Khi trở lại đơn vị của Tư lệnh, Sócôf thấy Borodin, Smirnov và Qua La Hoắc Phu đang trò chuyện với nhau, liền gọi lớn: “Các đồng chí chỉ huy, chào các bạn!”

Ba người đang nói chuyện đều quay đầu lại theo hướng tiếng nói. Khi nhìn rõ là Sócôf, cả ba đều đứng thẳng dậy; Borodin, người đứng gần nhất, là người đầu tiên tiến lên chào: “Đồng chí Tư lệnh viên, anh đã trở về rồi!”

“Vâng, tôi đã trở về.” Sócôf bắt tay Borodin và hỏi một cách nóng lòng: “Thế nào rồi? Có tin tức gì từ những binh sĩ đi trinh sát không?”

“Có đấy, đồng chí Tư lệnh viên,” Smirnov gật đầu và nói: “Chúng tôi đang xem xét báo cáo mà các binh sĩ trinh sát gửi về… Trời ơi!” Chưa kịp nói hết, ông bỗng nhận ra trên vai Sócôf có thêm một ngôi sao vàng: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi không nhìn nhầm chứ? Vai anh có ba ngôi sao à?”

Sau khi Smirnov nhắc nhở, Borodin và Qua La Hoắc Phu cũng để ý thấy chi tiết này. Borodin ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, sao anh lại đeo cấp bậc tướng lĩnh vậy? Chuyện này là thế nào vậy?”

Sócôf bất ngờ được thăng chức thành tướng lĩnh, trong lòng không khỏi cảm thấy tự hào. Khi nghe Borodin hỏi, ông liền kể chi tiết về những gì đã xảy ra cho ba người nghe.

Sau khi nghe xong câu chuyện của Sócôf, Qua La Hoắc Phu là người đầu tiên đưa tay ra chúc mừng: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin chúc mừng anh vì đã được thăng chức cao hơn.”

Tiếp theo, Smirnov và Borodin cũng bày tỏ lời chúc tương tự, chúc mừng Sócôf vì việc được thăng chức thành tướng lĩnh. Sau khi hai người chúc mừng xong, tất cả các sĩ quan và nhân viên thông tin trong đơn vị của Tư lệnh – dù có cấp bậc cao hay thấp – đều tiến lên chúc mừng Sócôf.

Cần phải biết rằng, việc một vị tướng thuộc Tập đoàn quân được thăng chức lên cấp đại tướng chính là dấu hiệu cho thấy sự công nhận của cấp trên đối với đơn vị đó. Là một thành viên của Tập đoàn quân số 53, mọi người dưới quyền chỉ huy của Sócôf đều cảm thấy tự hào vì điều này.

Vừa mới nhận xong lời chúc mừng từ các đồng đội trong đơn vị Tư lệnh, chuông điện thoại trên bàn lại reo lên. Lần này là Tư lệnh Sư đoàn Phòng vệ số 41, ông Kurishenko; ông nói một cách chân thành: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghe nói bạn đã được phong cấp đại tướng, thay mặt cho toàn thể binh sĩ trong sư đoàn, tôi xin chúc mừng bạn!”

Sau khi cảm ơn ông Kurishenko, Sócôf bỗng nhiên nghĩ đến một vấn đề quan trọng: Chỉ có những người trong đơn vị Tư lệnh mới biết tin ông được thăng chức, vậy làm sao ông Kurishenko, ở cách đó hàng chục km, lại biết được? Với suy nghĩ đó, ông hỏi: “Thưa tướng, tôi muốn hỏi, ông biết tin này từ đâu?”

Ông Kurishenko cười ha hả và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tất nhiên tôi có những nguồn thông tin riêng của mình.”

Nghe ông Kurishenko nói vậy, Sócôf không khỏi liếc nhìn những nhân viên tham mưu và thông tin đang bận rộn gần đó, tự hỏi liệu có ai trong số họ đã tiết lộ tin này cho ông Kurishenko hay không.

Khi thấy Sócôf im lặng, ông Kurishenko lập tức đoán ra rằng ông có thể đang nghi ngờ người trong đơn vị Tư lệnh đã báo tin, liền cười nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin đừng nghi ngờ họ nhé. Họ không hề tiết lộ tin này cho tôi đâu. Thông tin về việc bạn được thăng chức là tôi nhận được từ Tập đoàn quân Tư lệnh.”

Nghe ông Kurishenko giải thích như vậy, Sócôf nhận ra mình đã oan giận nhầm đồng đội của mình, liền cười khổ hai tiếng rồi tiếp tục trò chuyện với ông Kurishenko một lúc trước khi cúp máy.

Nhưng không ngờ, vừa mới cúp máy xong, chuông điện thoại lại reo lên lần nữa – lần này là cuộc gọi từ Trung tá Kirillov, Tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 252; ông ấy cũng gửi lời chúc mừng đến Sócôf.

Và thế là, các tư lệnh sư đoàn bộ binh, các trưởng lữ đoàn xe tăng đều liên tục gọi điện đến cơ quan chỉ huy của tập đoàn quân để chúc mừng Sócôf vì đã được thăng chức.

Chỉ khi những cuộc gọi điện không còn nữa, Sócôf mới quay lại với chủ đề chính: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy kể cho tôi nghe xem, binh sĩ trinh sát của chúng ta có thu thập được thông tin gì không?”

“Có đấy, đồng chí Tư lệnh viên.” Smirnov đẩy bản đồ về phía Sócôf và chỉ vào hướng tây nam, nói: “Theo chỉ dẫn của bạn, các binh sĩ trinh sát của chúng ta đã tiến hành trinh sát khu vực này suốt đêm. Họ phát hiện ra một khu vực được canh giữ rất chặt chẽ, có thể đó chính là một hầm mỏ ngoài trời nơi giam giữ tù binh của quân đội chúng ta.”

“Có thể là vậy sao?” Sócôf cau mày: “ Sao họ lại không thể tiếp cận để trinh sát kỹ hơn chứ?”

“Không thể tiếp cận được,” Smirnov lắc đầu: “Khu vực đó được bao quanh bởi nhiều lớp dây thép gai; theo quan sát của binh sĩ trinh sát, thậm chí còn có các khu vực có mìn. Đồng thời, các đội tuần tra của Đức, cùng với những con chó nghiệp vụ, luôn hoạt động trong khu vực này, nên binh sĩ trinh sát của chúng ta hoàn toàn không thể tiếp cận được.”

“Nếu phòng thủ của quân Đức ở đây lại chặt chẽ đến thế, chắc chắn đó là một mục tiêu quan trọng.” Khi biết rằng quân Đức đã thiết lập dây thép gai, các khu vực có mìn, và cả các đội tuần tra với chó nghiệp vụ, Sócôf không hề trách móc binh sĩ trinh sát vì không hoàn thành nhiệm vụ, mà tiếp tục hỏi: “Ngoài những thông tin đó ra, binh sĩ trinh sát còn thu thập được thông tin hữu ích nào khác không?”

Smirnov suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Còn có một tình huống nữa… Tôi không chắc liệu có nên báo cáo hay không.”

“Hãy nói đi, đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf nhìn Smirnov và nói: “Mỗi chi tiết mà binh sĩ trinh sát cung cấp đều rất quan trọng.”

“Binh sĩ trinh sát của chúng ta đã phát hiện ra một thiết bị giống như băng chuyền ở khu vực đó,” Smirnov tổ chức lại từ ngữ trong đầu rồi tiếp tục: “Theo mô tả của họ, thiết bị này khá ngắn, chỉ khoảng 20 mét. Tôi đã suy nghĩ rất lâu nhưng vẫn không hiểu được công dụng của nó là gì.”

Sócôf càng nghe càng thấy bối rối: “Đồng chí Tổng tham mưu, thiết bị đó trông như thế nào? Có thể vẽ ra cho tôi xem được không?”

Smirnov gật đầu, sau đó gọi một sĩ quan tham mưu và nói với anh ta: “Đồng chí tham mưu, bạn đã đọc báo cáo do binh sĩ trinh sát gửi về rồi đúng không? Bạn có thể vẽ lại thiết bị truyền tải mà họ mô tả cho Tư lệnh viên xem không?”

“Không vấn đề gì,” sĩ quan tham mưu đáp và ngay lập tức cầm lấy cây bút chì, bắt đầu vẽ trên tờ giấy trống.

Khi nhìn thấy hình dạng của thiết bị truyền tải dần được hình thành trên giấy, Sócôf bỗng thở gấp hơn; trong đầu anh ta bất chợt xuất hiện một ý nghĩ đáng sợ: Lạy Chúa, đây không phải là đường bắn của tên lửa V1 của Đức sao?

Nhưng rồi anh ta nghĩ lại, có lẽ không phải vậy. Phải biết rằng, lần đầu tiên Đức sử dụng tên lửa V1 là vào ngày 12 tháng 6, sau khi phe Đồng minh đổ bộ Normandy; họ đã bắn 10 quả tên lửa V1 từ căn cứ quân sự ở Éden, miền bắc Pháp về phía London. Tuy nhiên, chỉ có bốn quả bay qua Eo biển Anh và rơi xuống đất đai nước Anh, gây ra 6 người chết và 9 người bị thương. Mặc dù thiệt hại trực tiếp không quá nghiêm trọng, nhưng điều này đã gây ra một làn sóng hoang mang trong thành phố.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” sau khi sĩ quan tham mưu vẽ xong bản vẽ, Smirnov đưa nó cho Sócôf và nói: “Theo mô tả của binh sĩ trinh sát, thiết bị truyền tải mà họ phát hiện ra chính là như thế này.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf vội vàng giành lấy bản vẽ từ tay Smirnov, vừa xem vừa hỏi: “Bạn có thể khẳng định rằng đây chính là thứ mà binh sĩ trinh sát đã nhìn thấy không?”

Smirnov không trả lời, mà quay sang nhìn sĩ quan tham mưu vừa vẽ xong. Sĩ quan tham mưu hiểu ý của ông, liền bước lên và trả lời một cách chắc chắn: “Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên. Khi trao đổi với binh sĩ trinh sát, tôi đã kiểm tra chi tiết nhiều lần; bản vẽ này chắc chắn không thể sai được.”

Thấy Sócôf cau mày, Bonetserin vội vàng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, bản vẽ này khiến bạn nghĩ đến điều gì vậy?”

“Tôi nghĩ đây có lẽ là loại vũ khí mới của Đức,” Sócôf nói. Mặc dù trong lòng anh ta vẫn nghi ngờ liệu thiết bị này có phải được thiết kế riêng cho tên lửa V1 hay không, anh ta chỉ vào Smirnov và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, xin hãy liên lạc ngay với binh sĩ trinh sát để họ tiếp tục tiến hành cuộc trinh sát sâu hơn về thiết bị truyền tải này.”

“Tiếp tục thực hiện công tác trinh sát về thiết bị chuyển tải đó ư?” Lời nói của Sócôf khiến Smirnov cảm thấy rất bối rối: “Vậy là không tiếp tục tìm kiếm ở mỏ khai thác trên mặt đất nữa sao?”

“Việc giải cứu các chiến sĩ đang ở mỏ khai thác trên mặt đất quả thật rất quan trọng,” Sócôf nhíu mày nói: “Nhưng nhiệm vụ hiện tại của chúng ta là phải tìm hiểu rõ xem thiết bị chuyển tải này của người Đức dùng để làm gì.”

“Có lẽ người Đức dự định sẽ khai thác mỏ ở khu vực lân cận,” Smirnov suy luận dựa trên phân tích của mình: “Thiết bị chuyển tải này có lẽ được dùng để tuyển khoáng.”

“Không đơn giản như vậy đâu, đồng chí Tổng tham mưu.” Ngay sau khi Smirnov nói xong, Sócôf đã lập tức bác bỏ giả thuyết của anh ta: “Theo đánh giá của tôi, thiết bị chuyển tải mà binh sĩ trinh sát đã nhìn thấy chính là công cụ mà người Đức sử dụng để phóng loại vũ khí mới.”

“Phóng vũ khí mới ư?” Smirnov ngạc nhiên hỏi: “Là loại vũ khí gì vậy?”

Sau một lúc suy nghĩ, Sócôf trả lời: “Tôi nghĩ, có lẽ nó giống như loại đạn tên lửa mới của chúng ta, nhưng loại đạn tên lửa này của người Đức có tầm bay xa hơn và sức công phá mạnh mẽ hơn nhiều.”

Nghe Sócôf nói vậy, Smirnov hoài nghi hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, vậy theo bạn, loại đạn trồng loại tên lửa mới này của người Đức có thể đánh trúng đến đâu?”

“Khoảng cách từ Ô Mạn đến Kiev là bao nhiêu?”

Mặc dù không hiểu tại sao Sócôf lại hỏi về khoảng cách này, Smirnov vẫn trả lời một cách chính xác: “Khoảng cách thẳng đường giữa hai nơi là 210 km.”

“Vậy thì từ Ô Mạn đến đây là bao nhiêu?”

“102 km.”

Sau khi nhận được thông tin cần biết, Sócôf nói: “Tôi dám đoán rằng, nếu người Đức thực sự chọn hướng tây nam của Ô Mạn làm điểm phóng, thì phạm vi tấn công của họ có thể bao phủ cả khu vực Kiev và Chernihiv.”

Ai ngờ sau khi nghe xong, Smirnov lại bật cười ha hả và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, anh thật sự giỏi đùa đấy. Cần biết rằng, pháo Katyusha và đạn tên lửa mới có tầm bắn xa nhất chỉ khoảng 8500 mét mà thôi; dù vũ khí do Đức chế tạo có mạnh mẽ đến đâu, làm sao có thể đánh trúng mục tiêu cách đó hai ba trăm kilômét được?”

Thấy đối phương không tin lời mình, Sócôf không khỏi cảm thấy tức giận: “Đồng chí Tổng tham mưu ơi, trước đây thực sự không có vũ khí nào có thể tấn công mục tiêu cách đó một hai trăm kilômét, ngoại trừ máy bay. Nhưng việc trước đây không có không có nghĩa là sau này cũng không thể. Thiết bị giống như cái băng chuyền mà binh sĩ trinh sát phát hiện ra chính là hệ thống phóng loại vũ khí đó.”

“Không thể, điều đó hoàn toàn không thể,” Smirnov phản bác. “Tôi không tin rằng người Đức có thể chế tạo ra vũ khí có thể tấn công mục tiêu cách đó một hai trăm kilômét.”

“Sự thật mới là lý lẽ thuyết phục nhất, đồng chí Tổng tham mưu ơi,” Sócôf nói. Anh không muốn vì chuyện này mà tranh cãi gay gắt với Smirnov, nên đã bình tĩnh đưa ra yêu cầu: “Hãy liên hệ ngay với binh sĩ trinh sát, bảo họ từ bỏ kế hoạch ban đầu và tập trung toàn bộ lực lượng để kiểm tra kỹ lưỡng thiết bị giống như cái băng chuyển đó.”

Mặc dù vừa rồi Smirnov và Sócôf đã có tranh cãi, nhưng đó chỉ là sự bất đồng quan điểm mà thôi; hai người không hề có mâu thuẫn gì với nhau. Vì vậy, khi nghe lệnh của Sócôf, Smirnov đã ngay lập tức đồng ý: “Được thôi, tôi sẽ ngay lập tức yêu cầu trưởng đội trinh sát ra lệnh cho các binh sĩ điều tra kỹ lưỡng xem thiết bị đó là gì.”

“Khoan đã, đồng chí Tổng tham mưu ơi,” Sócôf nhắc nhở thêm: “Hãy yêu cầu họ xem liệu người Đức có đặt những thứ giống như máy bay lên trên cái băng chuyển đó hay không.”

Dù Smirnov đồng ý một cách nhanh chóng, nhưng trong lòng anh vẫn không tin; anh nghĩ rằng làm sao máy bay có thể được đặt trên cái băng chuyển được… Ý tưởng của Tư lệnh viên thật là kỳ lạ. Tuy nhiên, vì Sócôf đã đưa ra lệnh, Smirnov vẫn phải tuân thủ nghiêm túc. Anh lập tức gọi điện cho trưởng đội trinh sát, yêu cầu ông ta thông báo cho các binh sĩ gần khu mỏ trần đó tạm thời từ bỏ việc tìm kiếm và tập trung vào việc tìm hiểu lý do tại sao hệ thống phòng thủ của người Đức lại được triển khai một cách chặt chẽ đến vậy.

Không ngờ rằng trước khi bức điện của trưởng đơn vị trinh sát được gửi đi, các binh sĩ trinh sát đóng quân gần khu vực Ô Mạn đã tiên phong gửi về một bản điện mới. Sau khi đọc xong bức điện, trưởng đơn vị trinh sát lập tức đến đơn vị Tư lệnh để báo cáo tình hình mới nhất trực tiếp cho Sócôf và Smirnov.

Khi thấy trưởng đơn vị trinh sát bước vào, Smirnov vội vàng hỏi: “Đồng chí trưởng, bức điện dành cho đội trinh sát gần khu vực Ô Mạn đã được gửi đi chưa?”

“Chưa đâu, đồng chí tham mưu.”

Smirnov cau mày, nói không hài lòng: “Tôi đã bảo rằng việc này cực kỳ khẩn cấp mà! Tại sao lại không tuân theo mệnh lệnh của tôi?”

“Xin đồng chí tham mưu hãy nghe tôi giải thích,” trưởng đơn vị trinh sát vội vàng nói. “Tôi chưa kịp gửi điện thì các binh sĩ trinh sát đóng quân gần đó đã gửi về một bản điện. Sau khi đọc nội dung, tôi thấy nó rất quan trọng, nên đã đến đây để báo cáo trực tiếp với đồng chí và Tư lệnh viên.”

“Bức điện ở đâu?”

Trưởng đơn vị trinh sát vội vàng đưa bức điện trong tay cho Smirnov: “Đây này.”

Smirnov nhận lấy bức điện và nhanh chóng đọc qua nội dung. Càng đọc, ông càng cảm thấy sốc. Khi đọc xong, ông nhìn Sócôf và nói với vẻ kỳ lạ: “Đồng chí Tư lệnh viên, mọi thứ đều đúng như bạn đã đoán. Vào buổi sáng, chúng ta đã thấy người Đức đặt một thiết bị giống như máy bay lên trên con đường vận chuyển đó.” Nói xong, ông đưa bức điện cho Sócôf.

Sau khi đọc bức điện, Sócôf cảm thấy như được giải tỏa một gánh nặng trong lòng; có vẻ như suy đoán của mình là đúng – thiết bị mà các binh sĩ trinh sát nhìn thấy ban đêm chính là hệ thống đường ray mà người Đức sử dụng để phóng tên lửa V1.

Nhưng niềm vui chỉ kéo dài trong chốc lát. Ông lại không khỏi cau mày. Mặc dù biết về sự tồn tại của tên lửa V1 của Đức, nhưng từ thông tin do các binh sĩ trinh sát báo cáo, có vẻ như họ đang chuẩn bị phóng chúng. Tuy nhiên, mục tiêu tấn công là đâu, Sócôf hoàn toàn không biết gì cả. Ngay cả khi muốn cảnh báo trước, ông cũng không biết nên liên hệ với ai. Nếu vội vàng thông báo cho tất cả các nơi có thể bị tấn công, điều đó có thể gây ra sự hoang mang không cần thiết.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Smirnov thấy Sócôf đang ngây người cầm bức điện, vội vàng đẩy nhẹ anh ta một cái. Khi ánh mắt của Sócôf hướng về phía mình, Smirnov tiếp tục hỏi: “Chúng ta nên làm gì tiếp theo?”