Các đơn vị của Sư đoàn Bảo vệ số 41 được triển khai trên bờ phải đã sẵn sàng cho trận chiến. Còn Trung đoàn 126 còn lại trong thành phố Otats cũng đang tiến hành các hoạt động chuẩn bị xuất phát, nhằm đến bờ phải để gặp gỡ hai trung đoàn khác và sau đó cùng nhau tấn công vào các tiền đồn phòng thủ của quân Đức dọc theo dòng sông.

Khi biết tin Trung đoàn 126 sắp lên đường, Sócôf nói với Smirnov: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi cần ra ngoài một chút; việc điều hành đơn vị Tư lệnh sẽ do anh phụ trách.”

Nghe nói Sócôf muốn ra ngoài, tim Smirnov đập nhanh hơn; ông rất lo lắng rằng người này có thể lại đi đâu đó nguy hiểm. Nếu xảy ra bất cứ chuyện gì, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Smirnov khuyên nhủ: “Cuộc chiến sắp bắt đầu; tôi nghĩ anh nên ở lại đơn vị Tư lệnh để chỉ huy các đơn vị, đừng đi lang thang khắp nơi. Nếu có bất kỳ sự cố nào xảy ra, chắc chắn không ai có thể gánh vác trách nhiệm đó được.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, đừng lo lắng; tôi sẽ không đi quá xa đâu,” Sócôf nói. Anh ta rất rõ rằng với sự thay đổi trong địa vị của mình, những hành động sau này sẽ không còn tự do như trước nữa; mỗi khi muốn đi đâu đó, anh ta chắc chắn phải báo trước cho Tổng chỉ huy biết, để tránh làm ông lo lắng. “Trung đoàn 126 sắp qua sông đến bờ phải sông Dnieper rồi; tôi chỉ muốn đến tiễn họ thôi.”

Địa điểm đóng quân của Trung đoàn 126 chỉ cách đơn vị Tư lệnh một con phố thôi, và trên đường đi có rất nhiều đội tuần tra. Nếu Sócôf thực sự đến đó, thì vấn đề an toàn chắc chắn không đáng lo ngại. Tuy nhiên, để đảm bảo an toàn, trước khi Sócôf rời đi, Smirnov vẫn nhắc nhở: “Đồng chí Tư lệnh viên, hãy chú ý đến sự an toàn của mình nhé.”

“Yên tâm đi, đồng chí Tổng chỉ huy,” Sócôf cười nói: “Với sự có mặt của Khoa Thập Kim bên cạnh tôi, tôi chắc chắn sẽ không gặp phải bất cứ nguy hiểm nào đâu.”

Không lâu sau, Sócôf đã đến nơi đóng quân của Trung đoàn 126. Lúc này, các đơn vị đang bận rộn tập trung, và tình hình có vẻ hơi hỗn loạn. Sócôf bắt lấy một binh sĩ đang đi qua và hỏi: “Tổng chỉ huy của các bạn đang ở đâu vậy?”

Khi nhìn thấy người đang hỏi là Tư lệnh viên, người lính vội vàng giơ tay chào và báo cáo: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, Trung tá Halin – chỉ huy của tiểu đoàn – vẫn đang ở văn phòng, đang phân công nhiệm vụ chiến đấu cho các trưởng đại đội.”

Sau khi cảm ơn Sócôf, ông ta cùng với Khoa Thập Kim và các binh sĩ thuộc đội vệ sĩ đi về phía trụ sở tiểu đoàn.

Khi đi qua một quảng trường nhỏ, Sócôf bất ngờ nhìn thấy một đại đội đang tập trung tại đây, và ngay phía trước đại đội, có một sĩ quan đang nói lớn gì đó.

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Khoa Thập Kim nhận thấy điều này và cười nói với Sócôf: “Có lẽ đây là buổi tuyên truyền trước khi ra trận.”

Nghe nói là buổi tuyên truyền trước khi ra trận, Sócôf dừng bước lại; ông muốn nghe xem các chỉ huy đó sẽ khích lệ binh sĩ như thế nào. Vì vậy, ông nói với Khoa Thập Kim: “Đồng chí trung úy ạ, chúng ta hãy ở đây nghe một lát xem nhé, để biết viên sĩ quan này sẽ nói gì với binh sĩ của mình.”

Sócôf nhìn vào cấp bậc trên áo khoác của vị sĩ quan – đó là cấp bậc trung úy – và suy đoán rằng đó chính là người chỉ huy đại đội. Người sĩ quan đó tiếp tục nói lớn: “Các đồng chí ạ, tôi nghĩ nhiều người đã biết rằng tôi mới vừa trở về đơn vị sau khi bị thương.”

Nghe vậy, Sócôf thầm nghĩ mình đoán đúng rồi; đúng là người đó là người chỉ huy đại đội.

“Tôi may mắn thật, nơi tôi được điều trị sau khi bị thương lại chính là quê hương của mình,” vị sĩ quan tiếp tục nói. “Sau khi bình phục và xuất viện, tôi muốn về nhà thăm mẹ trước khi trở lại đơn vị. Dù sao thì kể từ khi cuộc chiến bắt đầu, tôi chưa bao giờ gặp lại mẹ mình cả. Khi tôi đứng dưới tòa nhà mình sống, nhìn lên những cửa sổ quen thuộc và những tấm rèm cửa đã được kéo lại, nước mắt tôi không kiềm được mà trào ra.”

Nói đến đây, nước mắt của vị sĩ quan lại rơi dài trên má. Sau khi lau đi những giọt nước mắt đó, ông tiếp tục nói: “Mọi người đều biết rằng sau khi chiến tranh bùng nổ, rất nhiều người dân đã phải sơ tán đến những nơi xa xôi. Tôi không biết liệu mẹ mình có cũng bị sơ tán đi nơi khác hay không…”

Để làm rõ điều này, tôi hét lớn về phía cửa sổ quen thuộc của mình: “Mẹ ơi, con trở về rồi! Con trai mẹ đã về nhà!”

Ai ngờ, vừa dứt lời, tiếng mở cửa sổ liền vang lên từ các tầng trên. Không chỉ cửa sổ quen thuộc của tôi được mở ra, mà cả những cửa sổ của hàng xóm bên cạnh cũng đều được mở hết. Mẹ tôi và những bà mẹ của các chiến sĩ khác đều nhô đầu ra ngoài cửa sổ, muốn xem liệu có phải con trai mình đã trở về không. Ngoại trừ mẹ tôi vui mừng đến phát cuồng, khuôn mặt của những bà mẹ khác đều hiện rõ vẻ thất vọng.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Sócôf bỗng nhiên nghe thấy ai đó bên cạnh mình đang nói, quay đầu lại thì thấy một chiến sĩ trẻ tuổi, anh ta đang lau nước mắt trên mặt và nói với Sócôf: “Tôi cũng đã nhiều năm không gặp mẹ mình rồi, không biết bà ấy giờ đây sống thế nào.”

“Chiến sĩ ạ,” Sócôf đặt tay lên vai anh chiến sĩ và nói: “Đôi khi, việc không có tin tức cũng chính là một loại tin tức tốt. Mẹ tôi đã thiệt mạng khi bị bom của máy bay Đức ném xuống nhà máy vào năm ngoái.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” chiến sĩ đó nắm chặt nắm tay và nói với Sócôf: “Hãy yên tâm, chúng tôi sẽ đánh bại những kẻ xâm lược Đức một cách mãnh liệt, để trả thù cho mẹ bạn và những đồng bào đã hy sinh!”

Nghe thấy vậy, người hướng dẫn ở xa tiếp tục nói: “Các đồng chí ơi, tôi biết rằng trong lòng các bạn đều nhớ nhung mẹ mình, và những người mẹ các bạn cũng đang mong chờ các bạn trở về an toàn. Chúng ta sắp bước vào trận chiến lớn, và sau trận chiến này, có lẽ sẽ có rất nhiều chiến sĩ không thể trở về nữa…”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Sócôf vừa nghe đến đây thì bị một giọng nói ngăn lại. Quay đầu lại, họ thấy Trung tá Độ Hà Lâm, chỉ huy của Tiểu đoàn 126, đang chạy đến bên cạnh họ, hít hổn hển và hỏi: “Sao ông lại đến đây?”

“Biết các bạn sắp ra trận, tôi đã đặc biệt đến đây để thăm các bạn.” Người hướng dẫn Soko người đó dùng tay chỉ ở xa chỉ tay và hỏi: “Vị sĩ quan kia là ai vậy?”

Độ Hà Lâm nhìn qua rồi trả lời: “Đồng chí Tư lệnh viên, đó là Trung úy Valko, chỉ huy của Đại đội 5, Tiểu đoàn 2.”

Anh ấy không hiểu tại sao Sócôf lại hỏi về những người dưới quyền mình; anh ta nghĩ rằng họ có lẽ đã làm gì đó sai trái, vội vàng xua tan sự hiểu lầm đó và nói: “Anh ấy mới chỉ giữ chức vụ huấn luyện viên của đại đội được một thời gian ngắn thôi, nên trình độ có thể chưa cao lắm. Nếu có điều gì khiến anh ấy phạm lỗi, xin hãy tha thứ cho anh ấy.”

“Đồng chí Độ Hà Lâm, anh nói rằng trình độ của anh ấy không cao à?!” Sócôf cười nói: “Ngược lại, tôi thấy trình độ lý thuyết của anh ấy rất cao đấy. Nhìn các chiến sĩ trong đại đội này kìa, sau khi nghe bài phát biểu khích lệ trước trận của anh ấy, tinh thần của họ đã trở nên rất cao. Tôi tin chắc rằng trong các trận chiến sắp tới, họ chắc chắn sẽ đạt được những thành tựu lớn lao.”

Sau khi tiễn đoàn 126 ra đi, trên đường trở về đơn vị của mình, Sócôf bỗng nhiên nhớ ra rằng mình vẫn chưa nghe hết bài phát biểu của Valko, liền tò mò hỏi Khoa Thập Kim: “Đồng chí trung úy, sau đó Valko còn nói gì nữa không?”

Khoa Thập Kim không ngờ Sócôf lại đột nhiên hỏi về điều này, suy nghĩ một lúc lâu mới trả lời: “Anh ấy đã nói với các chiến sĩ rằng, nếu muốn được trở về gặp mẹ mình, họ phải đánh bại những tên quân xâm lược Đức một cách mãnh liệt, đồng thời cũng phải học cách bảo vệ bản thân và tìm cách đạt được chiến thắng với chi phí thấp nhất.”

Nghe xong, Sócôf càng thêm ngưỡng mộ Trung úy Valko. Anh ta nghĩ thầm: “Hiện nay, mọi nơi đều thiếu những nhà chỉ huy xuất sắc. Nếu sau trận chiến này, Trung úy Valko vẫn sống sót, thì chúng ta có thể sắp xếp để anh ấy đến một đại đội nào đó giữ chức vụ huấn luyện viên.”

Khi Sócôf trở về trụ sở chỉ huy, Smirnov không khỏi ngạc nhiên. Theo như anh ta nhớ, mỗi lần Sócôf rời đơn vị của mình, ít thì vài giờ, nhiều thì vài ngày mới trở lại. Vậy mà lần này, anh ấy chỉ đi có chưa đầy một giờ đã quay về, thật sự là điều không thể tin được.

“Đồng chí Tư lệnh viên, anh trở về nhanh thật đấy!”

Trước sự ngạc nhiên của Smirnov, Sócôf bình tĩnh trả lời: “Đồng chí tổng tham mưu, tôi không phải đã nói rằng mình đi tiễn đoàn 126 ra trận sao?”

“Vì họ đã bắt đầu hành quân rồi, nên tôi cũng tự nhiên trở về.”

Sau một khoảng lặng ngắn, ông lại hỏi: “Trung đoàn Anh dũng số 98 đã tấn công vào các tiền đồn phòng thủ sông của kẻ địch chưa?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên,” Smirnov gật đầu trả lời: “Họ đã tiến hành cuộc tấn công vào phía bên cạnh của các tiền đồn phòng thủ sông của Đức cách đây mười phút. Pháo binh của Tướng Charev đã cung cấp sự hỗ trợ bằng những đòn pháo từ xa, phá hủy các công sự của kẻ địch và kiềm chế những điểm súng đe dọa cuộc tấn công.”

“Làm tốt lắm.” Nghe tin cuộc tấn công của quân đội đã bắt đầu, Sócôf không khỏi gật đầu tán thưởng. Theo kế hoạch của ông, việc Trung đoàn Anh dũng số 98 tiến hành cuộc tấn công bất ngờ từ phía bên cạnh các tiền đồn phòng thủ sông chắc chắn sẽ khiến quân Đức bất ngờ. Thêm vào đó, với sự hỗ trợ của pháo binh của tập đoàn quân, việc đột phá qua các tiền đồn của kẻ địch chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Tuy nhiên, cuộc tấn công ở bờ phải chỉ là một phần trong toàn bộ kế hoạch tấn công mà thôi. Sócôf tiếp tục hỏi: “Còn Trung đoàn 254 ở bờ trái thì sao? Họ đã sẵn sàng cho cuộc tấn công chưa?”

“Tôi vẫn chưa kịp gọi điện cho Đại tá Shekhertman,” Smirnov trả lời một cách ngượng ngùng: “Vì vậy, hiện tại tôi vẫn chưa biết tình hình ở đó ra sao.”

Sócôf không để lãng phí thời gian, ngay lập tức yêu cầu trưởng ban thông tin liên lạc kết nối với trụ sở chỉ huy của Trung đoàn 254.

Khi cuộc gọi được thiết lập, Sócôf nghe thấy giọng nói của Đại tá Shekhertman qua điện thoại, liền trực tiếp hỏi: “Đại tá Shekhertman, cuộc tấn công ở bờ phải đã bắt đầu rồi. Các bạn đã sẵn sàng chưa?”

“Báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên,” Shekhertman vội vàng trả lời: “Trung đoàn 762 do Đại tá Prokhin chỉ huy đã đưa các chiếc thuyền đến bên bờ sông, và họ đang chuẩn bị thả thuyền xuống nước để ngay lập tức tiến hành cuộc vượt sông.”

“Đại tá ơi, tôi muốn nhắc bạn một điều,” Sócôf nói qua điện thoại: “Mỗi phút trên chiến trường đều vô cùng quý giá. Hãy bảo Đại tá Prokhin tăng tốc độ vượt sông, và nhất định phải hoàn thành việc này trước khi quân Đức kịp phản ứng.”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên,” Shekhertman trả lời: “Tôi sẽ ngay lập tức truyền đạt lệnh của bạn cho Đại tá Prokhin.”

Rất nhanh chóng, dưới sự chỉ huy của Đại tá Prochinko, Trung đoàn 762 đã bắt đầu cuộc tấn công vượt sông mạnh mẽ.

Những người Đức đang bị pháo binh của Sư đoàn 98 Vệ binh và quân đoàn đánh cho hoảng loạn bỗng nhiên nhận thấy rằng lực lượng Quân đội Xô viết ở bờ trái đã bắt đầu vượt sông, liền điều động một số khẩu pháo cối để phối hợp với lực lượng Kích khẩu hoả nhằm chặn đứng việc họ vượt sông.

Trong chốc lát, mặt sông Dnieper như sôi trào, những cột nước cao vút lên trời. Thỉnh thoảng, có những chiếc thuyền nhỏ bị đạn pháo đánh trúng; các mảnh vỡ thuyền và xác lính bị sóng lửa đẩy lên không trung, sau đó lại rơi xuống sông và bị dòng nước xiết chảy đi.

Cũng có một số thuyền nhỏ bị cột nước lật úp, các binh sĩ trên thuyền đều rơi xuống nước; một số người ngay lập tức bị dòng nước cuốn trôi đi, trong khi những người còn lại thì cố gắng bơi về phía những chiếc thuyền gần đó. Sau khi được giải cứu lên thuyền, họ tiếp tục lao về phía bờ bên kia một cách không hề do dự.

Như vậy, Trung đoàn 762 đã thành công trong việc vượt sông, mặc dù đã mất hơn ba mươi chiếc thuyền và hai trăm binh sĩ hy sinh. Các tay súng máy ngay lập tức kéo những khẩu súng của mình xuống thuyền, tìm một vị trí thích hợp để thiết lập tiền đồn súng máy và bắn vào các điểm địa phương của kẻ địch, che chở cho đồng đội của mình khi họ lên bờ.

Nhiều chiếc thuyền vẫn còn cách bờ khoảng mười mấy mét, các binh sĩ trên thuyền liền nhảy xuống nước và bơi về phía bờ. Khi vừa lên bờ, họ lập tức lao vào các tiền đồn của kẻ địch, chuẩn bị chiếm lại những vị trí đó dưới sự yểm trợ của lực lượng Kích khẩu hoả.

Đại tá Prochinko ban đầu đang quan sát trận đấu ở bờ trái; khi thấy các binh sĩ của mình đã lên bờ bên kia và đang chiến đấu tranh giành các tiền đồn từ tay kẻ địch, ông không thể ở lại được nữa và lập tức ra lệnh cho các binh sĩ bên cạnh: “Hãy chuẩn bị một chiếc thuyền cho tôi, tôi muốn qua bên kia.”

Khi nghe nói Prochinko muốn qua bên kia, Tổng tham mưu trưởng của trung đoàn, Vạn Niya, vội vàng nhắc nhở ông: “Đồng chí trưởng đoàn ạ, trận đấu ở bên kia vẫn đang diễn ra; nếu ông qua bây giờ, có lẽ sẽ rất nguy hiểm. Theo tôi nghĩ, tốt hơn hết là chờ đến khi các binh sĩ của chúng ta đã đặt chân vững chắc trên bờ bên kia rồi mới vượt sông cũng không muộn.”

Nhưng Đại tá Prochinko nhìn chằm chằm vào Vạn Niya và nói: “Tổng tham mưu ạ, liệu đạn pháo và đạn súng máy

Nói xong, anh ta nhanh chóng bước ra khỏi điểm quan sát và tiến về phía bờ sông. Khi đến nơi, đúng lúc có một chiếc thuyền nhỏ đang trở về từ bên kia sông; Đại tá Prokhorenko liền nhảy lên thuyền ngay lập tức. Chưa kịp anh ta ra lệnh cho người lái thuyền, một quả đạn pháo đã rơi xuống gần đó và nổ tung, tạo ra những cột nước lớn khiến Prokhorenko bị hất xuống nước.

Vạn Niya đứng bên cạnh, hoảng sợ la lên: “Tư lệnh đã rơi xuống nước, mau cứu người đi!” Các binh sĩ xung quanh nghe thấy tiếng hét của ủy viên chính trị liền vội vàng tụ tập lại bên bờ sông, chuẩn bị nhảy xuống nước để cứu Tư lệnh. Nhưng không ngờ, khi họ vừa đến bờ, họ đã thấy Prokhorenko, người đang ướt sũng, bước lên khỏi mặt nước.

Khi thấy Đại tá Prokhorenko bước lên khỏi nước, Vạn Niya mới yên tâm hơn, nhưng anh ta vẫn hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, ông không sao chứ?”

“Tôi không sao đâu,” Prokhorenko vừa nói vừa lau nước trên mặt, vẫy tay với Vạn Niya và cười nói: “Đồng chí Tham mưu trưởng ơi, tôi quên nói với bạn rồi… tôi từng là lính thủy, nước nông như thế này không thể giết được tôi đâu.” Nói xong, Prokhorenko lại leo lên thuyền và hét lên với các binh sĩ đang đứng trên thuyền: “Còn đứng đó làm gì nữa? Nhanh lên, chèo thuyền qua bên kia đi!”

Nhưng chưa kịp thuyền rời bờ, Vạn Niya đã leo lên thuyền và nói với Prokhorenko: “Đồng chí Tư lệnh, ông đừng quên nhé… tôi là Tham mưu trưởng của ông. Trên chiến trường, dù Tư lệnh ở đâu, tôi, với tư cách là Tham mưu trưởng, cũng luôn phải ở bên cạnh ông.” Nghe vậy, Prokhorenko, người ban đầu muốn đuổi Vạn Niya xuống thuyền, đã thay đổi ý định: “Được thôi, đồng chí Tham mưu trưởng… nếu bạn nói vậy, thì chúng ta cùng nhau qua bên kia đi.” Sau đó, anh ta ra hiệu cho người lính đứng ở mũi thuyền và hét lớn: “Lính ơi, chèo thuyền đi!” Lính đó vang lên tiếng đáp lại một cách rõ ràng, rồi cố gắng hết sức để lái thuyền về phía bờ phải, nơi cuộc chiến đang diễn ra ác liệt. Có lẽ vì cả Tư lệnh và Tham mưu trưởng đều ở trên thuyền của mình, lúc này anh ta tràn đầy can đảm; những cột nước cao vút xung quanh cũng không hề ảnh hưởng đến tốc độ di chuyển của thuyền.