“Lư Niệp Phủ ạ, tôi nghĩ tốt nhất là mình nên tự gọi điện cho ông ấy.” Sócôf suy nghĩ một lúc rồi quyết định sẽ tự mình liên lạc với Tướng Konev để ông ấy có thể chăm sóc tốt đội ngũ của mình sau này: “Việc tôi tự gọi điện sẽ thể hiện sự thành thật hơn.”

“Được thôi, Mễ Sa . Vậy thì cứ để anh gọi điện cho Tướng Konev đi.” Thấy Sócôf đã quyết định, Lư Niệp Phủ không phản đối mà còn rất ủng hộ: “Vậy thì anh cùng tôi vào văn phòng đi, ở đó có điện thoại có thể gọi trực tiếp với Tướng Konev được.”

Thực ra, dù Lư Niệp Phủ không nói ra, Sócôf cũng định đến văn phòng của ông ấy để gọi điện cho Konev; bởi vì ở những nơi khác, có lẽ không tìm được số điện thoại nào có thể liên lạc với ông ấy được.

Sócôf theo Lư Niệp Phủ vào văn phòng. Lư Niệp Phủ bảo Sócôf ngồi xuống, sau đó cầm chiếc điện thoại cao tần trên bàn và gọi một số: “Làm ơn kết nối tôi với Bộ Tư lệnh Mặt trận Phía Nam Ukraine, tìm Tướng Konev, nói rằng có việc quan trọng cần bàn.”

Sau khi gọi xong, Lư Niệp Phủ đi đến ghế sofa bên cạnh Sócôf và nói với giọng xin lỗi: “Mễ Sa ạ, thật sự tôi rất xin lỗi. Ban đầu tôi nghĩ đơn vị tạm thời của anh có thể được điều động đến Belarus, nhưng không ngờ Marshal Chu Khả Phu gặp phải một số vấn đề, khiến kế hoạch đó không thể thực hiện được.”

“Không sao đâu, Lư Niệp Phủ ạ, đó không phải là lỗi của anh.” Trước khi đến đây, Sócôf đã suy nghĩ kỹ rồi; trong trận chiến Chernikov sắp tới, đội quân của Konev chắc chắn sẽ đạt được những thành tích lớn. Nếu đưa đơn vị tạm thời của mình đến khu vực đó, họ sẽ thu được những kinh nghiệm chiến đấu quý báu hơn: “Tôi nghĩ việc để họ đến với Tướng Konev cũng là một lựa chọn tốt. Dù sao thì đơn vị Đã từng của tôi cũng đã từng chiến đấu ở khu vực đó rồi.”

“Mễ Sa ạ, đó không phải là lực lượng của anh đâu.” Nghe vậy, Lư Niệp Phủ liền sửa lại: “Đó chính là lực lượng của chúng ta. Cần biết rằng, trước khi anh bị thương và trở về Moscow, tôi chính là ủy viên quân sự của anh mà.”

“Đúng đúng, Lư Niệp Phủ nói đúng lắm.” Sócôf ngập ngừng nói: “Nếu không có bạn nhắc nhở, tôi đã quên mất rằng bạn vẫn là ủy viên quân sự của mình.”

“Anh này…” LuNiệt người đó dùng tay chỉ nhìn Sócôf một cách bối rối và cười nói: “Tôi thật sự không biết nên nói gì với anh nữa…”

Chưa kịp cho Sócôf kịp nói gì thêm, chuông điện thoại trên bàn đã reo lên. Lư Niệp Phủ bước tới, cầm máy lên tai và nói: “Tôi là Lư Niệp Phủ!… Đã liên lạc được với Tập đoàn quân số hai Ukraine của Tư lệnh chưa?… Ừm, hãy đưa cuộc gọi vào đây.”

Nghe nói đã liên lạc được với Tập đoàn quân của Konev Tư lệnh, Sócôf không khỏi ngồi thẳng dậy, muốn đứng dậy để nhận cuộc gọi. Nhưng Lư Niệp Phủ cười nói vào máy: “Đó là Tướng Konev phải không? Tôi là Lư Niệp Phủ… Gần đây ông ấy có khỏe không?… Tôi rất khỏe, cảm ơn sự quan tâm của ông… Thực ra, Sócôf đang ở trong văn phòng của tôi lúc này; ông ấy có việc muốn nói trực tiếp với ông. Bây giờ ông có thể nói chuyện được không?”

Không lâu sau, Lư Niệp Phủ đã đưa chiếc máy điện thoại cho Sócôf: “Mễ Sa ạ, Tướng Konev muốn nói chuyện với ông!”

Sócôf dùng gậy chống tay đứng dậy, đi về phía bàn làm việc, nhận lấy chiếc máy điện thoại từ tay Lư Niệp Phủ và nói vào tai: “Xin chào, đồng chí Tập đoàn quân Tư lệnh viên… Tôi là Sócôf.”

“Chào anh Sócôf!” Giọng nói quen thuộc của Konev vang lên qua điện thoại, ông hỏi một cách thân thiện: “Tình trạng vết thương của anh thế nào rồi? Khi nào anh có thể xuất viện được?”

“Tôi đã xuất viện rồi,” Sócôf trả lời. “Hiện tại, cấp trên đã sắp xếp cho tôi học tập tại Chi Quân Sự Học Viện Fulong, có lẽ phải đợi khoảng nửa năm nữa mới có cơ hội trở lại tiền tuyến.”

“Anh Sócôf, anh là cấp dưới của tôi; tôi rất hiểu rõ khả năng của anh,” Konev nói. Khi biết rằng Sócôf phải hoàn thành khóa học tại Fulong mới có thể trở lại tiền tuyến, dù trong lòng có chút thất vọng, nhưng ông vẫn chủ động đề nghị giúp đỡ: “Khi nào anh có cơ hội trở lại tiền tuyến, liệu anh có thể xem xét gia nhập đơn vị do tôi chỉ huy không?”

“Đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên, tất nhiên tôi rất mong được trở lại đơn vị của ngài một lần nữa,” Sócôf nói. “Dưới sự chỉ huy của ngài, tôi và các đồng đội đã cùng nhau chiến đấu với kẻ Đức một cách anh dũng và xuất sắc. Tôi tin rằng dưới sự lãnh đạo của ngài, chúng ta sẽ giành được nhiều chiến thắng hơn nữa.”

Những lời khen ngợi này khiến Konev cảm thấy rất vui lòng. Tuy nhiên, ông vẫn tiếp tục bày tỏ sự tiếc nuối: “Thật đáng tiếc là anh phải chờ đợi một thời gian dài mới có thể trở lại tiền tuyến.”

“Đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên, mặc dù tôi hiện tại chưa thể trở lại tiền tuyến, nhưng tôi muốn xin ngài giúp đỡ một việc.”

“Giúp đỡ việc gì vậy?”

“Đây là chuyện này… Gần đây, tôi vừa hoàn thành khóa học đào tạo chỉ huy trung cấp,” Sócôf giải thích với Konev. “Theo sự chỉ đạo của Đại tướng Chu Khả Phu, tôi đã sắp xếp cho 59 học viên trong lớp, ngoại trừ bản thân mình, tham gia vào một đơn vị tạm thời mới được thành lập. Để đơn vị này nhanh chóng hoàn thiện quá trình huấn luyện và tích lũy kinh nghiệm chiến đấu, tôi muốn họ được điều động đến đơn vị của ngài.”

“Tôi không biết ông dự định như thế nào?”

Đối với yêu cầu của Xác Kha Phô Đề, Konev không khỏi mừng thầm trong lòng. Anh rất rõ rằng các học viên trong khóa đào tạo chỉ huy trung cấp này đều là các sĩ quan cấp độ tiểu đoàn; nếu đội ngũ do Sócôf thành lập có thể được phái đến đơn vị của mình, điều đó chắc chắn sẽ mang lại những lợi ích bất ngờ.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Konev đang chuẩn bị đồng ý thì bỗng nhiên nhớ ra một vấn đề quan trọng và liền hỏi tiếp: “Đồng chí Sócôf, tôi muốn hỏi xem đội ngũ tạm thời này sẽ do ai phụ trách?”

“Để quản lý tốt hơn đội ngũ này, tôi còn thành lập thêm một nhóm cố vấn,” Sócôf nói một cách thận trọng, xét đến đặc thù của những người như Bornejev: “Nhóm cố vấn gồm Bornejev, Mục Tế Cầm Khoa và Kirillov sẽ chịu trách nhiệm quản lý toàn bộ đội ngũ.”

Nghe vậy, Konev có vẻ ngạc nhiên và nói: “À, vậy là ông dự định để Bornejev quản lý đội ngũ này à?”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng chỉ huy Phương diện quân Tư lệnh viên, tôi đã nghĩ như vậy,” Sócôf trả lời. Thấy Konev không phản đối, anh bắt đầu lo lắng: “Có lẽ ông cho rằng có điểm gì không phù hợp ở đây chăng?”

“Không, tôi thấy rất phù hợp. Thay mặt cho toàn thể các chỉ huy và chiến sĩ của Phương diện quân Ukraine thứ hai, tôi hoan nghênh đội ngũ tạm thời này đến đây tham gia chiến đấu cùng chúng ta,” Konev nói sau khi bày tỏ sự sẵn lòng tiếp nhận đội ngũ của Sócôf. Rồi anh tiếp tục hỏi: “Theo ông, việc phân công họ vào đại quân đoàn nào sẽ phù hợp nhất?”

“Còn phải nói sao nữa… Chắc chắn là Đại quân đoàn số 53 do Tướng Managarov chỉ huy,” Sócôf trả lời một cách không chút do dự: “Khi chúng tôi cùng nhau chiến đấu bảo vệ Kremenchug, tôi đã từng cùng Đã từng chiến đấu bên cạnh nhau. Tôi tin rằng các thành viên của đội ngũ tạm thời này sẽ tích lũy được nhiều kinh nghiệm chỉ huy quý báu nếu họ được phân công đến đại quân đoàn đó.”

“Đồng chí Sócôf, có lẽ ông chưa biết… Hiện nay, Tổng chỉ huy Đại quân đoàn số 53 không còn là Trung tướng Managarov nữa, mà là Thiếu tướng Tarasov vừa mới được bổ nhiệm,” Konev nói.

Khi biết rằng Managarov không còn đảm nhiệm chức vụ Tư lệnh viên tại Tập đoàn quân số 53 nữa, Sócôf không khỏi cảm thấy hơi thất vọng. Anh tiếp tục hỏi: “Vậy Tổng tham mưu trưởng thì sao? Vẫn là Thiếu tướng Zherelyayenko chứ?”

“Không, ông ấy cùng với Tướng Managarov đã được điều động đi nơi khác.”

Lý do Sócôf chọn Tập đoàn quân số 53 là bởi vì vào giai đoạn cuối của Trận chiến Chernikha, quân Đức đã phá vỡ hàng phòng thủ của Tập đoàn quân này để tiến công. Anh cho rằng việc đặt đơn vị tạm thời của mình tại đây sẽ giúp các học viên tích lũy được những kinh nghiệm chỉ huy quý báu.

Bây giờ, khi nghe tin rằng cả Tư lệnh viên và Tổng tham mưu trưởng của Tập đoàn quân số 53 đều đã được điều động đi nơi khác, Sócôf không khỏi cảm thấy lo lắng. Nếu không có người quen ở đó hỗ trợ, đơn vị của mình có thể sẽ bị đẩy ra ngoài lề, điều này hoàn toàn trái với ý định ban đầu của anh.

Thấy Sócôf im lặng quá lâu, Konev bắt đầu cảm thấy bực bội: “Đồng chí Sócôf, anh còn ở đó không? Tại sao lại không nói gì cả?”

Sócôf thở dài nhẹ, rồi hỏi một cách thăm dò: “Vậy tôi có thể hỏi xem, hiện tại Tổng tham mưu trưởng của Tập đoàn quân số 53 là ai không?”

“Là Thiếu tướng Smirnov,” Konev trả lời. Có lẽ vì nghĩ rằng Sócôf không quen biết người này, ông còn giải thích thêm: “Vào thời điểm bắt đầu cuộc chiến, ông ấy là Hiệu trưởng Học viện Bộ binh Podolsk; sau đó, ông ấy cũng từng đảm nhiệm nhiều chức vụ khác trong các đơn vị quân đội. Trước khi anh bị thương, ông ấy là Phó Tổng tham mưu trưởng của Tập đoàn quân số 53.”

Khi biết rằng Tổng tham mưu trưởng hiện tại của Tập đoàn quân số 53 chính là Thiếu tướng Smirnov, Sócôf lập tức cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Anh rất ngưỡng mộ vị tướng già này; vào thời kỳ đầu của cuộc chiến, ông ấy đã dẫn dắt những binh sĩ mới nhập ngũ thiết bị kém, nhưng vẫn giúp chặn đứng bước tiến của quân Đức về phía Moscow, mang lại thời gian quý báu cho Bộ Tổng tham mưu trong việc xây dựng tuyến phòng thủ phía sau. Hơn nữa, ông ấy cũng là bạn cũ của Ponedelin và những người khác; chắc chắn đơn vị tạm thời của Sócôf sẽ nhận được sự quan tâm đặc biệt từ ông ấy.

“Aha, hóa ra là Tướng Smirnov à…”

“Anh Sócôf nói một cách thoải mái: ‘Đồng chí chỉ huy phương diện quân Tư lệnh viên, tôi đã từng làm việc với anh ấy; anh ấy là một vị chỉ huy xuất sắc, đầy tinh thần dũng cảm. Tôi tin rằng sau khi đội ngũ này đến Quân đoàn 53, chắc chắn sẽ đạt được mục tiêu mong đợi.’”

Tất nhiên, Koniev không biết Sócôf đang nghĩ gì trong đầu. Hiện tại, quân đội của ông và quân đội của Vatutin đang tiến hành cuộc bao vây Đức quân tại khu vực Chernikha, và rất cần thêm nhiều chỉ huy để bổ sung lực lượng. Việc Sócôf cử một nhóm gồm hàng chục học viên thành lập đội ngũ tạm thời này quả thật là một sự giúp đỡ vô cùng quý báu.

“Đồng chí Sócôf, không biết đội ngũ tạm thời của anh sẽ đến vào lúc nào?”

Sócôf không trả lời ngay một cách chắc chắn, mà lại hỏi lại: “Ông muốn họ đến vào lúc nào?”

“Tất nhiên là càng sớm càng tốt,” Koniev nói thẳng ra suy nghĩ của mình: “Đồng chí Sócôf, tôi dự định sau khi đội ngũ của anh đến, sẽ giữ lại một số người làm công tác tham mưu cho phương diện quân, còn những người khác sẽ được điều động đến Quân đoàn 53 để đảm nhận vai trò chỉ huy cấp đoàn.”

“Muốn một số người trong đội ngũ này đảm nhận chức vụ chỉ huy cấp đoàn ư?” Nghe Koniev nói vậy, Sócôf không khỏi lo lắng: “Nếu những học viên này bị thương hoặc tử vong trong chiến đấu, thì đội ngũ tương lai của tôi sẽ thiếu người.”

“Chiến tranh mà, ai cũng có thể hy sinh,” Koniev nói với Sócôf. “Nếu muốn các học viên này tích lũy kinh nghiệm chỉ huy một cách nhanh chóng, cách tốt nhất chính là để họ tham gia vào chiến đấu, đảm nhận vai trò chỉ huy cấp đoàn hoặc phó đoàn, và trải qua thực tế chiến đấu với kẻ thù.”

Có lẽ vì lo lắng rằng Sócôf sẽ coi những học viên này như báu vật và không muốn họ đi đến những nơi nguy hiểm, Koniev tiếp tục nói: “Đồng chí Sócôf, nhưng bạn yên tâm đi.”

Khi tình hình trên chiến trường ngày càng có lợi cho quân đội chúng ta, số lượng các sĩ quan cấp tiểu đoàn bị thương hoặc hy sinh dần giảm xuống. Tôi tin rằng nếu những học viên này được điều động vào các đơn vị, khi anh trở lại tiền tuyến, vẫn sẽ còn khá nhiều người sống sót; lúc đó, họ đã trở thành những sĩ quan chỉ huy giàu kinh nghiệm và xuất sắc.”

Lời nói của Konev đã thuyết phục được Sócôf, và ông cũng không còn lo lắng nữa. Sau một lúc suy nghĩ, ông nói vào điện thoại: “Đồng chí Tư lệnh viên của Phương diện quân ơi, ngày mai tôi sẽ thông báo cho những học viên đó biết, sau đó có thể sắp xếp để họ lên đường. Tôi nghĩ trong vòng ba ngày nữa, họ sẽ có mặt tại đơn vị của bạn.”

Sáng hôm sau, Sócôf đã đi xe của Khoa Thập Kim đến học viện.

Khi xuống xe, Sócôf nói với Khoa Thập Kim: “Trung úy Khoa Thập Kim, tôi sẽ không cần xe trong thời gian này; xin anh đến thị trấn Shimki đón Asiya trở về.”

“Vâng, đồng chí tướng.” Khoa Thập Kim vui vẻ đồng ý với yêu cầu của Sócôf, sau đó hỏi thêm: “Sau khi đưa Asiya trở về, liệu có cần đến đây đón anh về nhà không?”

Sócôf suy nghĩ một chút; từ đây đến Shimki, đi lại hai chiều mất khoảng hai giờ. Trong thời gian đó, ông hoàn toàn có thể thông báo công việc tiếp theo cho Ponerejin và những người khác, vì vậy ông gật đầu và nói: “Được thôi, trung úy Khoa Thập Kim. Sau khi đón Asiya về, xin anh đến học viện đón tôi.”

Sau khi Khoa Thập Kim lái xe đi, Sócôf dùng gậy đi khập khiễng đến lớp học.

Lúc này, Ponerejin đang nói chuyện với các học viên trong lớp học. Khi thấy Sócôf bước vào, khuôn mặt ông hiện lên vẻ ngạc nhiên: “Đồng chí tướng Sócôf, những ngày này anh không phải nên nghỉ ngơi ở nhà sao? Đến học viện làm gì vậy?”

“Đại tá Ponerejin…”

Trước mặt đông đảo học viên, Sócôf không còn gọi người kia là tướng nữa, mà dùng chức vụ quân sự hiện tại của anh ta để gọi: “Hôm nay tôi đến đây là để thông báo một việc quan trọng cho mọi người.”

Thấy mọi người đều nhìn mình, Sócôf ho khan nhẹ một tiếng, rồi tiếp tục nói: “Theo kế hoạch ban đầu, sau khi các bạn tham gia khóa đào tạo ngắn hạn do Trung tá Ponerejin tổ chức ở đây, các bạn sẽ được điều động đến Quân đoàn Bạch Nga thuộc Tướng Rokosovsky. Nhưng hôm qua tôi nhận được thông báo rằng các bạn sẽ không thể đến Quân đoàn Bạch Nga nữa.”

Ngay khi lời nói của Sócôf vang lên, toàn bộ căn phòng học như thể có ai đã rải muối vào một chiếc nồi sắt đang bỏng, và lập tức trở nên hỗn loạn.

“Chuyện gì vậy? Tại sao lại không cho chúng ta đến Quân đoàn Bạch Nga?”

“Đúng vậy, chúng ta đến đây để tham gia khóa đào tạo mới, chỉ với mục đích là để sau đó được đi đến Quân đoàn Bạch Nga mà. Bây giờ lại bảo không được đi nữa, thật là không công bằng!”

Đối mặt với sự phản đối dữ dội của các học viên, Sócôf không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn họ, chờ đợi đến khi tình hình trong phòng học trở nên yên tĩnh hơn một chút, mới tiếp tục công bố quyết định mới.

Thấy căn phòng học trở nên hỗn loạn, Ponerejin vội vàng hét lớn: “Các đồng chí, xin hãy yên lặng lại! Các đồng chí, xin hãy yên lặng lại!”

Khi tình hình trong phòng học đã bắt đầu ổn định trở lại, ông tiếp tục nói lớn: “Đừng quên, các bạn đều là các chỉ huy cấp độ tiểu đoàn. Nếu cứ ồn ào như những người bán hàng trên chợ thì thế nào đây?”

Lời nói của Ponerejin khiến căn phòng học trở nên yên tĩnh hoàn toàn. Khi thấy thời cơ đã đến, Sócôf mới bắt đầu nói: “Các bạn ơi, hôm qua tôi đã trao đổi với Tướng Koniev, và ông ấy đồng ý cho các bạn đến Quân đoàn Thứ Hai của Ukraine. Hiện nay, họ đang tiến hành những trận chiến ác liệt với quân Đức. Nếu các bạn đến đó, các bạn sẽ có cơ hội tích lũy những kinh nghiệm chỉ huy quý báu trong thời gian ngắn.”

“Khi nào chúng ta có thể xuất phát?” Một học viên đại diện cho mọi người hỏi.

“Hôm nay chúng ta sẽ xuất phát.” Sócôf quay sang hỏi Ponerejin: “Việc chuẩn bị cho cuộc xuất phát này cần bao lâu?”