Sau những tiếng nổ liên tiếp, những chiến sĩ đeo lựu đạn trên người đều hy sinh anh dũng. Mặc dù sự hy sinh của họ chỉ giúp phá hủy được hai xe tăng địch, nhưng tinh thần không sợ hãi của họ đã làm cho binh sĩ tăng Đức hoảng sợ; các xe tăng không dám tiến lên mà chỉ đứng yên tại chỗ, bắn loạn xạ vào các vị trí của quân đội Quân đội Xô viết ở gần đó.

Chỉ khi binh sĩ Đức đến, các xe tăng mới tiếp tục di chuyển và, với sự hỗ trợ của bộ binh, lại lao về phía trận địa của Quân đội Xô viết. Vì khi Trung đoàn 157 xây dựng công sự phòng thủ, họ không thiết lập vùng chôn mìn trước trận địa, nên quân Đức nhanh chóng tiến được đến cách hàng chục mét so với hầm hỏa mai.

Trong lúc xe tăng và bộ binh Đức đang từng bước tiến gần trận địa của Trung đoàn 157, trong khi lực lượng phòng thủ yếu ớt ở hầm hỏa mai không thể ngăn cản bước tiến của họ, Thôi Khả Phu đứng trên cao điểm không khỏi lo lắng. Bỗng nhiên, Krimov hét lên một cách vui mừng: “Đồng chí Tư lệnh viên, hãy nhìn kìa, xe tăng đấy, xe tăng của chúng ta!”

Sócôf theo hướng Krimov chỉ ra và thật sự thấy bốn chiếc xe tăng đang lao nhanh về phía tiền tuyến của Trung đoàn 157. “Ở đâu?” Thôi Khả Phu cũng hỏi.

“Ở đó!” Chưa kịp để Krimov nói hết, Sócôf đã vội vàng trả lời: “Đó là bốn chiếc T-34… Xe tăng số 4 của Đức không thể đối đầu nổi với chúng…”

Nhưng chưa kịp Sócôf nói hết, một chiếc xe tăng Đức gần tiền tuyến bỗng nhiên phun ra khói đen có lửa, và rất nhanh sau đó ngọn lửa lan rộng khắp thân xe, nuốt chửng toàn bộ con xe tăng đó.

Nhìn thấy chiếc xe tăng bị cháy, Sócôf tự hỏi: Chuyện này là sao vậy? Tại sao xe tăng của Đức lại đột nhiên bốc cháy như vậy? Chẳng lẽ lại có một chiến sĩ can đảm nào đó đã ôm theo lựu đạn và lao vào đụng độ với xe tăng địch để cùng chết sao? Đang suy nghĩ như vậy, anh bỗng nhìn thấy hai luồng bùn đất bốc lên phía bên cạnh một chiếc xe tăng Đức khác, và lúc đó anh mới hiểu ra: Đó chính là những phát đạn từ xe tăng của đơn vị Quân đội Xô viết vừa đến hỗ trợ.

Cũng không biết bốn chiếc xe tăng này thuộc về đơn vị nào; chúng không xếp thành hàng như các đội xe tăng khác mà cứ thế lao về phía trước với sức mạnh đầy đủ. Thay vào đó, chúng áp dụng chiến thuật hai xe tăng đi kèm nhau, luân phiên che chở lẫn nhau khi tiến công. Khi chiếc xe tăng phía trước lao về phía trước, chiếc xe tăng phía sau sẽ dừng lại và bắn pháo; sau khi bắn xong, chiếc xe tăng đó tiếp tục tiến lên, trong khi chiếc xe tăng phía trước lại dừng lại để bắn vào mục tiêu đã được phát hiện.

Những chiếc xe tăng Đức đậu trước tuyến phòng thủ Quân đội Xô viết, mặc dù cũng bắn trả, nhưng đạn của họ không thể xuyên qua lớp giáp phía trước của T-34 ở khoảng cách hơn năm trăm mét. Ngược lại, mỗi khi xe tăng Quân đội Xô viết bắn, tháp pháo của chúng ngay lập tức bị đánh bay. Chỉ trong chốc lát, những chiếc xe tăng Đức từng có lợi thế ấy đều trở thành những ngọn đuốc cháy trên chiến trường.

Khi thấy toàn bộ xe tăng của mình bị tiêu diệt, các binh sĩ Đức đi theo xe tăng đều quay đầu chạy trốn, vượt qua cây cầu nổi và trốn về phía bờ nam.

“Tuyệt vời quá! Quân đội xe tăng của chúng ta thực sự rất xuất sắc,” Krimov nói với vẻ hào hứng khi thấy quân Đức đã bỏ chạy về phía bờ nam: “Chính họ là những người đã phá hủy xe tăng địch, đánh tan cuộc tấn công của chúng và thành công trong việc bảo vệ tuyến phòng thủ.”

“Đồng chí tướng, có điều gì đó không ổn đây…” Nhìn thấy binh sĩ bộ đội Đức hoảng loạn bỏ chạy qua cây cầu nổi, Sócôf cảm thấy có một linh cảm không lành và vội vàng nói với Thôi Khả Phu: “Chỉ có bốn chiếc xe tăng của họ bị quân đội chúng ta tiêu diệt thôi; binh sĩ bộ đội của họ vẫn có thể rút về bên bờ sông để phòng thủ. Tại sao họ lại rút về phía bên kia sông chứ?”

“Tổng chỉ huy, ông muốn nói gì vậy?” Thôi Khả Phu nhìn Sócôf và hỏi: “Ông nghĩ rằng việc quân Đức rút lui là một âm mưu à?”

“Rất có thể là vậy,” Sócôf gật đầu và khẳng định: “Tôi cho rằng việc binh sĩ bộ đội Đức rút về phía bên kia sông có thể là để chuẩn bị cho cuộc tấn công bằng pháo.”

Đối với suy đoán của Sócôf, Thôi Khả Phu không phản bác; anh chỉ nhìn những chiếc xe tăng đang đậu phía sau hào và thở dài nhẹ, nói: “Hy vọng rằng những chiếc xe tăng này sẽ sống sót qua cuộc tấn công bằng pháo sắp diễn ra. Nếu có chúng làm nền tảng phòng thủ, sức mạnh phòng thủ của quân đội chúng ta sẽ được tăng cường.”

Vừa khi giọng nói của Thôi Khả Phu vang lên, cuộc pháo kích của quân Đức đã bắt đầu. Chỉ trong chốc lát, các tiền tuyến của Sư đoàn 157 đã biến thành một biển lửa; đạn đá văng tung tóe khắp nơi. Những công sự bằng gỗ và đất trên chiến trường như những món đồ chơi làm từ giấy vụn, bị sức mạnh của vụ nổ xé nát, vung lên cao trời.

Nhìn những quả đạn dày đặc rơi xuống chiến trường, trái tim Sócôf se lại. Anh không biết sau trận pháo kích này, còn bao nhiêu binh sĩ đang ở những công sự tạm thời này có thể sống sót được. Có lẽ một số đại đội hoặc đơn vị tác chiến cấp tiểu đoàn sẽ không còn tồn tại nữa vào lúc tiếng pháo ngừng vang.

Chưa kịp cho trận pháo kích kết thúc, một đội xe tăng Đức khác đã bắt đầu di chuyển qua cây cầu nổi, hướng về phía bờ bắc. Từ bờ nam, có thể thấy hàng trăm binh sĩ Đức đang tập trung, có vẻ như họ chuẩn bị tiến hành cuộc tấn công mới.

Sau khi xe tăng Đức đi qua cây cầu nổi, chúng nhanh chóng triển khai đội hình tấn công. Tuy nhiên, chúng không ngay lập tức phát động cuộc tấn công mà dừng lại tại chỗ, chờ đợi cho trận pháo kích kết thúc và quân bộ binh đang đi qua cây cầu.

Quân Đức rất giỏi rút ra bài học từ những thất bại; ngay khi trận pháo kích dừng lại, chưa kịp cho khói súng trên chiến trường của Quân đội Xô viết tan biến, họ đã lập tức tiến hành cuộc tấn công. Hàng trăm binh sĩ Đức theo sau khoảng mười mấy xe tăng, như thủy triều dâng trào, lao về phía khu vực phòng thủ đội hình thuộc chiến trường của Quân đội Xô viết.

Họ càng lúc càng tiến gần chiến trường – 100 mét, 90 mét, 80 mét… – nhưng trên chiến trường vẫn yên tĩnh không một tiếng động nào. Cảnh tượng này khiến Thôi Khả Phu vô cùng sốc; anh cảm thấy mọi thứ xung quanh tối đen om, trái tim như bị dao cắt, người mình run rẩy và sau đó ngã xuống. May mắn thay, Sócôf và Krimov đã kịp thời đỡ lấy anh, giúp anh không ngã xuống đất.

“Đồng chí Tư lệnh viên, sao vậy ạ?” Krimov hỏi một cách lo lắng.

Thôi Khả Phu mở mắt, lắc đầu và nói: “Có vẻ như chiến trường của Sư đoàn 157 không thể giữ được nữa. Kẻ địch không chỉ có ưu thế về quân số mà còn sở hữu nhiều vũ khí kỹ thuật hơn chúng ta rất nhiều.”

Tiếp tục chiến đấu nữa cũng chẳng có ý nghĩa gì cả; chỉ khiến các chiến sĩ phải hy sinh mạng sống một cách vô ích thôi. Hãy ngay lập tức gọi điện cho Đại tá Kuropayenko, yêu cầu ông ấy rút quân còn sống sót về tuyến hai và tiến hành chiến đấu từng trận một để chặn đứng bước tiến của quân Đức về phía Stalingrad.”

Khi Thôi Khả Phu đã vững vàng đứng dậy được, ông nói với Sócôf: “Trung tá Sócôf, từ bây giờ trở đi, tôi sẽ bãi nhiệm bạn khỏi chức vụ Tổng chỉ huy lực lượng phương nam.”

Sócôf không ngờ Thôi Khả Phu lại đột nhiên bãi nhiệm mình mà không hề báo trước, liền ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí tướng, tại sao vậy ạ?”

“Trung tá Sócôf, đừng quên rằng chức vụ thực sự của bạn là Tư lệnh của Lữ đoàn Bộ binh số 73,” Thôi Khả Phu nói và vỗ nhẹ vào vai Sócôf. “Việc quân Đức xâm lược Stalingrad là điều không thể thay đổi được. Vì nếu chúng ta không thể giữ vững thành phố này nữa, thì chúng ta chỉ còn cách tiếp tục chiến đấu bên trong thành phố. Chúng ta tuyệt đối không thể dễ dàng đưa thành phố này vào tay quân Đức. Hãy đi đi, Trung tá Sócôf… Hãy dẫn quân của bạn đến Phòng tuyến Mã Mã Dãi Phủ và dạy cho quân Đức một bài học mà họ sẽ không bao giờ quên được.”

Và như vậy, trong khi Quân đoàn thiết giáp số 14 của Đức đã thành công trong việc phá vỡ tuyến phòng thủ của Sư đoàn 157 do Quân đội Xô viết chỉ huy, Sócôf đã bị Thôi Khả Phu bãi nhiệm khỏi chức vụ Tổng chỉ huy và trở về Phòng tuyến Mã Mã Dãi Phủ để tiếp tục chỉ huy quân đội của mình.