Dưới sự dẫn đầu của trung úy, Sócôf đã đến đơn vị thuộc Phương quân Cỏ, nơi ông gặp được Tướng Tư lệnh viên Konev, Trung tướng Ủy viên Quân sự Mehlis và Trung tướng Tổng tham mưu Zakharov.

Sau khi bước vào phòng, Sócôf quay mặt về phía ba người đó, giơ tay chào và nói lớn: “Các đồng chí chỉ huy, xin chào! Thiếu tướng Sócôf được lệnh đến báo cáo!”

“Tướng Sócôf, chúng tôi đã đang chờ bạn,” người đầu tiên tiếp đón Sócôf chính là Tướng Konev. Ông vui vẻ đưa tay ra chào và hỏi lo lắng: “Hành trình của anh có thuận lợi không?”

Nhìn vào khuôn mặt của Konev, Sócôf nhận thấy rằng ông ta khác biệt rất nhiều so với những bức ảnh sau này. Lúc này, Konev đang ở trong giai đoạn khó khăn nhất của cuộc đời; khuôn mặt ông gầy đi, đầy vẻ u sầu, hoàn toàn không còn giống với hình ảnh rạng rỡ khi chiếm Berlin nữa. Sócôf vội vàng đưa tay ra bắt tay Konev và nói một cách lễ phép: “Cảm ơn sự quan tâm của đồng chí Tư lệnh viên. Ngày thứ hai sau khi chúng tôi xuất phát, chúng tôi đã gặp phải các tay súng bắn tỉa Đức trên đường; một số binh sĩ đã hy sinh, nhưng những tay súng bắn tỉa đó cũng đã bị chúng tôi tiêu diệt.”

Tiếp theo là Mehlis. Nhìn thấy vị tướng có khuôn mặt tròn trịa, đôi mắt lại nhỏ lại thành một đường khi cười, Sócôf gần như không tin đây chính là Mehlis – người được mệnh danh là “Vua những bản báo cáo nhỏ”. Ông tự hỏi không biết liệu Mehlis có từng báo cáo vấn đề liên quan đến Rokosovsky với Stalin hay không… Mặc dù Sócôf đã tự nguyện xin đến Phương quân Cỏ để cùng Konev gây dựng thành tích, nhưng ông không ngờ mình lại gặp phải Mehlis ở đây. Tiếng tăm của Mehlis trong quân đội không hề tốt; chính những sai lầm trong việc chỉ huy của ông đã khiến Đã từng mất đi 500.000 binh sĩ trong vòng một tuần.

Nhưng vì lịch sự, ông ấy vẫn bắt tay họ và chào hỏi một cách lịch sự: “Xin chào, đồng chí ủy viên quân sự, rất vui được gặp ông.”

Sau khi Tổng tham mưu trưởng Zakharov cùng hai chỉ huy khác bắt tay xong, họ tiến lại ôm lấy ông ấy. Họ vỗ vai ông ấy và nói cười: “Ông thật là phi thường. Khi trận phản kích dưới thành Moscow bắt đầu, ông mới chỉ là một trung sĩ; bây giờ thì đã lên tới cấp tướng rồi.”

“Tướng Zakharov, xin chào.” Nhận ra một người quen, ông ấy cũng rất vui mừng và nói: “Kể từ đầu năm ngoái khi tôi hộ tống Rokosovsky trở về Moscow để điều trị thương tích, chúng ta đã không gặp nhau một năm rồi. Ông có khỏe không?”

Thấy vẻ ngạc nhiên trên mặt các người như Konev, Zakharov vội vàng giải thích: “Tôi đã quen biết Tướng Sócôf khi tôi đang giữ chức Phó Tư lệnh viên của Tập đoàn quân số 16; lúc đó, ông ấy là trung đội trưởng của Tiểu đoàn Istra.”

Sau khi Zakharov giải thích, Konev lập tức hiểu ra và tỏ vẻ thông suốt, trong khi Mehlis thì chỉ gật đầu một cách im lặng.

“Tướng Sócôf!” Sau những lời chào hỏi ban đầu, Konev chính thức công bố việc bổ nhiệm ông ấy: “Theo chỉ thị của Bộ Tổng tham mưu Tối cao, chúng ta cần bổ nhiệm một chỉ huy có nhiều kinh nghiệm chiến đấu, kiến thức huấn luyện và tổ chức tốt vào vị trí Tư lệnh viên của Tập đoàn quân. Bây giờ, tôi chính thức bổ nhiệm ông làm Tư lệnh viên của Tập đoàn quân số 27. Tướng Sócôf, tôi xin chúc mừng ông.”

“Cảm ơn ông, đồng chí Tư lệnh viên của Phương diện quân.”

Sau khi Mehlis và Zakharov cũng lần lượt bắt tay ông ấy và chúc mừng, Konev tiếp tục nói: “Tướng Sócôf, bây giờ tôi sẽ giới thiệu cho ông về nhiệm vụ của Tập đoàn quân các bạn. Xin hãy đến đây, bên cạnh bản đồ này.”

Khi Sócôf đứng trước bản đồ, Konev tiếp tục nói: “Quân đoàn của các bạn hiện đang đóng quân tại khu vực Kostsky. Nhiệm vụ của các bạn là phải nhanh chóng xây dựng những công sự phòng thủ vững chắc để ngăn chặn khả năng tấn công từ phía Đức.”

Sócôf nhìn vào vị trí của khu vực Kostsky – nằm phía bắc Castoroye, nơi có rừng rậm, đầm lầy và hồ nước – và nhận ra rằng người Đức hoàn toàn không thể tiếp cận được khu vực này. Nếu thực sự tuân theo mệnh lệnh của Konev mà xây dựng những công sự phòng thủ vững chắc ở đây, không chỉ việc đó sẽ tốn kém và gây phiền toái cho người dân mà còn chẳng hề có ích gì cả.

Sau khi giải thích tình hình, Konev đợi một lúc thấy Sócôf không nói gì, liền hỏi: “Thế nào, Tướng Sócôf, ông có điều gì muốn nói không?”

“Đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên,” vì Konev đã yêu cầu mình bày tỏ ý kiến, Sócôf tự nhiên không bỏ lỡ cơ hội này và nhanh chóng nói: “Theo tôi, sau khi nhậm chức, điều cần làm là hoàn thành tốt các cuộc huấn luyện chiến đấu và giáo dục chính trị do Tổng tư lệnh đề ra một cách thuận lợi và chất lượng cao. Còn về việc xây dựng công sự phòng thủ, tôi cho rằng không cần thiết.”

Phản ứng của Sócôf thật sự khiến mọi người ngạc nhiên; khuôn mặt Konev trở nên nghiêm túc: “Tướng Sócôf, ông không biết rằng phe Hitler sở hữu rất nhiều xe tăng mới và pháo tự hành sao? Nếu chúng ta không có những công sự phòng thủ vững chắc, thì việc chống lại họ là hoàn toàn bất khả thi.”

“Đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên… Quý ông nói đúng.” Sócôf đồng ý với lập luận của Konev: “Dựa trên kinh nghiệm đối đầu với người Đức, tôi nhận thấy rằng khi đối mặt với kẻ thù sở hữu nhiều xe tăng mới và pháo tự hành, nếu không có công sự phòng thủ vững chắc, chúng ta sẽ không thể chống chịu được họ.”

“Vậy tại sao ông lại đưa ra đề xuất vô lý là không cần xây dựng công sự phòng thủ?” Konev hỏi.

“Bởi vì tôi tin rằng kẻ thù hoàn toàn không thể tiếp cận được khu vực phòng thủ của quân đoàn chúng ta.”

“Sócôf trả lời một cách bình tĩnh và kiên định: ‘Vì vậy, hoàn toàn không cần thiết phải xây dựng những công sự phòng thủ như vậy.’”

Nghe Sócôf nói vậy, Konev không khỏi cười lạnh: “Tướng Sócôf, ông nghĩ rằng nếu quân Đức không thể tiến vào khu vực phòng thủ của các ông, thì họ thực sự không thể làm được sao?…”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” đúng lúc này, Mehlis bất ngờ lên tiếng: “Tôi cho rằng tướng Sócôf nói rất có lý. Chúng ta cần tin tưởng vào đồng minh của mình; họ chắc chắn có thể giữ vững các vị trí phòng thủ và ngăn chặn quân địch tiến gần Moskva. Hiện nay, quân đội của chúng ta đang đứng ở phía đông Moskva, tôi tin rằng ngay cả khi không có công sự phòng thủ, chúng ta cũng không cần lo ngại về cuộc tấn công của kẻ thù.”

Nếu lời này do người khác nói ra, có lẽ Konev sẽ suy nghĩ kỹ hơn. Nhưng Mehlis – người không hiểu biết gì về quân sự nhưng lại thích chỉ huy một cách bừa bãi – chính là người đã vì sai lầm của mình mà khiến Quân đội Xô viết mất đi 500.000 binh sĩ trong vòng một tuần và để mất bán đảo Crimea.

Konev nhìn Mehlis một cái, nói một cách lạnh lùng: “Đồng chí ủy viên quân sự, với tư cách là một tướng chỉ huy cấp cao, tôi sẽ thực hiện nghiêm túc mệnh lệnh từ tổng hành dinh, xây dựng các công sự phòng thủ có thể chống lại cuộc tấn công của quân Đức trong khu vực hiện tại. Chúng ta tuyệt đối không thể dựa vào may mắn. Hãy thử tưởng tượng xem, nếu chúng ta không xây dựng bất kỳ công sự phòng thủ nào trong khu vực phòng thủ mà quân địch lại xâm phạm được hàng phòng thủ của đồng minh và tiến đến trước mặt chúng ta, lúc đó chúng ta sẽ làm thế nào để chặn họ lại?”

Sau khi nói xong, Konev quay lại đối diện với Sócôf và ra lệnh một cách nghiêm khắc: “Tướng Sócôf, với tư cách là một người chỉ huy, ông không biết rằng mệnh lệnh của cấp trên chỉ có thể được thực hiện mà không được phép bàn luận sao? Sau khi trở về đơn vị, ông cần ngay lập tức bắt tay vào việc xây dựng các công sự phòng thủ, hiểu chưa?”

Đối mặt với lệnh nghiêm khắc của Konev, Sócôf không khỏi cười gượng, sau đó cố gắng trả lời một cách kiên định: “Hiểu rồi, đồng chí tướng chỉ huy cấp cao Tư lệnh viên. Sau khi nhận nhiệm vụ, tôi sẽ ngay lập tức bắt tay vào công việc xây dựng các công sự phòng thủ.”