Khi Sócôf bước ra khỏi trụ sở chỉ huy với bước chân nhanh nhẹn, Samoylov và Cổ Sát Kha Phủ – những người đã đợi từ lâu bên ngoài – lập tức tiến lại gần và hỏi một cách tò mò: “Đồng chí Tư lệnh, có việc quan trọng gì khiến Tư lệnh viên và ủy viên quân sự tìm đến ông vậy?”

Sócôf thấy hành lang đang rất đông người, nghĩ rằng không phải là nơi thích hợp để nói chuyện, liền nói với hai người: “Nói chuyện ở đây không tiện lắm, chúng ta hãy đi ra ngoài, đi dọc đường rồi mới nói.”

Ba người rời khỏi tòa nhà nơi đơn vị của Tư lệnh đóng quân, đi dọc theo con đường hướng ra ngoại ô thành phố. Chưa đi được bao xa, họ bỗng nghe thấy một giọng nói quen thuộc vang lên bên cạnh: “Đồng chí Trung tá, ông còn nhớ tôi không?”

Sócôf và Ngoái đầu về phía quay đầu nhìn theo hướng tiếng nói, thấy hai chiếc xe tải đậu bên lề đường, và một sĩ quan cùng vài binh sĩ đang đứng bên cạnh một trong những chiếc xe đó. Samoylov nói vào tai Sócôf: “Đó là tài xế Sayes vừa đưa chúng ta đến đây.”

“À ha, Sayes… bạn tôi đấy.” Sócôf vẫy tay với Sayes và hỏi một cách tò mò: “Anh đến đây làm gì vậy?”

“Đồng chí Trung tá,” Sayes vui mừng chạy lại gần và nói với giọng hào hứng: “Tôi đang đợi các ông ở đây.”

“Đợi chúng tôi?” Sócôf ngạc nhiên hỏi: “Đợi chúng tôi để làm gì vậy?”

Chưa kịp cho Sayes trả lời, vị sĩ quan đứng bên cạnh xe đã tiến đến trước mặt Sócôf, chào cờ rồi báo cáo một cách nghiêm túc: “Xin chào đồng chí Trung tá, tôi là Đại úy Badukhov, trưởng đội vận tải số 753.”

Sócôf đáp lại lời chào, sau đó bắt tay với vị đại úy và hỏi: “Đại úy, anh và các binh sĩ của mình đến đây làm gì vậy?” Khi nói xong, ánh mắt ông nhanh chóng liếc nhìn Sayes và nói một cách đùa cợt: “Không lẽ cũng là đến đây đợi chúng tôi sao?”

Lời nói của Sócôf khiến Samoylov và Cổ Sát Kha Phủ bật cười, nhưng sau khi tiếng cười tắt đi, Đại úy Badukhov lại nói một cách nghiêm túc: “Đồng chí Trung tá, ông đoán đúng rồi.”

“Tôi và các thuộc cấp của tôi thực sự đang chờ ông ở đây.”

“Chờ tôi?” Thấy trung úy và Sayers nói những điều giống hệt nhau, Sócôf không khỏi tò mò hỏi: “Chờ tôi làm gì?”

“Đúng là như vậy, đồng chí trung tá ạ.” Báduhov nói một cách lễ phép: “Ban đầu, đội vận tải của chúng tôi thuộc Quân đoàn Đông Nam, sau khi số hiệu đơn vị bảo vệ Stalingrad được thay đổi, chúng tôi được biên chế vào Quân đoàn Don, nhưng vẫn tiếp tục thực hiện nhiệm vụ vận tải trong khu vực phòng thủ của Quân đoàn Stalingrad. Trong suốt vài tháng qua, do liên tục phải chịu đựng các cuộc pháo kích và oanh tạc của máy bay địch, đội vận tải ban đầu có 60 chiếc xe tải, nhưng bây giờ chỉ còn lại hai chiếc thôi.”

Sócôf chỉ biết rằng trong Trận chiến bảo vệ Stalingrad, các đơn vị ở tiền tuyến đã chịu tổn thất nặng nề; không ngờ rằng các đội vận tải ở hậu phương cũng phải chịu chung số phận đó. Anh không biết phải nói gì để an ủi họ, chỉ có thể nói một cách ngập ngừng: “Trung úy Báduhov, các bạn đã vất vả quá!”

“Chỉ cần có thể đánh bại kẻ thù, dù chúng tôi phải vất vả đến đâu cũng không hề than phiền,” Báduhov nói một cách khó xử: “Hôm nay tôi đến đây để mong xin ông một việc.”

“Xin tôi một việc?” Sócôf nghĩ trong lòng: Tôi và các bạn không hề có mối quan hệ phụ thuộc nào cả, các bạn muốn tôi giúp đỡ điều gì? Dù nghĩ vậy, anh vẫn nói một cách lịch sự: “Đồng chí trung úy, nếu ông có việc gì cần, cứ nói ra đi. Miễn là tôi có thể giúp đỡ, tôi chắc chắn sẽ hỗ trợ các bạn.”

“Vì đội vận tải của chúng tôi bị tổn thất nặng nề, từ giữa tháng Chín trở đi, các đơn vị hậu cần ở đây không còn giao cho chúng tôi bất kỳ nhiệm vụ vận tải nào nữa. Chỉ khi nào lực lượng vận tải thực sự thiếu hụt, họ mới tạm thời điều động chúng tôi đến giúp đỡ,” Báduhov nói một cách chân thành với Sócôf. “Đồng chí trung tá, tôi và các thuộc cấp của tôi đều là người Stalingrad. Chúng tôi không thể chịu đựng được việc người khác đang nỗ lực chiến đấu để đánh bại kẻ thù, trong khi chúng tôi lại chỉ có thể đứng nhìn mà không làm gì cả. Vì vậy, tôi xin thay mặt cho những người còn lại, mong ông chấp nhận chúng tôi và đưa chúng tôi đi chiến đấu cùng kẻ thù.”

“Đồng chí trưởng đoàn ạ,” Samoylov thấy họ tự nguyện xin gia nhập đội quân của mình, liền nhanh chóng nói nhỏ vào tai Sócôf: “Mặc dù họ chỉ có hai chiếc xe tải, nhưng trong chặng hành

Đề xuất của Samoylov hoàn toàn phù hợp với ý định của Sócôf. Họ đã mang theo rất nhiều vũ khí và đồ tiếp tế thu được; nếu có xe cộ để vận chuyển, thì gánh nặng trong quá trình hành quân của các chiến sĩ sẽ được giảm bớt đáng kể. Nghĩ đến điều này, Sócôf Chubadukhov gật đầu, sau đó đưa tay ra và nói một cách thân thiện: “Trung úy Badukhov, chúc mừng anh gia nhập lực lượng của chúng ta.”

“Tuyệt vời quá! Thật là tuyệt vời!” Badukhov nắm chặt tay Sócôf và lắc mạnh vài cái, rồi quay sang những người lính xung quanh và hào hứng hô lên: “Các đồng chí ơi, các bạn đã nghe thấy rồi đấy, từ bây giờ trở đi, chúng ta lại có tổ chức rồi!”

“Chào mừng các đồng chí! Tôi xin giới thiệu bản thân, tôi là Đại tá Sócôf, chỉ huy Lữ đoàn Bộ binh số 73.” Sócôf buông tay Badukhov và nói với những người lính thuộc đơn vị xe cộ xung quanh: “Thay mặt cho toàn thể các chỉ huy và chiến sĩ trong lữ đoàn, tôi chào mừng sự gia nhập của các bạn.”

Nhìn thấy Sócôf bị nhóm người lính xe cộ bao quanh, Samoylov không khỏi thầm nghĩ: “Liệu Đại tá có nói nhầm không nhỉ? Rõ ràng ông ấy chỉ là một Đại tá, tại sao lại tự xưng là Trung tướng?”

Trong khi đó, Cổ Sát Kha Phủ – người luôn im lặng – đã suy nghĩ một cách toàn diện hơn Samoylov nhiều. Anh ta cười khẩy và thì thầm với Samoylov: “Đồng chí Thiếu úy ơi, liệu anh có hiểu không… Chắc chắn Đại tá chúng ta vừa mới được thăng chức thành Trung tướng đấy. Anh không thấy rằng khi ông ấy bước ra khỏi đơn vị Tư lệnh, trên khuôn mặt ông ấy đang nở nụ cười sao?”

Sau khi được Cổ Sát Kha Phủ nhắc nhở, Samoylov cảm thấy điều đó rất hợp lý. Sócôf chắc chắn sẽ không bao giờ nói dối về chuyện này; nếu không, khi những người lính xe cộ đó đến căn cứ Mã Mã Dãi Phủ và tìm hiểu ra rằng Sócôf thực ra chỉ là một Đại tá mà không phải Trung tướng, điều đó sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của ông ấy.

Với hai chiếc xe tải, việc trở về thị trấn Cách mạng Tháng Mười của họ trở nên dễ dàng hơn rất nhiều. Chỉ trong vòng chưa đầy mười phút, xe tải đã đến địa điểm tập trung của đơn vị.

Sau khi xuống xe, Sócôf vội vàng hô lớn về phía Biệt Lôi đang đứng không xa: “Đại tá Biệt Lôi, yêu cầu các binh sĩ cho đưa những khẩu súng vũ khí đạn dược thừa vào xe tải.”

Nghe thấy mệnh lệnh này, Biệt Lôi vội vàng chạy lại và lo lắng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, việc cho đưa toàn bộ đạn dược thừa lên xe tải có ổn không? Nếu trên đường họ nhận được nhiệm vụ vận chuyển khác, chúng ta sẽ phải gỡ đạn dược xuống lại.”

“Cứ yên tâm đi, đại tá Biệt Lôi ơi, những điều bạn lo lắng sẽ không xảy ra đâu,” Sócôf nói với nụ cười: “Hai chiếc xe tải này thuộc sở hữu của Lữ đoàn Bộ binh chúng ta.”

“Đồng chí Tư lệnh, chuyện này là thế nào vậy?” Nghe Sócôf nói vậy, Biệt Lôi tỏ ra rất ngạc nhiên: “Tại sao anh lại nói hai chiếc xe tải này thuộc về chúng ta?”

Sau khi giải thích rõ nguồn gốc của hai chiếc xe tải, Sócôf tiếp tục nói thấp giọng: “Đại tá Biệt Lôi ơi, tôi còn có một chuyện muốn báo cáo với bạn. Cấp trên đã vì khen ngợi thành tích chiến đấu của tôi mà không chỉ trao tặng tôi Huân chương Hồng Kỳ mà còn thăng chức cho tôi. Bây giờ tôi cũng giống bạn, đều là đại tá rồi.”

“Thật sao vậy?” Biết tin Sócôf được thăng chức và nhận huân chương, Biệt Lôi vô cùng vui mừng, vội vàng đưa tay ra và nói với nụ cười: “Đồng chí Tư lệnh, xin chúc mừng bạn vì đã được thăng chức cao hơn và nhận được Huân chương Hồng Kỳ quý báu này.”

“Đại tá Biệt Lôi ơi…” Nghĩ đến việc trong suốt thời gian chiến đấu vừa qua, Biệt Lôi cũng đã có nhiều công lao nhưng lại không nhận được bất kỳ phần thưởng nào, Sócôf không khỏi cảm thấy áy náy và nói với giọng đầy lỗi lầm: “Tôi cảm thấy mình không xứng đáng nhận huân chương và chức vụ này; những thành tựu mà chúng ta đạt được đều nhờ vào sự nỗ lực của toàn thể các chiến sĩ...”

Chưa kịp cho Sócôf nói hết, Biệt Lôi đã ngắt lời anh ta: “Đồng chí Trưởng đoàn ơi, không thể nói như vậy được. Nếu không có sự chỉ huy của bạn, việc chúng ta đạt được những thành tựu lớn như này là điều gần như bất khả thi. Tôi đã suy nghĩ kỹ về mỗi trận chiến mà bạn chỉ huy; dù tôi tự mình đứng ra chỉ huy, cũng chắc chắn không thể làm tốt hơn bạn được. Vì vậy, những huân chương và cấp bậc quân hành mà cấp trên trao cho bạn đều hoàn toàn xứng đáng.”

Trong lúc hai người đang nói chuyện, Xà Mục Lý Hạ chạy đến và hỏi Sócôf: “Đồng chí Trưởng đoàn ơi, liệu đội quân của chúng ta sẽ xuất phát vào lúc nào?”

Sokho người đó dùng tay chỉ chỉ về phía những chiếc xe tải gần đó và trả lời: “Khi các chiến sĩ đã chất đầy đạn dược thừa lên xe, chúng ta sẽ lập tức xuất phát. Chúng ta cần cố gắng đến được bến đò tiếp theo trước khi trời tối, để có thể vượt qua con sông Sông Volga trong đêm và tiến vào vùng đất Mã Mã Dãi Phủ.”

Xà Mục Lý Hạ nhìn về phía những chiếc xe tải và thấy trên đó đã chất đầy đạn dược, biết rằng không cần phải chờ lâu nữa là có thể xuất phát, liền vội vàng gọi Sócôf và chạy về để tập hợp đội quân chuẩn bị lên đường.

Sau khi tất cả đạn dược và vật tư thừa đã được chất lên xe, đội quân cũng đã tập hợp đủ người. Sócôf lập tức vẫy tay và hét lớn: “Xuất phát!”

Đội quân xếp thành bốn hàng, bước đi đều nhịp nhàng dọc theo con đường. Sócôf cũng định đi bộ cùng họ, nhưng trưởng đội vận tải Baduhov đã kéo anh lại và van nài: “Từ đây đến bến đò tiếp theo còn khoảng mười mấy km nữa; ông nên đi xe của chúng tôi thì hơn.”

Dù được đi xe là điều tốt, nhưng với tư cách là người chỉ huy cao nhất, việc mình đi xe trong khi tất cả các chiến sĩ đều đi bộ có vẻ không hợp lý lắm. Đứng bên cạnh, Biệt Lôi nhận thấy sự do dự của Sócôf và liền đề nghị giúp đỡ: “Đồng chí Trưởng đoàn ơi, tôi bị viêm khớp, hai ngày nay đi bộ đầu gối tôi đau rất nhức. Tôi muốn đi xe cùng các bạn, không biết ông có đồng ý không? À, tôi còn có một số việc cần bàn bạc với ông nữa… Thôi thì chúng ta cùng đi xe luôn nhé?”