“Tư lệnh đại đội vẫn còn sống chứ?” Sócôf hỏi.

“Vâng, tư lệnh đại đội vẫn còn sống,” Khoa Thập Kim trả lời: “Nhưng tai ông ấy bị tổn thương nặng do tiếng nổ; chúng ta phải nói to bên tai ông ấy thì ông ấy mới nghe thấy.”

“Lúc này ông ấy đang làm gì?”

“Ông ấy đang tổ chức người để chôn cất các đồng đội đã hy sinh.”

“Tôi hiểu rồi.” Sócôf gật đầu, giọng nói trầm buồn: “Tôi sẽ tự mình liên lạc với Tướng Kurishenko, yêu cầu ông ấy sớm bổ sung lại đại đội súng pháo cao xạ.”

Nghe tin đại đội súng pháo cao xạ bị thiệt hại nặng nề, Yakov cũng không khỏi thở dài: “Thật đáng tiếc… Một đơn vị tốt như vậy, sau chỉ một đợt không kích, đã mất đi hơn một nửa lực lượng.”

Lời nói của Yakov khiến Sócôf nhận ra rằng trong các đơn vị trực thuộc Tập đoàn quân, không hề có lực lượng phòng không. Anh quay sang nói với Shchemenko: “Đồng chí Phó Tham mưu trưởng, tôi muốn xin một việc.”

“Xin tôi một việc à?” Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của Sócôf, Shchemenko hỏi thăm dò: “Có liên quan đến việc bổ sung lực lượng phòng không không?”

“Vâng, đồng chí Phó Tham mưu trưởng.” Thấy Shchemenko đã đoán ra ý định của mình, Sócôf gật đầu và nói: “Khi tôi còn làm việc tại Tập đoàn quân số 27, Đã từng đã thành lập một trung đoàn pháo cao xạ nữ, trực thuộc trực tiếp Tập đoàn quân. Họ đã đạt được nhiều chiến công trong các cuộc chiến phòng không.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Sócôf.” Shchemenko cũng là một người thông minh; biết rằng Sócôf không thể đề xuất điều này mà không có lý do, anh liền nói ngay: “Sau khi trời tối, tôi sẽ gọi điện cho Konev, yêu cầu ông ấy chuyển trung đoàn pháo cao xạ nữ này từ Tập đoàn quân số 27 sang, để bạn chỉ huy.”

“Cảm ơn bạn, đồng chí Phó Tham mưu trưởng… Thật là cảm ơn bạn quá.” Thấy Shchemenko sẵn lòng đáp ứng yêu cầu của mình, Sócôf vô cùng vui mừng và liên tục nói: “Với lực lượng phòng không này, chúng ta sẽ không còn sợ hãi trước các cuộc không kích của Đức nữa.”

“Trong lúc chưa có báo cáo nào về tình hình chiến sự, tôi đã gọi điện cho trụ sở của Sư đoàn Bảo vệ Đặc biệt số 41.”

Khi nghe thấy giọng nói của Sócôf, người nhận điện thoại là Xidolin cứ tưởng rằng có nhiệm vụ chiến đấu được phân công, liền vội vàng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, có phải là có nhiệm vụ chiến đấu cần chúng tôi thực hiện không?”

“Các bạn hãy tiếp tục giữ vững các vị trí hiện tại. Nếu cần sự hỗ trợ của các bạn, tôi sẽ gọi điện lại.”

Xidolin cảm thấy rất thất vọng: “À, hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên. Chúng tôi sẽ tuân thủ mệnh lệnh của bạn một cách nghiêm túc và tiếp tục giữ vững các vị trí hiện tại.”

“Xidolin, tôi gọi điện cho bạn vì một lý do khác.” Sócôf trực tiếp giải thích lý do cuộc gọi này: “Trong trận chiến vừa kết thúc, Trung đoàn súng pháo cao xạ đã mất hết các vũ khí, 91 binh sĩ hy sinh và 123 người bị thương; hơn một nửa số thành viên trong trung đoàn đã thiệt mạng hoặc bị thương. Tôi mong các bạn có thể sớm bổ sung lực lượng cho đơn vị này.”

Nếu là việc bổ sung cho các đơn vị khác, có lẽ Xidolin sẽ do dự một chút; nhưng khi nghe nói là để bổ sung cho Trung đoàn súng pháo cao xạ, anh ta lập tức trả lời mà không chút do dự: “Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên. Tôi sẽ hoàn thành việc bổ sung trong vòng một tuần. Nhưng về vũ khí phòng không, vẫn cần đồng chí cung cấp.”

“Không vấn đề gì đâu,” Sócôf nhìn về phía Yakov đang đứng bên cạnh và nói: “Về vấn đề vũ khí phòng không, tôi sẽ lo liệu.”

Sau khi cúp máy, Sócôf hỏi Yakov: “Yasha, em dự định quay về Moscow vào lúc nào?”

“Vừa mới hoàn tất việc bốc dỡ hàng hóa vào buổi trưa,” Yakov trả lời. “Tiếp theo, các kỹ thuật viên sẽ mất vài giờ để sửa chữa chiếc tàu lượn không khí. Nhanh nhất thì có lẽ phải đến sáng mai mới có thể xuất phát được.”

“Mễ Sa…” Yakov đoán ra ý định của Sócôf và nói: “Đừng lo lắng. Lần này khi rời Moscow, tôi đã yêu cầu bộ phận vận tải để lại một số vũ khí vũ khí đạn dược tại Kursk; trong đó có cả vũ khí phòng không nữa.”

Nếu chỉ đi đến Kursk thôi, thì trong vòng hai ngày là có thể quay trở lại được.”

Sócôf tự hỏi trong lòng, mặc dù Yakov nói rằng chỉ cần hai ngày là có thể đi và về, nhưng trên đường đi còn rất nhiều yếu tố không chắc chắn; việc quay trở lại trong ba ngày đã coi là nhanh lắm rồi. Đến lúc đó, e rằng trung đoàn pháo cao xạ nữ của Lida đã được điều động từ Tập đoàn quân số 27 đến nơi này. Vì vậy, ông ta nhắc nhủ Yakov: “Yasha, lần này khi bạn đi đến Kursk, tôi hy vọng bạn sẽ mang theo nhiều vũ khí phòng không hơn; không chỉ cần loại súng pháo cao xạ đó, mà còn cần các loại pháo cao xạ có nhiều calibre khác nhau nữa.”

“Tôi đã ghi nhớ rồi, Mễ Sa,” Yakov gật đầu nói. “Lô hàng vũ khí tiếp theo sẽ chủ yếu bao gồm các loại vũ khí phòng không.”

Trận chiến vẫn tiếp diễn; Sư đoàn Dù số 3 đã điều động Trung tá Mã Khắc Tây Mẫu Pankov cùng với Tiểu đoàn thứ 8 đến tấn công quân Đức gần thị trấn Golovaniivsk, hỗ trợ cho cuộc tấn công chính diện của Quân đoàn số 57.

Người Đức hoàn toàn không ngờ rằng, ngoài cuộc tấn công chính diện, quân địch còn điều động lực lượng để tấn công vào flanks của họ; trong chốc lát, họ đã rơi vào tình trạng hỗn loạn. Các chỉ huy Đức cố gắng tái tổ chức lực lượng để phản kích, nhưng đã quá muộn; các tuyến phòng thủ thứ ba và thứ tư của họ lần lượt bị Quân đoàn số 57 đánh bại. Không còn lựa chọn nào khác, họ buộc phải rút lui về thị trấn Golovaniivsk, hy vọng có thể thiết lập lại tuyến phòng thủ mới để chống lại cuộc tấn công của quân địch.

Khi thấy quân Đức thất bại và rút về thị trấn Golovaniivsk, Tướng Chumakov, chỉ huy Quân đoàn số 57, đã gọi điện thông báo tin vui cho Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi có tin tốt cho anh: quân địch ở phía trước của chúng ta, dưới áp lực của cuộc tấn công mạnh mẽ của chúng ta, đã không còn khả năng tiếp tục chống đỡ nữa và đã bị buộc phải chạy trốn vào thị trấn Golovaniivsk.”

“Làm tốt lắm, Tướng Chumakov,” Sócôf vui mừng sau khi nghe báo cáo chiến thuật. Ông ta nhắc nhủ đối phương: “Số lượng quân Đức trong thị trấn không nhiều lắm; với ưu thế về quân số, các bạn không được dừng cuộc tấn công dù chỉ một giây, phải khiến cho quân Đức không kịp thời tái tổ chức lực lượng. Như vậy, các bạn mới có thể nhanh chóng chiếm giữ được thị trấn.”

Sau khi kết thúc cuộc điện thoại, Sócôf hỏi một sĩ quan tham mưu: “Liệu Quân đoàn Anh hùng số 18 có báo cáo chiến thuật mới nhất không?”

“Có, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” sĩ quan tham mưu trả lời: “Hiện tại, Trung đoàn Barishev của Sư đoàn Dù Đặc nhiệm số 4 đã tiến đến cách Ô Mạn khoảng 18 km. Họ đã gặp phải sự chống trả mãnh liệt từ quân Đức và không thể chiếm giữ được các vị trí của kẻ địch trong quá trình tiến công.”

Sócôf nhìn vào vị trí đó trên bản đồ một lúc rồi ngẩng đầu hỏi sĩ quan tham mưu: “Đơn vị bạn binh gần nhất cách Trung đoàn Barishev bao xa?”

Sĩ quan tham mưu chỉ vào bản đồ và giải thích: “Trung đoàn Dù số 12 do Đại tá Kravzov chỉ huy đang ở vị trí này; cách Trung đoàn số 15 do Trung tá Barishev chỉ huy khoảng năm km.”

“Năm km à?” Nghe con số này, Sócôf không khỏi cau mày. Sau một ngày chiến đấu, không chỉ các chiến sĩ mà cả số lượng binh sĩ cũng bị thiệt hại đáng kể. Giờ đây, Trung đoàn số 15 của Trung tá Barishev gần như đang bị cô lập. Nếu quân Đức phát hiện ra điểm yếu này, họ hoàn toàn có thể tiến hành phản công và bao vây đơn vị này. Nếu bị bao vây, Trung đoàn số 15 sẽ đối mặt với nguy cơ bị tiêu diệt hoàn toàn.

Mặc dù trong các trận chiến lớn, việc mất mát một trung đoàn thường không được coi là quan trọng, nhưng Sócôf hiểu rằng điều này sẽ ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của toàn đội quân, vì vậy cần phải tránh tình huống này xảy ra. Nghĩ đến đây, ông ra lệnh cho sĩ quan tham mưu: “Hãy liên lạc với Tướng Afonin cho tôi.”

Sau khi cuộc gọi được kết nối, Sócôf nói vào máy: “Tướng Afonin, Trung đoàn số 15 của Trung tá Barishev tiến quá nhanh rồi sau đó tạm dừng cuộc tấn công và chuyển sang phòng thủ tại chỗ.”

Nghe lệnh này, Tướng Afonin không khỏi tỏ ra không hài lòng: “Đồng chí Tư lệnh viên, Trung đoàn Barishev chỉ cách Ô Mạn 18 km thôi. Nếu tiếp tục tiến công, họ hoàn toàn có thể vào thành phố trong đêm…”

“Tướng Afonin,” Sócôf không để đối phương nói hết, liền ngắt lời và hỏi một cách nghiêm túc: “Hãy nói cho tôi biết, hiện tại Trung đoàn Barishev còn lại bao nhiêu binh sĩ?”

“Ban đầu trung đoàn này có hơn 2500 người, sau nửa ngày chiến đấu, có lẽ chỉ còn khoảng 1600 người thôi.”

“Trong số 1600 người đó, chắc hẳn vẫn còn khá nhiều người bị thương phải không?” Sócôf nói một cách thẳng thắn: “Hơn nữa, lượng đạn dược tiêu hao cũng rất lớn. Nếu bạn bắt một đội quân như vậy – vừa thiếu binh sĩ vừa thiếu đạn dược – tiến hành cuộc tấn công vào ban đêm tại Ô Mạn, thì đồng nghĩa với việc đẩy họ vào cái chết, hiểu chứ, Tướng Afouning!” Afouning không dám lên tiếng, chỉ có thể lặng lẽ nghe lời trách móc của Sócôf.

“Ngay lập tức ra lệnh cho trung đoàn đó chuyển sang phòng thủ tại chỗ, nhanh chóng xây dựng các công sự phòng thủ và chờ đợi sự tiếp viện từ các đơn vị khác.” Sócôf lo lắng rằng Afouning có thể làm ngơ trước mệnh lệnh của mình, nên đã nhấn mạnh thêm: “Trước khi trung đoàn này gặp lại lực lượng chính của sư đoàn, không được tự ý tấn công vào căn cứ của kẻ địch.”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên.” Vì Sócôf đã nói rõ như vậy, Afouning biết rằng việc phản đối là vô ích, nên gật đầu đồng ý: “Tôi sẽ truyền đạt mệnh lệnh của anh cho Thiếu tướng Rumyantsev, để ông ấy nhanh chóng tập trung các đơn vị lại.”

“Ngoài ra,” Sócôf tiếp tục sau khi Afouning nói xong: “Sư đoàn Thảo quân Không quân 3 đã nghỉ ngơi đủ lâu rồi. Theo tôi thấy, ngoại trừ Trung tá Pankov và Trung đoàn Thảo quân Không quân 8 cần ở lại nghỉ ngơi, các đơn vị khác của sư đoàn đều có thể tiến lên phía trước.”

Sócôf đặt xuống điện thoại, lại một lần nữa nhìn chằm chằm vào bản đồ và suy nghĩ trong lòng: Càng chiếm giữ nhiều lãnh thổ, lực lượng của mình càng bị phân tán, bởi vì phải điều động binh sĩ đến các khu vực khác để phòng thủ.

“Đồng chí Sócôf,” Shchemeyenko thấy Sócôf đang có vẻ suy tư, liền hỏi một cách tò mò: “Anh đang nghĩ về điều gì vậy?”

“Tôi đang nghĩ rằng, càng chiếm giữ nhiều lãnh thổ, lực lượng của chúng ta càng bị phân tán. Như vậy, lực lượng dùng để tấn công trực diện sẽ trở nên yếu đi.”

“Vậy anh định giải quyết vấn đề này như thế nào?”

“Cũng có một cách thôi,” Sócôf chỉ vào bản đồ và nói với Shchemeyenko: “Đó là yêu cầu Tập đoàn quân Tư lệnh điều động các đơn vị thuộc lực lượng thứ hai đến thay thế chúng ta trong nhiệm vụ phòng thủ, để chúng ta có thể tập trung toàn bộ lực lượng và tiếp tục tiến lên phía Ô Mạn– nơi quân Đức đang đóng quân.”

“Tôi đồng ý với quan điểm của bạn,” Shchetmenko bày tỏ sự tán thành đối với ý kiến của Sócôf: “Vì lực lượng tập đoàn quân của các bạn đang đảm nhận nhiệm vụ tấn công chính, nên họ cần phải tiếp tục tiến lên phía trước, thay vì liên tục phân tán lực lượng để phòng thủ.”

Thấy Shchetmenko cũng đồng ý với mình, Sócôf liền nhấc điện thoại và gọi cho đơn vị Tư lệnh thuộc tập đoàn quân. Người nghe điện thoại là Smirnov; Sócôf nói: “Đồng chí Tổng tham mưu ơi, xin hãy gọi cho đơn vị Tư lệnh thuộc quân đoàn, thông báo rằng cuộc tấn công của chúng ta đang diễn ra thuận lợi, lực lượng tiên phong đã gần đến khu vực ngoại ô của Ô Mạn. Nhưng do lực lượng đang bị thiếu hụt, chúng tôi hy vọng được yêu cầu đội hình thứ hai nhanh chóng tiếp quản khu vực mà đơn vị chúng tôi đang chiếm giữ, để đảm bảo có đủ lực lượng tiếp tục tiến công theo hướng Ô Mạn.”

Sau khi ghi lại những lời của Sócôf, Smirnov hỏi thêm: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, bạn dự định trở lại đơn vị Tư lệnh vào lúc nào?”

“Tôi sẽ không trở lại nữa,” Sócôf trả lời ngắn gọn: “Sau khi bạn liên lạc xong với đơn vị Tư lệnh thuộc quân đoàn, hãy ngay lập tức chỉ đạo di chuyển đơn vị này về phía trước. Khi lực lượng tiên phong đang tiến lên, đơn vị Tư lệnh của chúng ta cũng cần phải di chuyển theo; chúng ta phải khiến các binh sĩ hiểu rằng chúng ta luôn ở bên cạnh họ.”

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Ai ngờ sau khi Sócôf nói xong, Smirnov lại đưa ra ý kiến trái ngược: “Tôi phản đối việc di chuyển trụ sở chỉ huy lần nữa. Cần biết rằng, chúng ta mới chỉ di chuyển từ khoảng cách hàng chục hoặc hàng trăm km về đây, nhiều việc vẫn chưa được sắp xếp ổn thỏa; nếu vội vàng di chuyển tiếp, có thể sẽ gây ra những rối loạn không cần thiết.”

“Vậy ông có đề xuất nào khác không?”

“Theo tôi, đơn vị Tư lệnh nên tạm thời ở lại tại chỗ hiện tại. Chỉ khi lực lượng chính của quân đội đến được bên ngoài thành phố Ô Mạn thì mới tiến hành di chuyển cũng không muộn.” Sau khi nói xong, Smirnov lo lắng rằng Sócôf có thể không hài lòng, nên nhấn mạnh thêm: “Tất nhiên, đây chỉ là ý kiến cá nhân của tôi thôi. Việc đơn vị Tư lệnh ở lại hay di chuyển tiếp, cuối cùng vẫn do bạn quyết định.”

Lời nói của Smirnov khiến Sócôf nhận ra rằng mình đã suy nghĩ chưa kỹ lưỡng; lúc này, trạm quan sát chỉ cách đơn vị Tư lệnh vài km thôi. Nếu thực sự cho phép đơn vị Tư lệnh di chuyển tới đây, e rằng họ sẽ không thể ở lại lâu được và sẽ phải tiếp tục di chuyển về phía trước. Thà rằng họ nên tạm thời ở lại nơi xa xôi này, chờ đến khi lực lượng chính của quân đoàn đặt chân vững chắc bên ngoài thành phố Ô Mạn rồi mới tiến lên.

Sau khi nghĩ thông suốt vấn đề này, anh ta nói vào điện thoại: “Đồng chí Tổng tham mưu, ông nói đúng. Trụ sở chỉ huy của chúng ta vừa mới chuyển đến đây hôm qua, và hôm nay lại vội vàng di chuyển về phía trước; điều này có thể gây ra những rối loạn không cần thiết. Tôi nghĩ chúng ta nên tạm thời ở lại nguyên chỗ.”

Shchetmekov kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi Sócôf nghe xong cuộc gọi, sau đó nói: “Đồng chí Sócôf, chúng ta đã ở tại trạm quan sát này một ngày rồi. Bây giờ trời đã tối, dù chúng ta ở lại đây thì cũng không thể nhìn thấy gì được cả. Thà rằng chúng ta đến trụ sở của Sư đoàn Vệ binh số 41 để nghỉ ngơi một đêm, rồi sáng mai hãy quyết định đi đâu tiếp.”

Khi nhóm người trở về trụ sở của Sư đoàn Vệ binh số 41, Kurishenko và Sidoren đang ăn tối.

Bất ngờ, họ thấy một đám người lớn lao bước vào. Kurishenko đang chuẩn bị nổi giận, nhưng khi nhìn rõ là Sócôf và Shchetmekov cùng các đồng đội khác, ông vội vàng đứng dậy chào. Miệng ông đang chứa đầy thức ăn, nên lời nói có phần không rõ ràng: “Báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên, Tướng Kurishenko, Tư lệnh Sư đoàn Vệ binh số 41, đang ăn tối. Tôi sẵn sàng tuân theo mệnh lệnh của ông, xin hãy chỉ đạo!”

“Đồng chí Tư lệnh,” Sócôf cười nói: “Tôi và Phó Tổng tham mưu cũng đang đói lắm, không biết ông đã chuẩn bị bữa tối cho chúng tôi chưa?”

“Có chứ, có chứ.” Chưa kịp cho Kurishenko nói gì, Sidoren đã vội vàng trả lời. Ông gọi một sĩ quan tham mưu và thì thầm vài câu. Sau khi sĩ quan đó rời đi, Sidoren mỉm cười nói: “Hai vị chỉ huy đến đây, làm sao có thể để các bạn đói bụng được. Xin hãy ngồi xuống một lát, bữa tối của các bạn sẽ sớm được chuẩn bị xong.”

Sau khi nuốt hết thức ăn trong miệng, Kurishenko mời Sócôf và Shchetmekov ngồi xuống, sau đó hỏi với vẻ quan tâm: “Đồng chí Tư lệnh viên, tình hình chiến sự bên ngoài hiện nay như thế nào?”

Sócôf biết rằng các đ