Nghĩ về cuộc tấn công sắp bắt đầu, Sócôf không thể ở lại trong thành phố được nữa; anh từ chối lời mời của trưởng ban tham mưu và vội vàng rời khỏi Tô Hy Ni Kỳ cùng các binh sĩ dưới quyền mình.

Hai giờ sau, anh đến địa điểm xuất phát cuộc tấn công, không xa Popkov, và tìm thấy đơn vị của mình. Khi thấy anh trở về, Biệt Nhĩ Kim hỏi một cách tò mò: “Đồng chí trung đoàn trưởng, tư lệnh đã ra lệnh cho anh đến Tô Hy Ni Kỳ… Có chuyện gì quan trọng sao?”

Sau khi nghe Sócôf kể về buổi lễ trao lá cờ đơn giản vừa diễn ra, Biệt Nhĩ Kim tỏ vẻ tiếc nuối: “Thật đáng tiếc… Một sự kiện quan trọng như vậy mà tôi lại không được tham gia, thật là đáng tiếc.”

“Đừng lo, đồng chí phó trung đoàn trưởng. Những cơ hội như thế này sẽ còn nữa.” Anh an ủi bạn mình xong, liền hỏi thẳng: “Các bạn đã nghiên cứu kỹ địa hình ở đây chưa?”

“Vâng, đồng chí trung đoàn trưởng. Trung úy Christopher, chỉ huy đại đội trinh sát, đã dẫn một số người đi khảo sát địa hình xung quanh,” Biệt Nhĩ Kim trả lời, đồng thời chỉ vào bản đồ vẽ tay trên bàn: “Popkov nằm trên cao địa; quân Đức có thể sử dụng các công sự vòng để chặn đường chính dẫn đến làng mạc bằng hỏa lực. Tuy nhiên, chúng ta đã phát hiện thêm hai con đường nhỏ khác… Nhưng chúng bị tuyết phủ kín nên việc di chuyển khá khó khăn; vì vậy, phòng thủ của quân Đức ở những nơi đó không chặt chẽ lắm.”

Sócôf nhớ rằng trước khi đi đến Tô Hy Ni Kỳ, ông đã yêu cầu Biệt Nhĩ Kim tìm kiếm những con đường nhỏ có thể được sử dụng để tiếp cận Popkov khi sự chú ý của quân Đức bị cuốn hút bởi cuộc tấn công chính diện. Vì vậy, anh hỏi thêm: “Các bạn đã có biện pháp nào chưa?”

“Phía đông bắc của Popkov có một nghĩa trang; quân Đức không triển khai lực lượng phòng thủ ở hướng đó. Tôi đã cử một đại đội do qua sự cử triển0__ chỉ huy để tiếp cận khu vực đó.”

“Biệt Nhĩ Kim lại chỉ tay về phía tây của Popkov và tiếp tục nói: ‘Ở đây có một con đường nhỏ xuyên qua khu rừng, có thể đi thẳng vào làng. Tôi đã ra lệnh cho trung đoàn ba của Saviev tiến vào Popkov từ hướng này. Vì lo ngại kẻ địch có thể đặt mìn trên con đường này, tôi đã phân công đội công binh đi cùng trung đoàn ba.’”

Đối với sự sắp xếp này của Biệt Nhĩ Kim, Sócôf rất hài lòng; ông gật đầu mạnh mẽ và nói: “Tốt lắm, tốt lắm! Đồng chí phó tiểu đoàn trưởng ơi, dù bạn thường nói rằng mình không am hiểu về quân sự, nhưng nhìn vào việc triển khai chiến thuật hôm nay của bạn, tôi thấy bạn cũng khá có hệ thống đấy.”

Nghe thấy lời khen ngợi của Sócôf, Biệt Nhĩ Kim cười ha hả hai tiếng rồi nói: “Cũng chỉ là được ở bên bạn lâu dần mà thôi, tôi cũng học hỏi được ít nhiều về quân sự.”

Trong lúc hai người đang khen ngợi lẫn nhau, một trung úy chạy vào và chào họ rồi nói: “Hai đồng chí chỉ huy ơi, tư lệnh muốn các bạn đến trụ sở chỉ huy của sư đoàn.”

Nghe nói tư lệnh mời, hai người không dám trì hoãn, vội vàng theo trung úy đi dọc theo hào giao thông đến trụ sở chỉ huy của Sư đoàn 11 Thiết giáp. Phu Hò Bạch Nhĩ Kim tiến đến trước mặt Chernyshev, người đang mặt đỏ bừng, và chào: “Đồng chí tư lệnh, Tiểu đoàn trưởng (Phó tiểu đoàn trưởng) Sócôf ( Biệt Nhĩ Kim) xin báo cáo!”

“Hãy đến đây, hai đồng chí tiểu đoàn trưởng,” Chernyshev gọi hai người đến bên cạnh bức tường và chỉ vào bản đồ treo trên đó: “Cuộc tấn công chúng ta tiến hành vào hôm qua đối với Popkov không thành công; hôm nay chúng ta sẽ tiếp tục, và các tiểu đoàn của các bạn sẽ là lực lượng tiên phong, tiến hành cuộc tấn công vào làng trước tiên…”

“Đồng chí tư lệnh,” sau khi Chernyshev trình bày nhiệm vụ, Sócôf ngay lập tức hỏi: “Chúng tôi sẽ nhận được sự hỗ trợ gì trong cuộc tấn công này?” Mục đích của câu hỏi này là để biết liệu trước khi tấn công có sự hỗ trợ bằng pháo bắn hay không; và trong quá trình tấn công, có xe tăng đi cùng để hỗ trợ không.

“Tôi sẽ giới thiệu cho các bạn,” Chernyshev chỉ vào một đại tá bên cạnh và nói: “Đây là Đại tá Vashuk, chỉ huy Lữ đoàn Xe tăng số 146. Khi các tiểu đoàn của các bạn tiến hành cuộc tấn công vào làng, xe tăng của lữ đoàn sẽ đi cùng các bạn.”

Và trước khi tiến hành cuộc tấn công, còn có hai đại đoàn pháo sẽ tiến hành nã pháo vào các vị trí của kẻ địch trong nửa giờ.”

Mặc dù có sự hỗ trợ của các lữ đoàn xe tăng, nhưng Sócôf không biết đối phương sử dụng loại xe tăng nào, vì vậy anh ta hỏi một cách lo lắng: “Đồng chí đại tá, cho phép tôi hỏi xem, lữ đoàn xe tăng của quý ông có bao nhiêu chiếc xe tăng?”

Trước câu hỏi thiếu suy nghĩ của Sócôf, Vashokh cười và trả lời: “Yên tâm đi, đồng chí thiếu tá, lữ đoàn chúng tôi có hàng chục chiếc T-34 và xe tăng loại KB; chúng hoàn toàn đủ khả năng hỗ trợ các bạn.”

Nghe Vashokh nói vậy, Sócôf liền mừng rỡ. Mặc dù loại xe tăng này có tính cơ động kém và tỷ lệ hỏng hóc cao, nhưng lớp giáp của chúng rất dày, có khả năng chống đỡ tốt. Người ta kể rằng ngay từ đầu cuộc chiến, một chiếc xe tăng KB thuộc một sư đoàn xe tăng đã làm chậm trễ hoạt động của một sư đoàn thiết giáp Đức trong hai ngày. Với sự hỗ trợ của những chiếc xe tăng này, việc chiếm giữ Popkovovo chắc chắn sẽ không gặp nhiều khó khăn.

Thấy Sócôf cứ cười ngây ngô, Vashokh không nhịn được và hỏi: “Đồng chí thiếu tá, sao anh lại cười vậy?”

Sócôf bất ngờ và sau đó cố tỏ ra bình thường, nói: “Đồng chí đại tá, tôi đang nghĩ rằng khi trung đoàn chúng tôi đi theo xe tăng của các bạn tiến vào làng mạc, chúng ta sẽ đánh bại những tên Xi Đức Quốc kia một cách mãnh liệt!”

“Lính bộ binh và xe tăng phải phối hợp tác chiến như thế nào, hai người hãy bàn bạc kỹ sau.” Chernyshev nhìn đồng hồ và nói: “Cuộc nã pháo vào làng mạc sẽ bắt đầu trong hai phút nữa.”

Không lâu sau, tiếng pháo vang lên từ bên ngoài. Đó là lực lượng pháo binh của tập đoàn quân đang tấn công các vị trí của quân Đức trong làng mạc. Quân Đức không hề chuẩn bị trước, nên bị bất ngờ bởi cuộc nã pháo này. Nhưng họ nhanh chóng lấy lại tinh thần và Dùng pháo hoa bắt đầu áp đảo các vị trí pháo binh của Quân đội Xô viết.

Nhìn thấy những ngọn đồi xa xôi bị màn khói súng bao phủ, Sócôf nói với Vashokh: “Đồng chí đại tá, hãy cho các xe tăng của quý ông khởi động ngay đi, để binh sĩ chúng ta có thể ngồi lên xe tăng và tiến hành cuộc tấn công vào Popkovovo.”

“Nhưng… đồng chí thiếu tá,” Vashokh chỉ vào làng mạc nơi vẫn chưa có tiếng lửa hay khói súng, và nói với vẻ lo lắng: “Anh không thấy sao? Cuộc nã pháo của quân đội chúng ta vẫn chưa dừng lại đâu.”

“Nếu chờ đến khi cuộc nã pháo kết thúc mới tiến hành tấn công, thì sẽ quá muộ