“Hãy gửi điện báo cho Trung tá Ponerejin,” Sócôf nói với Sameko: “Hãy bảo ông ấy điều động một số lực lượng để giám sát những đội quân Romaniya này. Nếu họ có bất kỳ hành động nào gây hại cho quân đội chúng ta, thì chúng ta cần phải hành động trước.”

“Nhưng điều này có vẻ không ổn lắm, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Sameko do dự nói: “Một số đội quân Romaniya vốn đã có thái độ ngờ vực đối với quân đội chúng ta rồi; nếu chúng ta điều động lực lượng để giám sát họ, liệu họ có coi đó là dấu hiệu của việc chiến tranh sắp bùng nổ không?”

“Tổng chỉ huy, tôi nghĩ đồng chí Tư lệnh viên nói đúng; chúng ta nên làm như vậy,” Trofimenko đồng tình với lệnh của Sócôf. “Chúng ta không thể biết được những người Romaniya này thực sự đang nghĩ gì; không rõ liệu chúng ta nên xem họ là bạn hay kẻ thù. Nếu xem họ là bạn mà họ lại âm mưu phản bội chúng ta từ sau lưng, thì chúng ta sẽ phải làm sao? Vì vậy, cách an toàn nhất là điều động lực lượng để giám sát họ, và dựa vào thái độ thực tế của họ mà quyết định xử lý.”

Sócôf bỗng nhiên nhớ đến một câu nói kinh điển và liền buông lời: “Nếu bạn bè đến, chúng ta sẽ chuẩn bị rượu ngon; còn nếu là loài sói dữ, thì súng săn sẽ chờ đợi chúng.”

“Tuyệt vời! Nói rất đúng!” Lúc này, tiếng vỗ tay vang lên từ bên cửa: “Nếu bạn bè đến, chúng ta sẽ chuẩn bị rượu ngon; còn nếu là loài sói dữ, thì súng săn sẽ chờ đợi chúng. Nói thật là hay!”

Triều đại Sokov nhìn ra cửa và thấy Smirnov đang được một nữ y tá hỗ trợ, bước chậm rãi vào trong. Anh vội vàng tiến lên đón tiếp và lo lắng hỏi: “Tổng chỉ huy, ngài vẫn còn bị thương; tại sao ngài lại không ở lại bệnh viện dưỡng thương mà lại đến trụ sở chỉ huy?”

“Tôi không sao đâu,” Smirnov vẫy tay nói: “Bác sĩ đã phẫu thuật lấy viên đạn ra khỏi cơ thể tôi. Bác sĩ quân y nói rằng chỉ cần nghỉ ngơi khoảng nửa tháng là tôi sẽ khỏe lại.”

Sócôf nhận thấy rằng tâm trí của Smirnov có vẻ hơi mơ hồ, liền kéo nữ y tá sang một bên và hỏi thầm: “Tổng chỉ huy, ngài đã phẫu thuật khi nào vậy?”

“Hai giờ trước,” nữ y tá trả lời nhỏ giọng: “Tác dụng của thuốc gây tê sắp hết rồi; chắc chắn sau một lúc nữa, tổng chỉ huy sẽ bắt đầu cảm thấy buồn ngủ, chóng mặt và nôn mửa.”

“Nếu anh biết trước rằng sẽ xảy ra tình huống như này, vậy tại sao lại để ông ấy đến đây?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi cũng không thể làm gì khác được,” nữ y tá nói với vẻ mặt buồn bã: “Ông ấy là Tổng chỉ huy, còn tôi chỉ là một y tá; khi ông ấy muốn đến đây, tôi chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh.”

Sócôf cũng hiểu được hoàn cảnh khó khăn của nữ y tá, liền nói với cô ấy: “Tôi sẽ khuyên ông ấy quay trở về nghỉ ngơi càng sớm càng tốt; như vậy cũng sẽ giúp giảm bớt gánh nặng cho bạn.”

Nghe vậy, nữ y tá vô cùng biết ơn và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, thật là cảm ơn anh rất nhiều.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Sócôf quay lại phía trước mặt Smirnov và nói với giọng nghiêm túc: “Anh vừa mới hoàn thành ca phẫu thuật, điều quan trọng nhất lúc này đối với anh chính là nghỉ ngơi. Phải nghỉ ngơi, hiểu chứ?”

Smirnov cười ha hả và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên~, tôi không phải sợ rằng các bạn sẽ quá bận rộn với công việc mà đặc biệt đến đây để giúp đỡ đâu.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, chúng tôi đã có đủ nhân lực để xử lý mọi tình huống hiện tại,” Sócôf nói với giọng nghiêm khắc: “Điều anh có thể giúp đỡ chúng tôi lúc này, chính là quay trở về phòng bệnh để nghỉ ngơi và hồi phục sức khỏe, sau đó mới tiếp tục hỗ trợ công việc.”

Nghe vậy, Trofimenko và Sameko mới nhận ra rằng có điều gì đó không ổn, và họ cũng vội vàng đồng tình: “Đúng vậy, Tướng Smirnov, ông nên quay trở về bệnh viện để nghỉ ngơi trước. Việc ông hồi phục sớm sẽ quan trọng hơn bất cứ điều gì khác.”

Thấy mọi người đều đồng ý với mình, Sócôf quyết định đưa Smirnov trở về phòng bệnh. Anh ta lấy điện thoại và gọi một số điện thoại: “Tôi là Sócôf; yêu cầu Đại úy Khoa Thập Kim đến văn phòng chỉ huy của tôi một chút.”

Không lâu sau, Khoa Thập Kim đã vào trong và đứng trước mặt Sócôf~, cung kính hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên~, có điều gì cần chỉ thị không ạ?”

Sokol người đó dùng tay chỉ ngồi bên cạnh, Smirnov chỉ tay ra và ra lệnh: “Cậu dẫn hai người đi, hỗ trợ y tá đưa Tổng tham mưu trở về phòng bệnh.”

Khoa Thập Kim mới nhìn thấy Smirnov ngồi bên cạnh mà giật mình, anh ta hỏi Sócôf một cách ngạc nhiên: “Đồng chí Tư lệnh viên, Tổng tham mưu không phải đang được phẫu thuật trong bệnh viện sao? Tại sao lại xuất hiện ở đây?”

“Ông ấy không thể rời bỏ công việc ở đây,” Sócôf nói một cách bất đắc dĩ: “Phẫu thuật vừa xong, chỉ hai tiếng thôi, tác dụng của thuốc gây mê vẫn chưa hết, ông ấy đã vội vàng đến đây.”

Khi Khoa Thập Kim cùng các binh sĩ đang đỡ Smirnov để rời đi, ông ta bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, quay đầu hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi muốn hỏi, người nữ snipers người Đức đã làm thương tôi, các bạn đã xử lý cô ấy như thế nào?”

“Sau khi thẩm vấn cô ấy xong, trưởng bộ phận đặc nhiệm đã đề nghị bắn chết cô ấy ngay lập tức,” Sócôf trả lời. “Nhưng tôi nghĩ nếu giữ cô ấy lại, có thể sẽ có ích hơn.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi cho rằng đề xuất của trưởng bộ phận đặc nhiệm là đúng đắn.” Nhưng ngược lại, Smirnov lại nói một cách bất ngờ: “Đó là một người phụ nữ tàn nhẫn, vì muốn hoàn thành nhiệm vụ của mình, cô ấy sẵn sàng hy sinh tính mạng của đồng đội mình. Nếu giữ cô ấy lại, có thể sẽ gặp phải những rắc rối không ngờ tới.”

Sau khi Smirnov rời đi, Trofimenko nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ Tướng Smirnov nói đúng, người nữ sniper mà chúng ta bắt được thực sự là một kẻ tàn nhẫn; để đánh lạc hướng chúng ta, cô ấy sẵn lòng phản bội đồng đội của mình. Người như vậy thực sự là một mối nguy.”

“Phó đồng chí Tư lệnh viên,” Sócôf mỉm cười nhẹ nhàng với Trofimenko và giải thích: “Lý do tôi giữ cô ấy lại, hoàn toàn là vì chúng ta cũng đã điều động hai nhóm snipers; tôi làm vậy để chuẩn bị sẵn sàng đối phó với mọi tình huống.”

“Chuẩn bị sẵn sàng để phòng tránh rủi ro?!” Nghe Sócôf nói như vậy, khuôn mặt của Trofimenko hiện lên vẻ bối rối.

Còn Sameko sau khi suy nghĩ một lúc thì ngay lập tức hiểu ý định của Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi hiểu rồi. Anh lo lắng rằng hai nhóm xạ thủ mà chúng ta cử đi có thể gặp rủi ro. Chẳng hạn như bất kỳ ai trong số Liễu Đức Mễ Lạp, Vasily và ông già kia đều có khả năng bị người Đức bắt giữ. Việc anh giữ lại nữ xạ thủ này là để dùng vào việc trao đổi tù binh sau này phải không?”

Trước suy đoán của Sameko, Sócôf gật đầu và nói: “Đúng vậy, đồng chí Tổng tham mưu. Tôi quả thực có ý định đó, nhưng đó không phải là lý do chính khiến tôi giữ lại cô ấy.”

“Trao đổi tù binh không phải là mục đích chính à?!” Sameko hoàn toàn bối rối: “Vậy thì lý do là gì?”

“Theo tôi, nữ xạ thủ tên là Ái Lệ Á này có tâm lý vững vàng và kỹ năng bắn súng xuất sắc. Nếu cô ấy có thể giúp chúng ta đào tạo thêm các xạ thủ nữa thì thật tuyệt vời.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, anh quá mơ tưởng rồi đấy.” Trofimenko lắc đầu nói: “Cô ấy là kẻ thù của chúng ta, làm sao có thể giúp chúng ta đào tạo xạ thủ được?”

“Kẻ thù cũng có thể được chuyển hóa mà.” Sócôf nói với Trofimenko: “Chỉ vài ngày nữa, khi tướng Qua La Hoắc Phu trở về, hãy để ông ấy thử thuyết phục Ái Lệ Á thay đổi quan điểm của mình xem sao.”

Trước lời đề nghị này của Sócôf, Trofimenko không tranh luận gì, chỉ cười buồn và lắc đầu, nghĩ rằng đồng chí Tư lệnh viên chắc chắn sẽ gặp phải khó khăn trong việc này.

“À, đúng rồi, đồng chí Tư lệnh viên, còn có một việc nữa mà tôi quên nói với anh.” Sameko bỗng nhiên nói lên một cách ngạc nhiên: “Tôi quên báo cáo vụ việc đội Tư lệnh bị xạ thủ tấn công cho Tập đoàn quân Tư lệnh rồi.”

Hiện nay, Sócôf đang chỉ huy một nhóm chiến đấu, không giống như các tập đoàn quân trước đây – nơi mọi việc lớn nhỏ đều phải báo cáo với Tập đoàn quân Tư lệnh, dẫn đến tình trạng thường xuyên xảy ra sự cố báo cáo chậm trễ. Khi biết rằng đơn vị của Tư lệnh đã bị các tay súng bắn tỉa tấn công, nhưng lại không được báo cáo kịp thời cho Tập đoàn quân Tư lệnh, khuôn mặt của Sócôf hiện rõ vẻ không hài lòng.

May mắn thay, Sameko là cựu binh dưới quyền của ông, vì vậy ông không trách móc gì cả, mà chỉ bình tĩnh nói: “Tôi sẽ tự mình báo cáo với Đại tướng Konev.”

Khi cuộc điện thoại được kết nối, khi Konev nghe tin đơn vị của Sócôf đã bị các tay súng bắn tỉa của Đức tấn công, ông lập tức đổ mồ hôi lạnh và lo lắng hỏi: “Thế nào rồi? Có ai bị thương hay thiệt mạng không?”

“Tổng tham mưu Smirnov bị trúng đạn vào vai,” Sócôf báo cáo. “Nhưng đã được phẫu thuật lấy viên đạn ra khỏi vai, chỉ cần nghỉ ngơi một thời gian trong bệnh viện là sẽ khỏe lại.”

“May mà không có ai hy sinh, thật là may mắn.” Konev nói. “Lúc nãy nghe bạn nói về vụ tấn công này, tim tôi như muốn nhảy ra ngoài cổ họng… Sợ rằng sẽ có chỉ huy nào đó không may thiệt mạng. À, sau khi bắt được tay súng bắn tỉa đó, các bạn đã xử lý họ như thế nào?”

Theo suy nghĩ của Konev, tay súng bắn tỉa địch hoặc là bị quân ta bắn chết ngay tại chỗ, hoặc là bị bắt sống để thẩm vấn và sau đó bị xử bắn sau khi lấy được thông tin hữu ích.

Nhưng câu trả lời của Sócôf lại hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của ông: “Đồng chí Tướng, tôi đã giữ lại cô ấy. Hiện tại cô ấy đang được điều trị tại bệnh viện của chúng ta. Sau khi vết thương khỏi, tôi dự định sẽ thuyết phục cô ấy trở thành huấn luyện viên cho các tay súng bắn tỉa của chúng ta.”

“Đồ ngốc… Đồng chí Sócôf, bạn thật là ngốc.” Nghe xong lời nói của Sócôf, Konev lập tức nổi giận: “Cô ấy là kẻ thù của chúng ta, làm sao bạn có thể để cô ấy dạy người của chúng ta được? Làm theo lời tôi đi, ngay lập tức bắn chết cô ấy… Chắc chắn trước khi đến Otats thực hiện nhiệm vụ, cô ấy đã quyết tâm sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình rồi.”

“Bắn cô ta chết thì coi như đã giúp cô ta giải quyết một nỗi lo lớn.”

Nếu có thể bắn cô ta chết, Sócôf đã sớm làm vậy rồi; việc anh ta giữ cô ta lại thực sự có mục đích quan trọng. Bây giờ nghe thấy Konev cũng yêu cầu mình bắn cô ta chết, Sócôf không khỏi hoảng sợ và vội vàng giải thích: “Đồng chí Nguyên soái, thực ra việc tôi giữ cô ta lại có lý do rất quan trọng.”

“Lý do gì vậy?”

“Thế này đây, đồng chí Nguyên soái…” Thấy lý do mình đưa ra để giữ Ái Lệ Á làm giáo viên bị Konev bác bỏ thẳng thừng, Sócôf buộc phải thay đổi chiến thuật để thuyết phục ông ta: “Tôi vừa ra lệnh cho Liễu Đức Mễ Lạp, Vasily và người già thành lập hai nhóm bắn tỉa, một đi về hướng bắc, một đi về hướng nam, để tiêu diệt các tay súng bắn tỉa của Đức. Việc tôi giữ Ái Lệ Á – kẻ bắn tỉa địch này – chính là vì tôi lo lắng rằng ba tay súng bắn tỉa quý giá nhất của chúng ta có thể gặp phải rủi ro trong khi thực hiện nhiệm vụ. Chẳng hạn, nếu họ không may bị bắt, chúng ta có Ái Lệ Á này như một lá bài tẩy, có thể dùng để đổi lấy những người bị bắt của chúng ta.”

Mặc dù lý do của Sócôf có vẻ hơi mong manh, nhưng Konev lại thấy nó rất hợp lý, nên chỉ biết gật đầu và nói một cách bất đắc dĩ: “Được thôi, đồng chí Sócôf… Hãy để cô ta sống thêm vài ngày nữa. Nhớ nhé, sau khi hai nhóm bắn tỉa của Liễu Đức Mễ Lạp và Vasily trở về an toàn, ngay lập tức hãy bắn chết tay súng bắn tỉa Đức đó. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, đồng chí Nguyên soái.” Trong lòng, Sócôf nghĩ rằng mình cần phải thúc giục Qua La Hoắc Phu nhanh hơn nữa; nếu không, khi hai nhóm bắn tỉa trở về an toàn, mình sẽ buộc phải ra lệnh bắn chết Ái Lệ Á.

Sau khi Sócôf cúp máy, Trofimenko nhìn anh ta với ánh mắt đầy thông cảm và hỏi bằng giọng điệu có phần khoái trí: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, không biết Nguyên soái Konev đã quyết định thế nào? Là giữ cô ta lại, hay cũng giống ý kiến của chúng ta, bắn cô ta chết?”

Sócôf thở dài nhẹ nhàng, nói một cách bất đắc dĩ: “Tướng quân yêu cầu chúng tôi phải đợi hai nhóm xạ thủ trở về an toàn rồi mới hành quyết Ái Lệ Á.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, dựa vào kinh nghiệm của tôi,” Trofimenko bắt đầu nói: “Nếu các xạ thủ thất bại trong nhiệm vụ, họ chắc chắn sẽ không bao giờ để kẻ địch bắt sống được; họ sẽ chiến đấu đến phút cuối cùng. Hãy nhìn này, dù là Liễu Đức Mễ Lạp, Vasily hay người đàn ông đáng kính kia, ai trong số họ có vẻ nào có thể bị người Đức bắt giữ chứ?”

Sau khi nói xong, Trofimenko cố tình dừng lại một lát để quan sát biểu cảm của Sócôf. Thấy Sócôf ngồi đó mặt không biểu cảm, anh tiếp tục nói: “Dù sao thì cũng phải hành quyết thôi; càng sớm thì càng tốt, như vậy còn tiết kiệm được thuốc men để điều trị vết thương cho cô ấy nữa. Những loại thuốc quý giá này hoàn toàn có thể được dùng cho những chiến sĩ cần thiết hơn.”

Sócôf rơi vào tình thế khó xử. Việc cô chọn giữ lại Ái Lệ Á thực sự là vì tin tưởng vào năng lực của cô ấy và hy vọng cô ấy có thể phục vụ mình. Nhưng xét theo tình hình hiện tại, việc thuyết phục cô ấy đầu hàng có lẽ khó hơn cả việc leo lên trời. Tuy nhiên, nếu cứ thế mà hành quyết cô ấy, lòng anh lại không cam lòng chút nào.

Sau khi nói xong, thấy Sócôf cau mày, dường như đang cố gắng suy nghĩ về điều gì đó, Trofimenko hiểu rằng cô ấy vẫn đang băn khoăn về việc xử lý Ái Lệ Á như thế nào. Nếu đã quyết định hành quyết, có lẽ cô ấy đã sớm đưa ra quyết định rồi. Anh không muốn Sócôf phải đắn đo, nên thở dài nhẹ nhàng và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu lúc này bạn vẫn chưa thể đưa ra quyết định, thì chúng ta hãy đợi thêm một chút nữa. Khi hai nhóm xạ thủ được cử đi trở về an toàn, chúng ta sẽ bàn lại.”

Đúng lúc đó, Khoa Thập Kim trở về sau khi đưa Smirnov đi, và báo cáo với Sócôf. Sócôf liền tận dụng cơ hội này để nói với anh: “Đại úy đồng chí, hãy cử thêm vài người canh giữ Ái Lệ Á cho cẩn thận; tuyệt đối không được để cô ấy trốn thoát.”

Hãy nhớ rằng, không được để cô ấy ở một mình trong vòng 24 giờ, hiểu chứ?”

“Nhưng… đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Khoa Thập Kim nói một cách lúng túng, “cô ấy dù sao cũng là một phụ nữ; việc để chúng tôi, những người đàn ông, trông coi cô ấy, tôi thấy có phần không tiện lắm.”

“Vậy thì hãy bổ sung thêm hai nữ binh vào đội ngũ trông coi,” Sócôf nói một cách nghiêm khắc, “Phải đảm bảo luôn có người ở bên cạnh cô ấy trong suốt 24 giờ, như vậy mới tránh được tình trạng cô ấy trốn thoát khỏi sự kiểm soát của chúng ta.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi không hiểu lắm,” Khoa Thập Kim nói, “thường thì khi bắt được xạ thủ địch, họ đều bị xử bắn ngay lập tức; tại sao lại để cô ấy sống sót?”

“Đại úy ơi, đây không phải là điều bạn cần quan tâm. Nhiệm vụ của bạn chỉ là điều phối người canh gác cô ấy một cách nghiêm ngặt thôi. Nếu để cô ấy trốn thoát, tôi chắc chắn sẽ không tha cho bạn đâu.”