Vào sáng sớm ngày hôm sau, Thích Mã Đức vội vàng đến tìm Paulus.

Viên phó tá đang trực gác bên cửa khi thấy Tổng tham mưu đi đến liền vội vàng đứng dậy, đi ra khỏi sau bàn và lịch sự chào: “Thưa Tổng tham mưu, ông đã đến rồi! Vị quan Tư lệnh vẫn đang ngủ.”

Thích Mã Đức biết rõ thói quen sinh hoạt của Paulus – ít nhất còn nửa giờ nữa mới thức dậy. Ông từ chối lời đề nghị của viên phó tá muốn giúp mình đánh thức vị quan Tư lệnh, thay vào đó tự mình đi đến và gõ hai tiếng vào cửa. Không chờ đợi có ai trả lời, ông liền mở cửa bước vào.

Đến bên giường của Paulus, Thích Mã Đức cúi xuống và thì thầm vào tai ông: “Thưa vị quan Tư lệnh, tuyến vận chuyển trên sông của người Nga đã bị gián đoạn.”

Dù giọng nói của Thích Mã Đức không lớn, nhưng vẫn đủ để làm Paulus tỉnh giấc. Paulus kéo chăn ra, ngồi dậy và đặt hai chân xuống mép giường, tìm đôi dép trong lòng bàn chân. Ông lo lắng rằng thông tin về việc tuyến vận chuyển bị gián đoạn có thể chỉ là tin giả do người Nga tung ra, vì vậy ông ngẩng đầu hỏi Thích Mã Đức: “Tổng tham mưu, thông tin này có đáng tin cậy không?”

“Có, thưa vị quan Tư lệnh; thông tin hoàn toàn đáng tin cậy,” Thích Mã Đức trả lời một cách hào hứng. “Những binh sĩ trinh sát của chúng ta được cử đến bên bờ sông đã chứng kiến trực tiếp nhiều chiếc thuyền gỗ cố gắng vượt qua các tảng băng trôi, nhưng tất cả đều bị đập nát bởi chúng.” Ông lấy ra một bản điện báo từ túi mình và nói: “Đây là bản điện báo mà cơ quan tình báo đã xác minh kỹ lưỡng trước khi gửi đến.”

Paulus lấy đôi kính đọc sách từ trên bàn cạnh giường, đeo vào và đọc nội dung điện báo một cách cẩn thận. Trong đó ghi rõ ràng rằng vào buổi sáng, một số thuyền gỗ của người Nga đã cố gắng vận chuyển hàng hóa qua sông, nhưng vừa đến giữa dòng sông thì đã bị các tảng băng trôi đâm vỡ, khiến người và hàng hóa đều rơi xuống nước.

Sau khi xác nhận nội dung điện báo hoàn toàn trùng khớp với những gì Thích Mã Đức đã báo cáo, Paulus nhìn Thích Mã Đức và hỏi: “Tổng tham mưu, tuyến vận chuyển của người Nga đã bị gián đoạn rồi… Theo ông, bước tiếp theo chúng ta nên làm gì?”

“Với việc tuyến vận chuyển trên sông bị cắt đứt, người Nga sẽ không thể nhận được bất kỳ viện trợ nào trong một thời gian dài.” Thích Mã Đức nói một cách tự hào: “Tôi nghĩ chúng ta nên tăng cường tấn công; có lẽ chỉ trong vài ngày nữa là chúng ta có thể chiếm giữ Stalingrad hoàn toàn.”

“Nhưng Tổng tham mưu, ông đã từng nghĩ đến việc các kho vật tư mà quân đội chúng ta tích trữ đã bị người Nga phá hủy vài ngày trước chưa?” Paulus cũng rất mong muốn chiếm giữ Stalingrad, nhưng anh lo lắng rằng nguồn tiếp tế của mình không đủ, vì vậy anh nói một cách băn khoăn: “Mặc dù gần đây chúng ta đã nhận được một số viện trợ, nhưng liệu đó có đủ để đáp ứng nhu cầu của các trận chiến ác liệt không?”

“Tôi nghĩ là không thành vấn đề đâu.” Thích Mã Đức nói một cách tự tin: “Sau vài tháng chiến đấu, số binh sĩ giàu kinh nghiệm của Nga đang phòng thủ trong thành phố đã gần như bị tiêu diệt hết; bây giờ những người đối đầu với chúng ta chỉ là những tân binh mà thôi.”

Lời nói của Thích Mã Đức khiến Paulus cảm thấy bối rối: “Tổng tham mưu, việc phân biệt giữa binh sĩ giàu kinh nghiệm và tân binh của Nga khi họ đối đầu với chúng ta có ý nghĩa gì không?”

“Trước đây thì có sự khác biệt,” Thích Mã Đức giải thích cho Paulus: “Chẳng hạn, với một lượng đạn dược nhất định, một binh sĩ giàu kinh nghiệm có thể sử dụng nó trong suốt một ngày chiến đấu; còn tân binh thì lại luôn căng thẳng mỗi khi nghe tiếng súng nổ trên chiến trường, họ chỉ có thể bắn liên tục để tự trấn an bản thân… Ngay cả khi sử dụng súng trường, họ cũng chỉ có thể tiêu hết toàn bộ lượng đạn dược đó trong vòng một giờ thôi.”

Sau khi được Thích Mã Đức giải thích như vậy, Paulus lập tức hiểu ý của ông: “Tổng tham mưu, ý ông là chúng ta nên tung quân tấn công để tiêu hao hết lượng đạn dược ít ỏi của người Nga. Chỉ cần họ hết đạn, chúng ta sẽ có thể chiếm giữ Stalingrad trong thời gian ngắn mà không gặp vấn đề gì.”

“Đúng vậy, Thống soái Tư lệnh.” Thích Mã Đức mỉm cười đáp lại: “Đó chính là ý tưởng của tôi.”

“Có lý lẽ đấy… Mặc dù nguồn đạn dược và vật tư của chúng ta không còn dồi dào như trước đây, nhưng việc tiến hành một hoặc hai cuộc tấn công quy mô nhỏ vẫn không thành vấn đề.” Paulus gật đầu và ra lệnh: “Yêu cầu các đơn vị tiếp tục tiến hành cuộc tấn công mới vào các pháo đài của người Nga.”

“Gì cơ? Tấn công các pháo đài à?” Thích Mã Đức cảm thấy bối rối trước lệnh này của Paulus; anh lo lắng rằng mình có thể đã nghe nhầm, vì vậ

“Tổng tham mưu trưởng, ông nghĩ rằng ngay cả khi quân đội chúng ta chiếm giữ được nhà máy Zherensky, liệu có thể bắt đầu sản xuất xe tăng ngay lập tức không?” Sau khi nói xong, Paulus cố tình dừng lại một lát để quan sát biểu cảm của đối phương. Thấy Thích Mã Đức gật đầu đồng ý với ý kiến của mình, anh tiếp tục nói: “Và chỉ cần quân đội chúng ta chiếm giữ được nhà máy này, chúng ta có thể biến nơi đây thành căn cứ đóng quân và điểm xuất phát cho các cuộc tấn công mới. Về hướng bắc, chúng ta có thể phối hợp với các đơn vị từ các hướng khác để tấn công nhà máy Zherensky; về hướng nam, với sự hỗ trợ của quân đội Romaniya, chúng ta có thể tiến hành tấn công nhà máy Đỏ Tháng Mười.”

Sau khi hiểu rõ ý định của Paulus, Thích Mã Đức hỏi một cách thăm dò: “Thưa ngài Tư lệnh, ngài dự định sẽ cho đơn vị nào tiến hành tấn công nhà máy này?”

“Không phải là Sư đoàn Bộ binh số 297 của von Drebel đã từng tấn công nhà máy này trước đây sao? Hãy để họ tiến hành cuộc tấn công lần nữa.” Khi nhận được lệnh, Thích Mã Đức quay người rời khỏi phòng ngủ, và Paulus lại bổ sung thêm: “Tổng tham mưu trưởng, nhớ phải yêu cầu Sư đoàn Thiết giáp số 24 của Lenski cử xe tăng ra hỗ trợ họ trong cuộc tấn công này. Chúng ta nhất định phải giành được Stalingrad.”

Sau khi Thích Mã Đức rời đi, Paulus đi đi lại lại trong phòng ngủ, suy nghĩ trong lòng: Nếu thực sự giành được Stalingrad, thì việc Leizer bị bắt cóc dù cho Berlin có biết đi nữa, cũng không phải là vấn đề gì đối với mình – người được mệnh danh là “Người chinh phục Stalingrad”. Lúc đó, Tổng hành dinh không những sẽ không trách móc mình, mà có thể còn trao tặng cho mình Huân chương Thánh Giá Sắt mới, thậm chí còn có thể thăng chức. Ngay cả vị trí của một nguyên soái cũng không phải là điều không thể đạt được.

“Thưa ngài Tư lệnh…”, đúng lúc Paulus đang mơ màng, một trợ lý mang theo một cái đĩa bước vào phòng và nói một cách kính trọng: “Bữa sáng của ngài đã được chuẩn bị sẵn, xin mời ngài dùng.”

Một giờ sau, các binh sĩ thuộc Sư đoàn Bộ binh số 297 của Đức đang đóng quân bên ngoài nhà máy bất ngờ tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào nhà máy mà không hề có sự chuẩn bị nào về phía hỏa lực. Những nhóm binh sĩ mang theo đủ loại vũ khí, theo sau những chiếc xe tăng rầm rộ tiến về phía trước, bước qua lớp tuyết dày đến tận mắt cá chân, lao về phía các công sự Quân đội Xô viết bên trong khuôn viên nhà máy.

Những chiến sĩ đang trực gác trong hào sâu, nghe thấy tiếng động cơ xe tăng vang lên từ xa, rồi thấy những đám binh sĩ lao về phía mình, vội vàng n