Sau khi nhận được bức điện từ Liễu Kế Khôf, Xí Đa Lâm chìm vào suy tư sâu sắc. Thấy vậy, Sócôf tò mò hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu ơi, bức điện có nói gì mà làm cho anh suy nghĩ nhiều đến thế?”

“Là về đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Xí Đa Lâm cầm bức điện đến trước mặt Sócôf và nói với vẻ buồn bã: “Đại tá Liễu Kế Khôf đã báo cáo rằng quân đội của ông ấy đã chiếm giữ thành công trại tập trung Maïdanek và giải cứu được hơn bốn mươi ngàn tù nhân.”

“Giải cứu được hơn bốn mươi ngàn người?!” Nghe Xí Đa Lâm nói vậy, Bôn Nê Giê Lýnh lập tức tiến lại gần và nói với vẻ hào hứng: “Nếu vậy, chúng ta ít nhất cũng có thể bổ sung thêm hàng vạn binh sĩ cho quân đội.”

“Đồng chí Phó Tư lệnh viên ơi, e là chúng ta sẽ phải thất vọng đấy,” Xí Đa Lâm nói: “Trong số hơn bốn mươi ngàn tù nhân được giải cứu, chỉ có chưa đầy năm trăm người là binh sĩ và sĩ quan của chúng ta; phần còn lại đều là người Do Thái đến từ các quốc gia như Ba Lan, Đức, Tiệp Khắc, Pháp, Bỉ, Hà Lan…”

Nghe Xí Đa Lâm nói xong, Bôn Nê Giê Lýnh cau mày hỏi: “Trong một trại tập trung có hơn bốn mươi ngàn người, dù không phải hàng vạn thì cũng phải có bảy, tám nghìn người chứ? Tại sao lại chỉ có chưa đầy năm trăm người thôi?”

“Rõ ràng là vậy,” Sócôf chen lời: “Những người còn lại đều đã bị người Đức sát hại.”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên ạ, bạn nói đúng,” Xí Đa Lâm đồng tình: “Đại tá Liễu Kế Khôf cũng báo cáo như vậy; họ còn phát hiện ra gần hai nghìn xác chết chưa kịp thiêu hủy ngoài khu vực lò thiêu.”

“Gì cơ, vẫn còn hai nghìn xác chết chưa kịp thiêu hủy?!” Bôn Nê Giê Lýnh nhăn mặt: “Chẳng lẽ người Đức thật sự vô nhân đạo đến mức sẵn lòng giết hại một cách tàn bạo trong các trại tập trung sao?”

“Đồng chí Phó Tư lệnh viên ơi, tôi đã nói từ lâu rồi: các trại tập trung của người Đức không thể so sánh được với những trại tù binh mà chúng ta biết,” Sócôf nói: “Dù là ai, một khi bị đưa vào trại tập trung, khả năng sống sót là rất thấp.”

Anh ta quay sang Xí Đa Lâm và tiếp tục hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu ơi, trong bức điện của đại tá Liễu Kế Khôf còn có những thông tin gì nữa không?”

“Họ đã bắt được hơn ba trăm tù binh trong trận chiến…”

Chưa kịp cho Xidolin nói hết, Sócôf đã ngắt lời anh ta: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy gửi điện báo cho Đại tá Liễu Kế Khôf, yêu cầu xử bắn tất cả những tên lính canh Đức bị bắt giữ này, không để sót một ai. Chúng không phải là con người, mà chỉ là đám thú vật có hai chân; khi đối phó với chúng, cần phải dùng cách đối phó với thú vật.”

Nhưng sau khi Sócôf nói xong, khuôn mặt Xidolin lại hiện ra nụ cười: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi đang muốn báo cáo việc này với bạn đây. Đại tá Liễu Kế Khôf đã ra lệnh xử bắn tất cả những tên lính canh Đức bị bắt giữ, và ông ấy còn tự nguyện đề nghị chúng ta xem xét xử phạt ông ấy nữa.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, hãy gửi điện báo ngay cho ông ấy, nói rằng hành động của ông ấy rất tốt! Sau này, nếu bắt được những tên lính canh SS kiểm soát các trại tập trung như vậy, chúng ta hoàn toàn không cần phải nhẹ nhàng với chúng, cứ xử bắn hết tất cả.” Sócôf nói liền một hơi, sau đó dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Đại tá Liễu Kế Khôf không chỉ không sai, mà còn có công; khi ông ấy trở về, tôi sẽ trực tiếp trao cho ông ấy một huy chương.”

“Được rồi, đồng chí Tư lệnh viên,” Xidolin cười đáp: “Tôi sẽ ngay lập tức gửi điện báo cho Đại tá Liễu Kế Khôf để ông ấy không lo lắng, nghĩ rằng tôi sẽ xử phạt ông ấy.”

“Quân đoàn bộ binh số 284 do Đại tá Ismelev chỉ huy hiện đang ở vị trí nào?”

“Họ cũng đã đến gần trại tập trung Majdanek rồi,” Xidolin hỏi Sócôf: “Về việc sắp xếp tiếp theo cho hai quân đoàn này, liệu chúng ta nên để họ dựa vào trại tập trung để tiếp tục phòng thủ, hay nên chủ động tấn công Lư Bố Lâm?”

“Các đơn vị thuộc cánh trái của Phương diện quân hiện vẫn còn khoảng bảy mươi đến tám mươi cây số cách Lư Bố Lâm; nếu vội vàng tấn công, các đơn vị của chúng ta có thể sẽ bị cô lập.” Sócôf suy nghĩ một lúc rồi nói với Xidolin: “Hãy để họ dựa vào trại tập trung Majdanek để triển khai phòng thủ thôi.”

Trong lúc Xidolin đi gửi điện báo cho hai tướng chỉ huy quân đoàn, Sócôf đã liên lạc với bộ phận của Phương diện quân Tư lệnh để báo cáo những tiến triển mới nhất của đơn vị mình cho Rokosovsky.

“Đồng chí tướng lĩnh,” nghe thấy giọng nói của Rokosovsky, Sócôf vội vàng nói: “Tôi có một tin tốt muốn báo cáo với ngài. Hai sư đoàn bộ binh của tôi đã thành công trong việc chiếm giữ trại tập trung Majdanek gần Lư Bố Lâm và giải phóng hơn bốn mươi nghìn tù nhân ở đó.”

“À, thật không ngờ lại có tới hơn bốn mươi nghìn tù nhân?!” Rokosovsky ngạc nhiên: “Mễ Sa, không biết trong số những tù nhân này, có bao nhiêu là các chỉ huy và chiến sĩ của quân ta?”

“Chưa đầy năm trăm người,” Sócôf nói một cách khó khăn: “Những chỉ huy và chiến sĩ bị bắt khác đều đã bị người Đức giết hại từ lâu rồi.”

“Lũ Đức quỷ đáng ghét ấy…” Rokosovsky nghiến răng nói: “Những tội ác mà chúng gây ra cho chúng ta, chúng ta sẽ phải trả đũa chúng thôi.”

“Đồng chí tướng lĩnh, trong cuộc chiến giải phóng trại tập trung, các binh sĩ của tôi đã bắt được hơn ba trăm lính canh Đức,” Sócôf tiếp tục nói: “Vì những kẻ này đều là những thành viên của Đảng Quốc xã, những kẻ đã làm đủ điều xấu xa, tôi đã ra lệnh xử tử tất cả chúng.”

“Bạn làm đúng rồi, Mễ Sa.” Rokosovsky hoan nghênh quyết định của Sócôf: “Nếu là quân Đức Quốc gia, chúng ta vẫn có thể giam giữ chúng để đổi lấy thông tin tình báo, nhưng đối với Đảng Quốc xã, chúng ta không cần phải giữ chúng làm tù nhân đâu.”

Ngừng một lát, Rokosovsky hỏi tiếp: “À, hai sư đoàn bộ binh của bạn hiện đang ở đâu? Còn ở trại tập trung Majdanek không?”

“Vâng, đồng chí tướng lĩnh,” Sócôf khẳng định: “Thực sự là ở trại tập trung Majdanek. Xét đến việc các lực lượng đồng minh phe cánh tả vẫn còn quá xa Lư Bố Lâm, nếu hai sư đoàn bộ binh tiến hành tấn công thành phố, không chỉ khó có thể đạt được kết quả mong muốn mà còn có thể khiến họ gặp nguy hiểm. Vì vậy, tôi đã ra lệnh cho họ dựa vào địa hình của trại tập trung để triển khai phòng thủ tạm thời, đợi đến khi các lực lượng đồng minh đến gần Lư Bố Lâm rồi mới tiến hành hành động hỗ trợ.”

“Ừm, bạn suy nghĩ rất kỹ lưỡng.” Đối với kế hoạch của Sócôf, Rokosovsky không có ý kiến gì, chỉ nói một cách thoáng qua: “Vậy thì cứ đợi đến khi các lực lượng cánh tả của Tập đoàn quân đến gần Lư Bố Lâm rồi mới tiến hành tấn công cũng không muộn đâu.”

Vừa dứt cuộc điện thoại, Xidolin lập tức báo cáo với Sócôf rằng: “Đồng chí Tư lệnh viên, Đại tá Liễu Kế Khôf đã gọi lại và nói sẽ cử một đại úy cùng hai tù nhân trở về Brest; họ có thể sẽ đến vào buổi tối nay.”

“Hai tù nhân được đưa về?” Nghe xong, Sócôf hỏi lại: “Đồng chí Tổng tham mưu, liệu Đại tá Liễu Kế Khôf có nói rõ hai tù nhân này là ai không?”

Xidolin nhìn xuống bức điện trong tay và trả lời: “Một người là vận động viên cờ vua, còn người kia là cầu thủ bóng đá.”

“Một vận động viên cờ vua, một cầu thủ bóng đá…” Sócôf cau mày và hỏi: “Đại tá Liễu Kế Khôf muốn đưa họ đến đây để làm gì?”

“Tôi không rõ.” Xidolin đề nghị: “Hay là tôi nên gửi thêm một bức điện hỏi rõ nguyên nhân?”

Sócôf suýt đồng ý với đề nghị của Xidolin, nhưng sau khi suy nghĩ lại, ông cho rằng việc gửi điện hỏi về chuyện nhỏ này có vẻ không cần thiết; dù sao thì hai tù nhân cũng sẽ đến vào buổi tối. Khi họ đến nơi, mọi chuyện sẽ được giải đáp rõ ràng.

“Thôi, đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf lắc đầu và nói: “Không cần phải gửi điện nữa. Khi họ đến đây, chúng ta sẽ biết nguyên nhân thực sự.”

Vào buổi tối, một đại úy đến gặp Sócôf và báo cáo một cách lễ phép: “Chào đồng chí Tư lệnh viên, tôi là người được Đại tá Liễu Kế Khôf cử đến đây.”

Nghe đến tên Đại tá Liễu Kế Khôf, Sócôf lập tức nhớ ra rằng người này được phái đến để đưa hai tù nhân về, liền hỏi tiếp: “Hai người bạn mang theo đang ở đâu?”

Để không làm tổn thương đến lòng tự trọng của những người Do Thái vừa được cứu ra khỏi hiểm nạn này, ông đã không sử dụng từ “tù nhân” trước mặt đại úy.

“Họ đang đợi bên ngoài đó.”

“Nhanh chóng mời họ vào đi!”

Không lâu sau, hai người đàn ông gầy yếu, mặc những bộ quân phục không vừa vặn và đội mũ rơm xuất hiện trước mặt Sócôf.

Đại úy giới thiệu với họ: “Đây là Tư lệnh viên Sócôf tướng của chúng ta.”

Khi biết người thanh niên trước mắt mình chính là Quân đội Xô viết, chỉ huy của tập đoàn quân Tư lệnh viên Sócôf, hai người vội vàng cởi mũ xuống, đặt nó trong tay và cúi chào Sócôf một góc 90 độ.

“Đừng làm phiền thế.” Không hiểu sao, khi thấy cách họ cúi chào, Sócôf liền nghĩ đến việc chia tay với những xác chết, vì vậy ông vội vàng ngăn họ lại, sau đó bảo họ ngồi xuống và ra lệnh cho binh sĩ mang trà và bánh kẹo đến cho họ.

“Các bạn tên gì và làm nghề gì?” Sócôf hỏi.

Nghe câu hỏi của Sócôf, hai người vừa ngồi xuống lại đứng dậy. Người đàn ông thấp bé hơn bên trái nói trước: “Tôi tên là Andrew, trước chiến tranh tôi là một đại kiện tướng cờ vua quốc tế.”

Tiếp theo, người đàn ông bên cạnh nói: “Báo cáo với tướng, tôi tên là Kowalski, trước chiến tranh tôi là đội trưởng đội bóng Bisk.”

“Chắc các bạn đã đói lắm rồi nhỉ,” Sócôf nói với họ: “Hãy ngồi xuống đi. Uống trà đi, trên bàn có đồ ăn. Nếu muốn ăn gì thì tự lấy đi.”

Khi Sócôf nói những lời đó, khuôn mặt hai người vẫn hiện rõ vẻ sợ hãi. Nhưng nhìn thấy vẻ mặt thân thiện của Sócôf, họ bắt đầu bình tĩnh lại. Andrew là người đầu tiên cầm thìa cà phê, múc một thìa đường cho vào cốc trà, rồi lén lút nhìn Sócôf một cái trước khi khuấy đều.

Thấy Sócôf vẫn mỉm cười, anh ta dần trở nên can đảm hơn, liền múc thêm một thìa đường nữa cho vào cốc trà của mình.

Còn Kowalski thì lấy vài miếng xúc xích ra khỏi chén, nhét ngay vào miệng và nhanh chóng nhai lia lịa.

Sócôf không vội vàng hỏi gì cả, mà đợi cho hai người ăn uống xong, uống vài ngụm trà nóng rồi mới bắt đầu nói: “Những sĩ quan dưới quyền tôi đã đưa các bạn đến đây, phải chăng họ muốn các bạn nói cho tôi biết điều gì đó?”

Kowalski, vốn đang định lại giơ tay lấy xúc xích, nghe Sócôf hỏi như vậy, liền rút tay lại, đặt hai tay lên đùi và cúi đầu im lặng.

Thấy Kowalski có phản ứng như vậy, Sócôf biết rằng dù mình tiếp tục hỏi thêm, người kia cũng e rằng sẽ không dám nói gì cả, vì vậy ông quay sang Andrew và nói: “Andrew, cậu hãy nói đi.”

Nghe Sócôf nói vậy, Andrew bất ngờ đứng dậy, ngẩng thẳng lưng và nói: “Vâng, thưa tướng!”

“Nơi đây không phải là trại tập trung; nếu có điều gì muốn nói, cứ ngồi xuống và nói đi!” Sócôf có lẽ lo lắng rằng hai người đang gánh chịu áp lực tâm lý, nên đặc biệt nhấn mạnh: “Chúng ta chỉ cần nói chuyện như bạn bè thôi, cậu cứ nói ra những gì mình muốn nói.”

Thấy thái độ của Sócôf rất thân thiện, Andrew cuối cùng cũng buông bỏ được gánh nặng trong lòng và bắt đầu kể cho Sócôf nghe: “Thưa tướng, tôi đã từng nói rằng trước khi chiến tranh bắt đầu, tôi có thể được coi là một cao thủ cờ vua quốc tế. Nhờ kỹ năng này, khi bị đưa vào trại tập trung, tôi không bị đưa vào phòng hơi độc, mà được giao việc làm ở nơi khác.”

“Sau khoảng nửa năm ở trại tập trung, có một viên chức tên là Max Kegel đến đây… Ông ấy rất thích chơi cờ vua, nên thường xuyên mời tôi đi chơi cùng…”

Sócôf nghe đến đây không nhịn được mà hỏi: “Andrew, liệu ông ấy có đe dọa cậu rằng nếu cậu thua, sẽ bị bắn ngay không?”

“Không, thưa tướng,” Andrew lắc đầu nói: “Có lẽ ông ấy không nỡ để mất một đối thủ như tôi, nên chưa bao giờ đe dọa tôi như vậy.”

Nghe vậy, Sócôf nghĩ rằng viên chức tên Max Kegel này khá tốt; chỉ cần cậu chơi cờ với ông ấy, thì sẽ không có gì nguy hiểm xảy ra. Ông gật đầu và bảo: “Tiếp tục nói đi.”

“Ban đầu, tôi nghĩ anh ta chỉ là một người yêu thích cờ vua, muốn tôi cùng chơi cờ với anh ấy để giết thời gian.” Khuôn mặt Andrew bỗng nhiên hiện lên vẻ đau khổ: “Nhưng tôi không ngờ rằng, việc anh ta muốn tôi chơi cờ với mình thực ra là để thỏa mãn những thói quen kỳ quặc của anh ta.”

“Thói quen kỳ quặc?” Nghe đến đây, Ponijerin không nhịn được mà hỏi xen vào: “Thói quen gì vậy?”

“Giết người!” Andrew nghiến răng nói: “Trước khi bắt đầu chơi cờ, anh ta nói với tôi rằng ‘quân Nữ’ trên bàn cờ đại diện cho phụ nữ trẻ tuổi, ‘quân Tượng’ đại diện cho đàn ông, ‘quân Xe’ đại diện cho người già, còn ‘quân Mã’ thì đại diện cho trẻ em.”

Sócôf nghe xong liền hiểu ngay điều gì đang xảy ra, nhưng anh ta cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình và không ngăn Andrew tiếp tục kể: “Lúc đó tôi không hiểu ý của anh ta, nên vẫn tiếp tục chơi cờ với anh ấy. Chẳng bao lâu sau, tôi bị anh ta chiếu hạ một ‘quân Tượng’, và ngay lập tức anh ta gọi một tên thuộc hạ, bắt một người đàn ông từ trong số những tù nhân đang bận rộn, rồi bắn chết người đó ngay cách chúng tôi chỉ vài mét.”

Khi nhìn thấy người đàn ông nằm trong vũng máu, tôi mới hiểu rõ ý nghĩa của ‘quân Tượng’ mà anh ta đã nói. Anh ta dự định rằng mỗi khi tôi bị chiếu hạ một quân, anh ta sẽ bắn chết một tù nhân tương ứng theo kế hoạch đã định trước.

Đây là lần đầu tiên tôi chứng kiến có người bị giết ngay ở khoảng cách gần như vậy; điều này khiến tôi cảm thấy rất áp lực, và kết quả là tôi liên tục thua trong các ván cờ sau đó. Sau ván đầu tiên, một phụ nữ, hai người đàn ông, một người già và một đứa trẻ đã bị anh ta ra lệnh giết chết.”

Hơi thở của Sócôf trở nên gấp gáp; anh ta không ngờ rằng một quan chức Tư lệnh của trại tập trung lại có thể tổ chức những trò chơi chết chóc như vậy để thỏa mãn những thói quen kỳ quặc của mình.

Bên cạnh, Sidorin tức giận đến mức vỗ mạnh vào bàn và nói lớn: “Tên quan Đức Tư lệnh đó đang ở đâu? Nếu tôi bắt được hắn, tôi sẽ tìm một đại kiện tướng cờ vua để đối đầu với hắn; mỗi khi hắn chiếu hạ một quân của tôi, tôi sẽ bắn chết một người thân của hắn, xem hắn sẽ phản ứng thế nào.”

“Anh ta đã được điều động đi từ năm ngoái rồi,” Andrew nói với vẻ buồn bã: “Còn về việc anh ta đi đâu, tôi cũng không biết lắm.”

“Andrew bị người Đức ép buộc phải chơi cờ với họ,” Sócôf quay sang hỏi Kovalski: “Còn