Các binh sĩ xung quanh nhìn Trung tướng Val với vẻ mặt lạnh lùng; sau khi nghe xong những lời ông nói, không ai lên tiếng cả. Nhưng những sĩ quan và binh sĩ từ chối đầu hàng thì không còn hướng súng về phía Trung tướng Val nữa.

Thấy những khẩu súng đang nhắm vào mình đều hạ xuống, trái tim Trung tướng Val không khỏi tràn ngập niềm vui. Tuy nhiên, bề ngoài, ông cố gắng tỏ ra bình thường và nói: “Có vẻ như mọi người đã hiểu rõ điều này rồi… Tiếp tục chiến đấu nữa cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Điều chúng ta có thể làm bây giờ là buông bỏ vũ khí và đầu hàng người Nga; chỉ như vậy thì các bạn mới còn hy vọng sống sót được.”

Vì quân Đức bị bao vây trong một khu vực rất hẹp, nên những gì đang xảy ra ở đó có thể được nhìn thấy rõ ràng từ căn cứ của Quân đội Xô viết. Khi biết Trung tướng Val đang thuyết phục đội quân còn lại của mình buông bỏ vũ khí và đầu hàng, Sócôf đã nói với Melkurov: “Đồng chí tướng, hãy cử một người phiên dịch đi cùng tôi… Tôi nghĩ cần phải thúc đẩy họ một cái nữa, để họ đưa ra quyết định cuối cùng.”

“Gì cơ?” Melkurov bất ngờ trước lời đề nghị của Sócôf và hoảng loạn hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông định tự mình đi thuyết phục người Đức đầu hàng sao?”

“Đúng vậy.”

“Không được đâu… Ông không thể đi đâu.” Melkurov vội vàng vẫy tay, nói với Sócôf: “Ông là Tổng tư lệnh của Quân đoàn Tư lệnh viên… Làm sao ông có thể dễ dàng đến nơi nguy hiểm như vậy được? Nếu binh sĩ bắn tỉa của kẻ địch phát hiện ra ông và bắn ông, thì sao đây?”

Ban đầu, Sócôf rất muốn đến trước trận tuyến của địch để thuyết phục họ đầu hàng, nhưng sau khi nghe Melkurov nói như vậy, ông cũng thấy có lý… Nếu mình xuất hiện trước hai bên trận tuyến và bị binh sĩ bắn tỉa của Đức bắn chết – người đang đe dọa họ nhiều nhất – thì dù toàn quân bị diệt vong, việc mất vài trăm mạng người để đổi lấy một mạng sống của mình cũng coi như là có lợi cho họ.

Tuy nhiên, Sócôf luôn là người sẵn sàng đối mặt với mọi nguy hiểm… Làm sao ông có thể từ bỏ ý định đó chỉ vì có sự tồn tại của những tay súng bắn tỉa Đức chứ? Ông ra lệnh cho Melkurov: “Đồng chí tướng, hãy đặt một chiếc loa lớn trước trận tuyến… Tôi sẽ nói chuyện với người Đức qua chiếc loa đó, thúc giục họ buông bỏ vũ khí và đầu hàng.”

“Thấy Sócôf quyết tâm như vậy, Melkulov biết rằng dù mình cố gắng thuyết phục đến đâu, có lẽ người kia cũng sẽ không thay đổi ý định. Vì vậy, ông nhanh chóng ra lệnh cho binh sĩ lắp đặt một chiếc loa ở phía trước hàng phòng thủ của hai bên quân đội, để Sócôf có thể trú ẩn ở nơi an toàn và hô vang lời nói với người Đức.

Còn về phía quân Đức bị bao vây, khi thấy xung quanh toàn là Quân đội Xô viết, họ biết rằng việc phá vỡ vòng vây là điều không thể. Nhiều người đã vứt bỏ những vũ khí không còn đạn và ngồi xuống đất, chờ đợi giây phút cuối cùng. Chính vào lúc này, họ bỗng nhiên nhìn thấy Quân đội Xô viết bên kia đã dựng một chiếc loa lớn ở phía trước hàng phòng thủ, điều này khiến họ cảm thấy tò mò.

Khi các binh sĩ Đức đang thắc mắc về mục đích của việc dựng chiếc loa đó, bỗng nhiên từ trong loa vang lên một giọng nói. Các binh sĩ lắng nghe một lát và nhận ra rằng người nói đang sử dụng tiếng Nga; họ hoàn toàn không hiểu nội dung, nên cũng không còn hứng thú để tiếp tục lắng nghe nữa. Nhưng điều khiến họ bất ngờ là, sau một lúc, lại có một giọng nói khác lặp lại nội dung đó bằng tiếng Đức.

Lần này, các sĩ quan và binh sĩ Đức cuối cùng cũng hiểu được ý nghĩa của những lời nói đó: ‘Các bạn, bây giờ các bạn đã cạn kiệt đạn dược và lương thực. Dù là cố gắng chiến đấu hay tìm cách thoát ra ngoài, cuối cùng cũng chỉ có cái chết đợi đón các bạn mà thôi. Tôi yêu cầu các bạn buông bỏ vũ khí và đầu hàng Quân đội Xô viết bên kia. Tôi có thể cam đoan với các bạn rằng tính mạng của các bạn sẽ được bảo đảm, và sau khi chiến tranh kết thúc, các bạn có thể trở về Đức để đoàn tụ với gia đình mình.’

Nếu như phần đầu của lời kêu gọi đầu hàng chỉ là những lời khiến tai các sĩ quan và binh sĩ Đức cảm thấy phiền toái, thì những câu cuối cùng – về việc họ có thể đoàn tụ với gia đình sau chiến tranh – đã khiến không ít người trong số họ xúc động sâu sắc.

Nhìn thấy các sĩ quan và binh sĩ bị những lời kêu gọi đó làm lung lay, Trung úy Ernst, người đang giữ tướng Val, lập tức hét lớn: ‘Các bạn đừng tin vào những lời tuyên truyền dối trá của người Nga! Theo những gì tôi biết, những sĩ quan và binh sĩ của Đội SS bị bắt, họ đều bị bắn ngay tại chỗ, không hề được cho cơ hội sống sót. Các bạn nhất định không được mắc bẫy đâu!’ Nghe những lời này, những sĩ quan và binh sĩ vốn đã bắt đầu dao động trong suy nghĩ, lập tức thay đổi quyết định và nghĩ rằng đây

Nhưng dù có bao nhiêu người không tin, vẫn sẽ có một hoặc hai người tin vào điều đó. Một trung sĩ Đức đã tận dụng khoảng lặng trong lúc đối phương đang phát biểu để hỏi: “Anh là ai? Anh có thể thực hiện lời hứa của mình không?”

Lời nói của trung sĩ Đức này được người phiên dịch đang ẩn náu ở tiền tuyến nghe thấy và ngay lập tức báo cáo cho Sócôf đang ở khu vực an toàn. Khi nghe điều này, Sócôf nhận ra rằng mình đã suy nghĩ chưa kỹ; khi phát biểu, mình không nói rõ danh tính của mình, nên những kẻ địch nghe được thông điệp đó hoàn toàn không tin vào những gì mình nói.

Lư Niệp Phủ đang bên cạnh Sócôf hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông nghĩ sao? Nếu chúng ta nói tên mình với kẻ địch, liệu họ có đầu hàng không?”

“Đồng chí ủy viên quân sự, nếu người đi thuyết phục địch có danh tính bình thường, dù họ nói những lời hay đẹp đến đâu, tôi cũng sẽ không tin vào họ,” Sócôf trả lời Lư Niệp Phủ. “Nhưng nếu người đó là một người mà mọi người đều quen biết, khả năng thuyết phục sẽ tốt hơn nhiều.”

Sau khi nói xong, Sócôf lại lớn tiếng nói vào micrô: “Tôi là Thiếu tướng Tư lệnh viên thuộc Tập đoàn quân số 6, Sócôf. Bây giờ tôi một lần nữa phát thanh cho các binh sĩ của Đế chế. Các bạn hiện đang ở tình thế bất lợi, việc tiếp tục chiến đấu nữa không còn ý nghĩa gì nữa…”

Người phiên dịch bên cạnh đã trung thành ghi lại từng lời nói của Sócôf và phiên dịch chúng sang tiếng Đức để phát sóng.

Các binh sĩ Đức bên trong vòng vây, khi nghe qua loa, biết rằng người đang thuyết phục họ chính là Sócôf – người mà họ từng thua trận trước đây – liền bắt đầu tranh luận: “Các bạn nghĩ người đang phát thanh này có phải là Sócôf mà chúng ta biết không?”

“Không thể nói chắc được,” ngay lập tức có người phản bác: “Cũng có thể là một người Nga nào đó đang giả mạo danh tính của ông ấy để lừa gạt chúng ta. Chờ đến khi chúng ta buông vũ khí và bước ra ngoài, họ sẽ bắn chúng ta ngay.”

Thấy các binh sĩ của mình đang bàn tán, Thiếu tướng Val bắt đầu lo lắng và hét lớn: “Những gì các bạn đang nghe không phải là người giả mạo, mà chính là Sócôf.”

“Vài giờ trước, khi tôi ra ngoài để đàm phán về việc giảm cân, tôi đã chứng kiến bản thân anh ta bằng mắt thấy.”

Nếu là những sĩ quan thông thường nói rằng họ đã gặp Sócôf, có lẽ các sĩ quan Đức còn lại sẽ chế giễu họ. Nhưng khi lời này được Tướng Val nói ra, ý nghĩa của nó hoàn toàn khác biệt. Các sĩ quan còn lại nhanh chóng chia thành hai phe: một phe ủng hộ Tướng Val và muốn đầu hàng Quân đội Xô viết; phe còn lại thì ủng hộ Ernst. Những người thuộc phe Ernst đều đã tham gia vào hành động bắt cóc Tướng Val, vì vậy họ biết rằng dù họ đặt xuống vũ khí và đầu hàng, họ cũng không chắc sẽ được đối xử tốt đẹp, nên họ quyết định sẽ chiến đấu đến cùng.

Người lính sĩ quan Đức đầu tiên kêu gọi đầu hàng, sau khi nghe thấy lời kêu gọi trên loa, liền vứt bỏ vũ khí, giơ cao hai tay và chạy về phía trận địa của Quân đội Xô viết. Trong lúc chạy, anh ta vẫn liên tục vẫy tay và hét lớn: “Đừng bắn, tôi đầu hàng, tôi đến đây để đầu hàng.”

Nhưng chỉ sau khoảng hai mươi bước chạy, tiếng súng vang lên phía sau anh ta. Người lính sĩ quan Đức đó bỗng nhiên dừng lại, quay ngược lại và ngã xuống đất.

Ernst, người đang ở không xa, đang cầm trong tay khẩu súng vẫn còn tỏa khói xanh. Sau khi bắn chết người lính sĩ quan đó, ông ta nói với các binh sĩ xung quanh: “Nếu ai muốn đầu hàng, số phận của họ sẽ giống như người đó.”

Khi người lính sĩ quan Đức giơ cao hai tay và chạy về phía trận địa của Quân đội Xô viết, nhiều sĩ quan Đức đã hy vọng rằng anh ta sẽ thành công trong việc đầu hàng, và họ cũng sẽ làm theo. Nhưng người lính đó chỉ chạy được một quãng ngắn thôi đã bị Ernst bắn chết. Các sĩ quan Đức lập tức im lặng, sợ rằng nếu họ bày tỏ ý định đầu hàng, họ cũng sẽ bị bắn như người đó.

Sócôf có thể nhìn thấy rõ ràng những gì đang xảy ra bên kia. Anh ta đã chứng kiến một người lính sĩ quan Đức giơ cao hai tay và chạy ra, và nghĩ rằng với ví dụ như vậy, sẽ có nhiều người khác tiếp tục làm theo. Nhưng người lính đó chỉ chạy được một quãng ngắn thôi đã bị một vị đại úy Đức bắn chết.

Sócôf nhìn chằm chằm vào vị đại úy đó một lúc lâu, sau đó gọi Melkulov đang đứng gần đó: “Đồng chí tướng, trong sư đoàn của các bạn có sát thủ bắn tỉa không?”

“Hãy gọi hai người này đến đây, tôi muốn họ giết chết tên đại úy khốn nạn kia…”

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi,” chưa kịp cho Sócôf nói hết, bỗng nhiên có một giọng nói vang lên phía sau: “Xin đừng ra lệnh bắn, tôi nghĩ mình có thể đi thuyết phục vị đại úy đó đầu hàng.”

Sócôf quay đầu lại và thấy người nói chính là trung sĩ Ernst trong đội vệ binh. Lý do Saumoylov bố trí người lính Đức đã đầu hàng này vào đội vệ binh là để anh ta có thể đóng vai trò thông dịch khi cần thiết. Mặc dù Ernst là người đầu hàng, nhưng từ khi họ cùng nhau tham gia cuộc tấn công vào đập Istra, anh ta đã luôn theo sát bên cạnh Sócôf. Vì vậy, khi nói chuyện với Ernst, Sócôf rất lịch sự: “Trung sĩ ơi, anh tin rằng mình có thể thuyết phục được ông ấy không?”

“Không chắc lắm, nhưng tôi sẽ thử xem.” Ernst nói một cách e ngại: “Tôi tên là Otto Ernst, còn August Ernst là anh trai của tôi.”

“Gì cơ? Vị sĩ quan SS đó là anh trai của anh?” Sócôf nghe xong liền ngạc nhiên: “Thật sao?”

“Vâng.”

Vì Ernst đã trả lời một cách chắc chắn, Sócôf suy nghĩ một lúc rồi gật đầu đồng ý: “Được thôi, trung sĩ Ernst, anh cứ thử xem. Nhưng tôi nhắc nhở anh, tâm trạng của ông ấy không ổn định lắm; nếu anh nhận thấy ông ấy có ý đồ xấu với mình, hãy lập tức quay lại ngay. Hiểu chứ?”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên ơi.” Ernst nói xong, cởi bỏ vũ khí trên người và giao cho Sócôf, “Tôi sẽ đi gặp ông ấy ngay bây giờ.”

Khi Ernst xuất hiện ở phía trước tiền tuyến của Quân đội Xô viết, anh ta cũng giơ cao hai tay và bước chậm rãi về phía đối phương, đồng thời hét lớn: “Đừng bắn, tôi là người Đức!” Nghe thấy tiếng hét của Ernst, những khẩu súng của binh sĩ Đức vốn đã nhắm vào anh ta đều hạ xuống.

“Dừng lại!” Khi Ernst còn cách chiến hào của quân Đức chưa đầy hai mươi mét, có tiếng kéo cò súng vang lên: “Dừng lại, nếu không tôi sẽ bắn đấy.”

Ernst dừng bước và hét về phía nơi phát ra tiếng nói: “Tôi muốn gặp đại úy Ernst, ông ấy là anh trai của tôi.”

Những người lính đã cản lại Ernst khi họ nghe thấy giọng nói của anh ta đều sững sờ không thể tin được. Họ chẳng bao giờ nghĩ rằng một người mặc đồng phục của phe đối phương lại tự xưng là em trai của Đại úy Ernst. May mắn thay, vị trí của Ernst không quá xa đây, nên ông ta lập tức ra lệnh gọi Ernst đến.

Đại úy đứng sau một cái cây, quan sát người đang từ từ tiến về phía mình và nhận ra đó quả thực là em trai mình, Otto Ernst. Ông vội vàng bước ra khỏi sau cây và ôm chầm lấy anh trai mình. Ông vỗ vai em trai và nói với giọng xúc động: “Otto, suốt bao lâu nay em đi đâu vậy? Anh tưởng em đã hy sinh rồi.”

“Anh trai ơi,” Otto lùi lại một bước và nói: “Em đã bị bắt trong trận chiến bảo vệ đập Istra, sau đó em liền ở lại trong đội quân của Tướng Sócôf.”

“Gì cơ? Suốt bao lâu nay em lại ở trong đội quân của Sócôf?” Augusta ngạc nhiên hỏi: “Chẳng lẽ người vừa nói chuyện với chúng ta kia chính là Sócôf mà chúng ta đang sợ hãi ấy sao?”

“Đúng vậy, chính là ông ấy.” Otto gật đầu xác nhận, sau đó bắt đầu thuyết phục anh trai mình: “Anh trai ơi, bây giờ chúng ta đã không còn lựa chọn nào khác nữa. Nếu tiếp tục chiến đấu, chắc chắn toàn quân sẽ bị tiêu diệt. Thà rằng chúng ta nên đầu hàng đi.”

“Không được, anh không thể đầu hàng.” Ngay khi Otto nói ra điều này, Augusta dường như hoàn toàn thay đổi. Ông nghiêm mặt nói: “Anh không thể phản bội Nhà lãnh đạo. Anh sẽ chiến đấu cho ông ấy đến phút cuối cùng.”

“Anh trai ơi, việc tiếp tục kháng cự đã không còn ý nghĩa gì nữa.” Otto cười buồn và nói với anh trai mình: “Nếu Tướng Sócôf thực sự muốn tiêu diệt các bạn, chỉ cần ra lệnh cho quân đội bắn tên lửa là tất cả các bạn sẽ bị tiêu diệt. Nếu không phải vì muốn cứu sống nhiều người hơn, để mọi người có thể trở về nhà sau chiến tranh và đoàn tụ với gia đình mình, có lẽ cuộc tấn công của họ đã bắt đầu từ lâu rồi.”

Một số người thân cận của Augusta thấy hai anh em gặp lại nhau cũng đến xem xét tình hình. Khi nghe Otto nói rằng Quân đội Xô viết sắp tiến hành cuộc tấn công bằng tên lửa, họ đều hoảng sợ. Trung sĩ Haenel nói với Augusta: “Đại úy ơi, hiện tại khu vực mà chúng ta kiểm soát rất hẹp. Nếu người Nga bắn tên lửa, tôi e rằng sẽ chẳng còn ai sống sót.”

Ngay khi Haenel nói xong, những người khác cũng đồng tình: “Đúng vậy, đúng vậy. Chỉ cần người Nga bắn một phát, dù chúng ta có muốn trốn thoát thì cũng không còn chỗ nào để trốn nữa. Đại úy ơi