Sau khi nhận được sự ủy quyền từ Konev, Sócôf thực sự rất vui mừng.

Một là Bôněge lin đã có cơ hội thể hiện bản thân; hai là chính mình cũng có thể thông qua trận chiến này để đánh giá khả năng chỉ huy của Bôněge lin, xem liệu anh ta có đủ tin cậy để giao trọng trách lớn cho hay không.

Trận chiến ở bờ phải tiếp tục đến buổi trưa, và Sócôf nhận được cuộc gọi từ Bôněge lin: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng tôi đã chiếm giữ toàn bộ các vị trí trên bờ phải sông Dnieper. Ngoại trừ một số binh sĩ địch trốn thoát, những người còn lại hoặc là bị giết hoặc là bị bắt.”

“Kết quả chiến đấu đã được thống kê chưa?!” Sócôf hỏi một cách nóng vội.

“Vâng, đã được thống kê rồi,” Bôněge lin báo cáo qua điện thoại: “Chúng tôi đã tiêu diệt 2319 binh sĩ địch, bắt giữ 842 người. Thu giữ được 127 khẩu pháo các loại cỡ, 20 khẩu súng máy, hơn 2100 khẩu súng trường, cùng với đạn dược đi kèm…”

“Khoan đã, Trung tá Bôněge lin,” Sócôf ngắt lời anh ta: “Tình hình thiệt hại của quân đội chúng ta thế nào?” Lo lắng rằng Bôněge lin chỉ báo cáo về tình hình thiệt hại của Sư đoàn Vệ binh số 41, Sócôf nhấn mạnh thêm: “Tôi muốn biết tổng số thiệt hại của cả ba sư đoàn chúng ta.”

“Sư đoàn Vệ binh số 98 bị thiệt hại 1124 người, trong đó có hơn 300 người hy sinh; Sư đoàn Bộ binh số 254 bị thiệt hại 4195 người, trong đó có hơn 1200 người hy sinh,” Bôněge lin báo cáo một cách rõ ràng: “Sư đoàn Vệ binh số 41 của tôi bị thiệt hại 358 người, trong đó có 15 người hy sinh.”

“Tại sao Sư đoàn Bộ binh số 254 lại chịu thiệt hại nặng nề đến vậy?” Đối diện với sự chênh lệch lớn về số lượng thiệt hại giữa hai đơn vị, Sócôf không khỏi tò mò.

“Bởi vì sư đoàn đó đã tham gia trận chiến khi vượt sông, và phần lớn các thiệt hại xảy ra khi họ đang vượt sông, bị pháo địch bắn phá và súng máy bắn liên tục,” Bôněge lin giải thích với Sócôf. “Sư đoàn Vệ binh số 98 đã tấn công từ phía bên cạnh của quân địch, vì vậy họ phải đối mặt với ít sự chống trả hơn, nên số lượng thiệt hại của họ ít hơn nhiều so với Sư đoàn 254.”

“Còn về sư đoàn của chúng tôi, thì bởi vì chúng tôi chỉ tham gia vào trận chiến ở giai đoạn cuối. Khi chúng tôi tiến vào chiến trường thông qua khoảng trống mà Sư đoàn Vệ binh số 98 tạo ra, trận chiến đã gần kết thúc, vì vậy số lượng thiệt hại của sư đoàn chúng tôi là ít nhất.”

“Hóa ra là như vậy, tôi đã hiểu rồi.” Sócôf gật đầu và tiếp tục nói: “Trung tá Ponerejin, nhiệm vụ tiếp theo của các bạn chính là phải nhanh chóng sửa chữa các công sự phòng thủ, củng cố các khu vực đã chiếm giữ, để đảm bảo rằng khi quân Đức tiến hành cuộc phản công, các bạn có thể chống chịu được.”

“Được rồi, đồng chí Tư lệnh viên,” Ponerejin trả lời: “Tôi sẽ điều động người để nhanh chóng sửa chữa các công sự và hoàn thiện hệ thống phòng thủ. Cứ yên tâm, miễn là tôi còn ở đây, quân Đức sẽ không thể chiếm lại được khu vực này.”

“Rất tốt, Trung tá Ponerejin,” Sócôf rất hài lòng với câu trả lời của ông, “Vậy thì tôi sẽ giao trách nhiệm kiểm soát vùng phía bắc sông cho bạn.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Ponerejin nghĩ đến việc các đơn vị của mình sau khi qua sông đều đã di chuyển về phía bắc, và bây giờ vùng phía bắc sông, nơi đối diện với thành phố Otats, đang bị bỏ trống, liền lo lắng nói: “Vùng phía bắc sông trước đây có đầy đủ quân đội, nhưng bây giờ tất cả đều đã rút đi. Nếu quân Đức phát hiện ra rằng nơi đó không còn quân của chúng ta và tiến hành tấn công, thì bãi đổ bộ đó sẽ bị mất.”

“Trung tá Ponerejin, vấn đề bạn nói ra, tôi đã suy nghĩ đến từ lâu rồi,” Sócôf cười nói: “Ngay sau khi các bạn xuất kích, Sư đoàn Dù Quân Tinh nhuệ số 3 dưới sự chỉ huy của Đại tá Konev đã qua sông đến phía bắc sông và tiếp quản vị trí mà các bạn vừa rời bỏ. Nghĩa là, khi các bạn đang giữ vững vùng phía bắc sông, các bạn không cần phải lo lắng về các cuộc tấn công từ phía bên trái, bởi vì quân dù sẽ bảo vệ tốt cho phía sau lưng các bạn.”

Vừa nói xong cuộc điện thoại, Thiếu tướng Afunin đã bước vào từ bên ngoài.

Thấy Afunin bước vào, Sócôf vội vàng đi đón ông, bắt tay ông và hỏi một cách quan tâm: “Tướng Afunin, liệu Sư đoàn Dù Quân Tinh nhuệ số 4 có đã đến thành phố Otats chưa?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên,” Afunin báo cáo ngắn gọn với Sócôf rồi hỏi: “Tôi muốn hỏi, Sư đoàn Dù Quân Tinh nhuệ số 41 sẽ trở lại đơn vị vào lúc nào?”

Sócôf hơi ngạc nhiên và trả lời: “Tướng Afunin, sao bạn lại đột nhiên nhớ đến Sư đoàn Dù Quân Tinh nhuệ số 41 vậy?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, trong quân đội của tôi chỉ có ba sư đoàn thôi,” Afunin nói với vẻ mặt đau khổ: “Nếu Sư đoàn Dự bị số 41 phải tách ra khỏi biên chế trong thời gian dài, tôi sẽ chỉ còn cách dựa vào Sư đoàn Thủy quân Lục chiến Dự bị số 3 và số 4 để chiến đấu với kẻ thù, tức là lực lượng của chúng ta sẽ bị yếu đi một phần ba.”

“Tướng Afunin, thực ra tôi đã muốn trao đổi về vấn đề này với ông từ lâu rồi,” Sócôf nói với vẻ hối lỗi. “Vì ông đến trước hôm nay, vậy thì tôi sẽ nói thẳng luôn. Trong thời gian tới, Sư đoàn Dự bị số 41 sẽ không còn thuộc về Quân đoàn Dự bị số 18 nữa, tức là không còn dưới sự chỉ huy của ông nữa; họ sẽ được giao những nhiệm vụ chiến đấu quan trọng hơn.”

“Ừm, đồng chí Tư lệnh viên…” Nghe vậy, Afunin lập tức nhận ra rằng sư đoàn dưới quyền mình có lẽ sẽ không trở lại nữa, và anh không khỏi cảm thấy buồn bã. Để xua tan sự ngại ngùng, anh thử hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, nhiệm vụ chiến đấu của quân đội chúng ta là gì?”

Sócôf dẫn Afunin đến bên cạnh bàn, chỉ vào bản đồ trải ra trên mặt bàn và nói: “Tướng Afunin, hiện nay chúng ta có hai bãi đổ bộ ở bên phải sông Dnieper…”

“Hai bãi đổ bộ?” Afunin ngạc nhiên hỏi: “Không phải chỉ có một bãi đổ bộ sao? Chính là nơi đóng quân của Sư đoàn Thủy quân Lục chiến Dự bị số 3, đối diện thành phố Otats qua sông.”

“Tướng Afunin, thông tin của ông đã lỗi thời từ lâu rồi,” Smirnov cười nói: “Gần đây, ba sư đoàn của chúng ta lại tiến hành cuộc tấn công mới vào các căn cứ của quân Đức ở bên phải sông Dnieper. Sau vài giờ giao tranh ác liệt, chúng ta đã giành được quyền kiểm soát các vị trí phòng thủ trên sông và thiết lập thêm một bãi đổ bộ thứ hai ở bên phải.”

“Aha, vậy là chúng ta lại giành được một bãi đổ bộ nữa.” Afunin nhìn chăm chú vào bản đồ một lúc rồi nói: “Như vậy thì khi Sư đoàn Thủy quân Lục chiến Dự bị số 3 đang phòng thủ bãi đổ bộ bên phải, họ sẽ không còn lo lắng về việc phía hữu quân của mình bị kẻ thù tấn công nữa.”

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu nói: “Chúng ta đã bố trí hai đội quân ở bên phải sông; dù quân Đức tấn công đội quân nào, chúng cũng sẽ hỗ trợ lẫn nhau.”

Ngay sau khi cuộc điện thoại này kết thúc, chuông điện thoại trên bàn lại reo lên.

Vừa đặt ống nói sát tai, Sócôf đã nghe thấy giọng nói của Zakharov vang lên: “Đồng chí Sócôf, tôi được biết quân đội của bạn đã phá vỡ tuyến phòng thủ của Đức trên sông Dnieper và đã thành công trong việc thiết lập một bãi đổ bộ mới ở bờ phải.”

“Vậy sau này bạn dự định làm gì?” Zakharov hỏi.

“Lực lượng chính của tôi còn cách sông Dnieper khoảng từ một đến ba ngày đi đường,” Sócôf trả lời: “Khi tất cả các đơn vị đều đến nơi, chúng ta sẽ tập trung lực lượng mạnh để tiến hành cuộc tấn công mới vào tuyến phòng thủ của Đức.”

“Vậy bạn có thể cho biết cần bao lâu để hoàn tất việc tái tụ hợp lực lượng không?”

“Chắc khoảng ba ngày thôi,” Sócôf tính toán trong đầu thời gian đến nơi của các đơn vị và nhận thấy rằng sau ba ngày, sẽ còn nhiều đơn vị khác tiếp tục đến thành phố Otats, lúc đó chúng ta sẽ có đủ sức mạnh để tiến sâu vào tuyến phòng thủ của Đức: “Khi nhiều đơn vị hơn nữa đến thành phố Otats, chúng ta mới có đủ lực lượng để tiến hành cuộc tấn công mới vào kẻ địch.”

“Được thôi.” Nếu là các đơn vị khác, Zakharov chắc chắn sẽ dùng giọng nói nghiêm khắc để yêu cầu chỉ huy đó phải tiêu diệt kẻ địch trước khi hạn chót và hoàn thành nhiệm vụ được giao. Nhưng người đang nói chuyện với ông lúc này lại là Sócôf – người luôn biết tạo ra những kỳ tích. Nếu ép buộc ông ta phải tiến hành cuộc tấn công trước thời hạn nhất định, có lẽ sẽ làm xáo trộn kế hoạch chiến đấu ban đầu của ông ta. Vì vậy, Zakharov cho rằng không nên áp đặt quá nhiều áp lực lên Sócôf, mà nên để ông ta tự do chỉ huy chiến đấu theo ý định của mình: “Tướng Konev đã nói rõ rằng bạn có thể tự do chỉ huy quân đội theo ý muốn của mình; tôi hy vọng bạn sẽ tạo ra thêm nhiều thành tựu lớn.”

“Hãy yên tâm, đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân.” Thấy Phương diện quân Tư lệnh tin tưởng tuyệt đối vào mình và hỗ trợ mình tiếp tục chỉ huy chiến đấu, Sócôf không khỏi cảm thấy xúc động: “Tôi chắc chắn sẽ không làm phụ lòng sự kỳ vọng của các bạn.”

“Ngoài ra, ở phía trái của bạn còn có Tập đoàn quân số 52; họ vừa mới đến bên bờ sông và chưa hiểu rõ tình hình địch ở bên kia sông. Bạn có thể cử các nhóm trinh sát đi thăm dò vị trí của quân Đức ở hạ lưu không?”

“Không vấn đề gì, tôi sẽ ngay lập tức điều động nhân viên đến khu vực đó để tiến hành trinh sát.”

Sau khi kết thúc cuộc thoại với Zaharov, Sócôf hỏi Smirnov: “Đồng chí Tổng tham mưu, không biết Tướng Trofimenko có biết hay không rằng các đơn vị của ông ấy đã thành công trong việc phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đức ở hướng sông Dnieper và đã thiết lập được bãi đổ bộ ở bờ phải?”

“Không, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Smirnov trả lời một cách rõ ràng: “Hiện nay, Sư đoàn Vệ binh số 98 và Sư đoàn Bộ binh số 254 đều thuộc sự chỉ huy của Sư đoàn Vệ binh số 41 do Ponerejin chỉ huy mà. Chính vì lý do này mà tôi không yêu cầu họ báo cáo kết quả chiến đấu cho Tập đoàn quân số 27.”

Nghe xong, Sócôf lập tức hiểu ra rằng Smirnov cho rằng ba sư đoàn đó ở bờ phải giờ đây đã là những đơn vị độc lập, không cần phải liên lạc thường xuyên với cấp trên, vì vậy ngay cả những sự kiện quan trọng như việc phá vỡ tuyến phòng thủ cũng không kịp thời báo cáo cho Tướng Trofimenko.

“Đồng chí Tổng tham mưu, cách làm của bạn là không đúng đắn,” Sócôf phản ánh với Smirnov: “Mặc dù Sư đoàn Bộ binh số 254 và Sư đoàn Vệ binh số 98 hiện nay đều thuộc sự chỉ huy của Sư đoàn Vệ binh số 41, nhưng họ vẫn thuộc về Tập đoàn quân số 27. Vì vậy, tốt nhất là nên báo cáo kịp thời những kết quả chiến đấu cho Tướng Trofimenko, để tránh những sự cố không mong muốn xảy ra.”

“Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” nghe lời phê bình của Sócôf, Smirnov lập tức nhận ra mình đã mắc sai lầm và vội vàng xin lỗi: “Tôi đã suy nghĩ không kỹ lưỡng; tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho Tướng Trofimenko để báo cáo chi tiết về hoạt động của các đơn vị dưới quyền ông ấy.”

Smirnov, người biết lỗi và sẵn lòng sửa sai, lập tức gọi điện cho Tập đoàn quân số 27. Người nghe điện thoại trả lời một cách thẳng thắn: “Xin chào, tôi là Tướng Smirnov, Tổng tham mưu của Tập đoàn quân số 53; xin hãy giúp tôi liên lạc với Tướng Trofimenko!”

Khi nghe nói là Smirnov gọi điện, Tướng Trofimenko vội vàng nhận máy từ tay sĩ quan thông tin: “Alô, tôi là Trofimenko; xin hỏi có phải là Tướng Smirnov không?”

“Vâng, đúng vậy, tôi là Smirnov.”

“Smirnov nói vào điện thoại: ‘Tôi có một tin tốt muốn thông báo với bạn.’”

“Tin tốt à? Tin gì vậy?” Từ phía bên kia điện thoại, Tropyomenko hỏi với giọng đầy hoài nghi: “Chẳng lẽ hai sư đoàn dưới quyền tôi đã thành công trong việc phá vỡ tuyến phòng thủ của Đức sao?”

“Đúng vậy, Tướng Tropyomenko, bạn đoán không sai.” Nhưng ngay sau khi anh ta nói xong, Smirnov lại mang đến cho ông một tin vui lớn: “Sư đoàn Vệ binh số 98 và Sư đoàn Bộ binh số 254 đã thành công trong việc vượt qua bờ phải sông, đuổi đánh và tiêu diệt quân địch đang phòng thủ tại các vị trí ven sông. Hiện tại, họ đang nhanh chóng sửa chữa các công sự phòng thủ để chuẩn bị đối phó với bất kỳ cuộc phản kích nào của Đức.”

“Tướng Smirnov, tôi cũng có một câu hỏi, không biết liệu có thể được hỏi không?”

“Tướng Tropyomenko, cứ tự nhiên hỏi đi. Bạn không cần phải e ngại gì cả.”

“Vấn đề là như này…” Tropyomenko có vẻ không hài lòng: “Tôi là chỉ huy của Tập đoàn quân số 27. Mặc dù đã bị giáng chức xuống vị trí phụ trách, nhưng tôi vẫn là người chỉ huy chính. Tại sao sau khi các đơn vị dưới quyền tôi đạt được chiến thắng, họ lại không báo cáo với tôi mà lại báo cáo với chỉ huy của các đơn vị bạn đồng minh?”

Có lẽ nhận ra sự bất mãn trong giọng nói của Tropyomenko, Smirnov mỉm cười rồi nói: “Tướng Tropyomenko, để thuận tiện hơn trong việc chỉ huy các đơn vị chiến đấu, Sư đoàn Vệ binh số 98 và Sư đoàn Bộ binh số 254 hiện đã được tạm thời giao cho Sư đoàn Vệ binh số 41 quản lý. Nghĩa là trong thời gian tới, ba sư đoàn này sẽ cùng nhau chiến đấu, và những thành tích họ đạt được sẽ được báo cáo trực tiếp lên cấp trên.”

Lời nói của Smirnov khiến Tropyomenko nhận ra một điều quan trọng: “Bây giờ không còn sự phân biệt giữa Tập đoàn quân số 27 và Tập đoàn quân số 53 nữa; chỉ còn duy nhất một tập đoàn chiến đấu do Sócôf Tư lệnh viên chỉ huy.”

Có lẽ nhận thấy Tropyomenko đang lo lắng, Smirnov an ủi ông: “Đừng lo lắng, Tướng Tropyomenko. Ít nhất bây giờ bạn vẫn là phó chỉ huy của tập đoàn chiến đấu này. Mỗi khi có cơ hội tốt, bạn vẫn có thể điều động các đơn vị trong tập đoàn để tham gia chiến đấu kịp thời.”

Sau khi kết thúc cuộc điện thoại, Smirnov nhìn về phía Sócôf và cười buồn rồi lắc đầu: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ việc hợp nhất các đơn vị của hai tập đoàn quân để thành lập một trung tâm chỉ huy tập đoàn chiến đấu là hoàn toàn cần thiết.”

Như vậy thì dù là đơn vị nào trong quân đội tập đoàn giành được chiến thắng, chúng ta cũng có thể biết ngay lập tức.”

“Hãy đợi thêm một chút nữa đi, đồng chí Tổng tham mưu ạ, chúng ta hãy kiên nhẫn một chút.” Sócôf nói với Smirnov: “Hiện tại, trụ sở chỉ huy của Tập đoàn quân số 27 vẫn còn cách đây khoảng hai trăm kilômét; việc vội vàng hợp nhất các lực lượng hiện tại không mang lại nhiều ý nghĩa. Theo tôi, chúng ta nên đợi cho đến khi họ vào đến thành phố Otats rồi mới hợp nhất hai tập đoàn quân cũng không muộn.”

“Bây giờ chúng ta đã có hai bãi đổ bộ ở bên phải sông Dnieper; để giữ vững những vị trí này, tôi nghĩ chỉ có bộ binh thôi là chưa đủ.” Sócôf nói với Smirnov: “Theo tôi, ở mỗi bãi đổ bộ, ít nhất cần phải có một lữ đoàn xe tăng để đối phó với các cuộc tấn công bọc thép của kẻ địch.”

“Vấn đề này cũng không quá khó giải quyết đâu; hiện tại cây cầu bên ngoài thành phố Otats vẫn còn nguyên vẹn, nên xe tăng và pháo binh của chúng ta hoàn toàn có thể di chuyển qua sông một cách thuận lợi.” Smirnov nói với Sócôf: “Tôi sẽ gọi ngay cho trưởng ban xe tăng để yêu cầu anh ấy điều động hai lữ đoàn xe tăng đến hai bãi đổ bộ ở bên phải sông, nhằm tăng cường sức mạnh phòng thủ tại đó.”