Thực ra, Sócôf chẳng hề quan tâm đến việc ra lệnh phá hủy Bảo tàng Bang Belgorod, khiến cho những hiện vật quý giá bên trong bị tổn hại. Đối với ông ta, dù những hiện vật ấy có quý giá đến đâu, chúng có thể sánh được với mạng sống của các chiến binh không? Chỉ cần có thể giảm thiểu tổn thất cho quân đội trong trận chiến, thì việc mất đi những hiện vật quý giá ấy cũng hoàn toàn xứng đáng.

Điều mà ông ta quan tâm nhất lúc này là nhanh chóng chiếm giữ khu vực phía nam thành phố, chặn đứng con đường rút lui của quân Đức bên trong thành phố, tạo ra tình thế “đóng cửa đánh chuột”. Vì vậy, khi Lư Niệp Phủ gọi điện cho Beliya, ông ta đã thông qua điện thoại và radio liên lạc với các tướng chỉ huy các sư đoàn bên trong thành phố, giao cho họ những nhiệm vụ chiến đấu mới.

Gần sáng, hầu hết các con đường ở phía nam thành phố đều đã bị quân đội của Sócôf chiếm giữ.

Nhìn những bản báo cáo chiến đấu từ bên trong thành phố, Sócôf không khỏi mỉm cười mãn nguyện; có vẻ như các tướng và đại tá dưới quyền ông ta đều rất giỏi trong việc chỉ huy chiến đấu, và không làm ông ta thất vọng chút nào.

Sócôf đặt những bản báo cáo chiến đấu lên bàn, vỗ nhẹ lên chúng bằng lòng bàn tay, rồi cười nói với Sa메ко: “Đồng chí Tổng tham mưu, có vẻ như việc giành được Belgorod đã giúp Tập đoàn quân chúng ta ghi được một chiến công lớn.”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên.” Nghe Sócôf nói vậy, Saメко mặt đỏ bừng và trả lời: “Đúng vậy! Tôi từng nghĩ rằng để giành được một thành phố lớn như Belgorod, ít nhất cũng cần nửa tháng thời gian. Nhưng không ngờ kẻ địch lại yếu đến thế; theo tiến độ hiện tại, vào ngày mai, tức là ngày 5 tháng 8, chúng ta sẽ có thể loại bỏ hoàn toàn quân địch khỏi thành phố.”

Sócôf rất rõ rằng, trong lịch sử không có tên mình, Quân đội Xô viết đã giải phóng Belgorod vào ngày 5 tháng 8; bây giờ mình xuất hiện và đội quân mình đạt được những thành tích lớn lao, thì thời gian giải phóng thành phố chắc chắn sẽ được rút ngắn. Vì vậy, ông ta cười nói với Saメко: “Đồng chí Tổng tham mưu, liệu bạn có nghi ngờ về khả năng của đội quân chúng ta, và nghĩ rằng họ không thể giải phóng thành phố này vào hôm nay không?”

Nghe Sócôf nói vậy, Saメко cười khúc khích vài tiếng, sau đó nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tất nhiên tôi hy vọng chúng ta có thể giải phóng cả thành phố vào hôm nay… Nhưng thành phố quá rộng lớn; với lực lượng của một Tập đoàn quân, quân đội chúng ta sẽ bị phân tán, và trong tình huống đó,

“Chẳng lẽ anh đã quên những đội quân bạn đang tấn công từ hai hướng Tây Bắc và Bắc sao?” Trước nỗi lo ngại của Sameko, Sócôf tự tin trả lời: “Chỉ cần đợi đến khi trời sáng, khi các đội quân bạn này đồng loạt tiến vào thành phố, thì ngày tận diệt của kẻ thù sẽ đến.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, ông thực sự nghĩ rằng chúng ta có thể giải phóng Belgorod trong ngày hôm nay không?”

“Vâng, đồng chí Tổng tham mưu, tôi hoàn toàn tin chắc điều đó.” Sócôf mỉm cười nói: “Anh đừng quên, các chiến sĩ thuộc Sư đoàn Vệ binh số 98 đã cắm lá cờ lên đỉnh tòa thị chính từ hôm qua, điều đó chứng tỏ chúng ta đã chiếm giữ thành phố, và bây giờ chúng ta đang ở giai đoạn thanh trừng những tàn dư của kẻ thù.”

“Sư đoàn Vệ binh số 98?!” Sau khi lặp lại tên sư đoàn mà Sócôf vừa nói, Sameko bỗng nhớ ra rằng hôm qua Đã từng đã nghe về việc này – đó là sự hợp nhất của hai lữ đoàn Thủy quân Lục chiến và một lữ đoàn Bộ binh để thành lập Sư đoàn Vệ binh số 98 mới. Anh vội gật đầu đáp: “Đúng vậy, đội quân của Đại tá Chuvashov đã cắm lá cờ lên đỉnh tòa thị chính; theo truyền thống của quân đội Nga, từ khoảnh khắc lá cờ đỏ được kéo lên, đó chính là dấu hiệu cho thấy thành phố đã thuộc về chúng ta.”

Sau một lát im lặng, Sameko tiếp tục hỏi: “Vậy bước tiếp theo của chúng ta sẽ là gì?”

“Sau khi chiếm giữ Belgorod xong, bước tiếp theo của quân đội chúng ta sẽ là tiến hành cuộc tấn công mới vào Kharkov và đuổi kẻ thù ra khỏi thành phố.” Sócôf lấy cây bút chì đỏ-xanh, vẽ một vòng quanh phía tây của Kharkov và nói với Sameko: “Tôi đoán rằng cấp trên sẽ yêu cầu Tập đoàn quân của chúng ta tiến hành cuộc tấn công từ phía tây thành phố.”

Sau khi nhìn bản đồ một lúc, Sameko gật đầu đồng ý với ý kiến của Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông nói đúng, tôi cũng nghĩ rằng cấp trên sẽ yêu cầu chúng ta tấn công từ phía tây.”

“Tại sao vậy?” Lư Niệp Phủ nghe hai người đều nói như vậy, không khỏi tò mò hỏi. “Tại sao các bạn lại chắc chắn rằng cấp trên sẽ yêu cầu chúng ta tiếp tục tấn công từ phía tây thành phố?”

“Lý do rất đơn giản,” Sameko cười và giải thích với Lư Niệp Phủ: “Bởi vì chúng ta có xe tăng lượn sóng.”

Để cho Lư Niệp Phủ hiểu rõ ý của mình, anh ta chỉ về phía tây của Kharkov và bổ sung thêm: “Phía tây thành phố là sông Uda; chiều rộng của con sông ở đây lớn hơn nhiều so với các con sông bên ngoài thành phố Belgorod. Nếu chọn hướng này để tiến hành cuộc tấn công, thì không ai khác chính là quân đội của chúng ta.”

“Tư lệnh nói đúng,” Sócôf gật đầu đồng tình: “Cuộc tấn công hôm qua đã khiến cấp trên nhận ra rằng, chỉ có những thiết bị vượt sông mới được chế tạo hiện đại mà chúng ta sở hữu mới có thể phá vỡ được tuyến phong tỏa trên mặt nước của kẻ địch trong thời gian ngắn nhất, từ đó giảm thiểu số thương vong có thể xảy ra khi quân đội vượt sông.”

“À, ra vậy.” Sau khi nghe hai người nói xong, Lư Niệp Phủ gật đầu nhẹ rồi hỏi tiếp: “Hôm qua, Đại tá Yakov không nói sao rằng hầu hết các tàu cao su đều gặp sự cố do sử dụng quá tải và cần phải được sửa chữa trước khi có thể tái sử dụng? Các bạn nghĩ họ có thể hoàn thành việc sửa chữa trước khi cuộc tấn công bắt đầu không?”

Câu hỏi của Lư Niệp Phủ khiến Sócôf bối rối; anh ta thực sự chưa hỏi Yakov liệu những tàu cao su đó có thể sử dụng lại được trong thời gian ngắn hay không, vì vậy không thể trả lời câu hỏi đó.

Tuy nhiên, anh ta nhanh chóng thay đổi chủ đề: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, anh không nói là sẽ gọi điện cho Beliya để báo cáo tình hình ở đây cho anh ấy sao? Không biết anh ấy đã trả lời thế nào?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, hôm nay tôi đã gọi điện nhiều lần và cuối cùng cũng liên lạc được với Beliya,” Lư Niệp Phủ trả lời: “Sau khi nghe báo cáo của tôi, anh ấy nói rằng anh ấy sẽ liên hệ với các bên liên quan, vì vậy các bạn đừng lo lắng.”

Ngay khi ba người vừa bắt đầu nói về việc Bảo tàng Tiểu bang bị phá hủy bởi bom đạn, chuông điện thoại trên bàn liền reo lên. Sócôf nhìn vào số điện thoại đang reo và nhận ra đó là một cuộc gọi ngoại mạng, chắc chắn là do cấp trên gọi đến. Anh ta vội vàng cầm máy lên tai và nói: “Xin chào, tôi là Thiếu tướng Sócôf. Có chuyện gì cần báo cáo không?”

“Tôi là Chu Khả Phu.” Giọng nói của Chu Khả Phu vang lên qua điện thoại: “Mễ Sa, có phải anh lại gây rắc rối gì đó không?”

“Gây rắc rối?” Lời nói của Chu Khả Phu khiến Sócôf ngạc nhiên một chút, nhưng ngay sau đó ông ta đã hiểu ý của đối phương: “Đồng chí Nguyên soái, ông đang nói đến việc tôi ra lệnh cho quân pháo tấn công Bảo tàng Châu, khiến bảo tàng bị phá hủy phải không?”

“Có chuyện đó sao?” Sau khi hỏi xong câu này, Chu Khả Phu không đợi Sócôf trả lời, liền tự nói với mình: “Tôi vừa nhận được hai cuộc điện thoại, cả hai đều từ Tổng hành dinh. Có người nói rằng anh thiếu tổ chức, thiếu kỷ luật, tự ý sử dụng quân đội để tấn công kẻ thù mà không xin phép.”

“Hai cuộc điện thoại?” Sócôf có vẻ bối rối; gần đây ông ta dường như chưa làm gì sai trái cả, tại sao lại có hai người từ Tổng hành dinh cùng lúc phàn nàn về ông ta trước mặt Chu Khả Phu? Ông ta vội vàng hỏi: “Đồng chí Nguyên soái, trong hai cuộc điện thoại đó, họ nói gì về tôi vậy?”

“Một cuộc điện thoại nói rằng anh tự ý ra lệnh cho quân đội tấn công Bảo tàng Belgorod, khiến các hiện vật liên quan đến Trận chiến Poltava bị hư hại nghiêm trọng. Hành động phá hoại những di sản văn hóa như vậy cần phải bị trừng phạt nghiêm khắc,” Chu Khả Phu nói. “Còn cuộc điện thoại còn lại thì nói rằng dù anh đã ra lệnh tấn công Bảo tàng Châu, nhưng mục đích là để tiêu diệt kẻ thù ẩn náu bên trong, vì vậy hành động đó có thể được tha thứ.”

Mặc dù Chu Khả Phu không nói rõ là ai đã gọi điện cho ông ta, nhưng Sócôf vẫn đoán ra rằng người đã nói lời bào chữa cho mình chắc chắn là Beliya; bởi vì không lâu trước đó, Lư Niệp Phủ cũng đã gọi điện cho ông ta, có lẽ vì nhớ đến quan hệ cũ giữa họ mà Beliya mới quyết định giúp đỡ ông ta.

Sau khi Chu Khả Phu nói xong, Sócôf từ từ hỏi: “Đồng chí Nguyên soái, ông dự định xử lý tôi như thế nào?”

“Mễ Sa ơi, đừng lo lắng.” Chu Khả Phu thấy Sócôf hiểu lầm, vội vàng giải thích: “Tôi gọi điện cho bạn không phải để trách móc bạn, mà là để tìm hiểu rõ ý định của bạn khi hành động như vậy.”

“Đồng chí Nguyên soái,” vì Chu Khả Phu đã hỏi, Sócôf liền kể rõ lý do tại sao mình buộc phải cho quân đội tấn công vào bảo tàng bang để đánh bại kẻ địch; nhiều lần tấn công đã gây thiệt hại nặng nề cho quân đội, nên ông mới ra lệnh cho pháo binh phá hủy ngay bảo tàng bang để kẻ Đức không còn chỗ ẩn náu. Sau khi giải thích xong, Sócôf tiếp tục nói với Chu Khả Phu: “Chỉ khi phá hủy tòa nhà đó, khiến kẻ địch không còn chỗ trốn, quân đội của chúng ta mới có thể chiếm được bảo tàng bang một cách thuận lợi.”

“Tôi hiểu rồi.” Chu Khả Phu trả lời: “Nếu có ai đề cập đến chuyện này, tôi sẽ biết phải bào chữa cho bạn thế nào.”

“Cảm ơn, cảm ơn đồng chí Nguyên soái.”

“Không cần phải cảm ơn, đối với tôi, đây chỉ là việc nhỏ thôi.” Nói xong, Chu Khả Phu chuyển sang hỏi: “À, cuộc tấn công vào ban đêm vừa rồi, kết quả thế nào rồi?”

Mặc dù Sócôf đã kịp thời báo cáo kết quả chiến đấu cho Tướng Konev, nhưng vì Vatutin không còn là cấp trên trực tiếp của ông nữa, việc báo cáo cho ông ấy hay không dường như không quan trọng lắm. Chính vì lý do này mà Chu Khả Phu không thể nhanh chóng biết được tình hình chiến đấu ở đây.

Thấy Chu Khả Phu rất muốn biết thông tin về tình hình chiến sự, Sócôf vội vàng báo cáo chi tiết tất cả các thành tích đạt được trong trận chiến ban đêm. Cuối cùng, ông nói: “Đồng chí Nguyên soái, nếu sau khi trời sáng, quân đội của chúng ta có thể đồng loạt tấn công từ phía tây bắc và phía bắc, tôi tin rằng chậm nhất là vào tối nay, quân đội của chúng ta sẽ giải phóng được toàn bộ thành phố.”

Chu Khả Phu cũng rất mong muốn nhanh chóng chiếm được thành phố này. Tối qua, dù biết rằng kẻ địch đang rút lui, ông vẫn không ra lệnh tấn công, vì lo lắng rằng các đơn vị chưa có kinh nghiệm chiến đấu trong đêm sẽ gặp rắc rối, và điều đó có thể tạo cơ hội cho kẻ Đức.

Hiện nay, hầu hết các khu vực trong thành phố đều đã bị quân đội của Sócôf kiểm soát. Đặc biệt là khu vực phía nam thành phố; cả đường bộ lẫn đường sắt đều đã bị chặn hoàn toàn, khiến những tàn quân địch còn lại trong thành phố không thể sử dụng hai con đường này để rút lui.

“Cứ yên tâm đi, Mễ Sa.” Chu Khả Phu cảm thấy thời điểm tiêu diệt quân địch trong thành phố đã đến, liền nói với Sócôf một cách vui vẻ: “Khi trời sáng, dù là quân đội của phe Vọa La Niết Nhật hay phe Thảo nguyên cũng sẽ tấn công kẻ thù, và chúng ta sẽ cố gắng giải phóng thành phố này trước khi trời tối.”

Tuy nhiên, sau khi trời sáng, Sócôf không nhận được tin tức tốt lành về cuộc tấn công của quân bạn, mà thay vào đó, một sĩ quan tham mưu vội vàng chạy đến báo cáo với ông: “Đồng chí Tư lệnh viên, không ổn rồi! Theo báo cáo từ các trạm phòng không, hiện có rất nhiều máy bay địch đang bay về phía chúng ta; có vẻ như chúng đang chuẩn bị oanh tạc chúng ta.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Lư Niệp Phủ nghe xong liền lập tức nhắc nhở Sócôf: “Hãy ban hành lệnh phòng không cho các thành viên thuộc đơn vị Tư lệnh ngay, để mọi người đều có thể tìm chỗ an toàn.”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, nếu chúng ta di chuyển bây giờ, các đơn vị đang chiến đấu trong thành phố sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn do thiếu sự chỉ huy thống nhất. Lúc đó, kẻ thù bị chúng ta giam cầm sẽ tìm cơ hội để phá vỡ hàng phòng thủ của chúng ta và trốn thoát ra ngoài thành phố.”

Sau khi nói xong, Sócôf ra lệnh cho Samedko: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức gọi điện cho Đại úy Lida thuộc trung đoàn pháo cao xạ nữ, yêu cầu họ chuẩn bị tốt cho việc phòng không và đảm bảo an toàn cho đơn vị Tư lệnh.”

Vài phút sau, mười sáu chiếc máy bay ném bom của quân Đức đã bay đến trên không phận của đơn vị Tư lệnh và bắt đầu lao xuống mặt đất để ném bom. Các khẩu pháo cao xạ trên mặt đất cùng với súng pháo cao xạ đồng loạt khai hỏa, cố gắng bắn hạ những chiếc máy bay địch hung hãn đó.

Nhưng trong các trận chiến phòng không, luôn là lực lượng phòng không mặt đất phải chịu thiệt thòi.

Việc các nữ binh sĩ thuộc trung đoàn pháo cao xạ bắn nhau đã khiến họ trở thành mục tiêu tấn công của máy bay địch. Chỉ trong vòng chưa đầy năm phút, ba khẩu pháo cao xạ cỡ 37 milimét và hai khẩu pháo tự động cỡ 14,5 milimét đã bị phá hủy bởi bom địch; đồng thời, hơn hai mươi nữ chiến binh đã anh dũng hy sinh, và gần ba mươi người khác bị thương.

Tuy nhiên, dù phải đối mặt với những tổn thất nặng nề như vậy, trung đoàn pháo cao xạ nữ vẫn kiên cường tiếp tục bắn nhau vào những chiếc máy bay địch trên bầu trời, cố gắng thu hút sự chú ý của chúng để chúng không thể oanh kích vào trụ sở chỉ huy của Sócôf.

Trận chiến tiếp diễn thêm khoảng mười lăm phút, cho đến khi hơn mười chiếc máy bay tiêm kích của Quân đội Xô viết đến hiện trường và bắt đầu giao tranh ác liệt với những chiếc máy bay địch đang oanh kích các căn cứ phòng không, khiến chúng không thể tiếp tục tấn công mặt đất.

Khi máy bay tiêm kích đối đầu với những chiếc máy bay ném bom không có sự hộ tống của máy bay tiêm kích khác, tình hình trên không nhanh chóng trở nên one-sided. Những chiếc máy bay địch vốn từng hung hăng giờ đây liên tục bị các máy bay tiêm kích của Quân đội Xô viết đánh trúng, kéo theo những dấu vết khói dài rồi lao xuống đất nổ tung.

Những nữ chiến binh thuộc trung đoàn pháo cao xạ trên mặt đất mỗi khi thấy một chiếc máy bay địch bị bắn rơi đều reo hò mừng rỡ, biết rằng chính những phi công dũng cảm của không quân đã tiêu diệt chúng. Đồng thời, họ càng cố gắng hơn nữa trong việc bắn nhau vào không trung, nhằm tiêu diệt những chiếc máy bay ném bom của Đức vẫn đang lượn lờ trên bầu trời.

Cuối cùng, khi đội hình máy bay ném bom của Đức không thể chịu đựng được và chuẩn bị rời khỏi hiện trường, một chiếc máy bay không may đã bị pháo bắn trúng, nổ tung ngay trên không trung. Phi công Đức thậm chí không kịp nhảy dù, cùng với những mảnh vỡ của chiếc máy bay, rơi xuống đất.

Không chỉ khu vực trụ sở chỉ huy của Sócôf bị máy bay địch oanh kích, mà cả các đội quân của Phương diện quân Cỏ từ hướng tây bắc và Phương diện quân Vọa La Niết Nhật từ hướng bắc cũng bị tấn công. Những chiếc máy bay địch bay theo đội hình song song, chuẩn bị tấn công các đội xe tăng của Quân đội Xô viết hoặc các đội bộ binh đang tập trung lại với nhau. Tuy nhiên, cuộc tấn công này không kéo dài lâu, vì chúng đã bị các máy bay tiêm kích của Quân đội Xô viết đánh trả. Những chiếc máy bay ném bom của Đức hoàn toàn không thể đối đầu nổi với các máy bay tiêm kích của Quân đội Xô viết, sau một hồi giao tranh trên không, chúng đều phải bay trở về căn cứ của m