Sau khi tiêu diệt được Sư đoàn Binh nhảy dù tình nguyện Valonia của Đức, Sócôf ra lệnh cho các đơn vị tiếp tục tiến lên phía trước.

Khi các đội quân tiên phong đến tuyến phòng thủ thứ hai của Đức, họ phát hiện rằng mặc dù khu vực này không có bất kỳ thị trấn nào, nhưng những làng mạc và khu dân cư lại bị Đức sử dụng để xây dựng thành những điểm hỗ trợ hỏa lực. Đối mặt với những điểm hỗ trợ hỏa lực này, Quân đội Xô viết không chút do dự mà tiến hành cuộc tấn công.

Trước cuộc tấn công của Quân đội Xô viết, quân Đức đã chống trả mãnh liệt và thành công trong việc đẩy lùi đợt tấn công đầu tiên của họ.

Khi biết rằng các đội quân tiên phong đã bị chặn đứng bởi các điểm hỗ trợ hỏa lực của Đức, Sócôf rất tức giận. Anh ta quay sang hỏi Tư lệnh Xidolin: “Đồng chí Tư lệnh, hiện nay chúng ta có bao nhiêu đơn vị pháo binh đã qua sông?”

Xidolin, vừa mới được thông báo tình hình từ Potapov, ngay lập tức trả lời: “Báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên, chúng tôi đã có hai trung đoàn pháo binh và ba tiểu đoàn pháo tên lửa gần vệ đã an toàn vượt sông đến bờ tây sông Theoode.”

“Còn các lữ đoàn xe tăng thì sao?” Sócôf tiếp tục hỏi: “Có bao nhiêu xe tăng đã qua sông?”

“Hiện tại, chỉ có một lữ đoàn xe tăng và một trung đoàn xe tăng đã hoàn thành việc vượt sông; số lượng xe tăng còn ít, chưa đầy sáu mươi chiếc.”

“Quá ít, quá ít rồi.” Nghe thấy chỉ có khoảng sáu mươi xe tăng đã qua sông, Sócôf không khỏi cau mày: “Với số lượng xe tăng như vậy, làm sao có thể hỗ trợ bộ binh tiến công được?”

Sau một lúc im lặng, ông tiếp tục ra lệnh: “Yêu cầu pháo binh nãy súng vào những điểm hỗ trợ hỏa lực đó, nhất định phải phá hủy chúng.”

Tuy nhiên, điều khiến Sócôf ngạc nhiên là khi Xidolin truyền lệnh này cho Potapov qua điện thoại, ông ta đã từ chối: “Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh, xin hãy báo với đồng chí Tư lệnh viên rằng tôi không thể nãy súng vào các điểm hỗ trợ hỏa lực do Đức kiểm soát.”

Đứng bên cạnh, Sócôf nghe thấy lời từ chối này liền giật lấy ống nói, áp sát tai và nói một cách nghiêm khắc: “Tướng Potapov, chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao đơn vị pháo binh của bạn lại không thể nãy súng vào những điểm hỗ trợ hỏa lực do Đức kiểm soát?”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Potapov không ngờ rằng người đang nói chuyện với mình bỗng nhiên lại là Sócôf, khiến anh ta hơi giật mình. Nhưng anh nhanh chóng bình tĩnh lại và giải thích với Sócôf: “Những nhân viên đo đạc mà tôi đã cử đi đã báo cáo với tôi rằng trong những ngôi làng và khu dân cư mà quân Đức đang sử dụng làm các điểm hỗ trợ hỏa lực đó, vẫn còn rất nhiều dân thường. Nếu chúng ta bắn phá chúng mà không suy nghĩ kỹ, thì chắc chắn có thể tiêu diệt được những điểm hỗ trợ hỏa lực này, nhưng đồng thời cũng sẽ gây ra cái chết của rất nhiều dân thường. Tôi không có quyền ra lệnh cho binh sĩ của mình bắn vào dân thường; nếu bạn cho rằng tôi không đủ năng lực, bạn có thể yêu cầu người khác đảm nhận công việc này.”

Ban đầu, Sócôf tức giận vì Potapov từ chối thực hiện lệnh của mình, nhưng sau khi biết rõ lý do, ông cũng bắt đầu cảm thấy bối rối. Quân Đức đã biến những ngôi làng và khu dân cư vẫn còn nhiều dân thường thành các điểm hỗ trợ hỏa lực; nếu họ bắn phá chúng mà không suy nghĩ kỹ, thì chắc chắn có thể tiêu diệt được những điểm hỗ trợ này, nhưng những dân thường bên trong cũng sẽ thiệt mạng. Tuy nhiên, nếu không tiêu diệt các căn cứ của kẻ địch mà để binh sĩ tiến hành tấn công, thì chắc chắn sẽ phải chịu những tổn thất nặng nề.

Xidolin, đứng bên cạnh, nhận thấy sự bối rối của Sócôf và thì thầm nói với ông: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, trong chiến tranh, ai cũng có thể hy sinh mạng sống. Nếu chúng ta lo lắng về việc có nhiều dân thường trong những điểm hỗ trợ hỏa lực đó mà không dám bắn phá, thì điều đó đồng nghĩa với việc binh sĩ của chúng ta sẽ phải chịu những tổn thất nặng nề khi tiến hành tấn công.”

“Mễ Sa,” thấy Sócôf im lặng không nói gì, Lư Niệp Phủ cũng bổ sung: “Nếu bắn phá các điểm hỗ trợ hỏa lực đó, chắc chắn sẽ gây ra nhiều thương vong, nhưng nếu không bắn, thì quân đội của chúng ta sẽ phải chịu những tổn thất còn lớn hơn khi tiến hành tấn công.”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, vậy theo ông, tôi nên làm thế nào?”

“Vì hiện tại chúng ta không thể tiêu diệt ngay những điểm hỗ trợ hỏa lực này, nên trước hết hãy cử quân đội bao vây chúng.”

“Sau đó thì sao?” Sócôf tiếp tục hỏi. “Sau khi bao vây chúng xong, chúng ta nên làm gì tiếp theo?”

“Hãy thuyết phục họ đầu hàng!”

“Lư Niệp Phủ nói: ‘Hãy cử người vào bên trong để thuyết phục quân Đức đầu hàng.’”

“Người Đức có thể đầu hàng không?”

“Chỉ có khoảng Suan Đức Quốc người không chịu đầu hàng thôi; chúng ta vẫn có thể mở một lối thoát nhân đạo,” Lư Niệp Phủ tiếp tục. “Để những dân thường bị mắc kẹt trong làng và các khu dân cư có thể rời đi.”

Nghe xong đề xuất của Lư Niệp Phủ, Sócôf thấy rất hợp lý. Người Đức đã giữ dân thường lại tại các điểm phòng thủ, sử dụng họ như lá chắn sống; còn bản thân họ thì bao vây những điểm này để ngăn chặn cuộc tấn công. Nếu những nỗ lực này của họ lại không được đáp ứng, thì cũng đừng trách ai khi súng đạn không biết phân biệt thiện ác. Nghĩ đến đây, Sócôf vội vàng nói qua loa: “Tướng Potapov, ông nói đúng lắm. Trong các điểm phòng thủ đó có rất nhiều dân thường; chúng ta không thể bắn oan họ được. Tôi sẽ chuẩn bị bao vây tất cả các điểm đó trước, sau đó cử người đi thuyết phục họ đầu hàng. Dù chỉ có khoảng Suan Đức Quốc người không chịu đầu hàng, tôi cũng sẽ mở một lối thoát riêng để những người dân thường có thể an toàn rời đi.”

Theo lệnh được ban hành, các đơn vị từng tấn công các điểm phòng thủ đã thay đổi chiến thuật, không tiếp tục tấn công nữa, mà thay vào đó đi vòng hai bên để bao vây tất cả các điểm đó. Sau khi hoàn thành việc này, Sócôf đã cử Trung tá Vasily, một đồng nghiệp của mình, ra đại diện để thuyết phục quân Đức đầu hàng.

Vasily trước đây luôn không hòa hợp với Sócôf; vì vậy khi đến tiền tuyến, mặc dù các đồng nghiệp khác đều được giao những vị trí khác nhau, Vasily vẫn tiếp tục giữ chức vụ cố vấn trong đơn vị của Tư lệnh. Hôm nay, được chỉ định làm đại diện cho Sócôf đến khu vực phòng thủ của địch để thuyết phục họ đầu hàng, anh cảm thấy rất hào hứng. Anh hiểu rõ rằng nếu thực sự có thể thuyết phục được quân Đức đầu hàng, đó sẽ là một công trạng lớn.

Khi Vasily hoàn thành nhiệm vụ và chuẩn bị rời đi, Sócôf gọi anh lại và nói: “Trung tá Vasily, mặc dù tình hình trên chiến trường ngày càng có lợi cho quân đội chúng ta, và bạn sẽ đến khu vực địch để đàm phán, nên địch không dám làm gì bạn cả… Nhưng bạn vẫn phải hết sức cẩn thận, đừng để xảy ra bất cứ điều gì nguy hiểm.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên ạ.” Vadim cam đoan với Sócôf: “Tôi chắc chắn sẽ hoàn thành nhiệm vụ một cách tốt đẹp.”

Sau khi tiễn Vadim đi, Sidolin hỏi Sócôf một cách tò mò: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông nghĩ Thiếu tá Vadim có thể hoàn thành nhiệm vụ mà ông giao cho anh ấy không?”

“Không chắc lắm,” Sócôf lắc đầu đáp: “Việc liệu anh ấy có thể thuyết phục được họ hay không hoàn toàn phụ thuộc vào việc các chỉ huy Đức có ý định tiếp tục chiến đấu hay không. Nếu may mắn gặp phải một vị chỉ huy chán chiến, có lẽ anh ấy vẫn có thể thuyết phục họ đầu hàng. Nhưng nếu gặp phải người cứng đầu, e rằng anh ấy sẽ trở về tay trắng thôi.”

“Khi quân đội chúng ta tấn công, sự kháng cự của Đức rất mãnh liệt,” Sidolin nói: “Tôi nghĩ các chỉ huy Đức chắc chắn là những người khó thuyết phục. Tôi e rằng lần này Thiếu tá Vadim sẽ ra đi với hy vọng lớn, nhưng lại trở về trong thất vọng.”

Sócôf không hề nghĩ rằng chỉ cần cử một người đi thuyết phục là người Đức sẽ vui vẻ đặt xuống vũ khí và đầu hàng. Mục đích chính của cuộc đàm phán này là để các chỉ huy Đức thông cảm, cho phép những người dân thường rời khỏi khu vực giao tranh thông qua những lối đi mà chúng ta đã chuẩn bị sẵn.

Như Sócôf đã đoán trước, sau khi Vadim giải thích mục đích của mình với chỉ huy Đức, người đó cười lạnh và nói: “Thiếu tá ơi, tôi nghĩ các bạn nên bỏ qua việc này đi. Dù chúng tôi có chết hết, chúng tôi cũng sẽ không bao giờ đầu hàng.”

Việc quân Đức không đầu hàng đã nằm trong dự đoán của Vadim. Vì vậy, anh ấy từ bỏ ý định thuyết phục và tiếp tục đưa ra phương án thứ hai: “Thưa chỉ huy, nếu các ngài không muốn đặt xuống vũ khí và đầu hàng quân đội chúng tôi, thì tôi xin các ngài cho phép những người dân thường trong các điểm hỗ trợ hỏa lực rời khỏi khu vực nguy hiểm này.”

Nếu lúc này chiến trường không nằm trên lãnh thổ Đức mà là trên đất Liên Xô, thì những lời này của Vadim chắc chắn sẽ vô ích. Nhưng hiện tại, khu vực giao tranh đang nằm trên đất Đức, và có rất nhiều người dân thường đang bị mắc kẹt cùng với binh sĩ Đức trong những điểm hỗ trợ hỏa lực đó. Chỉ huy Đức rất rõ ràng rằng nếu họ cứ tiếp tục ném bom vào đây mà không suy nghĩ gì, cả quân đội lẫn dân thường đều sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.

Chính vì lý do này mà giọng điệu của chỉ huy Đức đã trở nên nhẹ nhàng hơn: “Được thôi, tôi đồng ý cho phép tất cả mọi người dân thường rời khỏi đây.”

Nhưng tôi muốn hỏi, liệu chúng ta có được bao nhiêu thời gian không?

“Chúng tôi có thể cho các bạn hai giờ để đưa toàn bộ dân thường ở đây rời khỏi hiện trường,” Vasily nói. “Khi tôi quay trở lại vị trí của phe mình, một quả đạn sáng màu đỏ sẽ được bắn lên, điều đó có nghĩa là lối ra đã được mở; còn khi quả đạn sáng màu vàng được bắn lên, thì lối ra sẽ bị đóng lại.”

Sau khi trở về đơn vị của mình và kể lại quá trình đàm phán cho người chỉ huy, Vasily đỏ mặt nói: “Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh viên, tôi không hoàn thành nhiệm vụ mà ông giao cho tôi, tôi đã làm tổn thương đến sự tin tưởng của ông… Hãy xử phạt tôi đi.”

Tuy nhiên, người chỉ huy chỉ vẫy tay và nói một cách khoan dung: “Đại úy Vasily, mặc dù người Đức đã bị chúng ta bao vây, nhưng vị trí của họ chỉ cách Berlin khoảng năm mươi cây số thôi. Nếu họ không chống trả mạnh mẽ mà đầu hàng, thì gia đình họ ở phía sau có thể sẽ bị ảnh hưởng. Tổng tham mưu,” ông quay sang nói với Sidorin, “hãy ra lệnh bắn quả đạn sáng màu đỏ lên trời, thông báo cho người Đức biết rằng lối ra đã được mở, họ có thể yên tâm đưa dân thường rời khỏi khu vực giao tranh.”

Sau khi quả đạn sáng màu đỏ được bắn lên, lực lượng bao vây đã mở ra một con đường rộng năm mươi mét, cho phép dân thường trong các điểm hỗ trợ tác chiến an toàn rời khỏi hiện trường.

Mặc dù lối ra đã được mở, nhưng những người dân thường vẫn rất lo lắng, sợ rằng khi bước vào con đường đó, họ sẽ bị tấn công từ cả hai bên. Dù sao thì quân Đức cũng đã từng làm những việc tồi tệ như vậy rồi; họ lo rằng số phận tương tự có thể sẽ xảy ra với mình.

Lực lượng mở ra con đường này là Sư đoàn Bộ binh số 284, và Trung tá Ismailov, chỉ huy sư đoàn, cảm thấy khó hiểu khi những người dân Đức vẫn chưa xuất hiện ở con đường đó. Ông tự hỏi tại sao họ vẫn cứ ở lại trong các điểm hỗ trợ tác chiến mà không di chuyển ra ngoài.

Ismailov đã gọi điện cho người chỉ huy để báo cáo tình hình, và cuối cùng nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tình hình này rốt cuộc là thế nào vậy? Lối ra an toàn của chúng ta đã được mở rộng, tại sao người dân Đức vẫn chưa ra ngoài?”

“Sócôf Nghe xong, sau một chút suy nghĩ, anh ta liền hiểu rõ tình hình và vội vàng nói với ông Ismailov: ‘Đồng chí Đại tá, tôi đoán rằng người dân Đức vẫn còn e ngại điều gì đó, nên họ không dám dễ dàng sử dụng con đường mà quân đội chúng ta đã mở ra.’”

“Vậy phải làm thế nào đây?” Nghe vậy, ông Ismailov lập tức cảm thấy đầu đau: “Nếu người dân Đức không ra ngoài, tôi cũng không thể Năng Phái bắt họ ra được chứ?”

“Tư lệnh viên Đồng chí,” lúc này, một sĩ quan tham mưu bước vào và báo cáo với Sócôf: “Chúng tôi đã bắt được vài phụ nữ ở bên ngoài.”

Sócôf vội vàng che miệng bộ đàm và nói một cách không hài lòng với sĩ quan tham mưu: “Các bạn bắt phụ nữ Đức để làm gì vậy?” Lý do anh ta nói như vậy là vì sau này anh ta đã đọc quá nhiều bài viết bôi nhọ Quân đội Xô viết, và lo sợ rằng những phụ nữ này có thể bị các chiến binh bắt đi và buộc phải làm những việc không thể tưởng tượng nổi, nên giọng điệu của anh ta rất nghiêm khắc: “Nhanh chóng thả họ ra ngay.”

“Tư lệnh viên Đồng chí, ông hiểu lầm rồi. Những phụ nữ này không phải người Đức, mà là người Ba Lan Trắng Rose.” Sĩ quan tham mưu giải thích: “Họ đều là gia đình của những người lính; vào giai đoạn đầu cuộc chiến, họ bị quân Đức bắt làm tù nhân và sau đó được đưa đến Đức để làm công việc nặng nhọc. Bây giờ khi quân đội chúng ta tiến vào lãnh thổ Đức, họ cuối cùng cũng có cơ hội thoát khỏi sự áp bức của người Đức và đến đây để gia nhập phe chúng ta.”

“Aha, vậy là vậy.” Sau khi biết rõ danh tính của họ, Sócôf gật đầu và yêu cầu sĩ quan tham mưu: “Bạn hãy lo liệu cho họ một cách chu đáo trước đã. Khi tôi xong việc ở đây, tôi và đồng chí ủy viên quân sự sẽ đến thăm họ.”

“Vâng, Tư lệnh viên Đồng chí.” Sĩ quan tham mưu trả lời một cách rõ ràng rồi rời khỏi trụ sở chỉ huy.

Sócôf tiếp tục nói qua bộ đàm: “Đồng chí Đại tá, hãy cử một sĩ quan đến liên lạc với người Đức, thông báo với họ rằng chúng tôi sẽ đảm bảo an toàn cho sinh mạng của họ; họ có thể yên tâm sử dụng con đường mà chúng tôi đã mở ra để rời khỏi khu vực nguy hiểm này.”

“Hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên ạ.” Đầu dây bên kia, Ismailov trả lời một cách rõ ràng: “Giao việc này cho người khác tôi không yên tâm; thà tôi tự mình đi xử lý còn hơn.”

Khi biết Ismailov dự định tự mình đến căn cứ của kẻ thù, Sócôf ban đầu muốn ngăn cản anh ta, nhưng sau khi suy nghĩ lại, họ nhận ra rằng quân đội Đức hiện đang bị vây hãm, chứ không phải là lực lượng SS đáng sợ kia; vì vậy, dù Ismailov tự mình xuất hiện, có lẽ cũng sẽ không gặp nguy hiểm gì. Thế là họ đồng ý và nói: “Được thôi, đại úy ơi, tôi đồng ý để bạn tự mình đến căn cứ địch, nhưng bạn phải chú ý đến sự an toàn của mình nhé.”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Sócôf, Ismailov lập tức cùng người phiên dịch tiếng Đức lên một chiếc xe jeep mui trần và lái xe đến căn cứ của quân Đức. Khi còn cách hàng rào địch khoảng bốn năm mươi mét, anh ta dừng xe lại và bảo người phiên dịch hét lớn vào phía khu vực phòng thủ của đối phương, thông báo rằng lối đi cho dân thường đã được mở và tất cả mọi người đều có thể rời khỏi đây một cách an toàn, không hề gặp nguy hiểm gì.

Sau khi người phiên dịch lặp lại thông báo đó vài lần qua loa, cuối cùng cũng có những người dân thường mang theo hành lí, từ từ bước ra khỏi khu vực do quân Đức kiểm soát. Ban đầu chỉ có vài người, nhưng rất nhanh sau đó có thêm nhiều người khác tham gia; chưa đầy mười phút, con đường lầy lội đã chật kín người. Những người dân thường với vẻ mặt lạnh lùng, bước đi trên con đường lầy lội, cố gắng rời khỏi nơi này càng nhanh càng tốt.

Khi thấy những người dân bắt đầu rời khỏi làng mạc và khu dân cư, Ismailov thở phào nhẹ nhõm như được giải thoát. Sau đó, anh ta vỗ vai tài xế và nói: “Chúng ta quay về thôi.”