Yulise là chủ một tiệm bánh mì. Trong thời gian chiến tranh, ông đã lén lút che giấu 32 người Do Thái trong tầng áp mái nhà mình. May mắn thay, vì là người kinh doanh tiệm bánh, ông có thể cung cấp thức ăn cần thiết cho những người Do Thái này.

Một thời gian trước, khi Quân đội Xô viết tái chiếm được Kremenchug, Yulise vô cùng vui mừng, bởi vì điều đó có nghĩa là những người Do Thái đang ẩn náu trong tầng áp mái sẽ có cơ hội được thoát khỏi nơi ấy.

Nhưng niềm vui của ông chưa kéo dài lâu thì một nhóm binh sĩ đội mũ xanh đã xông vào nhà ông. Họ buộc tội ông đã phối hợp với người Đức trong thời gian thành phố bị chiếm đóng và đưa ông đi. May mắn thay, họ chỉ đến tiệm bánh để bắt người chứ không tiến hành khám xét, vì vậy họ không phát hiện ra những người Do Thái đang ẩn náu trong tầng áp mái.

Sau khi bị giam giữ, Yulise dường như bị người ta quên mất; không ai đến thẩm vấn ông cả. Ông bị giam trong tù suốt năm ngày.

Đúng lúc ông lo lắng cho những người Do Thái đang ẩn náu trong tầng áp mái, ông nghe thấy những người bạn tù đang thì thầm với nhau:

“Cậu có nghe tin gì không?”

“Nghe tin gì cơ?”

“Ngày mai tất cả chúng ta sẽ bị đưa ra ngoài để bị xử bắn.”

“À, tất cả đều bị xử bắn à? Tại sao vậy?”

“Tại sao ư? Tội danh của chúng ta là đã phối hợp với người Đức trong thời gian họ chiếm đóng Kremenchug.”

Cuộc trò chuyện đó khiến Yulise hoảng sợ tột độ. Ông lao đến cửa, lay liên tục song sắt và hét lớn: “Hãy thả tôi ra! Hãy thả tôi ra!” Tiếng hét của ông vang vọng trong hành lang trống trải, nhưng không ai xuất hiện cả.

“Bạn ơi, đừng hét nữa,” người đàn ông trung niên trong nhóm đó nói với Yulise. “Dù bạn hét thế nào thì cũng chẳng ai quan tâm đến bạn đâu.”

Yulise vội vàng quay lại bên người đó và hỏi ngay: “Bạn ơi, những gì bạn vừa nói có thật không?”

“Đúng vậy,” người đó gật đầu trả lời. “Hôm nay khi tôi đang làm việc, tôi nghe thấy người ta nói rằng bất kỳ ai từng phối hợp với người Đức đều sẽ bị trừng phạt nặng.”

Ngày mai sẽ có một tòa án quân sự lưu động đến để xem xét và kết án những người đang bị giam giữ trong nhà tù; sau khi các phiên tòa kết thúc, tất cả họ sẽ bị xử bắn.”

Sau khi biết được tin dữ này, Yulise ngã quỵ xuống đất, cảm thấy như toàn bộ sức lực trong người mình đã bị cuốn trôi đi. Anh ta không bao giờ nghĩ rằng mình – một chủ tiệm bánh luôn sống hòa bình, không dính líu đến chuyện gì phức tạp – lại có thể gặp phải số phận như vậy.

Đúng lúc anh ta đang đau khổ tột độ, bỗng nhiên anh ta nghe thấy tiếng cửa nhà tù mở ra từ xa, sau đó là tiếng bước chân hỗn loạn vang lên trong hành lang. Người đàn ông trung niên ngồi đối diện với Yulise đứng dậy, đi đến cửa nhà tù và nhìn ra ngoài, tự hỏi: “Kỳ lạ thật, sao lại có nhiều người đến thế này? Chẳng lẽ họ đến để xử bắn chúng ta sớm hơn dự kiến?”

Yulise nghe thấy tiếng bước chân dừng lại bên ngoài cửa, rồi một tiếng đập mạnh vang lên – cửa nhà tù đã được mở ra từ bên ngoài. Tiếp theo là một giọng nói uy nghiêm vang lên: “Yulise, anh có ở bên trong không?” Đối với Yulise mà nói, giọng nói đó giống như một lệnh hành quyết; anh ta sợ hãi đến mức hai chân run rẩy, không thể đứng dậy được nữa.

Những người bên ngoài đợi một lúc, thấy không có ai phản hồi, liền có vài người bước vào bên trong nhà tù. Người đầu tiên bước vào là một tướng đội mũ xanh, bên cạnh ông ta là một thiếu tá cũng đội mũ xanh. Và thiếu tá thuộc Bộ Nội vụ mà mọi người đều biết đến đang cúi đầu, nói lời khen ngợi theo sau họ.

Thiếu tá đứng bên cạnh tướng tiến lên một bước và hỏi to: “Yulise, ai là Yulise vậy?”

Tuy nhiên, vẫn không có ai trả lời.

Người đang nói chuyện là Samoylov, còn vị tướng đầu tiên bước vào nhà tù chính là ủy viên quân sự của Sócôf – Lư Niệp Phủ. Hai người họ được Sócôf chỉ đạo đến đây để giải cứu Yulise.

Sau khi Samoylov gọi vài lần mà không ai trả lời, ông ta nhìn qua những người tù trong nhà tù, rồi thì thầm với Lư Niệp Phủ: “Đồng chí ủy viên quân sự ơi, có lẽ chúng ta đã nhầm người rồi… Có thể anh ấy hoàn toàn không ở trong căn phòng này.”

Đối với lời nói của Samoylov, Lư Niệp Phủ hoàn toàn đồng ý; phòng giam này chỉ chứa khoảng mười mấy người thôi. Nếu Yulise thực sự ở đây, sau khi nghe Samoylov gọi mãi như vậy, hẳn là phải có tiếng trả lời chứ. Nghĩ đến đây, anh ta quay đầu hỏi trung úy thuộc Bộ Nội vụ: “Thưa trung úy, ông không nói rằng Yulise đang bị giam trong căn phòng này sao?”

“Đúng vậy, thưa tướng.” Trung úy thuộc Bộ Nội vụ cũng rất băn khoăn; theo hồ sơ nhập tù, ông chủ tiệm bánh mì Yulise quả thực đang bị giam trong căn phòng này. Tại sao dù trung úy đi cùng tướng đã gọi mãi mà vẫn không ai trả lời? “Anh ta đang ở trong căn phòng này.”

Chưa kịp cho Lư Niệp Phủ nói thêm gì, trung úy liền ra lệnh cho binh sĩ bên ngoài: “Nhanh chóng kiểm tra lại hồ sơ xem Yulise đang bị giam ở đâu.”

Những người lính bên ngoài nghe lệnh liền nhanh chóng xem lại hồ sơ nhập tù. Sau khi xác định được căn phòng giam của Yulise, họ nhìn lên số hiệu trên cửa phòng và trả lời một cách chắc chắn: “Thưa trung úy, đúng vậy, anh ta đang bị giam trong căn phòng này.”

“Vậy à?” Trung úy vẫn không tin lời của binh sĩ mình, liền giật lấy cuốn sổ đăng ký từ tay họ và kiểm tra kỹ lưỡng. Quả nhiên, tên của Yulise và thông tin về căn phòng giam đều khớp với nhau. Anh ta vội vàng đến bên cạnh Lư Niệp Phủ và chỉ vào các thông tin trong sổ: “Thưa tướng, xin hãy nhìn, Yulise thực sự đang bị giam trong căn phòng này.”

“Nếu là căn phòng này, tại sao khi trung úy Samoylov gọi mãi mà vẫn không ai trả lời?”

Trung úy lập tức nghĩ ra một biện pháp và nói với Lư Niệp Phủ: “Thưa tướng, vì trong căn phòng này chỉ có 12 người thôi, chúng ta hãy gọi tên từng người một. Những người không trả lời chắc chắn chính là người mà ông đang tìm.”

Sau khi nhận được sự đồng ý của Lư Niệp Phủ, trung úy ra lệnh cho binh sĩ bắt đầu gọi tên từng người. Những tù nhân được gọi tên đều bị đưa sang một bên khác của phòng giam. Chẳng mấy chốc, chỉ còn lại một người ngồi trên đất, mắt đờ đẫn, không nhìn thấy gì cả… Đó chính là Yulise.

Trung úy bước tới, cúi người và tát anh ta một cái. Cơn đau dữ dội khiến Yulise tỉnh táo trở lại từ trạng thái hoảng loạn. Anh ta nhìn chằm chằm vào trung úy đứng trước mặt mình, không hiểu tại sao người này lại đánh mình.

Thấy Yulise đã tỉnh táo, trung úy hỏi một cách nghiêm khắc: “Tên anh là gì?”

“Yulise!”

“Yulise?!” Khi nghe Yulise nói ra tên mình, trung úy vô cùng vui mừng. Anh ta đứng thẳng lên và nói với Lư Niệp Phủ: “Đồng chí tướng, đây chính là Yulise!”

Nhưng Lư Niệp Phủ không vội vàng đưa ra phán đoán, mà chỉ ánh mắt về phía Samoylov bên cạnh, bảo anh ta tiến lên để thẩm vấn. Samoylov hiểu ý, gật đầu rồi đi đến trước mặt Yulise và quỳ xuống: “Anh nói rằng tên anh là Yulise phải không?”

“Vâng, đồng chí chỉ huy.”

“Anh làm nghề gì?”

“Tôi là chủ của một tiệm bánh mì.”

Khi xác nhận được tên và nghề nghiệp của Yulise đúng như thông tin đã có, Samoylov quay đầu nhìn Lư Niệp Phủ để xem ông ta sẽ phản ứng thế nào.

Lư Niệp Phủ đến bên cạnh Yulise và hỏi: “Nếu anh nói rằng mình là chủ tiệm bánh mì, vậy thì hãy nói cho tôi biết, trong gác xép đó có bao nhiêu người Do Thái?”

Nghe Lư Niệp Phủ hỏi về người Do Thái, Yulise vội vàng bật dậy và hỏi ngạc nhiên: “Đồng chí tướng, các ngài đã phát hiện ra những người Do Thái ẩn náu trong gác xép của tôi à? Tôi nghĩ có lẽ giờ đây tôi vẫn còn cơ hội sống sót.”

“Yulise,” Lư Niệp Phủ không trả lời câu hỏi của anh ta, mà tiếp tục hỏi: “Anh nói rằng trong gác xép của mình có người Do Thái ẩn náu, nhưng anh vẫn chưa nói rõ con số cụ thể.”

Mặc dù không hiểu tại sao Lư Niệp Phủ lại hỏi câu đó, nhưng Yulise cũng biết rằng đây có thể là cơ hội để mình thoát chết. Anh ta vội vàng trả lời: “Tổng cộng là 32 người, trong đó có 17 người đàn ông trưởng thành, 12 người phụ nữ, và 3 đứa trẻ.”

“Lư Niệp Phủ biết rằng có 32 người Do Thái được cứu thoát, nhưng không rõ trong số đó có bao nhiêu nam và bao nhiêu nữ. Lúc này thấy Yulise nói rất rõ ràng, cô liền xác định rằng anh chính là người mình đang tìm kiếm, và nói với anh ấy: ‘Yulise, hãy đi cùng chúng tôi.’”

Trong đầu Yulise bỗng nhiên hiện lên những lời vừa rồi của người đàn ông trung niên kia, anh không khỏi lo lắng và hỏi: “Đồng chí tướng, ông muốn đưa tôi đến đâu?”

Chưa kịp cho Lư Niệp Phủ kịp trả lời, Samoylov đã nhanh chóng nói: “Tất nhiên là trở về tiệm bánh của bạn rồi, bạn còn muốn đi đâu nữa?” Nói xong, anh ta liền túm lấy cánh tay của Yulise và kéo anh ta ra ngoài. “Cậu đứng đó ngẩn ngơ làm gì vậy? Chẳng lẽ cậu muốn ở lại đây suốt đời sao?”

Khi biết mình sẽ được trở về tiệm bánh của mình, Yulise vô cùng vui mừng và theo Samoylov ra khỏi phòng giam. Trong khi đi dọc theo hành lang, anh nhỏ giọng hỏi Samoylov: “Đồng chí thiếu úy, không phải những người bị giam trong phòng giam đều sẽ bị xử bắn sao? Tại sao lại để tôi đi?”

“Việc để bạn đi là bởi vì bạn đã cứu sống 32 người Do Thái,” Samoylov nói một cách nghiêm túc với Yulise. “Lúc đó, bạn đã hành động vì lòng tốt và cứu sống họ. Và bây giờ, chính những người Do Thái mà bạn đã giúp đỡ đó, lại là những người đã cứu mạng bạn.”

Lư Niệp Phủ đang đi theo sau hai người, nghe những lời của Samoylov, trong lòng anh bắt đầu suy nghĩ: Nếu một người chủ tiệm bánh tốt bụng như Yulise cũng có thể bị bắt vì nghi ngờ đã giúp đỡ người Đức, thì chắc chắn còn nhiều người khác bị giam oan nữa.

Khi Lư Niệp Phủ đưa Samoylov đi giải cứu Yulise, Sócôf đã nhận được cuộc gọi từ Chu Khả Phu.

Trong cuộc gọi, Chu Khả Phu hỏi một cách nghiêm túc: “Mễ Sa, tôi nghe Koniev nói rằng bạn đang lên kế hoạch tổ chức người để in tiền giả và tung chúng vào khu vực do Đức chiếm đóng, nhằm gây rối loạn nền kinh tế của họ.”

“Thật có chuyện như vậy sao?”

Cuộc gọi từ Chu Khả Phu này đã nằm trong dự đoán của Sócôf từ trước, vì vậy ông trả lời một cách hào hứng: “Vâng, đồng chí Nguyên soái, tôi thực sự có kế hoạch như vậy. Khi tiền giả được sản xuất ra, chúng ta có thể sử dụng nó…”

Nhưng chưa kịp ông nói hết, Chu Khả Phu đã lập tức phản đối một cách nghiêm khắc: “Điều đó là vô lý, hoàn toàn vô lý! Đồng chí Sócôf, bạn đừng quên địa vị của mình – bạn là tướng chỉ huy của Tập đoàn quân Tư lệnh viên, chứ không phải là giám đốc nhà máy in tiền; đừng làm những việc không liên quan đến chiến đấu.”

“Nhưng… đồng chí Nguyên soái,” trước lời chỉ trích của Chu Khả Phu, Sócôf hơi bối rối, nhưng vẫn cố gắng biện hộ: “Chiến tranh tiền tệ cũng là một loại chiến tranh; chỉ cần làm suy yếu nền kinh tế của người Đức, điều đó sẽ rất có lợi cho các cuộc chiến sau này của chúng ta.”

Tuy nhiên, Chu Khả Phu không hề để ý đến lời biện hộ của ông, mà tiếp tục nói một cách nghiêm khắc: “Những việc như thế này nên để cho những người chuyên nghiệp xử lý. Nhiệm vụ của bạn là chỉ huy quân đội chiến đấu, tiêu diệt càng nhiều kẻ thù càng tốt, giải phóng càng nhiều thành phố và tạo nên những công lao vĩ đại hơn. Hiểu chưa?”

Khi Chu Khả Phu nói đến mức đó, Sócôf biết rằng dù sau này có sản xuất tiền giả để tung vào khu vực do Đức chiếm đóng hay không, thì việc này cũng không còn liên quan gì đến mình nữa; ông chỉ có thể cứng rắn trả lời: “Hiểu rồi.”

Thấy Sócôf đồng ý, Chu Khả Phu giảm giọng xuống và hỏi: “Quân đội của bạn sẽ đến Kremenchug vào lúc nào?”

Sócôf tính toán lại khả năng vận chuyển hiện có, rồi trả lời: “Có lẽ cần khoảng một tuần nữa mới đến được.”

“Còn cần thêm một tuần nữa à?”

“Đúng vậy, đồng chí Nguyên soái,” Sócôf nhận thấy giọng nói của Chu Khả Phu có vẻ không hài lòng, liền vội vàng giải thích: “Chủ yếu là vì việc vận chuyển pháo binh và xe tăng đòi hỏi nhiều lực lượng vận tải.”

“Trong vòng một tuần mà tất cả các đơn vị đều có thể đến được Kremenchug, đã coi là rất nhanh rồi.”

“Vậy còn Tập đoàn quân số 53 thì sao?” Chu Khả Phu tiếp tục hỏi: “Họ sẽ đến đây vào lúc nào?”

Sócôf vội vàng dùng tay che micrô và hỏi Managarov ngồi đối diện: “Đồng chí tướng, Chu Khả Phu Nguyên soái muốn biết, các đơn vị của ông sẽ đến Kremenchug hoàn toàn vào lúc nào?”

“Cũng cần khoảng thời gian tương tự thôi,” Managarov trả lời: “Dù sao chúng ta cũng không có đủ phương tiện vận chuyển; các chiến sĩ của Sư đoàn bộ binh chỉ có thể đi bộ để tiến về phía khu vực Sông Dnieper.”

Nghe xong câu trả lời của Managarov, Sócôf buông tay ra khỏi micrô và báo cáo với Chu Khả Phu: “Đồng chí Nguyên soái, họ cũng cần khoảng một tuần nữa mới có thể đến được khu vực bờ trái Sông Dnieper.”

“Bây giờ đã là tháng Chín rồi,” Chu Khả Phu thở dài nhẹ và nói: “Thời tiết bắt đầu trở nên lạnh hơn; nếu không hành động nhanh chóng, điều kiện thời tiết trong thời gian tới sẽ gây ảnh hưởng xấu đến các hoạt động chiến đấu của chúng ta.”

“Đồng chí Nguyên soái, điều này quý vị yên tâm đi,” Sócôf hiểu rõ những lo lắng của Chu Khả Phu và vội vàng an ủi ông: “Tôi cam đoan với quý vị rằng, trước khi tuyết bắt đầu rơi vào tháng Mười, các đơn vị của chúng ta không chỉ sẽ đặt chân vững chắc tại các bãi đổ bộ bên phải, mà còn có thể chiếm giữ thêm nhiều thành phố ở bên phải nữa.”

……

Sau khi trời tối, Lư Niệp Phủ cùng với Samoylov trở lại và báo cáo với Sócôf về quá trình giải cứu Yulise. Cuối cùng, anh ta cau mày nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ chúng ta nên thả những tù nhân đang bị giam giữ trong nhà tù ra ngoài. Tội danh của họ chỉ là đã làm việc cho người Đức trong thời gian họ chiếm đóng thành phố mà thôi. Tôi nghĩ đó không phải là tội lỗi lớn gì; nếu họ không hợp tác, họ có thể sẽ gặp nguy hiểm đến tính mạng mình đấy.”

Đối với quan điểm của Lư Niệp Phủ, Sócôf hoàn toàn đồng ý: “Anh nói đúng lắm, đồng chí ủy viên quân sự. Nếu người dân trong thành phố không hợp tác với người Đức trong thời gian họ chiếm đóng, e rằng không chỉ bản thân họ sẽ gặp nguy hiểm mà còn liên lụy đến gia đình mình nữa. Việc xử lý những tù nhân trong nhà tù thì tôi giao toàn quyền cho anh.”

Ngay khi Sócôf chuẩn bị trở lại trụ sở chỉ huy của mình, tiếng động cơ máy bay vang lên từ trên trời. Nghe thấy tiếng đó, Managarov vội vàng chạy đến bên cửa sổ, ngước nhìn bầu trời đêm tối và nói: “Không tốt rồi… Đó là những máy bay ném bom ban đêm của Đức; có vẻ như họ đang muốn tận dụng bóng đêm để oanh kích thành phố.”

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Qua La Hoắc Phu bước đến bên cạnh Managarov và nói một cách bình thường: “Hiện tại điện trong thành phố vẫn chưa được khôi phục, mọi nơi đều tối om; máy bay ném bom của Đức sẽ không thể tìm thấy mục tiêu để oanh kích đâu.”

Nhưng ngay sau khi anh ta nói xong, ba quả đạn sáng màu xanh đã được bắn lên từ không xa, dường như đang chỉ đạo cho những máy bay ném bom của Đức về mục tiêu tấn công.