Ngay từ sáng hôm sau, Liudnikov cảm thấy vô cùng hồi hộp; anh liên tục nhìn đồng hồ hoặc ra cửa sổ để xem bao giờ trời mới tối.

Thấy Liudnikov tỏ ra lo lắng đến thế, Sócôf không khỏi bật cười. Sau khi anh ta quay trở lại, Sócôf nói với anh một cách vui vẻ: “Đồng chí Đại tá, còn vài tiếng nữa mới tối; dù ông có nóng lòng đến đâu đi nữa, trời cũng không thể tối sớm hơn được đâu.”

Liudnikov ngồi xuống đối diện với Sócôf và hỏi với giọng không chắc chắn: “Đồng chí Đại tá Sócôf, ông thực sự chắc chắn rằng chương trình cuộc họp hôm nay có liên quan đến cuộc tấn công lớn này sao?”

“Đồng chí Đại tá,” Sócôf biết rõ thời gian cụ thể của cuộc tấn công, và việc Thôi Khả Phu tổ chức cuộc họp quân sự vào thời điểm đó rõ ràng là có liên quan đến kế hoạch tấn công. Tuy nhiên, vì những thay đổi mà anh đã gây ra trong lịch sử, có thể sẽ xuất hiện một số yếu tố bất định, nên anh cẩn thận trả lời: “Dù tôi không thể chắc chắn, nhưng tôi có thể nói với ông rằng khả năng cao là chương trình cuộc họp này có liên quan đến cuộc tấn công lớn.”

“Có lẽ quyết định của bạn là đúng đấy.” Thực ra, Liudnikov cũng hiểu rằng mặc dù hàng tháng họ đều tổ chức các cuộc tấn công chống lại quân Đức, nhưng kết quả thu được lại rất ít. Trước đây, trước mỗi cuộc tấn công, chỉ có Tư lệnh thông báo qua điện thoại cho các chỉ huy đơn vị tham gia chiến đấu và giao nhiệm vụ tấn công cho họ; còn việc triệu tập các chỉ huy cấp tập đoàn trở lên để họp thì đây là lần đầu tiên xảy ra. Anh cảm thấy hơi ngượng ngùng và nói: “Thực ra, tôi chỉ đang lo lắng quá mức thôi, nên mới tỏ ra như vậy.”

…………

Cuối cùng, đến khoảng 4 giờ chiều, khi trời bắt đầu tối, Liudnikov vội vàng giao quyền chỉ huy cho trưởng đoàn 544 và thúc giục Sócôf cùng các đồng đội lên đường.

Ban đầu, họ nghĩ rằng trên đường đi có thể sẽ gặp phải những binh sĩ Đức lang thang và xảy ra một số cuộc giao tranh. Nhưng nhờ vào các đội tuần tra mà họ đã cử đi ngày hôm trước, những binh sĩ Đức lẻ loi đến khu vực này đều tránh xa họ, khiến cho họ có thể đến nơi họp mà không gặp phải bất kỳ trở ngại nào.

Địa điểm tổ chức cuộc họp là một hang động mới được các kỹ sư quân sự đào trên vách đá bên bờ sông, có thể chứa được khoảng bốn năm mươi người.

Còn cách đó khá xa, họ đã bị một số chiến sĩ vũ trang đầy đủ chặn lại. Sau khi kiểm tra danh tính xong, những người có đủ điều kiện tham dự cuộc họp mới được cho qua; còn Saモイロフ và các chiến sĩ thuộc đội vệ sĩ thì được đưa đến nơi khác.

Khi bước vào hang động, họ lập tức nhìn thấy một chiếc bàn dài được đặt bên cạnh bức tường đối diện, phía sau bàn có ba người ngồi. Người ngồi ở giữa là Thôi Khả Phu, bên trái anh ta là Крелов, còn bên phải là Cổ La Phu.

Vị trí của nhóm Sócôf nằm gần cửa hang. Khi họ ngồi xuống, Trung tá, chỉ huy của Tiểu đoàn 650, Cổ Thức Man, đã thì thầm: “Ngồi ở đây thật là lạnh quá.”

Vì không ai trong hang động nói gì, tiếng nói của Cổ Thức Man dù không lớn nhưng vẫn được Thôi Khả Phu nghe thấy. Anh ta nhìn về phía này và nói: “Đồng chí chỉ huy ơi, khi mọi người đều đến đủ rồi, chúng tôi sẽ kéo rèm xuống, lúc đó bạn sẽ không cảm thấy lạnh nữa đâu.”

Sau một lúc chờ đợi, khi thấy hầu hết mọi người đã đến, Крелов đứng dậy và ra hiệu cho mấy chiến sĩ đang đứng ở cửa. Nhận thấy tín hiệu của Крелов, các chiến sĩ lập tức hạ rèm xuống và mang vào vài cái bếp than từ bên ngoài. Sau khi hoàn thành công việc đó, họ biến mất khỏi hang động.

Rèm được kéo xuống và các bếp than được đặt vào nơi, nhiệt độ bên trong hang động lập tức tăng lên đáng kể. Thôi Khả Phu đứng dậy, bật thêm vài chiếc đèn gas để chiếu sáng, rồi nhìn lần lượt qua các đồng chí chỉ huy có mặt tại cuộc họp. Khi ánh mắt anh ta dừng lại ở một người nào đó, anh ta mỉm cười và nói bằng giọng vang: “Chào mừng các đồng chí chỉ huy! Hôm nay chúng tôi mời các bạn đến đây để thông báo một tin quan trọng.”

Sau khi nói xong, Thôi Khả Phu quay đầu về phía Крелov đang ngồi và gật đầu: “Tổng tham mưu ơi, phần tiếp theo xin để anh thông báo cho mọi người nghe nhé.”

“Chào mừng các đồng chí chỉ huy!” Креlov vội vàng đứng dậy, đặt hai tay lên mép bàn, người hơi nghiêng về phía trước, và nói với các đồng chí chỉ huy: “Trước hết, tôi muốn thông báo cho các bạn một tin vui lớn lao: Quân đội chúng ta sắp tiến hành một cuộc phản công toàn diện chống lại kẻ thù đang tấn công Stalingrad.”

Tôi tin rằng, trong cuộc phản công này, những kẻ thù đang chiến đấu với chúng ta sẽ bị chôn vùi dưới đáy thành phố Stalingrad…”

Khi nói ra những lời này, Kreylov tưởng tượng mình sẽ nghe thấy tiếng reo hò phấn khích của mọi người, nhưng thực tế thì không có gì cả. Những vị chỉ huy có mặt ở đây đã ở lại thành phố khá lâu rồi; kể từ khi cuộc phản công bắt đầu vào đầu tháng Chín, họ đã trải qua hàng loạt các cuộc tấn công lớn nhỏ, nhưng không những không đẩy lùi được quân địch mà còn phải chịu nhiều tổn thất nặng nề. Trước khi biết rõ quy mô của cuộc phản công này, mọi người đều giữ im lặng.

“Đồng chímọi người, Bộ Tổng chỉ huy đã ra lệnh cho Quân đoàn Tây Nam, Quân đoàn Dòng Sông Don và Quân đoàn Stalingrad chuyển từ tình trạng phòng thủ sang tấn công, để đánh bại cuộc xâm lược của Đức đối với Stalingrad,” Kreylov nói. Thấy vẻ mặt lạnh lùng của mọi người, anh không khỏi cười buồn và lấy một cây que gỗ nhỏ, chỉ vào bản đồ treo trên tường để giải thích: “Mật danh của cuộc phản công này là ‘Chiến dịch Uranus’. Theo lệnh, Quân đoàn Tây Nam do tướng Vatutin chỉ huy và Quân đoàn Dòng Sông Don do tướng Rokossovsky chỉ huy sẽ tiến hành cuộc tấn công đầu tiên vào ngày 19 tháng 11.”

Lực lượng tấn công chính do tướng Vatutin chỉ huy bao gồm Tập đoàn quân số 1 Thiết giáp, Tập đoàn quân số 5 Thiết giáp và Tập đoàn quân số 21 Bộ binh, gồm tổng cộng 18 sư đoàn bộ binh, 8 lữ đoàn thiết giáp, 2 lữ đoàn xe tăng, 6 sư đoàn kỵ binh và 1 lữ đoàn chống tăng, và được hỗ trợ bởi các Tập đoàn không quân số 2 và 17. Mục tiêu tấn công của họ là Tập đoàn quân số 3 – đơn vị có nhiệm vụ bảo vệ sườn phía nam của Tập đoàn quân số 6 Đức.

Đồng thời, Quân đoàn Dòng Sông Don sẽ tiến hành hai cuộc tấn công hỗ trợ: Tập đoàn quân số 65 sẽ tấn công về phía đông Kryutskaya rồi chuyển hướng về phía đông nam; Tập đoàn quân số 24 sẽ tấn công về phía nam theo bờ trái sông Don, từ khu vực Kachalinskaya, nhằm cắt đứt liên lạc giữa quân Đức ở khu vực cong nhẹ của dòng sông Don và quân đội Stalingrad. Tập đoàn quân số 66 sẽ tiếp tục phòng thủ tại khu vực phía bắc Stalingrad. Các hoạt động này sẽ được hỗ trợ bởi Tập đoàn không quân số 16…

Nghe đến đây, các vị chỉ huy có mặt đều bỗng thấy hy vọng le lói trong mắt. Họ nhận ra rằng quy mô của cuộc phản công này lớn hơn nhiều so với những cuộc tấn công trước đây. Nếu chỉ có một quân đoàn tham gia tấn công, thì có lẽ sẽ rất khó đánh bại được quân địch đang tấn công thành phố. Nhưng bây giờ, với sự tham gia

Đối với những thắc mắc của Rouljev, Krelov tiếp tục nói: “Theo lệnh định, các tập đoàn quân số 51, 57 và 64 thuộc Phương diện quân Stalingrad sẽ bắt đầu cuộc phản công vào ngày 20 tháng 11 ở khu vực phía nam, đột phá tuyến phòng thủ của Tập đoàn quân Romania số 4 đang giữ gìn khu vực này, sau đó nhanh chóng tiến về phía bắc hướng tới Karachai để gặp gỡ với Phương diện quân Tây Nam đang tiến về phía nam, từ đó cắt đứt lối thoát cho quân Đức.”

Trong danh sách các tập đoàn quân mà Krelov đề cập, không có tên Tập đoàn quân số 62, khiến mọi người đều tỏ ra bối rối. Đại tá Sokolov, chỉ huy Sư đoàn Bộ binh số 45, lớn tiếng hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, tại sao trong danh sách các đơn vị tham gia cuộc phản công của Phương diện quân Stalingrad lại không có tên tập đoàn quân của chúng ta? Chẳng lẽ Tổng hành dinh nghĩ rằng chúng ta đã bị địch tiêu diệt rồi sao?”

Lời nói của Đại tá Sokolov ngay lập tức gây ra sự đồng cảm trong lòng mọi người: “Đúng vậy, tại sao trong danh sách các đơn vị tham gia cuộc phản công này lại không có tên tập đoàn quân của chúng ta? Chẳng lẽ cấp trên đã quên chúng ta rồi sao?”

“Chúng ta đã kiên trì chống đỡ trước những cuộc tấn công mãnh liệt của địch trong thời gian dài như vậy. Cuối cùng cũng mong đợi được tham gia cuộc phản công lớn này, nhưng kết quả lại không có tên tập đoàn quân của chúng ta… Điều này là sao vậy? Cấp trên nên đưa ra lời giải thích cho chúng ta.”

“……”

Khi bên trong hang động ồn ào như một chợ, Ljudnikov nghiêng đầu về phía Sócôf và nói lớn vào tai anh ta: “Đại tá Sócôf, xin hãy giải thích cho tôi biết, tại sao cấp trên lại không cho phép chúng ta tham gia cuộc phản công này?”

“Không phải là họ không cho phép chúng ta tham gia, mà là họ muốn chúng ta tham gia theo một hình thức khác.” Sau khi Ljudnikov nói xong, Sócôf cũng nói lớn vào tai anh ta: “Tôi đoán rằng cấp trên đã xem xét đến việc tập đoàn quân của chúng ta đã chịu thiệt hại nặng nề, và trong thời gian ngắn không thể bổ sung đủ binh sĩ cho chúng ta, vì vậy họ quyết định không cho phép chúng ta tham gia cuộc phản công, mà yêu cầu chúng ta tiếp tục giữ vững các vị trí hiện tại, không để địch chiếm giữ thành phố.”

“Các đồng chí, Yên tĩnh… Xin Yên tĩnh!” Thấy các chỉ huy ngồi dưới đó đang tỏ ra phẫn nộ, Cổ La Phu vội vàng đứng dậy và nói lớn: “Tôi sẽ giải thích cho mọi người biết chuyện gì đang xảy ra.”

Khi thấy ủy viên quân sự Cổ La Phu đang nói chuyện, không khí ồn ào trong hang động lại trở nên yên tĩnh trở lại.

“Các đồng chí ơi, tôi biết rằng khi nghe thấy tên của quân đoàn chúng ta được liệt kê trong danh sách các lực lượng tiến hành cuộc phản công, mọi người chắc chắn đều cảm thấy không hài lòng.” Cổ La Phu nói một cách bình tĩnh: “Nhưng các bạn có bao giờ nghĩ rằng, sau những trận chiến kéo dài, do tổn thất binh sĩ nặng nề, đơn vị của các bạn đã mất đi khả năng tấn công. Nếu không được bổ sung binh sĩ mới mà lại bị yêu cầu tham gia cuộc phản công, điều đó thực chất là đang đẩy các bạn vào cái chết.”

Khi Cổ La Phu nói ra điều này, mọi người đều Yên tĩnh suy nghĩ kỹ lại và thấy rằng quả thật là như vậy. Hiện nay, nhiều sư đoàn chỉ còn là những tên gọi trống rỗng; nếu tiếp tục sử dụng những lực lượng này để tấn công mà không có bổ sung binh sĩ, thì đó chính là tự chuốc lấy cái chết.

Thấy bầu không khí trong hang động đã trở lại yên tĩnh, Cổ La Phu ra hiệu cho Kravlov tiếp tục nói. Kravlov gật đầu nhẹ rồi tiếp tục: “Sau khi cuộc phản công lớn của chúng ta bắt đầu, kẻ địch chắc chắn sẽ tiếp tục tấn công khu vực nhà máy để giành thêm chiều sâu phòng thủ. Vì vậy, mọi người không được lơ là dù cuộc phản công sắp bắt đầu. Tôi muốn nhắc nhở mọi người rằng, nếu khu vực mà ai đó phụ trách bị quân Đức chiếm đóng, thì không cần phải đưa người đó ra tòa án quân sự, Tư lệnh sẽ tự mình xử lý theo quy định kỷ luật chiến trường.”

Mọi người ở Stalingrad đã ở đây quá lâu, nhưng đây là lần đầu tiên họ nghe Kravlov nói với giọng điệu nghiêm khắc như vậy, vì vậy mọi người đều trở nên nghiêm túc hơn.

Thấy bầu không khí trong hang động trở nên căng thẳng, Cổ La Phu lại đứng dậy để xoa dịu tình hình: “Các đồng chí ơi, mặc dù đơn vị của các bạn đã bị tổn thất nặng nề trong các trận chiến, nhưng đừng lo lắng. Các bạn chỉ cần kiên trì thêm một hoặc hai ngày nữa, lực lượng chính tham gia cuộc phản công sẽ tiến vào thành phố và gặp gỡ các bạn để cùng nhau đánh bại kẻ địch. Thế nào, các bạn có tin tưởng vào khả năng giữ vững vị trí của mình không?”

“Có tin tưởng!” Sau khi Cổ La Phu nói xong, trong hang động vang lên những tiếng trả lời lẻ tẻ.

“Các bạn sao vậy nhỉ, các đồng chí chỉ huy?” Thấy mọi người trả lời một cách yếu ớt, Kravlov không hài lòng và hỏi: “Chẳng lẽ các bạn không tin tưởng vào khả năng giữ vững vị trí của mình sao? Nếu các bạn không tin tưởng, tôi không ngại thay thế các bạn bằng những người chỉ huy có niềm tin hơn để tiếp quản nhiệm vụ này.”

Thấy Kreylov tức giận, mọi người vội vàng đồng loạt trả lời: “Yên tâm đi, đồng chí Tổng tham mưu ơi, chúng tôi chắc chắn sẽ bảo vệ được vị trí của mình.”

“Tốt lắm!” Nhìn thái độ cam kết của mọi người, Kreylov gật đầu hài lòng, sau đó lại hỏi thêm: “Các bạn còn có vấn đề gì nữa không?”

“Đồng chí Tổng tham mưu ơi, tôi muốn hỏi là chúng ta sẽ nhận được viện trợ vào lúc nào?” Một vị đại tá bộ binh đứng dậy, nói một cách lễ phép: “Với lượng đạn dược và vật tư hiện có, chúng tôi chỉ có thể duy trì hoạt động trong ba ngày nữa thôi. Nếu không nhận được viện trợ sớm, tôi e rằng chúng tôi sẽ không đủ sức để tiến hành cuộc phản công.”

Nghe câu hỏi này, Kreylov tỏ ra bối rối. Anh im lặng một lát rồi nói: “Đại tá ơi, khi các bạn đến dự cuộc họp, chắc đã thấy rằng mặt sông đã đóng băng, các con tàu của Hạm đội khu vực Sông Volga hoàn toàn không thể di chuyển được. Lớp băng trên sông quá mỏng, thậm chí không thể chịu đựng được trọng lượng của con người, huống chi là xe kéo vật tư.”

“Tướng Lobov ơi,” Thôi Khả Phu nói với vị Bộ trưởng Hậu cần đang ngồi không xa: “Sau khi cuộc họp kết thúc, ông hãy cùng vị đại tá này thảo luận về vấn đề viện trợ. Dù phải dùng bất kỳ biện pháp nào, nhất định phải đảm bảo rằng mỗi đơn vị đang giữ vững vị trí đều có đủ đạn dược và vật tư. Hiểu chưa?”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên ơi.” Lobov vội vàng đứng dậy trả lời: “Tôi sẽ nói riêng với vị đại tá này sau.”

Tiếp theo, các chỉ huy đơn vị bắt đầu đặt ra nhiều câu hỏi cho Kreylov, và dường như anh đã dự đoán trước những câu hỏi này, nên đều trả lời một cách ngắn gọn và rõ ràng.

Trong lúc mọi người đang hỏi Kreylov, Lyudnikov thì thầm hỏi Sócôf: “Đại tá Sócôf ơi, ba phương diện quân đồng loạt tiến hành cuộc phản công chống lại kẻ thù, không biết Tổng hành dinh sẽ cử ai đến chỉ huy? Theo ông, liệu có phải là Đại tướng Chu Khả Phu không?”

“Không đâu.” Sócôf biết rằng trước khi cuộc phản công bắt đầu, Chu Khả Phu đã được Stalin điều động đến một hướng khác, nên trả lời: “Nếu cả ba phương diện quân đều do Đại tướng Chu Khả Phu chỉ huy, thì lúc Tổng tham mưu nói về kế hoạch phản công, chắc chắn sẽ đề cập đến điều này.”

Tuy nhiên, ông ấy chẳng hề đề cập đến chuyện này, vì vậy tôi mới dám khẳng định rằng Tướng Chu Khả Phu sẽ không tham gia vào cuộc phản công lần này.”

Câu trả lời của Sócôf khiến Liudnikov cảm thấy rất không hài lòng: “Tại sao lại như vậy chứ? Theo tôi, kế hoạch phản công này có lẽ chính là do Tướng Chu Khả Phu đề xuất. Nếu không cho ông ấy chỉ huy trận chiến này, thật sự quá vô lý rồi.”

“Đồng chí Đại úy, xin đừng nóng vội.” Thấy Liudnikov quá bận tâm đến việc Tướng Chu Khả Phu không được chỉ huy cuộc phản công này, Sócôf đã nói một cách nhẹ nhàng: “Nếu Tổng hành dinh không cho Tướng Chu Khả Phu chỉ huy trận chiến này, chắc chắn họ có những nhiệm vụ quan trọng hơn cần giao cho ông ấy.”

“Đại úy Sócôf, xin hãy nói cho tôi biết.” Nhưng Liudnikov vẫn không ngừng hỏi: “Còn nhiệm vụ nào quan trọng hơn cuộc phản công lớn ở hướng Stalingrad chứ?”