“Một trăm sáu mươi bảy người?!” Sócôf lặp lại con số đó rồi hỏi với vẻ tò mò: “Trung sĩ Vasily, tôi muốn biết làm thế nào anh có thể sắp xếp chỗ ở cho nhiều người như vậy?”

“Đồng chí Tư lệnh, mặc dù trong tòa nhà có ba tầng hầm có thể chứa được mỗi tầng một trăm người, nhưng tôi không để tất cả mọi người ở bên trong tòa nhà.” Vasily giải thích với Sócôf: “Một phần ba lực lượng được điều động bên ngoài tòa nhà. Tôi sắp xếp như vậy là vì nếu tòa nhà không thể chống chịu được cuộc tấn công của kẻ thù, những người ở bên trong có thể được các lực lượng bên ngoài bảo vệ và rút lui đến những nơi an toàn.”

Sócôf ban đầu định khen ngợi Vasily, nhưng khi nghe anh ta nói về kế hoạch rút lui, ngay lập tức mặt anh ta trở nên nghiêm túc và hỏi: “Sao vậy, Trung sĩ Vasily, anh không tin rằng mình có thể giữ vững tòa nhà này sao?”

Vasily không nhận ra sự khác thường trên khuôn mặt của Sócôf, ngược lại anh ta cười ha hả và nói: “Đồng chí Tư lệnh, kẻ thù luôn không ngừng tấn công tòa nhà này; tôi phải chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống xấu nhất mà.”

“Vậy anh dự định rút lui đến đâu?” Sócôf hỏi với giọng lạnh lùng: “Anh định dẫn những người của mình rút về phía đông, qua bờ bên kia của Sông Volga à?”

Chỉ khi đó, Vasily mới nhận ra rằng Sócôf rất không hài lòng, và anh ta liền run rẩy, cẩn thận hỏi: “Xin hỏi ý định của đồng chí Tư lệnh là…?”

“Dù tôi chưa bao giờ yêu cầu các bạn không được lùi bước khi phòng thủ, nhưng đối với tòa nhà cao tầng này, tôi sẽ ngoại lệ.” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Dù bây giờ các bạn có hơn một trăm người, hay chỉ có mười người thôi, cũng phải tìm mọi cách để giữ vững tòa nhà cao tầng này. Hiểu chưa?”

“Nhưng tòa nhà này đã bị phá hủy gần hai phần ba do các cuộc pháo kích và oanh tạc của kẻ thù…” Vasily lo lắng nói: “Tôi nghĩ chúng ta hoàn toàn có thể chọn một tòa nhà khác còn nguyên vẹn hơn để phòng thủ…”

“Các tòa nhà khác có thể so sánh được với tòa nhà cao tầng này sao?”

Thấy Vasily chỉ nghĩ đến việc rút lui, Sócôf càng trở nên bực bội; ông không muốn tòa nhà này – nơi sau này sẽ được mọi người biết đến – lại trở nên lãng quên chỉ vì quyết định của Vasily. Ông nói: “Tòa nhà này, dù hướng nam, hướng tây hay hướng bắc, đều có tầm nhìn thoáng đãng; đây thực sự là một vị trí chiến lược tuyệt vời. Phía đông tòa nhà là khu vực Sông Volga; nếu kẻ địch chiếm giữ khu vực này, chúng chỉ cần đặt một khẩu súng ở cửa sổ để bắn về phía bên kia sông, là có thể chặn đứng hoàn toàn các cuộc vượt sông của đối phương.”

Đối mặt với lời chỉ trích của Sócôf, Vasily không khỏi cúi đầu; ông nhận ra mình đã suy nghĩ quá đơn giản. Trước đây, ông chỉ nghĩ đến việc rút người trong tòa nhà sang các công trình khác để phòng thủ khi không thể giữ vững vị trí, nhưng bây giờ ông mới nhận ra rằng tòa nhà này có lợi thế địa lý vô cùng thuận lợi; miễn là người của mình vẫn ở lại đây, họ có thể kiểm soát một khu vực rất rộng lớn, khiến cho kẻ địch khó có thể tiến qua một cách an toàn.

“Xin lỗi, đồng chí chỉ huy, tôi đã sai rồi.” Sau khi Sócôf nói xong, Vasily ngẩng đầu lên và cam đoan: “Tôi sẽ tập trung hết sức lực vào việc phòng thủ tòa nhà này; dưới mọi hoàn cảnh, tôi cũng sẽ không bao giờ từ bỏ.”

“Trung sĩ Vasily, bạn đã có thái độ đúng đắn rồi.” Thấy Vasily nhận ra sai lầm của mình, giọng nói của Sócôf cũng trở nên nhẹ nhàng hơn: “Chúng ta sớm muộn gì cũng sẽ phát động tấn công trả đũa kẻ địch; với tòa nhà này, chúng ta có thể nhanh chóng phá vỡ tuyến phòng thủ của đối phương. Hiểu chưa?”

“Đồng chí chỉ huy,” An Đức Lý ngồi bên cạnh trong lúc Sócôf trách móc Vasily, lúc này thấy Sócôf đã nói xong, liền đứng dậy và nói một cách lễ phép: “Khu vực này ba mặt đều bị quân Đức bao vây; việc đồng chí ở lại đây rất nguy hiểm; thà rằng đồng chí nên quay trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ sớm hơn.”

“Đại úy,” Sócôf ngẩng đầu nhìn An Đức Lý đang đứng trước mặt mình và nói: “Nếu trong trung đoàn của bạn có việc gì cần giải quyết, bạn cứ tự do quay về đi.”

Tôi dự định sẽ ở lại đây một ngày để xem các chiến binh trong tòa nhà này đang chiến đấu như thế nào.”

Thấy Sócôf đã ra lệnh đuổi mình đi, An Đức Lý biết rằng việc tiếp tục ở lại đây cũng chẳng có ý nghĩa gì, vì vậy anh gật đầu và sau đó chia tay với Sócôf. Trước khi ra khỏi cửa, anh nhắc nhở Vasily: “Đồng chí trung sĩ, tôi giao sư trưởng cho anh rồi; anh phải đảm bảo an toàn cho ông ấy, hiểu chứ?”

Vasily hiểu rõ tầm quan trọng của Sócôf đối với toàn đội, vì vậy khi nghe lời yêu cầu của An Đức Lý, anh vội vàng trả lời một cách rõ ràng: “Đồng chí tiểu đoàn trưởng, xin hãy yên tâm; dù phải hy sinh mạng sống của mình, chúng tôi cũng sẽ bảo đảm an toàn cho sư trưởng.”

“Đủ rồi, đừng nói những điều vô ích đó. Đội vệ sĩ do Tiết Liêu Sa mang đến sẽ đảm bảo an toàn cho tôi; các bạn đừng lo lắng nữa.” Sự quan tâm của hai người làm Sócôf cảm thấy ấm áp trong lòng, nhưng trên mặt anh vẫn giả vờ như không có gì, vẫy tay nói với An Đức Lý: “Đồng chí đại úy, hãy nhanh trở về trụ sở chỉ huy của tiểu đoàn đi.”

Sau khi An Đức Lý rời đi, Sócôf gọi Vasily ngồi xuống và hỏi một cách quan tâm: “Đồng chí trung sĩ, hàng ngày ở đây đều phải chiến đấu với kẻ thù; số lượng người bị thương chắc chắn không ít, vậy các bạn đã sắp xếp họ như thế nào?” Lý do anh hỏi như vậy là vì đôi khi anh nhớ đến Shurka – người đang nằm trên ghế dài kia.

“Đúng vậy, gần như mỗi ngày chúng tôi đều có người bị thương, nhưng may mắn thay, những vết thương của họ đều không nặng lắm,” Vasily nói một cách thoải mái. “Chúng tôi có đủ thuốc men, và còn có các y tá từ bệnh viện nhà máy bột mì đến hỗ trợ điều trị cho những người bị thương.”

“Ở đây, các bạn điều trị cho người bị thương à?” Sócôf hỏi một cách thăm dò. “Các bạn có đủ thuốc không?”

“Đồng chí sư trưởng, về điểm này quý vị không cần lo lắng,” Vasily tiếp tục nói. “Kể từ khi họ thấy rằng những cuộc tấn công mãnh liệt của kẻ thù vào tòa nhà này suốt một tuần liền đều bị chúng tôi đẩy lùi, họ đã trở nên tin tưởng hơn. Vào ban đêm, họ đã đến đống đổ nát của bệnh viện nhà máy bột mì để lấy những thiết bị y tế và thuốc men còn có thể sử dụng được.”

“Vì đã có đủ thuốc men và cả y tá rồi,” Sokol người đó dùng tay chỉ chỉ về phía Schurka đang nằm và hỏi: “Tại sao lại không thể lấy viên đạn ra khỏi chân Schurka được?”

Câu hỏi của Sócôf khiến Vasily cảm thấy hơi ngượng ngùng: “Đồng chí chỉ huy, tôi muốn nói là trong tòa nhà này có y tá và đủ thuốc men, nhưng không có bác sĩ. Tất cả các bác sĩ trong bệnh viện đều đã được điều động vào quân đội khi kẻ địch bắt đầu tấn công Stalingrad; chỉ còn lại một số ít y tá tại bệnh xá nhà máy.”

Sau khi hiểu rõ tình hình, Sócôf nói với Vasily: “Đồng chí trung sĩ, sau này nếu gặp những trường hợp thương binh không thể xử lý được, nhất định phải cử người đưa họ đến trạm Mã Mã Dãi Phủ. Các bác sĩ quân y trong đội y tế của chúng ta có thể tiến hành phẫu thuật cho họ.”

“Tôi đã nhớ rồi, đồng chí chỉ huy,” Vasily gật đầu mạnh mẽ và trả lời: “Tôi chắc chắn sẽ tuân theo mệnh lệnh của bạn.”

Ngay sau khi Vasily nói xong, một cậu bé khoảng bốn năm tuổi bước vào phòng. Cậu bé cầm hai chiếc ấm trà men sứ trong một tay và một ấm trà gốm sứ trong tay kia, lảo đảo bước đến trước mặt Sócôf và cố gắng giơ cao ấm trà lên để nói: “Đồng chí chỉ huy, xin hãy uống trà!”

Sócôf nhận lấy ấm trà và chiếc ấm từ tay cậu bé, đặt chúng lên bàn, sau đó nhấc cậu bé lên đùi mình và hỏi Vasily: “Đồng chí trung sĩ, cậu bé này đến từ đâu vậy?”

“Cậu ấy là một đứa trẻ mồ côi,” Vasily trả lời, khuôn mặt trở nên buồn bã: “Một lần tôi đi thực hiện nhiệm vụ bắn tỉa, tôi đã gặp phải một đối thủ rất khó đối phó. Chúng tôi đã đối đầu với nhau suốt vài ngày mà không ai có thể giành chiến thắng. Một ngày nọ, tôi nhờ một chiến sĩ giúp đỡ mình tiếp tục tìm kiếm kẻ địch đó. Khi họ nhìn thấy một người phụ nữ đang dẫn đứa trẻ bước ra từ đống đổ nát và tiến về phía tòa nhà của chúng tôi, không ngờ người phụ nữ đó mới chạy được vài bước thì đã bị một tay súng bắn tỉa của kẻ địch bắn chết. Đứa trẻ thấy mẹ mình chết, liền nằm xuống ôm lấy người phụ nữ đó và khóc lóc. Người chiến sĩ giúp đỡ tôi, lo sợ đứa trẻ sẽ gặp nguy hiểm, đã liều lĩnh chạy ra khỏi nơi ẩn náu và cố gắng cứu đứa trẻ…”

Nghe thấy lời nói của Vasily bị ngắt quãng giữa chừng, Sócôf cảm thấy một linh cảm không lành dâng trào trong lòng. Để xác nhận suy đoán của mình, anh vội vàng hỏi tiếp: “Người trợ lý của anh đã lao ra ngoài như vậy, chẳng phải sẽ gặp nguy hiểm gì chứ?”

Cơ mặt Vasily co giật mạnh một cái, rồi tiếp tục nói: “Chưa kịp đến bên cạnh đứa trẻ, anh ta đã bị tay súng bắn tỉa của quân Đức ẩn náu bắn chết. Nhưng sự hy sinh của anh ta đã mang lại kết quả: tôi đã tìm ra vị trí ẩn náu của kẻ địch và bắn hạ hắn. Chỉ sau khi loại bỏ mối nguy hiểm, tôi mới rời khỏi nơi ẩn náu để đưa thi thể đứa trẻ và người trợ lý của mình trở về.”

“Kể từ khi cuộc chiến bùng nổ tại thành phố này, đã có vô số trẻ mồ côi xuất hiện. Chỉ khi chúng ta đánh bại hoàn toàn kẻ thù, chúng ta mới có thể ngăn chặn việc xuất hiện thêm nhiều trẻ mồ côi nữa,” Sócôf nói xong, nhìn Vasily và hỏi lại: “Đồng chí Trung úy, ông nghĩ sao?”

“Đúng vậy, đồng chí Tướng, ông nói rất đúng. Chỉ khi tiêu diệt triệt để kẻ thù, chúng ta mới có được hòa bình, và những đứa trẻ mới không phải trở thành trẻ mồ côi vì mất đi cha mẹ,” Vasily nói xong, do dự một lát, rồi lắp bắp hỏi Sócôf: “Đồng chí Tướng, khi ông trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ, liệu ông có thể đưa đứa trẻ này theo cùng không? Phải biết rằng nơi đây luôn là chiến trường; tôi cũng không chắc mình có sống sót đến ngày chiến thắng hay không. Nếu tôi gặp phải điều gì đó bất ngờ, sẽ không ai chăm sóc đứa trẻ này nữa.”

Trước lời yêu cầu của Vasily, Sócôf không hề do dự mà đồng ý ngay lập tức: “Yên tâm đi, Trung úy Vasily, tôi chắc chắn sẽ đưa đứa trẻ này về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ một cách an toàn, và nếu cần thiết, tôi sẽ sắp xếp người đưa nó ra khỏi thành phố, đến một nơi an toàn.”

…………

Vài giờ sau, trời đã sáng.

Sócôf đang ngủ gật trên bàn, bỗng nhiên cảm thấy mặt đất rung nhẹ, sau đó nghe thấy tiếng động cơ xe tăng rầm rộ. Kẻ địch tấn công rồi à?! Ý nghĩ này thoáng qua đầu anh, khiến anh tỉnh táo hoàn toàn. Anh ngồi thẳng dậy và hỏi Vasily đang ngồi đối diện: “Đồng chí Trung úy, có chuyện gì xảy ra vậy? Tiếng động cơ xe tăng bên ngoài là sao vậy?”

“Báo cáo với đồng chí chỉ huy!” Vasily đặt xuống chiếc điện thoại trong tay và báo cáo với Sócôf: “Đài quan sát trên tầng thượng báo rằng một đội quân Đức đã đi qua khu phố gần đây.”

“Là đội quân Đức đi qua à?” Nghe xong câu trả lời của Vasily, Sócôf suy nghĩ một lúc rồi quyết đoán ra lệnh: “Dẫn tôi lên tầng thượng để xem.”

Vasily dẫn Sócôf đi qua những bậc thang đầy hố bom, cuối cùng họ đến được mái nhà. Nhìn theo hướng tiếng nói của Triều đại Sokov, quả nhiên có một đội quân địch đang di chuyển trên con phố cách đó hơn một trăm mét. Ngoài xe tăng và xe bọc thép, còn có khá nhiều binh sĩ bộ binh. Có lẽ vì lo ngại bị tấn công từ tòa nhà này, những người lính đó đều di chuyển sát vào các đống đổ nát bên cạnh tòa nhà; ngay cả khi đứng trên tầng thượng, Sócôf cũng chỉ có thể nhìn thấy những chiếc mũ bảo hiểm thép liên tục xuất hiện giữa các khoảng trống của đống đổ nát.

Sau khi quan sát một lúc, Sócôf quay đầu hỏi Vasily: “Đồng chí trung sĩ, liệu kẻ địch có chỉ đi qua tòa nhà của các bạn thỉnh thoảng, hay là họ thường xuyên đi qua đây?”

Vasily do dự một chút rồi trả lời: “Cứ hai ba ngày một lần, chúng ta lại thấy những đội quân địch nhanh chóng đi qua con phố phía trước.”

“Nếu kẻ địch đi ngang qua ngay trước mắt các bạn, thì đồng chí trung sĩ, tôi muốn hỏi,” Sócôf nói một cách bình tĩnh, “các bạn đã áp dụng biện pháp nào chưa?”

“Chưa.” Vasily lắc đầu đáp: “Có đồng chí đề xuất nên tiến hành bắn tỉa kẻ địch từ trên tầng thượng, nhưng tôi lo rằng điều đó sẽ thu hút sự tấn công bằng pháo hoặc không kích từ phía địch, nên tôi đã bác bỏ đề xuất đó.”

Nghe xong câu trả lời của Vasily, Sócôf cảm thấy tức giận: “Đồng chí trung sĩ, liệu các bạn có đơn giản chỉ vì sợ bị trả thù mà đứng yên nhìn kẻ địch đi qua trước mặt mình, không hành động gì cả sao?”

Thấy Sócôf lại tức giận, Vasily vội vàng hỏi một cách thận trọng: “Đồng chí chỉ huy, chúng ta nên làm thế nào bây giờ?”

“Còn có thể làm gì được nữa? Ngay lập tức điều động vài khẩu pháo cối và vài khẩu súng thông Sử dụng súng máy lên tầng thượng.”

“Sócôf chỉ vào hàng quân Đức phía trước và nói với Vasily: ‘Mặc dù đống đổ nát có thể che khuất tầm nhìn của các xạ thủ bắn tỉa, nhưng chúng không thể ngăn cản được đạn pháo sấm. Nếu dùng pháo sấm để tấn công hàng quân địch, chúng ta có thể tiêu diệt càng nhiều kẻ địch càng tốt; tuyệt đối không được để họ dễ dàng vượt qua khu vực phòng thủ của chúng ta. Hiểu chưa?’”

“Hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh.” Vasily nói xong, liền cầm điện thoại bên cạnh và ra lệnh: “Đội pháo sấm của Trung úy Chernushenko, ngay lập tức mang các khẩu pháo sấm của các bạn lên mái nhà; đồng thời, đại đội súng máy của Trung úy Afanasyev cũng hãy đem hai khẩu súng máy lên mái nhà…”

Ngay sau khi Vasily ra lệnh, không mất nhiều thời gian, các khẩu pháo sấm và súng máy đã được đặt lên mái nhà. Khi thấy các chiến sĩ đã sẵn sàng, Sócôf chỉ vào hàng quân Đức đang tiến gần và nói to: “Trước hết, hãy dùng pháo sấm tấn công hàng quân địch; khi bộ binh địch bắt đầu hoảng loạn, thì các đại đội súng máy sẽ tiếp tục bắn. Chúng tôi cho các bạn năm phút thời gian; khi hết thời gian, dù đã tiêu diệt được bao nhiêu kẻ địch, các bạn cũng phải lập tức rút về hầm trú ẩn.”

“Đồng chí Tư lệnh, tôi không hiểu tại sao lại chỉ cho chúng tôi năm phút thôi?” Trung úy Chernushenko thắc mắc: “Chúng ta hoàn toàn có thể tiếp tục tấn công trong thời gian lâu hơn.”

Sócôf nhìn chằm chằm vào anh ta và nói: “Trung úy, ông nghĩ người Đức là những kẻ ngốc sao? Khi bộ binh của họ bị tấn công bởi pháo binh, xe tăng và xe bọc thép của họ sẽ đứng yên một chỗ à? Sau khi nhiệm vụ tấn công kết thúc, nếu chúng ta không lập tức di chuyển đến nơi an toàn, mà còn muốn ở lại đó để đón nhận đạn pháo của địch sao?”