Khi không quân Liên Xô tiến hành cuộc oanh tạc dữ dội vào lực lượng pháo binh Đức, trái tim của Von Der Reibel như đang chảy máu. Bởi vì những khẩu pháo ấy chính là toàn bộ số vũ khí mà ông có thể huy động được, và giờ đây, chúng lại bị các quả bom của Quân đội Xô viết biến thành đống sắt vụn ngay trước mắt mình.

Cuối cùng, khi nhìn thấy các chiếc máy bay chiến đấu của Đức xuất hiện trên bầu trời và đã bắn hạ hai chiếc máy bay Nga đang oanh tạc lực lượng pháo binh của mình, Von Der Reibel không khỏi reo hò tán thưởng. Trong lòng ông thậm chí còn nghĩ rằng sau trận chiến này, mình nhất định phải tự tay trao cho những phi công dũng cảm này huân chương Thập tự sắt.

Nhưng niềm vui không kéo dài lâu. Khi các chiếc máy bay tiêm kích Quân đội Xô viết xuất hiện, tình hình lại bắt đầu thay đổi. Dù có ưu thế về số lượng, các chiếc máy bay chiến đấu của Đức vẫn bị các máy bay tiêm kích Quân đội Xô viết bắn hạ năm chiếc, trong khi ba chiếc khác cũng bị tổn thương nặng, suýt nữa thì toàn bộ đội hình của họ đều bị tiêu diệt. Điều tồi tệ hơn nữa là, sau khi các máy bay chiến đấu Đức rút lui khỏi chiến trường, các máy bay ném bom Quân đội Xô viết lại tiếp tục oanh tạc vào địa điểm tập trung của lực lượng xe tăng Đức. Thêm vào đó, lực lượng pháo binh trong thành phố Kursk cũng liên tục bắn phá, khiến hơn hai mươi chiếc xe tăng của sư đoàn biến thành những ngọn đuốc cháy.

Khi các đội bay ném bom Quân đội Xô viết cuối cùng cũng rời khỏi chiến trường, Von Der Reibel, với mục đích ngăn chặn việc lực lượng xe tăng bị tiêu diệt hoàn toàn, vội vàng ra lệnh cho các xe tăng rút lui khỏi chiến trường, và chỉ để lại hai đại đội pháo chống tăng để chặn đứng những chiếc xe tăng Quân đội Xô viết đang xâm lược.

Khi không quân bắt đầu oanh tạc vào địa điểm tập trung xe tăng Đức, Ariate đã dẫn đầu đại đội xe tăng của mình tiến hành cuộc tấn công. Chiếc xe tăng do Ariate chỉ huy đi đầu, nằm ngay ở phía trước cả đại đội. Khi còn khoảng hơn ba trăm mét cách vị trí tạm thời của quân Đức, Ariate bỗng nhiên nghe thấy một tiếng nổ lớn; toàn bộ thân xe tăng rung chuyển. Dựa vào kinh nghiệm chiến đấu nhiều năm, ông biết rằng đó là do bị pháo chống tăng Đức tấn công. May mắn thay, loại pháo chống tăng calibre 37 mm này, ở khoảng cách xa như vậy, không thể xuyên qua lớp giáp phía trước của xe tăng T-34.

Chưa kịp cho Ariate ra lệnh, người lái xe đã dừng xe lại, chuẩn bị cho pháo thủ tiêu diệt khẩu pháo chống tăng Đức. Người pháo thủ từ từ xoay tháp pháo, cố gắng tìm vị trí của khẩu pháo địch. Đúng lúc đó, một quả đạn nữa lao đến và trúng chính xác vào phía b

Chưa kịp tìm thấy mục tiêu, lại có vài quả đạn xuyên giáp chống tăng bay đến từ các hướng khác nhau. Một số đạn nổ trên mặt đất, làm bụi đất bốc lên cao; còn những quả đạn khác đập vào thân xe tăng, nhưng vì không thể xuyên qua lớp giáp nên đã bị phản xạ trở lại.

Dù trong lòng Aliate biết rằng loại đạn xuyên giáp này của pháo chống tăng Đức khó có thể gây nguy hiểm cho xe tăng của mình, nhưng việc những quả đạn liên tục đánh vào lớp giáp vẫn khiến ông cảm thấy phiền lòng. Ông lập tức ra lệnh cho binh sĩ pháo binh: “Nhanh chóng tìm thấy mục tiêu và tiêu diệt nó.”

Không chỉ xe tăng của Aliate mà tất cả các xe tăng khác cũng đều bị pháo chống tăng Đức tấn công. Các xạ thủ pháo chống tăng Đức ẩn náu ở các vị trí khác nhau và cùng lúc bắn vào những chiếc xe tăng Quân đội Xô viết đang lao tới. Dù loại pháo chống tăng này không thể xuyên qua lớp giáp của xe T-34, nhưng nó vẫn khiến các xe tăng đối phương e ngại không dám di chuyển với tốc độ nhanh nhất, từ đó giúp các xe tăng Đức rút lui được một cách an toàn.

Đồng hành cùng cuộc tấn công của các xe tăng là trung đội do Cổ Sát Kha Phủ chỉ huy. Khi thấy những xe tăng hỗ trợ cuộc tấn công của bộ binh lại bị pháo chống tăng Đức tấn công và buộc phải dừng lại, ông không khỏi lo lắng. Nếu không có sự hỗ trợ của xe tăng, trung đội bộ binh này, vốn không được trang bị vũ khí hạng nặng, sẽ rất nguy hiểm nếu phải đối mặt với cuộc phản kích của địch.

Sau khi quan sát một lúc từ nơi an toàn, ông nhận thấy mặc dù đạn Đức liên tục trúng vào xe tăng Quân đội Xô viết, nhưng không quả nào làm hỏng chúng. Ông đứng dậy, giơ súng lên cao và hét lớn: “Đồng chímọi người, tiến lên!”

“Trung đội trưởng ơi,” một lính mới, vẻ mặt hoảng loạn, nói với ông: “Pháo binh Đức vẫn đang bắn, chúng ta nên đợi xe tăng tiến lên trước đã.”

“Đừng lo, đồng chí.” Cổ Sát Kha Phủ cúi xuống nắm lấy cổ áo người lính đó, kéo anh ta đứng dậy và nói: “Pháo binh địch đang sử dụng đạn xuyên giáp để tấn công xe tăng của chúng ta. Chỉ khi đạn trúng trực tiếp vào xe thì mới gây hại được. Nhanh lên, tiến lên đi!”

“Cùng tôi tiến lên nào, đồng chímọi người!” Cổ Sát Kha Phủ lo lắng rằng các đồng đội vẫn còn do dự, nên sau khi nói xong, ông liền dẫn đầu lao lên phía trước.

Khi thấy trung đội trưởng đã dẫn đầu xông lên, các chiến sĩ cũng không thể nào còn nằm yên trên mặt đất được nữa; họ đều đứng dậy, đặt nòng súng vào bụng và hô vang, sau đó tiếp tục lao theo phía sau Cổ Sát Kha Phủ.

An Đức Lý, người đang quan sát trận đấu từ điểm kiểm soát của mình, ban đầu thấy liên đoàn xe tăng của mình bị pháo chống tăng Đức chặn đứng và buộc phải dừng lại. Nhưng chỉ sau một lúc, anh ta nhìn thấy các binh sĩ bộ binh đang lao theo sau xe tăng đã đứng dậy, vượt qua những chiếc xe tăng đang đứng yên bất động và tiến về phía trận địa của kẻ thù.

Nhìn thấy cảnh này, An Đức Lý không khỏi muốn chửi thầm trong lòng – ông ta nghĩ rằng trung úy Cổ Sát Kha Phủ này thật là thiếu suy nghĩ khi dẫn bộ binh xông vào đối đầu với pháo binh Đức; chỉ cần kẻ thù bắn vài phát súng, họ sẽ bị giết chết hết. Tuy nhiên, những gì xảy ra tiếp theo khiến anh ta ngạc nhiên: đội quân xông lên không hề bị pháo kích của địch, mà thay vào đó đã thành công trong việc tiến đến trước trận địa pháo binh địch và tiến hành giao tranh cận chiến bằng lựu đạn, súng trường…

Sau khi bị pháo chống tăng Đức chặn đứng, liên đoàn xe tăng của Quân đội Xô viết dừng lại và bắn vào các vị trí pháo chống tăng của địch. Tuy nhiên, do các khẩu pháo chống tăng Đức được che giấu rất kỹ lưỡng, việc bắn phá của xe tăng Quân đội Xô viết cho kết quả không mấy tích cực. Khi thấy bộ binh tự nguyện xông lên và dễ dàng tiêu diệt các vị trí pháo chống tăng địch, xe tăng Quân đội Xô viết lại tiếp tục di chuyển để bảo vệ bộ binh tiến lên phía trước.

Phần quân đội Đức đóng vai trò chặn hậu, ngoài hai liên đoàn pháo chống tăng, còn có một liên đoàn bộ binh không đủ số lượng binh sĩ. Khi họ thấy xe tăng Quân đội Xô viết bị pháo chống tăng của mình chặn đứng, họ vội vàng đào các hố cá nhân để xây dựng một tuyến phòng thủ tạm thời, nhằm bảo vệ cho lực lượng chính rút lui.

Chưa kịp hoàn thành công sự phòng thủ, xe tăng Quân đội Xô viết lại một lần nữa tiến về phía trước. Trung đội trưởng Đức vội vàng ra lệnh cho các xạ thủ súng máy bắn vào xe tăng đang lao đến. Những viên đạn dày đặc đập vào lớp giáp xe tăng, tạo ra tiếng leng keng, nhưng xe tăng Quân đội Xô viết vẫn không hề bị ảnh hưởng và tiếp tục tiến gần các hố cá nhân của quân Đức.

Thấy rằng chỉ trong vài phút nữa, lốp xe tăng Quân đội Xô viết sẽ nghiền nát những hố cá nhân chưa được hoàn thành, trung đội trưởng Đức quyết định ra lệnh cho các binh sĩ bên cạnh ông ta mang theo lựu đạn và xông lên để đánh chìm xe tăng đó.

Theo ý tưởng của anh ta, mặc dù xe tăng T-34 của Quân đội Xô viết có lớp giáp dày, nhưng tầm nhìn bên trong xe lại rất hạn chế. Chỉ cần binh sĩ của họ tấn công vào những góc khuất không thể được quan sát từ vị trí của người lái xe, họ sẽ có thể phá hủy xe tăng đó thành công.

Hai binh sĩ Đức mỗi người ôm một bó lựu đạn chùm, bò dậy từ mặt đất và lao về phía xe tăng của Quân đội Xô viết. Họ cố gắng tiến gần hơn để ném lựu đạn vào giữa các bánh xe, nhằm phá hủy phần thân xe yếu hơn và đạt được mục đích tiêu diệt xe tăng đối phương.

Nhưng khi họ còn khoảng bảy tám mét cách xe tăng, bỗng nhiên có vài chiến sĩ của Quân đội Xô viết hiện ra từ phía sau xe và bắn vào những người Đức bằng súng trường và Xung Phong Thương. Hai binh sĩ đang ôm lựu đạn bị bắn cho quay vài vòng trước khi ngã xuống đất; những quả lựu đạn họ đang cầm cũng văng đi xa.

Thấy binh sĩ của mình không thể tiếp cận được xe tăng của Quân đội Xô viết, trung đội trưởng Đức biết rằng việc tiếp tục chiến đấu là vô ích, liền ra lệnh rút lui: “Rút lui ngay! Nhanh chóng rút lui!” Anh ta chỉ muốn thoát khỏi hiểm nguy, mà không nhận ra rằng nếu đội quân của mình rời khỏi những nơi ẩn náu tạm thời này và bị phơi bày trên vùng đất trống trải, họ sẽ trở thành mục tiêu của các chiến sĩ Quân đội Xô viết.

Sócôf đứng trong tháp chuông, nhìn thấy quân địch đang rút lui, nhưng lực lượng truy đuổi chỉ có đại đội xe tăng của Ali Tai và một số ít bộ binh. Anh ta liền gọi điện hỏi An Đức Lý: “Đại úy An Đức Lý, quân địch đã rút lui rồi, tại sao bạn không truy đuổi? Bạn để nhiều quân như vậy ở trận địa, là đang chờ đợi cái chết à?”

Nghe Sócôf nói với mình bằng giọng điệu nghiêm khắc như vậy, An Đức Lý cảm thấy hơi oan ức và nói: “Đồng chí trưởng lữ đoàn ơi, hiện tại trung đoàn chúng tôi chỉ còn lại khoảng bảy trăm người thôi. Nếu chúng tôi tấn công toàn diện, mà lại bị quân Đức phản kích, tôi e rằng chúng tôi sẽ không thể giữ vững trận địa.”

“Chỉ có khi các bạn tấn công toàn diện bây giờ thì mới có thể làm cho quân địch rối loạn hơn. Như vậy, họ sẽ mất đi sức mạnh để phản kích,” Sócôf nói qua điện thoại. “Tôi ra lệnh cho bạn: ngay lập tức tiến hành tấn công toàn diện. Nếu bạn làm chậm trễ cơ hội này, tôi sẽ cách chức bạn.”

“Sau khi Sócôf cúp máy điện thoại, Biệt Nhĩ Kim nói với ông ấy: ‘Đồng chí Trưởng lữ đoàn, quý ông làm rất đúng. Nhờ vào các cuộc không kích và tấn công của pháo binh, địch đã hoàn toàn rơi vào hỗn loạn; bây giờ chính là thời cơ tuyệt vời để phản công.’ Đối với mệnh lệnh do Sócôf đưa ra, An Đức Lý không dám vi phạm, và ngay lập tức ra lệnh tiến hành cuộc phản công trên toàn tuyến, truy đuổi quân địch đang tháo chạy.”

“Lực lượng của Tiểu đoàn ba vẫn còn quá yếu,” Biệt Nhĩ Kim nhìn những chiến sĩ đang lao về phía trước, đặt câu hỏi thận trọng: “Ở hướng mà Tiểu đoàn một và hai đang phòng thủ, hiện vẫn chưa thấy động tĩnh nào của địch. Quý ông nghĩ liệu chúng ta có nên điều động lực lượng từ đó sang tham gia cuộc phản công không?”

“Không được,” Sócôf lắc đầu nói: “Dù những hướng khác có yên ổn thì chúng ta cũng không thể tùy tiện sử dụng lực lượng của Tiểu đoàn một và hai. Ai biết được liệu quân Đức có đang ẩn náu gần đó, chỉ chờ đợi khi lực lượng của chúng ta bị suy yếu là họ sẽ tấn công bất ngờ. Nếu điều đó xảy ra, tuyến phòng thủ của chúng ta sẽ sụp đổ trong chốc lát, và việc giữ vững Kursk sẽ trở thành một nhiệm vụ bất khả thi.”

Mặc dù Biệt Nhĩ Kim cho rằng lời nói của Sócôf có lý, nhưng ông vẫn không cam lòng và nói: “Đồng chí Trưởng lữ đoàn, ngay cả khi không sử dụng lực lượng của Tiểu đoàn một và hai, thì lực lượng dự bị đóng ở trung tâm thành phố cũng có thể được điều động đến hỗ trợ Tiểu đoàn ba chứ? Tôi lo rằng với vài trăm người của Tiểu đoàn ba, số thiệt hại mà chúng ta có thể gây ra cho địch sẽ rất hạn chế.”

“Đồng chí Chính ủy, với lực lượng hiện có của chúng ta, việc tiêu diệt địch là điều bất khả thi; chúng ta chỉ có thể đánh bại họ và buộc họ phải rút lui xa.” Sócôf giải thích với Biệt Nhĩ Kim. “Chỉ cần đội quân Đức tấn công thành phố này không bị chúng ta tiêu diệt, họ sẽ không cử thêm quân đến. Sư đoàn Bộ binh số 297 đã bị đánh bại liên tiếp hai lần; các sĩ quan và binh sĩ của họ đã bắt đầu sợ hãi trước chúng ta. Ngay cả khi họ lại tiến hành cuộc tấn công mới trong thời gian tới, họ cũng sẽ trở nên thận trọng hơn do những thất bại trước đó. Như vậy, khả năng chúng ta giữ vững thành phố sẽ cao hơn.”

Khi hai người đang trò chuyện, một binh sĩ thông tin chạy lên từ tầng dưới, thở hổn hển và đưa cho Sócôf một bức điện: “Đồng chí Trưởng lữ đoàn, đây là bức điện từ Phương diện quân Tư lệnh.”

Sau khi đọc xong bức điện, ông Sócôf nói với Biệt Nhĩ Kim: “Đây là bức điện từ Tổng tham mưu trưởng Phương diện quân, tướng Mã Lợi Ninh, ông ấy hỏi tình hình ở đây ra sao?” Nói xong, ông quay lại nói với binh sĩ truyền thông: “Hãy trả lời cho Tư lệnh rằng với sự phối hợp của các phi công, chúng ta đã thành công trong việc đánh bại cuộc tấn công của quân Đức. Tiểu đoàn do đại úy An Đức Lý chỉ huy đang tiến hành phản kích đối với quân địch đang tháo chạy.”

Sau khi nhận được bức điện của Sócôf, khuôn mặt tướng Mã Lợi Ninh không khỏi nở nụ cười. Ông nhanh chóng đến bên cạnh Rokosovsky và đặt bức điện vừa nhận được trước mặt ông ấy, nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, hãy xem này, đây là bức điện từ Sócôf. Với sự hỗ trợ của không quân, họ đã thành công trong việc đánh bại cuộc tấn công của quân Đức và đã tiến hành các cuộc phản kích cục bộ.”

“Làm tốt lắm,” Rokosovsky gật đầu sau khi đọc nội dung bức điện và nói: “Lực lượng của họ có hạn; chỉ cần có thể đẩy quân địch ra khỏi khu vực gần thành phố thì đó đã là một chiến thắng vô cùng lớn lao rồi. Tổng tham mưu, hãy gọi điện cho Tư lệnh viên Krassovsky của không quân, yêu cầu ông ấy tiếp tục điều xe bay đến hướng Kursk để tăng cường sự bảo vệ cho thành phố thông qua các biện pháp hỗ trợ trên không hiệu quả.”

Sau khi Rokosovsky nói xong, Mã Lợi Ninh gật đầu và hỏi tiếp: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho tướng Krassovsky, nhưng chúng ta nên trả lời ông ấy như thế nào ở phía Mễ Sa?“

“Không cần phải trả lời,” Rokosovsky lắc đầu và nói: “Dựa vào những gì Mễ Sa đã thể hiện, có thể thấy ông ấy là một vị chỉ huy xuất sắc. Việc tiếp theo nên làm như thế nào, ông ấy sẽ tự biết rõ. Chúng ta không cần phải can thiệp quá nhiều, để tránh ảnh hưởng đến việc chỉ huy của ông ấy, hiểu chứ?”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên,” Mã Lợi Ninh đáp lại và rồi rời đi.

Và tại nơi đứng trên tháp chuông, Biệt Nhĩ Kim kể từ khi Sócôf ra lệnh cho binh sĩ liên lạc gửi thông điệp đến quân đoàn Tư lệnh, anh ta dường như có vẻ mất tập trung, thỉnh thoảng lại nhìn xuống dưới. Thấy cách hành xử của anh ta, Sócôf tò mò hỏi: “Đồng chí Chính ủy, anh đang nhìn cái gì vậy?”

Vì là đồng nghiệp với Sócôf, Biệt Nhĩ Kim không giấu giếm ý định của mình, mà trực tiếp trả lời: “Tôi đang chờ phản hồi từ quân đoàn Tư lệnh.”

“Đừng chờ nữa, đồng chí Chính ủy ạ, họ sẽ không gửi phản hồi đâu.” Sócôf nói. “Theo những gì tôi biết, để không ảnh hưởng đến việc chỉ huy chiến đấu của tôi, họ sẽ không dễ dàng đưa ra bất kỳ lệnh nào đâu.”