòng riêng này không có ai khác, nên ông cũng không e ngại gì nữa: “Theo phân tích của tôi, ít nhất trong ba đến năm năm tới, cha bạn sẽ không đồng ý thực hiện dự án sao chép Ngôi nhà Mật ong đâu. Ông ấy sẽ cho rằng lý do ngôi nhà đó bị mất là vì người Đức đã cất giấu nó. Thay vì chi tiêu nhiều nhân lực, vật lực và tài chính để sao chép một ngôi nhà như vậy, thì tốt hơn hết là cử thêm người đi tìm kiếm; biết đâu sẽ tìm thấy điều gì đó bất ngờ đấy.”

Nghe xong lời của Sócôf, Yakov suy nghĩ một lát và thấy quan điểm của ông rất hợp lý. Anh ta ngạc nhiên hỏi: “Mễ Sa, nếu anh đã dự đoán được điều này từ trước, tại sao trong những ngày qua khi Bashirashvili và Sharap ở bên nhau, anh không nói ra?”

“Tôi thấy họ rất hứng thú với việc này, tôi không nỡ phá hỏng niềm tin của họ,” Sócôf trả lời: “Thực ra, dù tôi có nói ra hay không, họ cũng có sự nhận thức riêng của mình. Họ tỏ ra quá nhiệt tình trước mặt chúng ta chỉ là để khiến chúng ta trở thành đồng minh của họ; điều này sẽ rất hữu ích cho họ trong việc củng cố vị trí của mình ở trong nước.”

“Nhưng chúng ta đều là quân nhân; khi nói đến việc xây dựng, chúng ta không có quyền lực gì để quyết định cả.”

“Yasha, không phải như vậy đâu,” Xác Kha Phô Đề nhắc nhở Yakov: “Anh đừng quên rằng, địa vị của anh khá đặc biệt; họ chỉ có thể dựa vào anh để nhanh chóng củng cố vị trí của mình ở trong nước mà thôi.”

Yakov cười và nói: “Tôi chỉ là một tướng bình thường thôi; tôi có thể giúp đỡ họ được gì chứ?”

“Tôi đã nói rồi, danh tính của bạn khá đặc biệt.” Sócôf tiếp tục nói: “Có lẽ trước khi bắt đầu quen biết với bạn, người này đã tìm hiểu kỹ lưỡng về xuất thân của bạn. Dù gần đây ông ta tỏ ra rất lịch sự với cả hai chúng ta, nhưng mục tiêu chính của ông ta là bạn, còn tôi chỉ là người đi kèm mà thôi.”

Đối với lời giải thích của Sócôf, dùYǎ Kēv có muốn phản bác thì cũng không biết nên bắt đầu từ đâu. Anh chỉ có thể cười ngượng ngùng rồi nói: “Mễ Sa, có lẽ bạn nói đúng, họ chỉ muốn dựa vào background của tôi để đạt được mục đích của mình.”

“Có vẻ như anh cũng hiểu điều đó.” Xác Kha Phô Đề nhắc nhởYǎ Kēv: “Nếu Baširashvili và những người khác đến nhờ anh giúp đỡ, thì chỉ cần giúp một hoặc hai lần thôi. Đừng luôn sẵn lòng giúp đỡ mọi việc, kẻo họ trở nên phụ thuộc vào anh.”

“Mễ Sa, tôi hiểu ý bạn, sau này tôi sẽ cẩn thận hơn.”

Khi hai người đang trò chuyện, một vị thiếu tướng do Biệt Kỳ Cốc hộ tống bước vào phòng riêng.

Sócôf vàYǎ Kēv nhìn thấy người đó và đoán chắc đó là cấp trên cử đến đón họ, liền vội vàng đứng dậy.

“Đồng chí Tư lệnh viên và Tổng tham mưu.” Biệt Kỳ Cốc giới thiệu: “Đây là Thiếu tướng Grom từ Bộ Quốc phòng, ông ấy được phái đến đón các bạn đi làm thủ tục nhập ngũ.”

“Xin chào, Tướng Grom!” Mặc dù cấp bậc quân hàm của Sócôf cao hơn nhiều so với vị tướng này, nhưng anh ấy rất hiểu rằng những người có thể giữ chức vụ ở Moscow chắc chắn đều không phải người bình thường, vì vậy anh ta chủ động chào hỏi: “Rất vui được gặp ông!”

“Tôi cũng vậy, Tướng Sócôf.” Grom mỉm cười nói: “Trước đây tôi đã nghe nói về những thành tích của ông, và hôm nay cuối cùng tôi cũng được gặp ông trực tiếp.”

Sau khi bắt tay với Grom,Yǎ Kēv cười hỏi: “Tướng Grom, xin hỏi ông thuộc bộ phận nào của Bộ Quốc phòng?”

Vì Sócôf luôn ở tuyến đầu, nên anh không quá am hiểu về cấu trúc của Bộ Quốc phòng.

Lúc này, nghe Jakov hỏi, ông cũng rất tò mò muốn biết đối phương thuộc bộ phận nào của Bộ Quốc phòng.

“Tôi đến từ Tổng Cục Nhân sự,” Grohm nói sau khi giải thích về nơi mình đến từ, và lo lắng rằng Sócôf có thể không hiểu rõ cấu trúc của Bộ Quốc phòng, nên đã đặc biệt giải thích thêm: “Đại tướng Sócôf, ngài luôn ở tiền tuyến, có lẽ không quá quen thuộc với các bộ phận trong Bộ Quốc phòng, vì vậy tôi xin được giới thiệu cho ngài. Bộ Quốc phòng gồm Tổng Tham mưu, Tổng Chính trị Lục Hải quân, Tổng Cục Nhân sự, Tổng Cơ quan Kiểm tra Lực lượng Vũ trang, Tổng Giám đốc Đào tạo, Tổng Cục Hậu cần và Tổng Cục Vũ khí. Bộ Phận Trang bị Vũ khí mà Đại tướng Jakov trước đây từng làm việc chính là thuộc Tổng Cục Vũ khí.”

Nghe xong lời giới thiệu của Grohm, Sócôf cười khúc khích vài tiếng, sau đó nói: “Thật không ngờ, Bộ Quốc phòng lại có nhiều bộ phận như vậy.”

“Hai đại tướng, xe đón các ngài đang đợi ở sân ga, xin theo tôi đi.”

Mọi người xuống tàu, đến một góc sân ga, nơi đậu khoảng năm sáu chiếc xe hơi màu đen.

Grohm đi đến một chiếc xe, mở cửa sau, rồi quay lại nói với Sócôf và Jakov: “Hai đại tướng, xin lên xe.”

Xe đoàn đi được nửa giờ thì đến con phố nơi Tổng Cục Nhân sự tọa lạc.

Grohm là người đầu tiên bước ra khỏi xe, sau đó nói với Sócôf và Jakov: “Hai đại tướng, phó bộ trưởng đang chờ các ngài trong văn phòng, xin theo tôi!”

Như vậy, dưới sự dẫn đường của Grohm, Sócôf và Jakov bước vào tòa nhà và lên tầng hai, đến văn phòng của bộ trưởng.

“Báo cáo phó bộ trưởng!” Khi ba người bước vào văn phòng, Grohm báo cáo với một vị đại tướng trung niên ngồi sau bàn làm việc, không đội mũ quân đội và có phần hói đầu: “Tôi đã đưa Đại tướng Sócôf và Đại tướng Jakov đến đây!”

Vị đại tướng trung niên ngẩng đầu lên, gật đầu với Grohm: “Cảm ơn anh Grohm. Anh không cần ở đây nữa, đi làm việc đi.”

Sau khi Grohm rời đi, vị đại tướng trung niên bước ra khỏi bàn làm việc, đến trước mặt Sócôf và Jakov, bắt tay họ và tự giới thiệu: “Tôi xin giới thiệu bản thân, tôi là Phó bộ trưởng Tổng Cục Nhân sự, Thiếu tướng Olegov, đồng thời cũng đảm nhiệm chức vụ Bộ trưởng Tổng Cục Nhân sự Không quân.”

Sau khi hiểu rõ danh tính của vị phó bộ trưởng đứng trước mặt mình, Sócôf không khỏi thắc mắc: Nếu họ muốn sắp xếp công việc cho mình và Yakov, lẽ ra người phụ trách nên là nhân viên thuộc quân đội đất liền chứ, tại sao lại là người của không quân?

Đang suy nghĩ trong lòng thì ông nghe thấy Olegov nói với Yakov: “Tướng Yakov, sau khi nghiên cứu kỹ lưỡng, chúng tôi dự định sắp xếp cho ông đi làm tại Bộ Công binh Tổng hợp. Ông có ý kiến gì khác không?”

“Không, đồng chí phó bộ trưởng ạ,” Yakov trả lời một cách thoải mái: “Tôi tuân theo sắp xếp của cấp trên. Dù sao tôi cũng đã làm việc tại Bộ Vũ khí Trang bị trong thời gian dài, và tôi rất quen thuộc với mọi thứ ở đó.”

Olegov rất hài lòng với thái độ của Yakov, ông gật đầu rồi nói với Sócôf: “Tướng Sócôf, về việc sắp xếp công việc cho ông sau này, hiện đang có nhiều ý kiến trái chiều. Chúng tôi mời ông đến đây hôm nay chính là để lắng nghe ý kiến của ông.”

Nghe nói rằng cấp trên đang có nhiều tranh cãi về việc sắp xếp công việc cho mình, Sócôf không khỏi thắc mắc: Mình có công lao gì đến nỗi khiến cấp trên phải xảy ra những bất đồng lớn như vậy? Tuy nhiên, ông vẫn cố gắng giữ thái độ bình tĩnh và hỏi: “Đồng chí phó bộ trưởng ạ, cấp trên dự định sắp xếp cho tôi như thế nào?”

“Tướng Sócôf, nghe này, hiện có ba lựa chọn dành cho ông,” Olegov nói, đánh dấu từng điểm bằng ngón tay: “Thứ nhất, là đến Berlin để đảm nhiệm vai trò lính canh tại đó. Đề xuất này do Nguyên soái Chu Khả Phu đưa ra.”

Nghĩ đến việc Berlin lúc bấy giờ là tiền tuyến của cuộc Chiến Lạnh, và mình hoàn toàn không am hiểu gì về công việc đó, Sócôf liền hỏi: “Lựa chọn thứ hai là gì, đồng chí phó bộ trưởng ạ?”

“Lựa chọn thứ hai là đến Kiev để làm việc,” Olegov trả lời: “Trách nhiệm của ông sẽ là quản lý tất cả các đơn vị quân đội tại Ukraine. Đây là yêu cầu được đưa ra bởi đồng chí Krushchev.”

Vì Nguyên soái Chu Khả Phu đã đề xuất cho mình đảm nhiệm vai trò lính canh tại Berlin, Sócôf cũng cảm thấy điều đó khá hợp lý… Nhưng xét đến mối quan hệ giữa mình và Krushchev, ông vẫn cần phải suy nghĩ kỹ hơn nữa.

Anh ta đề nghị được quản lý các đội quân Quân đội Xô viết tại Ukraine; quyết định này thật sự hơi liều lĩnh. Cần biết rằng, tổng số binh sĩ của các quân đoàn tại Ukraine ít nhất cũng lên đến hai triệu người, và anh ta không tin mình có khả năng đảm nhận nhiệm vụ này. Hơn nữa, theo ghi chép lịch sử, vào năm 1946, Ukraine sẽ phải đối mặt với một cuộc đói kinh hoàng, trong đó một phần tư dân số đã chết đói. Nếu anh ta đến đó, có thể sẽ bị mọi người chỉ trích. Vì vậy, lựa chọn này cũng phải bị từ bỏ. Anh ta chỉ muốn biết rõ lựa chọn thứ ba là gì càng sớm càng tốt.

“Đồng chí Phó Bộ trưởng, không biết lựa chọn thứ ba là gì ạ?” Sócôf hỏi.

Nghe câu hỏi này, khuôn mặt Ôlekhov hiện lên vẻ ngạc nhiên. Bởi vì theo ông, dù là đi Berlin hay Kiev, đều là những công việc mà người khác rất mong muốn, nhưng Sócôf lại dường như coi thường điều đó. Ông ho khan nhẹ một tiếng, rồi tiếp tục nói: “Lựa chọn thứ ba là do Đại tướng Khvashilevsky đề xuất. Trong chiến dịch ở Viễn Đông lần này, quân đội chúng ta đã bắt giữ hơn sáu trăm nghìn binh sĩ của Quân đội Kwantung. Bạn cũng biết đấy, để giảm bớt tình trạng thiếu lao động ở nước ta, nhóm tù binh này sẽ không được trả về nước ngay lập tức, mà sẽ được đưa đến Siberia để thực hiện công tác cải tạo thông qua lao động. Nhiệm vụ của bạn, chính là quản lý nhóm tù binh này.”

Khi biết rằng cấp trên thực sự muốn mình đến Siberia để quản lý những tù binh Quân đội Kwantung này, Sócôf hỏi một cách nóng vội: “Đồng chí Phó Bộ trưởng, không biết tôi sẽ được đi vào lúc nào ạ?”

“Đừng vội vàng quá, Tướng Sócôf ạ,” Ôlekhov cười nói. “Nếu là tôi, chắc chắn tôi sẽ chọn Berlin hoặc Kiev, chứ chắc chắn không chọn Siberia với cái lạnh giá này đâu. Bạn phải biết rằng, nếu ở đó một năm, bạn sẽ già đi ít nhất mười tuổi đấy.”

Nhưng trong lòng, Sócôf đang nghĩ: “Vì cấp trên đã sắp xếp cho tôi đến Siberia để quản lý những tù binh Quân đội Kwantung này, thì tôi chắc chắn sẽ không làm họ thất vọng. Tôi sẽ sử dụng những tù binh này một cách hiệu quả nhất. Trong lịch sử thực tế, có gần năm trăm nghìn người trong số họ đã được trả về đảo quốc. Năm trăm nghìn người quá nhiều rồi; nếu tất cả họ đều trở về đảo quốc cùng một lúc, không chỉ việc tìm việc làm sẽ trở nên khó khăn, mà còn có quá nhiều người lười biếng, không làm gì cả, điều này cũng sẽ gây ra những bất ổn xã hội. Tôi sẽ c

“Sócôf tướng quân, Sócôf tướng quân!” Đúng lúc Sócôf đang mải suy nghĩ thì bỗng nghe thấy Olegov gọi mình, anh ta giật mình và lập tức tập trung hỏi: “Đồng chí phó bộ trưởng, còn điều gì khác không ạ?”

“Tôi thấy ông cứ cười không ngừng, có chuyện gì vui đặc biệt không?”

Sócôf nghĩ trong lòng rằng mình đang suy nghĩ cách làm sao để giảm số lượng 500.000 tù binh đã được đưa về đảo quốc xuống còn 50.000 người. Nhưng chuyện tốt như vậy, anh ta chắc chắn không thể nói thật với Olegov, chỉ đành trả lời một cách qua loa: “Đồng chí phó bộ trưởng, tôi đang nghĩ đến việc đi đến Siberia; có lẽ sẽ gặp lại một số đồng đội cũ từng chiến đấu cùng nhau ở Viễn Đông, vì vậy tôi cảm thấy rất vui.”

“À, ra vậy.” Olegov không ngờ Sócôf chỉ đang trả lời một cách qua loa, liền tin vào điều đó. Anh ta quay đầu nhìn Jakov bên cạnh và tiếp tục nói: “Hai vị tướng quân, các ngài hãy về nghỉ đi. Nếu có việc gì, hai ngày nữa tôi sẽ sai người đến tìm các ngài.”

Sócôf và Jakov đáp lại bằng một tiếng vâng, sau đó cúi chào nhau rồi rời khỏi văn phòng.