Cuối cùng vẫn là A-skeer nhanh hơn một bước; anh đặt ống nghe sát tai và nói lớn: “Tôi là Trưởng Tổng tham mưu đoàn A-skeer, ông là ai vậy?”

“Xin chào, Trung tá A-skeer,” giọng của Sameko vang lên qua điện thoại: “Tôi là Trưởng Tổng tham mưu Tập đoàn.”

“Xin chào, đồng chí Trưởng Tổng tham mưu Tập đoàn,” A-skeer cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình và hỏi bằng giọng điệu bình tĩnh: “Có phải ông muốn thông báo cho chúng tôi về việc tiến hành cuộc tấn công không?”

Sameko cười ha hả và nói: “Trung tá A-skeer, tôi biết rằng bạn có bạn bè đang ở trong đơn vị Tư lệnh, chắc họ đã báo cáo cho bạn về tình hình tiến triển của Sư đoàn 254 và Sư đoàn 300 rồi đấy?”

“Vâng, đồng chí Trưởng Tổng tham mưu Tập đoàn,” vì Sameko đã đoán ra điều đó, A-skeer liền nói thật: “Các đơn vị khác đang chiến đấu ác liệt trên tiền tuyến với quân Đức, trong khi chúng ta lại đứng yên tại đây. Thành thật mà nói, cả tôi và Trưởng đoàn đều rất lo lắng cho Tiểu đoàn Mễ Hải Da Phu đang bị kẻ địch bao vây.”

“Trung tá A-skeer, tôi hoàn toàn hiểu tâm trạng của các bạn,” Sameko nói: “Tuy nhiên, chỉ khi Sư đoàn 254 và Sư đoàn 300 tiến hành cuộc tấn công thành công, quân Đức mới tập trung toàn bộ sự chú ý vào khu vực họ đang giao tranh, từ đó giúp giảm bớt những trở ngại mà các bạn sẽ gặp phải khi tiến hành cuộc tấn công.”

Anh dừng lại một lát rồi tiếp tục: “Không chỉ các bạn lo lắng cho Tiểu đoàn Mễ Hải Da Phu, tôi và đồng chí Tư lệnh viên cũng vậy. Bây giờ thời cơ đã đến, hãy nhanh chóng tiến hành cuộc tấn công để sớm gặp lại Tiểu đoàn Mễ Hải Da Phu.”

“Vâng, đồng chí Trưởng Tổng tham mưu Tập đoàn,” nhận được lệnh tấn công, A-skeer vô cùng vui mừng và ngay lập tức trả lời: “Chúng tôi sẽ ngay lập tức tiến hành cuộc tấn công vào tuyến phòng thủ của kẻ địch.”

Sau khi cúp máy, A-skeer hào hứng nói với Cổ Sát Kha Phủ: “Đồng chí Trưởng đoàn, đơn vị Tư lệnh đã đưa ra lệnh tấn công cho chúng tôi, chúng ta có thể bắt đầu hành động ngay bây giờ.”

Mặc dù các đơn vị đã sẵn sàng mọi thứ cho cuộc tấn công, nhưng Cổ Sát Kha Phủ vẫn muốn chắc chắn hơn nên hỏi thêm: “Đồng chí Trưởng tham mưu, chúng ta đã biết rõ số lượng quân địch đối diện chưa?”

“Đã biết rõ hết rồi.”

“Ác Thái Khắc gật đầu nói: ‘Phía bên kia chiến tuyến của chúng ta, ban đầu có một tiểu đoàn quân sĩ tham gia phòng thủ, nhưng sau khi Mễ Hải Da Phu tiểu đoàn chiếm giữ kho vận tải, họ đã điều động một liên đoàn khác đi; khi quân đội chúng ta tấn công các khu vực phòng thủ của sư đoàn thiết giáp và sư đoàn bộ binh, lại có thêm quân đội được điều động đi nữa. Hiện tại, trên toàn bộ chiến tuyến này, chỉ còn chưa đầy một liên đoàn quân sĩ thôi.’”

“Chiến tuyến của quân Đức phía trước chúng ta có chiều rộng lên đến hai kilômét.” Cổ Sát Kha Phủ nghe xong, cười lạnh và nói: “Một liên đoàn của quân Đức, dù đầy đủ biên chế, cũng chỉ có khoảng hai trăm người thôi; tức là mỗi người phải phòng thủ một khu vực rộng đến mười mét…”

Chưa kịp cho Cổ Sát Kha Phủ nói hết, Ác Thái Khắc đã ngắt lời anh ta: “Đồng chí trưởng lữ đoàn ơi, mỗi binh sĩ Đức không chỉ phải phòng thủ một khu vực rộng hơn mười mét đâu. Hãy nghĩ xem, chiến tuyến của họ không chỉ có một con hào thông thường, mà còn có rất nhiều con hào giao thông và hào phòng thủ khác nữa; tính ra, khu vực mà mỗi người phải phòng thủ ít nhất cũng là mười lăm mét, hoặc còn rộng hơn nữa.”

“Dù khu vực mà mỗi người Đức phải phòng thủ rộng đến đâu đi nữa, cũng không thể chống đỡ nổi cuộc tấn công của quân đội chúng ta đâu.” Cổ Sát Kha Phủ tự tin nói: “Ban đầu, khi phía trước chiến tuyến có một tiểu đoàn quân sĩ, tôi vẫn lo lắng rằng cuộc tấn công này sẽ mất khá nhiều thời gian; nhưng bây giờ, khi họ chỉ còn có một liên đoàn quân sĩ, chúng ta chỉ cần điều động hai tiểu đoàn, ba tiểu đoàn là có thể dễ dàng xuyên phá tuyến phòng thủ của họ.”

Theo kế hoạch ban đầu, để nhanh chóng xuyên phá tuyến phòng thủ của quân Đức, hai tiểu đoàn, ba tiểu đoàn và bốn tiểu đoàn sẽ cùng lúc tham gia vào trận chiến, nhằm ngăn chặn kẻ địch – những người có tuyến phòng thủ quá rộng – không thể tập trung lực lượng ở một điểm duy nhất. Nhưng bây giờ, do lực lượng của kẻ địch yếu ớt, bốn tiểu đoàn vốn dự kiến tham gia tấn công giờ đây đã trở thành lực lượng dự bị cho tuyến hai.

Ngay khi Ác Thái Khắc chuẩn bị đưa ra lệnh tấn công, anh ta bỗng nhiên nhớ đến một việc quan trọng và vội vàng hỏi Cổ Sát Kha Phủ: “Đồng chí trưởng lữ đoàn ơi, vậy liên đoàn pháo binh thì sao? Liệu chúng ta có nên để họ tiến gần chiến tuyến của kẻ địch để bắn pháo theo kế hoạch ban đầu, hay là để họ ở lại nơi hiện tại chờ lệnh?”

“Vẫn nên thực hiện theo kế hoạch ban đầu thôi.” __TERMLOCK

Trong các cuộc tấn công tiếp theo, trung đoàn bộ binh không gặp phải nhiều trở ngại lớn. Những điểm tụ quân của kẻ địch xuất hiện thỉnh thoảng trên chiến trường đều bị pháo binh tiếp cận và tiêu diệt chỉ trong vòng chưa đầy một phút nhờ vào việc bắn theo hướng trực tiếp.

Chỉ sau chưa đầy một giờ giao tranh, lực lượng tấn công của trung đoàn bộ binh đã hoàn toàn chiếm giữ được vị trí của quân Đức và tiêu diệt toàn bộ lực lượng phòng thủ tại đó.

Khi biết rằng hai tiểu đoàn hai và ba đã thành công trong việc chiếm giữ vị trí, Cổ Sát Kha Phủ ngay lập tức ban hành một mệnh lệnh mới: “Tổng tham mưu, hãy gọi cho trưởng tiểu đoàn bốn và yêu cầu họ tiến quân với tốc độ cao nhất, ngay lập tức đến gặp tiểu đoàn Mễ Hải Da Phu đang phòng thủ tại khu vực kho.”

Kể từ khi biết rằng đơn vị của mình đã được chuyển sang vai trò lực lượng dự bị và không tham gia vào cuộc tấn công, trưởng tiểu đoàn bốn luôn cảm thấy u ám. Tuy nhiên, sau khi nhận được cuộc gọi từ ASkýer, ông ta lập tức trở nên hào hứng. Ngay lập tức, ông ra lệnh triệu tập ba trưởng liên đoàn đến và nói với họ với giọng đầy nhiệt huyết: “Các đồng chí trưởng liên đoàn, hai tiểu đoàn hai và ba đang chiến đấu với kẻ địch ở phía trước, trong khi chúng ta lại ở đây, không thể tham gia vào cuộc chiến. Chắc hẳn mọi người đều cảm thấy bức xúc, phải không?”

Bây giờ, đã đến lúc chúng ta phải tỏa sáng rồi. Cấp trên yêu cầu tiểu đoàn chúng ta ngay lập tức tiến về phía thành phố Pavlish để gặp tiểu đoàn Mễ Hải Da Phu đang phòng thủ tại khu vực kho bên trong thành phố. Các bạn đã sẵn sàng để khởi hành chưa?”

“Vâng, đồng chí trưởng tiểu đoàn,” ba trưởng liên đoàn đồng loạt trả lời: “Chúng tôi đã sẵn sàng rồi.”

“Nếu đã sẵn sàng, thì hãy tiến hành theo thứ tự số hiệu ban đầu,” trưởng tiểu đoàn bốn nói một cách quyết đoán. “Hãy khởi hành ngay đi, các đồng chí trưởng liên đoàn ơi! Hãy cho đồng minh thấy tốc độ hành động của tiểu đoàn chúng ta là bao nhanh!”

Những chiến sĩ thuộc tiểu đoàn bốn, vốn đã sẵn sàng từ lâu, ngay khi nhận được lệnh khởi hành, lập tức chia làm ba đội và bắt đầu di chuyển về phía Pavlish.

Ở trong trụ sở chỉ huy, ASkýer nhìn thấy tiểu đoàn bốn đã khởi hành và nói với Cổ Sát Kha Phủ với nụ cười: “Đồng chí trưởng đoàn, có thể thấy rằng các chiến sĩ của tiểu đoàn bốn đều đang rất quyết tâm. Tôi tin rằng họ sẽ đến Pavlish trong thời gian ngắn nhất.”

“Chỉ đến Pavlish thôi là chưa đủ, chúng ta còn phải tiến hành m

“Hiểu rồi.”

…………

Thấy tiến độ của các đơn vị diễn ra thuận lợi, Sócôf cảm thấy không yên tâm; ông đang suy nghĩ xem nên tìm lý do gì để đến tiền tuyến xem sao. Đúng lúc đó, Sameko nhận được một cuộc điện thoại và báo cáo với ông: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi vừa nhận được cuộc gọi từ Tổng chỉ huy Tập đoàn quân số 69; các đơn vị của họ sẽ đến nơi chúng ta trong một giờ nữa.”

Sự xuất hiện của Kryuchinkin có nghĩa là việc phòng thủ thành phố Kremenchug sẽ được chuyển giao cho Tập đoàn quân số 69. Sócôf không thích phải lo liệu những công việc liên quan đến việc chuyển giao này, nên đã tận dụng cơ hội này để giao hết mọi việc cho Sameko: “Đồng chí Tổng chỉ huy, xin bạn phụ trách tiếp đón Tướng Kryuchinkin và các đơn vị của ông ấy; tôi sẽ dẫn người đến tiền tuyến xem sao.”

Sameko hiểu rõ tính cách của Sócôf nên không khuyên ông thay đổi quyết định, mà đề nghị: “Đồng chí Tư lệnh viên, vì ông muốn đến tiền tuyến, thì nên mang theo Trung úy Samoylov đi; anh ấy là cấp dưới cũ của ông, biết cách đảm bảo an toàn cho ông.”

“Không cần đâu,” Sócôf vẫy tay nói: “Trung úy Samoylov đang dẫn đội đặc nhiệm duy trì trật tự trong thành phố; chúng ta sẽ nói đến việc đó sau khi hoàn tất việc chuyển giao phòng thủ cho quân đồng minh.”

Mặc dù không mang theo Samoylov và đội của anh ta, nhưng với địa vị hiện tại của mình, Sócôf vẫn có một đội vệ sĩ đi cùng để bảo vệ an toàn cho mình.

Đoàn xe nhỏ gồm hai chiếc xe jeep và hai chiếc xe tải rời khỏi Kremenchug và hướng về phía bãi đổ bộ bên phải.

Đoàn xe đi qua cây cầu Sông Dnieper và vào khu vực bên phải.

Người phụ lái quay đầu hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, bây giờ chúng ta đã vào khu vực bãi đổ bộ bên phải rồi; tiếp theo chúng ta sẽ đến đâu?”

Sócôf suy nghĩ một lát, thấy rằng sau khi rút quân khỏi khu vực Chigirin, mình vẫn chưa liên lạc với Fomenko; vậy thì đây chính là cơ hội để ông đến thăm sở chỉ huy của sư đoàn ông ấy, nên ông trả lời: “Tôi muốn đến thăm sở chỉ huy Sư đoàn 84.”

“Sĩ quan tham mưu biết rõ vị trí của trụ sở Sư đoàn 84. Sau khi chỉ cho tài xế hướng đi chính xác tại một ngã ba, ông quay người lại nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, cứ lái xe theo con đường này, trong vòng hai mươi phút là sẽ đến được trụ sở chỉ huy của Tướng Fomenko.”

Xe đoàn tiếp tục di chuyển không lâu thì dừng lại tại một ga đường sắt bỏ hoang.

Thấy xe dừng lại, Sócôf không khỏi nhăn mày và hỏi: “Tại sao lại dừng lại?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi xuống hỏi thăm tình hình đã.” Sĩ quan tham mưu nói rồi bước ra ngoài.

Không lâu sau, ông trở lại cùng một thiếu úy và báo cáo với Sócôf$: “Đồng chí Tư lệnh viên, trên con đường phía trước có bom mìn; các binh sĩ công binh đang tiến hành khai quật chúng.”

Ngay sau khi nghe tin này, thiếu úy đứng cạnh bèn giơ tay chào Sócôf và nói một cách nghiêm túc: “Đồng chí tướng, trên con đường này có rất nhiều bom mìn do người Đức đặt. Vì an toàn của các bạn, xe đoàn sẽ không thể tiếp tục di chuyển cho đến khi việc khai quật hoàn tất.”

Sócôf mở cửa xe bước ra và nhìn về phía trước; quả nhiên, có khoảng năm sáu binh sĩ đang sử dụng máy dò kim loại để kiểm tra xem con đường có chứa bom mìn hay không.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Sócôf hỏi thiếu úy: “Thiếu úy, các bạn cần bao lâu mới hoàn thành việc khai quật?”

“Khó mà nói được, đồng chí tướng,” thiếu úy nhún vai và nói: “Nếu may mắn, có thể mất một giờ. Nhưng nếu gặp trục trặc, có thể phải mất bốn năm giờ đấy.”

Sócôf không thể chờ đợi bốn năm giờ trên đường, liền quay sang hỏi sĩ quan tham mưu: “Có con đường nào khác để đi qua không?”

“Không có đâu, đồng chí Tư lệnh viên,” sĩ quan tham mưu lắc đầu đáp: “Đây là con đường duy nhất.”

“Đồng chí tướng,” thiếu úy đề nghị: “Bên cạnh đây có một căn nhà của nhân viên đường sắt; các bạn có thể nghỉ ngơi bên trong trong khi chúng tôi sẽ nhanh chóng hoàn thành việc khai quật.”

Nếu bắt buộc Sócôf phải ngồi trong xe vài giờ liền, chắc chắn ông sẽ không chịu nổi đâu.

Nhưng vì có phòng nghỉ của đội kiểm lâm, tình hình đã tốt hơn nhiều; ít nhất là khi ngồi xuống, chúng ta có thể duỗi thẳng chân tay được. Vì vậy, ông liền nói với trung úy: “Đi thôi, đồng chí trung úy, hãy dẫn tôi đến phòng nghỉ của đội kiểm lâm.”

Phòng nghỉ của đội kiểm lâm gồm hai căn phòng: một căn dùng để công nhân canh gác giấc ngủ, và một căn dành cho việc trực ban.

Trung úy đã dẫn Sócôf đến phòng trực ban và xin lỗi: “Đồng chí tướng, căn phòng ngủ quá bừa bộn, vì vậy tôi xin lỗi phải mời đồng chí ngồi ở đây một lát.”

Sócôf thấy bên cạnh cửa sổ có một chiếc ghế được lau sạch không hề có bụi bặm, rõ ràng đã được ai đó vệ sinh, liền đi thẳng đến ngồi xuống.

Sau khi Sócôf ngồi xuống, trung úy lại xin lỗi: “Đồng chí tướng, tôi rất xin lỗi, chúng tôi mới đến đây, không có trà để tiếp đãi đồng chí, mong đồng chí thông cảm.”

Sócôf chỉ muốn tìm một chỗ ngồi thoải mái, nên không để bụng chuyện này, ông vẫy tay và nói: “Đồng chí trung úy, bạn không cần ở đây nữa, hãy tiếp tục công việc của mình đi.”

“Đồng chí tướng,” trung úy mỉm cười và nói: “Tôi sẽ ra lệnh cho binh sĩ của chúng tôi làm nhanh hơn, cố gắng loại bỏ các quả mìn trên đường càng sớm càng tốt, để đồng chí có thể đi qua đây nhanh chóng.” Nói xong, anh ta cúi chào Sócôf rồi rời khỏi phòng nghỉ.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” sĩ quan tham mưu nhìn theo bóng lưng của trung úy đang rời đi và nói với vẻ cảm khái: “Vị chỉ huy này trông khá trẻ tuổi, nhưng lại có kiến thức quân sự rất tốt, có vẻ như anh ấy đã tốt nghiệp từ trường quân sự.”

“Đồng chí sĩ quan tham mưu,” Sócôf không chú ý đến những lời của sĩ quan tham mưu, ông chỉ muốn nhanh chóng đi qua đây và đến trụ sở chỉ huy của sư đoàn ở Fumenke, nên liền nói với sĩ quan tham mưu: “Chúng tôi không biết còn phải ở đây bao lâu nữa, hãy bảo các binh sĩ trong xe xuống xe và đi dạo quanh đây một chút.”

Sau khi sĩ quan tham mưu rời đi, Sócôf đứng dậy, đứng bên cửa sổ và nhìn những người lính đang tiến hành công tác rà mìn ở xa. Sau một lúc quan sát, ông nhận thấy có điều gì đó không ổn: hai người lính đang sử dụng máy dò kim loại có vẻ thiếu tập trung, di chuyển quá nhanh, hoàn toàn không giống như những người công binh mà ông đã từng thấy trước đây – những người luôn hết sức thận trọng khi tiến hành công tác rà mìn.

Và vị thiếu úy vừa rời khỏi phòng làm việc của đội trưởng, lúc này đang bước đi một cách ngạo mạn về phía các binh sĩ dưới quyền mình, hoàn toàn không lo lắng gì về việc có thể giẫm phải mìn.

Bỗng nhiên, trong lòng Sócôf xuất hiện một cảm giác bất an; anh cảm thấy có điều gì đó không ổn với tình huống này, vì vậy anh quyết định quay lại và để sĩ quan tham mưu đi tìm hiểu tình hình.

Nhưng ngay khi anh quay người, gót chân anh đã đạp phải một vật cứng. Khi nhìn xuống, anh thấy đó là một chiếc vali da. Anh cúi xuống định mở vali để xem bên trong có cái gì, thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng tích tắc le lói – có vẻ như là tiếng đồng hồ bấm giây đang hoạt động, và tiếng đó phát ra từ chính chiếc vali đặt dưới chân anh.

Một phản ứng tự nhiên trước nguy hiểm khiến Sócôf mở to mắt; anh nhận ra rằng bên trong chiếc vali có thể chứa bom, vì vậy anh vội vàng quay người và nhảy ra ngoài cửa sổ. Nhưng trước khi cơ thể anh kịp chạm đất, chiếc vali đó bỗng nhiên phát ra ánh lửa chói lọi, sau đó là một tiếng nổ dữ dội làm rung chuyển cả bầu trời. Các tấm kính xe hơi đậu ở gần đó đều vỡ tan, và những người lính vừa mới xuống xe cũng bị sóng xung kích của vụ nổ làm ngã gục.

Dù Sócôf đã reag phản ứng kịp thời, nhưng dưới sức ép của vụ nổ dữ dội, cơ thể anh vẫn bị tung lên không trung như một chiếc lá khô, rồi rơi xuống đường ray bỏ hoang.

Phòng làm việc của đội trưởng bị sập hoàn toàn trong tiếng nổ, khói đen bốc lên từ đống đổ nát, như một con rồng đen khổng lồ đang uốn lượn trên bầu trời.

Nằm trên đường ray, Sócôf cảm thấy như toàn bộ xương cốt mình đều đang vỡ vụn. Sức ép của vụ nổ và lực va chạm khi rơi từ trên cao khiến anh đau đớn không thể chịu đựng được; máu tươi phun ra từ miệng anh, đôi mắt đầy máu đỏ, anh há hốc miệng thở hổn hển, tâm trí anh đầy tuyệt vọng.