Cuối cùng cũng đợi xong những câu hỏi dồn dập của Asiya, Sócôf quyết định đi tìm Yakov để hỏi thăm tình hình. Dù sao thì Yakov là người hiểu rõ nhất về tình trạng của Karina; có lẽ chính anh ấy vô tình tiết lộ thông tin đó cho Asiya biết.

Nghĩ đến đây, Sócôf vội vàng cầm điện thoại gọi vào văn phòng của Yakov.

Không lâu sau, giọng nói của Yakov vang lên qua ống nói: “Tôi là Yakov!”

“Yasha, là tôi đây!” Sócôf liếc nhìn Asiya đang ngồi đọc sách trên ghế sofa gần đó, cẩn thận nói: “Hôm nay anh có thời gian không? Tôi muốn nói chuyện với anh.”

“Mễ Sa, hai ngày nay có lẽ không được.” Yakov nói một cách lo lắng: “Gần đây công việc quá nhiều, ít nhất tôi còn phải bận bã thêm bốn năm ngày nữa. Khi công việc này xong xuôi, tôi sẽ đến nhà anh. Như vậy có được không?”

“Yasha, hai ngày nữa tôi sẽ rời Moscow.” Xác Kha Phô Đề nói một cách nghiêm túc: “Nếu bỏ lỡ cơ hội này, có lẽ phải đợi vài tháng mới gặp lại nhau được.”

“Anh sẽ đi đâu vậy? Đến Châu Âu à?” Yakov hỏi: “Chu Khả Phu Ngài Tướng đã quyết định cử anh tham gia cuộc tập trận quân sự này chưa?”

“Đúng vậy, trong cuộc tập trận này, tôi sẽ chỉ huy một đơn vị quân đội thực hiện các hoạt động tập trận ở khu vực Vienna.”

“Tôi thật sự ghen tị với anh đấy.” Yakov thốt lên: “Lúc đầu tôi cũng đã nói chuyện với Chu Khả Phu Ngài Tướng về chuyện này, hy vọng được tham gia cuộc tập trận này. Lúc đó ông ấy hứa sẽ cho tôi cơ hội, nhưng khi phân công nhân viên thực tế, ông ấy lại quên mất tôi.”

Sau một khoảng lặng, Yakov tiếp tục nói: “Mễ Sa, bây giờ tôi vẫn còn rất nhiều công việc, không thể nói chuyện lâu được. Sau giờ làm việc, tôi sẽ đến nhà anh ăn cơm, để Asiya chuẩn bị thêm đồ ăn cho chúng ta, kẻo không đủ ăn.”

Nghe vậy, Sócôf bật cười ha hả và nói liên tục: “Yasha, anh không biết sao? Nhà tôi đã thuê một đầu bếp rồi; dù chỉ có một mình anh đến, hay thêm mười tám người nữa, chúng ta vẫn đủ thức ăn. Nhớ nhé, sau giờ làm việc hãy đến ngay nhà tôi, chúng tôi đang chờ anh ăn tối đấy.”

Khi Sócôf cúp điện thoại, ATây Á cũng đặt cuốn sách đang đọc xuống và nói: “Mễ Sa, tối nay Ya Sa có đến ăn cơm không?”

“Đúng vậy.” Sócôf gật đầu và nói: “Anh ấy sẽ đến ngay sau khi tan làm, em hãy bảo đầu bếp chuẩn bị thêm một số món để chúng ta tiếp đãi anh ấy thật tốt. Dù sao thì lần này tôi đi rồi, cũng không biết khi nào mới trở lại được.”

Khi ATây Á đứng dậy để đi vào bếp, bỗng nhiên cô nhớ ra một việc và quay lại nói với Sócôf: “Mễ Sa, cuốn *Một binh sĩ bình thường* của anh đã hoàn thành từ lâu rồi, không biết anh đã gửi bản thảo cho nhà xuất bản khi nào?”

Nếu không phải ATây Á nhắc đến chuyện này, Sócôf đã quên mất rằng mình đã hoàn thành cuốn sách đó, liền vội vàng nói: “Khi tối nay Ya Sa đến, tôi sẽ giao bản thảo cho anh ấy, để anh ấy giúp tôi gửi nó đến nhà xuất bản.”

“Nhưng Ya Sa không nói gần đây anh ấy rất bận à?” ATây Á nhắc nhở lại: “Dù anh giao bản thảo cho anh ấy, có lẽ trong thời gian ngắn anh ấy cũng không thể đến nhà xuất bản được.”

“Vậy thì phải làm sao đây?” Sócôf băn khoăn: “Nếu không thể, thì đợi đến khi tôi trở về từ Châu Âu rồi mới gửi bản thảo.”

“Ai biết cần phải phiền phức đến thế không.” ATây Á nói: “Việc này để tôi lo liệu đi, tôi sẽ tìm thời gian gửi bản thảo cho anh.”

Vì ATây Á tự nguyện đảm nhận việc này, Sócôf tự nhiên không thể từ chối: “Được thôi.”

Sau khi trời tối, Yakov đến nhà của Sócôf đúng như đã hẹn.

Khi anh nhìn thấy Tiết Liêu Sa, anh hoàn toàn sững sờ. Anh quay sang hỏi Sócôf*: “Mễ Sa, không phải Tiết Liêu Sa đã hy sinh trong trận chiến sao? Vậy anh ấy xuất hiện ở đâu vậy?”

“Ya Sa ạ, Tiết Liêu Sa không hề hy sinh, chỉ là anh ấy bị thương và không may bị quân Đức bắt giữ thôi.” Sócôf vội vàng giải thích với Yakov: “Sau đó, quân đội của chúng ta đã giải cứu anh ấy khỏi trại tù binh và đưa anh ấy đến Siberia, nơi anh ấy phải thực hiện công tác lao động cải tạo.”

Lần này tôi đi gặp Tướng Lư Kim, tình cờ gặp ông ấy nên đã mời ông ấy về cùng.”

“À, ra là vậy.” Yakov gật đầu rồi hỏi Sócôf: “Mễ Sa, anh dự định sẽ xử lý ông ấy như thế nào?”

“Tôi đang chuẩn bị đi Châu Âu mà, nên muốn đưa ông ấy theo cùng.” Sócôf trả lời: “Dù ông ấy không thể giữ chức vụ quân nhân, nhưng làm một binh sĩ bình thường thì cũng không thành vấn đề gì.”

“Đó cũng được.” Yakov tiếp tục hỏi: “Không biết Đại tướng Chu Khả Phu đã chỉ định anh đến đơn vị nào?”

“Quân đoàn Phòng vệ số 4.”

“Ồ, vậy là Quân đoàn Phòng vệ số 4 à.” Yakov gật đầu và nói: “Tôi có biết một số thông tin về đơn vị đó; khi tôi còn làm việc tại Bộ Trang thiết bị Vũ khí, Đã từng đã cung cấp các trang thiết bị kỹ thuật cho đơn vị này.”

“Vậy hãy kể cho tôi nghe đi,” Sócôf rất muốn biết thêm thông tin về Quân đoàn Phòng vệ số 4; nghe Yakov nói rằng mình biết một số điều bên trong, anh ta càng thêm háo hức và vội vàng hỏi: “Hãy kể cho tôi biết tất cả những gì anh biết nhé.”

“Ngày 5 tháng 5 năm 1943, theo chỉ thị của Tổng hành dinh Tối cao, Quân đoàn số 24 được chuyển đổi thành Quân đoàn Phòng vệ số 4, bao gồm Quân đoàn Bộ binh Phòng vệ số 20, Quân đoàn Bộ binh Phòng vệ số 21 và Quân đoàn Xe tăng Phòng vệ số 3.”

“Ngày 3 tháng 7 năm 1943, Quân đoàn Phòng vệ số 4 được đưa vào lực lượng dự bị của Tổng hành dinh Tối cao. Ngày 18 cùng tháng, nó được biên chế vào Tập đoàn quân Cánh đồng và tham gia Trận chiến Kursk. Ngày 23, nó lại được đưa trở lại lực lượng dự bị của Tổng hành dinh Tối cao.”

“Ngày 13 tháng 8 năm 1943, Quân đoàn Phòng vệ số 4 được biên chế vào Tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật và tham gia Trận chiến Belgorod – Kharkov, trong đó đã tiến công đến gần khu vực Sông Dnieper.”

“Ngày 2 tháng 9 năm 1943, quân đoàn này lại được tái biên chế vào Tập đoàn quân Cánh đồng và tham gia Trận chiến Sông Dnieper. Từ tháng 11 đến tháng 12, nó tiến hành các cuộc tấn công thử nghiệm phía Krivoryzhgrad.”

“Từ tháng 1 đến tháng 3 năm 1944, quân đoàn này liên tục tham gia các trận chiến như Trận chiến Kirovograd và Trận chiến Korsov – Shepetkovsky, hỗ trợ các đơn vị láng giềng của Tập đoàn quân Ukraine thứ nhất và Tập đoàn quân Ukraine thứ hai trong việc bao vây địch.”

Từ tháng 3 đến tháng 4 năm 1944, tập đoàn quân này đã tham gia trận chiến Ô Mạn – Botoșani; các đơn vị thuộc tập đoàn quân này đã vượt sông Dniester và tiến công đến gần Kişineu. Vào tháng 8, tập đoàn quân này lại tham gia trận chiến Iași–Kişineu.

Ngày 5 tháng 9 năm 1944, Tập đoàn quân Phòng vệ số 4 rút khỏi mặt trận và được biên chế vào lực lượng dự bị của Bộ Tổng chỉ huy Tối cao.

Ngày 3 tháng 11 năm 1944, tập đoàn quân này được điều động vào Quân đoàn Thứ ba Ukraine và tham gia trận chiến Budapest bắt đầu một tháng sau đó.

Vào tháng 3 năm 1945, tập đoàn quân này đã chặn đứng các cuộc phản kích của quân Đức trong Trận chiến hồ Balaton và cũng tham gia trận chiến Vienna sau đó; các đơn vị tiên phong của họ đã gặp gỡ quân đội Mỹ tại Austria. Những thông tin mà Yakov vừa nói, Sócôf đều quyết định bỏ qua, bởi vì Đức đã đầu hàng và các trận chiến với người Đức không còn giá trị tham khảo nữa. Điều Sócôf quan tâm nhất là biết hiện nay đơn vị quân đội đó đang đóng quân ở đâu sau khi họ gặp gỡ quân đội Mỹ tại Austria.

Với câu hỏi này, Sócôf đã thử hỏi Yakov: “Yakov, anh có biết đơn vị quân đội này hiện đang đóng quân ở đâu không?”

“Không rõ lắm,” Yakov lắc đầu nói: “Anh cũng biết đấy, hiện nay chúng ta có hàng chục tập đoàn quân được triển khai ở châu Âu; tôi cũng không quan tâm đặc biệt đến từng tập đoàn quân đó, làm sao tôi có thể biết được nó đang đóng quân ở đâu chứ.”

Mặc dù không nhận được thông tin mình muốn từ Yakov, Sócôf cũng không hề nản lòng; dù sao vài ngày nữa ông ấy cũng sẽ đến Vienna, và khi gặp Mã Lợi Ninh, ông ấy có thể hỏi thêm.

Bữa tối hôm đó, mọi người đều ăn uống rất vui vẻ.

Sau bữa tối, mọi người lại ngồi trong phòng khách uống trà một lúc; khi thời gian gần đến, Yakov mới đứng dậy để chia tay.

Sócôf đã tự mình đưa ông ấy ra cửa; ngay khi ông ấy chuẩn bị lái xe đi, Sócôf bỗng nhiên nghiêng người sát tai ông ấy và thì thầm: “Yasha, hôm nay Asiya đã hỏi tôi về chuyện của Karina.”

Nghe Sócôf nói vậy, Yakov không khỏi ngạc nhiên: “Gì cơ? Asiya biết về chuyện của Karina à?”

“Cô ấy biết một số điều, nhưng không hoàn toàn rõ ràng,” Sócôf hỏi thăm dò: “Chắc không phải anh là người đã nói cho cô ấy biết đâu?”

“Mễ Sa, phải chăng tôi là kiểu người không thể giữ bí mật sao?” Yakov nói với vẻ không hài lòng: “Chắc chắn cô ấy đã biết chuyện này qua một con đường nào đó khác. Tôi nghĩ bạn nên nói chuyện với cô ấy về Karina vào lúc thích hợp; dù sao thì người ta đang mang thai đứa con của bạn, điều đó có nghĩa là gia đình bạn sẽ có người kế tiếp sau này.”

“Bây giờ chưa phải lúc thích hợp.” Sócôf lắc đầu nói: “Bạn cũng biết đấy, kể từ khi con gái cô ấy mất, tâm trạng của Asiya luôn rất tồi tệ, vì vậy cô ấy thường xuyên ở nhà nghỉ ngơi. Nếu cô ấy biết sự thật về Karina, chắc chắn cô ấy sẽ rất tức giận.”

“Đúng là vậy.” Yakov gật đầu và tiếp tục hỏi: “Ở Berlin, bạn còn có Agelina phải không? Cô ấy chẳng lẽ cũng đang mang thai chứ?”

“Không, chắc là không.” Khi Yakov lại nhắc đến Agelina, Sócôf càng trở nên lo lắng hơn: “Tôi không nghĩ điều đó lại may mắn đến thế… Cô ấy cũng đang mang thai.”

“Bạn sắp đi Châu Âu rồi mà, theo như tôi biết, từ Vienna đến Berlin chỉ khoảng bảy trăm cây số thôi; nếu đi tàu hỏa, chỉ một đêm là đến được.” Yakov nhìn Sócôf và hỏi: “Bạn không muốn ghé thăm Agelina sao?”

“Để đến lúc đó rồi tính.” Sócôf nói với vẻ buồn bã: “Tôi vẫn chưa biết liệu lúc đó mình có thời gian hay không.”

“Nếu bạn có thể đến Berlin, tôi khuyên bạn nên đi thăm cô ấy một lần.” Yakov nói một cách nghiêm túc: “Ai cũng không biết được, sau lần này bạn rời Châu Âu, liệu bạn còn có cơ hội quay trở lại nữa không. Ngay cả khi bạn có thể quay lại Châu Âu, nhưng liệu Agelina vẫn sẽ tiếp tục ở lại Berlin làm việc không?”

“Thôi đi, Yasha, đừng nói nữa.” Những lời của Yakov khiến Sócôf cảm thấy rối bời; anh vẫy tay và nói: “Những chuyện này, để đến khi tôi đến Châu Âu rồi mới nói. Bây giờ nói ra thì vẫn còn quá sớm.”

Sau khi tiễn Yakov đi, trở về phòng khách, Asiya hỏi anh: “Cậu và Yasha nói chuyện lâu thế làm gì vậy?”

Sócôf đáp một cách vô tâm: “Lần này tôi đi Châu Âu, không biết khi nào mới trở về được, vì vậy tôi mới nói chuyện với Yasha lâu một chút.”

Đã khá muộn rồi, bạn nên đi nghỉ sớm đi.”

……

Sáng hôm sau, Sócôf nhận được cuộc gọi từ Chu Khả Phu.

Trong cuộc gọi, Chu Khả Phu hỏi: “Mễ Sa, Yasha đã gọi cho tôi và nói rằng cô ấy muốn đi châu Âu cùng bạn, bạn nghĩ sao về việc này?”

Sócôf thực ra rất muốn Yakov đi cùng mình đến châu Âu, để anh ta đảm nhận vai trò phó Tư lệnh viên hoặc tổng tham mưu, giúp mình có một người đồng hành đáng tin cậy. Nhưng vì Chu Khả Phu đã đặt câu hỏi như vậy, rõ ràng là không muốn Yakov đi cùng, nên Sócôf chỉ có thể trả lời lại: “Đồng chí Nguyên soái, dù quý vị đưa ra quyết định gì, tôi cũng sẽ luôn ủng hộ.”

Chu Khả Phu không ngờ Sócôf lại giao quyền lựa chọn cho mình. Sau một lúc suy nghĩ, ông nói: “Mặc dù Yasha đã từng đảm nhận chức vụ tổng tham mưu trong quân đội, nhưng năng lực của anh ấy còn hạn chế, không thích hợp tham gia loại cuộc tập trận quân sự này. Vì vậy, theo ý kiến của tôi, không nên để anh ấy đi châu Âu.”

“Đồng chí Nguyên soái, quyết định của quý vị thật chu đáo.” Sócôf hiểu rõ rằng khi Yakov bị quân Đức bắt làm tù binh, anh ta chỉ là một trung úy pháo binh; sau khi được mình giải cứu khỏi trại tù binh, nhờ vào nhiều cơ hội, anh ta liên tục được thăng chức cho đến khi trở thành một tướng. Tuy nhiên, kinh nghiệm chiến đấu thực sự của anh ta còn thiếu sót; nếu để anh ta tham gia chỉ huy các trận chiến, có thể sẽ gây ra nhiều rắc rối. Vì vậy, Sócôf hoàn toàn đồng ý với quyết định của Chu Khả Phu: “Có lẽ công việc tại Bộ Công binh Tổng hợp sẽ phù hợp hơn với Yasha.”

“Mễ Sa, vì ý kiến của bạn trùng với ý kiến của tôi, vậy thì tôi sẽ gọi lại cho Yasha và nói rằng không đồng ý để cô ấy đi châu Âu cùng bạn.”

“Đồng chí Nguyên soái, tôi tuân theo quyết định của quý vị.”

Mễ Sa… Lúc này, Asiya đã đến bên cạnh Sócôf; ngay sau khi Sócôf cúp máy, cô ấy hỏi: “Mễ Sa, tại sao bạn lại không đồng ý để Yasha đi châu Âu cùng bạn?”

Cần phải biết rằng, các bạn là những người bạn thân thiết; nếu anh ấy có thể đảm nhận vị trí phó của bạn, điều đó sẽ rất hữu ích cho công việc của bạn.”

“Azia, mặc dù tôi mong muốn Yasha cùng tôi đến châu Âu, nhưng em không nhận ra sao? Thực ra, Tướng Chu Khả Phu bản thân cũng không muốn anh ấy đi đâu.”

“Tôi… tôi không nhận ra điều đó.”

“Điều này chính là minh chứng cho sự khôn ngoan của Tướng Chu Khả Phu,” Sócôf giải thích với Azia: “Khi nhận được cuộc gọi từ Yasha, ông ấy không ngay lập tức đưa ra câu trả lời chắc chắn, mà nói rằng sẽ suy nghĩ kỹ hơn. Điều đó chỉ là để tạo thêm thời gian cho bản thân mình thôi. Em cũng biết đấy, Yasha có địa vị đặc biệt; nếu Tướng Chu Khả Phu từ chối trực tiếp, có lẽ Yasha sẽ dùng cha mình làm lý do để gây áp lực, và lúc đó Tướng Chu Khả Phu có thể sẽ phải thay đổi quyết định, cho phép Yasha cũng đến châu Âu tham gia cuộc tập trận quy mô lớn nhất sau chiến tranh này.”

Nghe xong lời giải thích của Sócôf, Azia vẫn còn nửa tin nửa ngờ: “Nếu ông ấy không muốn Yasha đi châu Âu, thì chỉ cần vài ngày sau tìm lý do từ chối là được mà, tại sao lại gọi điện cho anh, đó không phải là vô ích sao?”

“Tôi nghĩ rằng, nếu Tướng Chu Khả Phu nói với Yasha rằng sau khi xem xét, Bộ Tổng tham mưu không đồng ý cho anh ấy đi châu Âu…” Sócôf tiếp tục nói: “Khi Yasha biết tin này, chắc chắn sẽ gọi điện cho tôi để hỏi về chuyện này, và tôi sẽ kể cho Yasha nghe về cuộc gọi của Tướng Chu Khả Phu. Như vậy, Yasha sẽ hiểu lầm rằng Tướng Chu Khả Phu đã cố gắng hết sức để anh ấy có thể đi châu Âu, nhưng vì một số lý do nào đó mà không thể thành công. Dù trong lòng anh ấy cảm thấy thất vọng, nhưng cũng sẽ không trách móc Tướng Chu Khả Phu là người vô tình.”