Sau khi quan sát toàn bộ các đơn vị thuộc Tập đoàn quân số 27, Chu Khả Phu đã đồng ý với đề xuất của Sócôf – thay vì tiếp tục tiêu tốn nhiều nhân lực và vật lực để xây dựng những công sự phòng thủ không hề cần thiết, họ nên tập trung vào việc huấn luyện binh sĩ nhằm nâng cao khả năng chiến đấu của đội quân trong thời gian ngắn nhất.

Trong những ngày tiếp theo, Sócôf đã dành toàn bộ sức lực cho công tác huấn luyện, chia sẻ mọi kiến thức về chiến thuật và phương pháp rèn luyện mà mình biết cho các tư lệnh sư đoàn. Dù biết rằng việc giúp các chỉ huy và binh sĩ nắm vững những kỹ năng này trong thời gian ngắn là điều rất khó khăn, nhưng Sócôf vẫn coi đó là tất cả những gì mình có thể làm để đảm bảo rằng đội quân của mình sẽ không bị quân Đức đánh bại thảm hại trong Trận Kursk sắp tới.

Trong khi công tác huấn luyện tại khu vực Kostka đang diễn ra sôi nổi, quân Đức bắt đầu tập trung lực lượng qua đường sắt hướng về Kharkov; một trong những đơn vị được triển khai là Sư đoàn Hoàng gia vừa mới được tái thành lập, do Đại tá Tansen đứng đầu. Do công tác bí mật của quân Đức rất chặt chẽ, Quân đội Xô viết chỉ biết rằng có một lượng lớn quân Đức đang tập trung, nhưng không hề hay biết rằng trong số đó có cả kẻ thù cũ của mình.

Sau khi Sócôf được điều động khỏi Tập đoàn quân số 6, Bộ Tổng chỉ huy đã bổ nhiệm Trung tướng Shchelmin thay thế vị trí của Tư lệnh viên. Tuy nhiên, ngay sau khi nhận được lệnh bổ nhiệm, Shchelmin bỗng nhiên bị cảm lạnh và phải điều trị tại Moskva, vì vậy Vitekov tạm thời đảm nhận trách nhiệm điều hành công tác của Tập đoàn quân.

Trong khi đang thực hiện nhiệm vụ của Tư lệnh viên, Vitekov còn nhận được một lệnh khác từ Bộ Tổng chỉ huy: yêu cầu xây dựng những công sự phòng thủ hoàn chỉnh và vững chắc trên các khu vực phòng thủ hiện có, nhằm chuẩn bị đối phó với khả năng tấn công của quân Đức. Nhận được lệnh này, Vitekov lập tức yêu cầu các sư đoàn nhanh chóng tiến hành xây dựng công sự trên các vị trí hiện có. Việc này đòi hỏi rất nhiều nhân lực và vật lực, vì vậy Vitekov chỉ cho phép một số ít binh sĩ ở lại để bảo vệ các vị trí hiện có, còn phần lớn các đơn vị khác đều được điều động tham gia vào công việc xây dựng công sự.

Khi biết rằng đội quân của mình sẽ bắt đầu xây dựng công sự phòng thủ, Tư lệnh Sư đoàn 67 Quân đội Thiết giáp Gần binh, Melkulov, đã đặt câu hỏi với Vitekov: “Đồng chí Tổng tham mưu, cấp trên yêu cầu chúng ta xây dựng công sự trên các khu vực ph

“Đồng chí tướng,” nghe thấy câu hỏi của Melkulov, Vitekov lập tức trả lời: “Kể từ khi ba sư đoàn Waffen-SS của Đức bị chúng ta đánh bại nặng nề, những quân đội còn lại của Đức đều ẩn náu ở khu vực Balkovo và không dám hành động gì cả. Ngay cả khi chúng ta cử các đội nhỏ xâm nhập vào hậu phương địch, cũng khó có thể đạt được kết quả nào đáng kể. Tôi nghĩ tốt nhất là không nên làm vậy. Nhiệm vụ hàng đầu hiện nay của sư đoàn các bạn là nhanh chóng sửa chữa các công sự phòng thủ để chuẩn bị đối phó với bất kỳ cuộc tấn công nào mà Đức có thể tiến hành.”

“Được rồi, đồng chí tổng tham mưu.” Melkulov cũng cho rằng chiến thắng gần đây đã làm cho Đức phải suy yếu; có lẽ trước khi mùa hè đến, họ sẽ không dám hành động liều lĩnh. “Tôi sẽ ngay lập tức bắt đầu sắp xếp công việc xây dựng các công sự phòng thủ.”

Thật không may, sau đó, cả Vitekov lẫn Melkulov đều hối tiếc vì quyết định thiếu suy nghĩ của mình. Nếu Sư đoàn Anh hùng số 67 vẫn tuân theo lệnh ban đầu, tiếp tục cử người đi trinh sát và phá hoại ở hậu phương địch, chắc chắn họ sẽ phát hiện ra Sư đoàn Xương và Sư đoàn Kỵ binh của Đức đang âm thầm di chuyển về phía Kharkov.

Lực lượng Quân đội Xô viết đóng quân ở Kharkov, mặc dù đã được bổ sung thêm nhiều binh sĩ từ phía sau, nhưng tất cả đều là những tân binh chưa qua bất kỳ huấn luyện quân sự nào. Khi đến đơn vị, rất nhiều người thậm chí còn không có vũ khí. Tuy nhiên, các chỉ huy trong đơn vị lại không quan tâm đến điều này; họ nghĩ rằng Đức vừa mới bị đánh bại nặng nề và trong thời gian ngắn không thể tiến hành bất kỳ cuộc tấn công nào. Còn việc nhiều binh sĩ không có vũ khí thì lại giúp họ tập trung vào việc sửa chữa các công sự phòng thủ.

Nhưng điều mà Quân đội Xô viết không thể ngờ tới là vào buổi sáng ngày 28 tháng 4, quân Đức đóng quân ở phía nam và phía tây Kharkov đột nhiên mở cuộc tấn công dữ dội bằng pháo lực mạnh mẽ vào các tiền đồn của Quân đội Xô viết. Trong chốc lát, tất cả các tiền đồn đều bị bao phủ trong làn khói đạn.

Các chiến sĩ Quân đội Xô viết đang ngủ say bỗng nhiên bị đánh thức; họ lập tức bộc lộ những điểm yếu do thiếu huấn luyện. Nếu là những binh sĩ giàu kinh nghiệm, khi phát hiện tiền đồn bị địch tấn công, họ chắc chắn sẽ ẩn náu trong các nơi ẩn náu và không dám ra ngoài; những người đang trực giao ở ngoài cũng sẽ nhanh chóng tìm chỗ ẩn náu trong các hầm phòng thủ gần đó. Nhưng những binh sĩ trên tiền đồ

Sau khi các đợt bắn pháo dày đặc kết thúc, quân Đức đã tiến hành tấn công vào vị trí của Quân đội Xô viết dưới sự yểm trợ của xe tăng. Ba sư đoàn Waffen-SS của Đức là những đơn vị đi đầu trong cuộc tấn công này. Sư đoàn Quốc gia Đế chế là đơn vị đầu tiên xuyên qua tuyến phòng thủ của Quân đội Xô viết ở hướng tây thành phố và tiếp tục lao vào nội đô cùng với những binh sĩ đào thoát.

Trong khi đó, hai sư đoàn SS Reichsfahrtgefolge und SS Totenkopf, tiến hành tấn công từ hướng nam, lại gặp phải sự kháng cự mãnh liệt từ phía Quân đội Xô viết, khiến trận chiến rơi vào tình trạng bế tắc. Nếu là một tháng trước, lực lượng của Quân đội Xô viết đang giữ vững vị trí phía nam Kharkov chắc chắn không thể chống đỡ nổi sự tấn công của hai sư đoàn Waffen-SS Đức. Tuy nhiên, do sư đoàn SS Totenkopf vừa mới bị tổn thất nặng nề, Hauser đã tái tổ chức đơn vị này bằng cách giảm quy mô từ một sư đoàn xuống còn một trung đoàn, đồng thời bổ sung thêm hai trung đoàn bộ binh của Quân đội Nhà nước vào đội ngũ, tạo ra một sư đoàn SS Totenkopf có cấu trúc không hoàn chỉnh.

Mặc dù sư đoàn SS Reichsfahrtgefolge không bị đánh bại nặng nề bởi lực lượng của Sócôf, nhưng sau nhiều trận chiến kéo dài, số lượng binh sĩ của họ cũng giảm sút đáng kể, điều này ảnh hưởng đến sức mạnh chiến đấu của đơn vị. Chính những lý do này mà lực lượng đang giữ vững vị trí phía nam thành phố mới có thể kiên cường chống đỡ được cuộc tấn công của quân Đức.

Việc quân Đức tiếp tục tiến hành tấn công hướng Kharkov, tất nhiên, là điều mà Sócôf ở khu vực Kostka, phía đông Moscow, không hề biết. Lúc này, ông đang trò chuyện với Tham mưu trưởng Sameko:

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Sameko cười hỏi Sócôf: “Ông đã từng tham dự lễ diễu hành trên Quảng trường Đỏ chưa?”

“Chưa.” Sócôf lắc đầu, với vẻ tiếc nuối: “Vào ngày 7 tháng 11 năm 41, khi diễn ra lễ diễu hành trên Quảng trường Đỏ, tôi vẫn chỉ là một trung sĩ, lúc đó tôi đang chỉ huy một đại đội binh sĩ đóng quân ở thị trấn Khimki, nên không có điều kiện tham gia lễ diễu hành; đến năm 42, khi tôi đang chỉ huy đơn vị chiến đấu tại Mã Mã Dãi Phủ chống lại quân đội của Paulus, tôi càng không thể tham gia được. Và nửa năm nữa, một lễ diễu hành mới sẽ diễn ra… Không biết lần này tôi có cơ hội tham gia hay không.”

“Không cần phải chờ thêm nửa năm nữa,” Sameko nói: “Chỉ hai ngày nữa là đến Ngày Lao động rồi. Mỗi năm, Quảng trường Đỏ có hai lễ diễu hành: một vào ngày 1 tháng 5 – ‘Lễ diễu hành Ng

Tôi nghe nói có thể sẽ có một số chỉ huy từ phía quân đội của chúng ta được điều động lên khán đài để xem cuộc diễu hành.”

Nghe Sameko nói vậy, khuôn mặt của Sócôf hiện rõ vẻ ngạc nhiên: “Thật sao?”

“Tất nhiên là thật rồi.” Sameko gật đầu và nói: “Hôm qua tôi đã đi dự cuộc họp tại cơ quan chỉ huy quân đội Tư lệnh và một người bạn đã bí mật kể cho tôi nghe chuyện này.”

Sócôf bắt đầu cảm thấy hy vọng, tự hỏi liệu mình có được mời lên khán đài xem diễu hành hay không, nhưng sau khi suy nghĩ lại, biết rằng cuộc diễu hành sẽ diễn ra vào ngày mai mà mình vẫn chưa nhận được bất kỳ thông tin nào, có vẻ như mình không còn hy vọng gì nữa.

Dù Sócôf không còn tin tưởng vào việc được tham gia cuộc diễu hành, nhưng Sameko vẫn chưa từ bỏ ý định. Anh ta thử hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông nghĩ liệu chúng ta có nên gọi điện cho Tướng Konev để hỏi xem những ai sẽ được điều động tham gia cuộc diễu hành trên Quảng trường Đỏ vào ngày mai không?”

Trước đề xuất của Sameko, Sócôf tỏ ra rất do dự. Anh ta nghĩ rằng nếu cấp trên thực sự muốn mình tham gia cuộc diễu hành trên Quảng trường Đỏ, họ đã sớm thông báo cho mình rồi; tại sao đến giờ vẫn chưa có tin tức gì? Nghĩ đến đây, tay anh ta đang cầm ống nói bỗng nhiên rụt lại.

Đúng lúc Sócôf đang do dự không biết phải làm thế nào, chuông điện thoại trên bàn bỗng reo lên. Anh ta vội vàng cầm ống nói lên tai và nói một cách hơi lo lắng: “Tôi là Sócôf.”

“Đại tá Sócôf, tôi là Konev,” giọng nói nghiêm túc của Konev vang lên trong ống nói: “Tôi có một việc khẩn cấp cần nói với ông.”

Nghe vậy, trái tim Sócôf bắt đầu đập nhanh hơn. Anh ta tự hỏi liệu Konev có phải đang thông báo cho mình về việc tham gia cuộc diễu hành trên Quảng trường Đỏ không, để mình chuẩn bị trước? Nghĩ đến đây, anh ta cố gắng giữ bình tĩnh và hỏi: “Đồng chí chỉ huy quân đội Tư lệnh viên, xin hỏi ông có chỉ thị gì không?”

“Tôi vừa nhận được báo cáo chiến sự từ Tổng tham mưu,” Konev nói với giọng nghiêm túc: “Quân Đức bất ngờ tấn công Kharkov.”

Sau hơn năm giờ chiến đấu, quân Đức tiến hành cuộc tấn công từ phía tây đã xuyên qua tuyến phòng thủ của chúng ta và tràn vào thành phố để giao tranh với quân đội ta. Còn các đơn vị đang kiên trì ở phía nam hiện đang phải chống chịu một cách gian khổ; tin rằng họ cũng sẽ không thể chịu đựng được lâu nữa.”

Sócôf, người vừa còn nụ cười rạng rỡ, sau khi nghe được tin tức bi thảm này, bỗng nhiên nổi giận dữ. Cô ấy đá mạnh một cái, làm cho chiếc ghế trước mặt bay xuống đất, và la lên: “Những kẻ ngu dốt! Tất cả chỉ là những kẻ ngu dốt mà thôi… Tôi đã giúp họ giành được thời gian dài như vậy, nhưng những công sự mà họ xây dựng lại không thể chống chịu nổi cuộc tấn công của kẻ thù.”

Việc Sócôf nổi giận là có lý do. Trong lịch sử thực tế, Kharkov đã bị mất vào giữa tháng Ba. Nhưng nhờ vào những hành động tích cực của cô ấy, âm mưu chiếm đóng Kharkov của quân Đức đã bị phá vỡ, thậm chí ba tướng SS tham gia cuộc tấn công đó cũng bị tổn thương nặng nề. Ban đầu, cô ấy nghĩ rằng tình hình mới này có thể kéo dài đến thời điểm diễn ra Trận Kursk, nhưng bây giờ, cô ấy nhận ra mình đã quá naive, đã suy nghĩ quá đơn giản về vấn đề này.

Kheniev nghe thấy Sócôf đang tức giận, chỉ có thể cười khổ mà nói: “Đúng vậy, tôi cũng nghĩ rằng các đơn vị đang kiên trì ở Kharkov thật là những kẻ ngu dốt. Trong hai tháng qua, tổng hành dinh liên tục cung cấp binh lính và vật tư cho họ, nhưng trước sức tấn công mạnh mẽ của quân Đức, sự kháng cự của họ lại không mấy đáng kể. Tôi gọi điện cho bạn chính là muốn hỏi xem liệu có cách nào để khắc phục tình hình này không?”

“Khắc phục ư? Còn cách nào khác để khắc phục nữa chứ?” Quân Đức đã đến ngay trước cửa thành phố rồi; ngay cả nếu bây giờ gửi quân tiếp viện, cũng chỉ là “nước xa không thể dập tắt lửa gần” mà thôi. Anh ta thở dài và nói: “Cách duy nhất là yêu cầu Tập đoàn quân số 6 phải hành động mạnh mẽ, tạo ra tình huống tấn công Balakovo để thu hút sự chú ý của quân Đức.”

Ý kiến của Sócôf được Kheniev xem xét kỹ lưỡng: “Trung tướng Sócôf, đó quả là một ý tưởng hay. Chỉ cần Tập đoàn quân số 6 hành động, thì quân Đức đang tấn công Kharkov chắc chắn sẽ lo lắng về mối đe dọa từ hậu phương và sẽ tạm thời dừng cuộc tấn công đó. Tôi sẽ ngay lập tức báo cáo ý tưởng của bạn lên Bộ Tổng tham mưu.”

“Đồng chí Phó tướng Tư lệnh viên,” Sócôf cảm thấy rằng việc cho Tập đoàn quân

“Cuộc tấn công từ phía tây được thực hiện bởi Tướng Quân đoàn…”

“Gì cơ? Ông vừa nói gì vậy?” Khi nghe đến tên của Tướng Quân đoàn, Sócôf lập tức sững sờ: “Chẳng phải chúng ta đã tiêu diệt hoàn toàn Tướng Quân đoàn đó sao? Vậy là bây giờ lại có một Tướng Quân đoàn khác xuất hiện từ đâu đó?”

“Theo báo cáo của Tướng Cô-ly-kốf, sau khi thẩm vấn các tù binh, họ biết rằng đây là Tướng Quân đoàn mới được tái thành lập gần đây. Người chỉ huy của họ là Đại tá Tanzen – trước đây ông ấy từng là một trong những tướng lĩnh của Tướng Quân đoàn đó; do bị thương, ông ấy được đưa đến Berlin để điều trị.” Để cho Sócôf hiểu rõ tình hình, Koniev đã giải thích từng chi tiết mà mình biết: “Sau khi bạn tiêu diệt hoàn toàn Tướng Quân đoàn đó, để giữ thể diện, quân Đức đã bổ nhiệm Tanzen – người vừa xuất viện sau khi bị thương – làm chỉ huy mới của Tướng Quân đoàn này, và họ đã điều động nhân viên từ Lực lượng SS ở Berlin cùng với một số binh sĩ cũ của Tướng Quân đoàn vừa hồi phục để tái thiết lập đơn vị này.”

“Aha, ra vậy,” Sócôf hiểu ra rằng quân Đức đã tái thành lập Tướng Quân đoàn. Vậy thì những đội quân Đức tấn công từ phía nam chắc chắn là hai đơn vị SS khác mà họ đã đánh bại nặng nề trước đó. Anh ta thử hỏi: “Đồng chí Tư lệnh Phương diện quân Tư lệnh viên, nếu tôi không nhầm, thì kẻ thù đang tấn công phía nam Kharkov chắc chắn là Sư đoàn Xương và Sư đoàn Vệ binh Cờ, đúng không ạ?”

“Đại tá Sócôf, bạn đoán đúng rồi,” Koniev gật đầu nói: “Những kẻ đang tấn công tuyến phòng thủ phía nam Kharkov quả thực là Sư đoàn Vệ binh Cờ và Sư đoàn Xương vừa được bổ sung quân số. Tuy nhiên, trong quá trình tấn công, họ đã phải đối mặt với sự kháng cự mãnh liệt từ phía quân đội chúng ta; cho đến nay, họ vẫn chưa thể xâm phạm được tuyến phòng thủ của chúng ta…”

Sócôf nhớ lại rằng trong lịch sử thực tế, khi quân Đức tấn công từ phía nam, họ đã phải đối mặt với sự kháng cự kiên cường của một sư đoàn bộ binh do Quân đội Xô viết chỉ huy; suốt 48 giờ liền, họ không thể tiến lên được một bước nào. Nếu không phải vì quân đội đó đã mất hết binh sĩ và đạn dược, thì việc quân Đức muốn xâm phạm tuyến phòng thủ phía nam sẽ phải trả giá còn đắt hơn nữa.

Mình đã giúp phe đồng minh giành được một tháng rưỡi thời gian quý báu; không biết Tướng Cô-ly-kốf có cung cấp đủ đạn dược và quân tiếp viện cho sư đoàn bộ binh đó hay không. Nếu họ nhận được đủ sự hỗ trợ, với lòng dũng cảm và sự kiên cường của các chiến sĩ, chắc chắn họ có thể ch

“Đồng chí Tổng tư lệnh Phương diện quân Tư lệnh viên, tôi nghĩ rằng chỉ riêng việc Quân đoàn thứ sáu tiến hành các cuộc tấn công phía sau lưng kẻ địch là chưa đủ.” Sócôf – Người vừa mới giữ chức vụ Tổng tư lệnh Quân đoàn thứ sáu, tự nhiên hiểu rõ cách nào để gây ra những mối đe dọa lớn hơn cho quân Đức, liền nói một cách khéo léo với Konev: “Họ còn cần sự phối hợp của các đồng minh; ví dụ như Quân đoàn thứ 64 đang đóng ở phía bên phải hoặc Phương diện quân Tây Nam ở phía bắc hơn… Nếu những đơn vị này triển khai các cuộc tấn công vào Barvenkov và Y Trường Mục, chắc chắn sẽ khiến quân Đức hoảng loạn.”

Sau khi nhanh chóng ghi lại những điều Sócôf vừa nói, Konev nói với ông ta: “Đại tá Sócôf, đề xuất của bạn rất có ích, và sẽ rất hữu ích trong việc giúp các đồng minh của chúng ta thoát khỏi tình thế khó khăn hiện tại. Tôi sẽ ngay lập tức báo cáo ý kiến của bạn lên Bộ Tổng tham mưu, để họ tìm cách giải quyết những nguy cơ đang tồn tại ở khu vực Kharkov.”