Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Kenf, Manstein đứng trước bản đồ và suy nghĩ về những biện pháp có thể áp dụng trong bước tiếp theo. Anh ta ngồi xem bản đồ suốt hơn nửa giờ liền.

Khi thấy Manstein quay đi, tổng tham mưu của anh ta lập tức tiến lại gần và hỏi một cách lễ phép: “Thưa Ngài Đại tướng, liệu Ngài có những suy nghĩ mới nào về tình hình chiến sự sắp tới không?”

“Tổng tham mưu,” Manstein chỉ vào bản đồ và nói: “Theo tình hình hiện tại, quân đội Nga đã chiếm giữ Kharkov và bất kỳ lúc nào cũng có thể tấn công thành phố này. Bạn nghĩ rằng quân đội của Hòa Đức và Kenf có thể chống đỡ được cuộc tấn công của Nga không?”

“Khó mà nói được, Thưa Ngài Đại tướng,” tổng tham mưu trả lời một cách thận trọng: “Có quá nhiều yếu tố không chắc chắn. Mặc dù quân đội của các tướng Hòa Đức và Kenf có thể sử dụng các công sự phòng thủ vững chắc và hệ thống phòng thủ hoàn thiện để đánh bại cuộc tấn công của Nga, nhưng đối phương vẫn có ưu thế về số lượng binh sĩ. Nếu chúng ta muốn giành chiến thắng, có lẽ đó sẽ là một chiến thắng đầy gian khổ.”

Manstein hiểu ý của tổng tham mưu, mở một chiếc hộp trên bàn, lấy ra một cây xì gà, cắt bỏ phần đầu thuốc bằng những cái kéo đặc biệt, rồi hỏi một cách thờ ơ: “Vậy theo bạn, chúng ta nên làm gì để bảo vệ Kharkov?”

“Tôi nghĩ chúng ta nên điều động quân từ các khu vực khác đến tăng cường việc phòng thủ Kharkov,” tổng tham mưu đề xuất: “Chúng ta cần cố gắng thu hẹp khoảng cách về số lượng binh sĩ giữa hai bên.”

“Vậy theo bạn, quân đội từ khu vực nào có thể được điều động đến Kharkov?”

Tổng tham mưu nhanh chóng đến bên cạnh bản đồ, cầm cây gậy giải thích và gõ nhẹ lên bản đồ, sau đó nói với Manstein: “Thưa Ngài Đại tướng, quân đội của chúng ta đang chiến đấu ở khu vực Donbas hoàn toàn có khả năng chống đỡ được cuộc tấn công của Nga. Tôi đề nghị chuyển toàn bộ lực lượng dự bị ở đó đến Kharkov, để giảm bớt gánh nặng cho các tướng Hòa Đức và Kenf.”

“Lực lượng dự bị ở khu vực Donbas ư?” Nghe xong đề xuất của tổng tham mưu, Manstein đặt tay phải dưới nách trái, khuỷu tay trái đặt lên cánh tay phải, tay trái đỡ má và chăm chú nhìn bản đồ, bắt đầu suy nghĩ xem liệu có thể điều động lực lượng dự bị ở Donbas hay không.

“Đúng vậy, Thưa Ngài Đại tướng,” thấy Manstein không phản đối đề xuất của mình, tổng tham mưu tiếp tục nói: “Mặc dù quân đội Nga tấn công Donbas rất mãnh liệt, nhưng binh sĩ của chúng ta hoàn toàn có kh

Tôi nghĩ rằng việc điều động các lực lượng dự bị không được sử dụng tại khu vực Donbas đến chiến đấu tại Kharkov là hoàn toàn cần thiết.”

“Tổng tham mưu trưởng, ông nói rất nhiều… Các cuộc tấn công của Tập đoàn quân Nam Nga tại Donbas có vẻ rất mãnh liệt, nhưng thành quả thu được lại rất hạn chế. Lực lượng phòng thủ của chúng ta tại đó hoàn toàn có khả năng chặn đứng các cuộc tấn công đó. Theo tôi, chúng ta có thể điều động các lực lượng từ khu vực Donbas đến Kharkov để tăng cường sức mạnh cho quân đội.”

Sau khi nói xong, Manstein ngừng lại một lát rồi tiếp tục: “Nhưng ngay cả khi chúng ta điều động các lực lượng từ Donbas đến Kharkov, về mặt số lượng binh sĩ, chúng ta vẫn yếu thế hơn so với người Nga. Có vẻ như chúng ta cần tìm cách điều động thêm các lực lượng từ những khu vực khác để tăng cường sức mạnh phòng thủ tại Kharkov.”

Nghe Manstein nói vậy, Tổng tham mưu trưởng vội vàng tiến lại gần bản đồ và kiểm tra kỹ lưỡng tình hình triển khai của các lực lượng. Sau một lúc quan sát, ông quay sang Manstein và lắc đầu với vẻ tiếc nuối: “Xin lỗi, Ngài Thống chế, ngoài các lực lượng dự bị tại khu vực Donbas ra, chúng tôi thực sự không tìm thấy bất kỳ lực lượng nào khác có thể được điều động.”

“Tại sao lại như vậy nhỉ?”

“Tất cả đều là lỗi của cái tên Sócôf đáng ghét đó,” Tổng tham mưu trưởng nói với giọng căm phẫn: “Bất kỳ lực lượng nào đối đầu với hắn ta đều phải chịu tổn thất nặng nề; trong trường hợp xấu nhất, toàn bộ đội quân đó đều bị tiêu diệt. Vì vậy, lực lượng của chúng ta hiện đang rất eo hẹp. Nếu muốn cho lực lượng phòng thủ Kharkov sánh ngang với lực lượng của người Nga, có lẽ chúng ta chỉ có thể nhờ đến Bộ Tổng tham mưu ở Berlin.”

Manstein ngồi xuống chỗ mình, châm điếu xì gà rồi hút vài hơi, sau đó đặt nó vào gạt tàn. Tiếp theo, ông cầm lên điện thoại trên bàn và nói: “Tôi sẽ gọi cho Tổng tham mưu Thái Tự Lệ để xem liệu ông ấy có thể giúp đỡ chúng ta được không.”

Sau khi cuộc gọi được kết nối, Thái Tự Lệ nghe thấy giọng Manstein và hỏi ngạc nhiên: “Ngài Thống chế, tại sao ngài lại gọi cho tôi?”

“Thưa Tổng tham mưu trưởng,” Manstein nói một cách lịch sự: “Hiện tại tôi đang gặp một số khó khăn và hy vọng có thể nhận được sự giúp đỡ của ông.”

Khi biết Manstein cần sự hỗ trợ, Thái Tự Lệ lập tức tỏ ra nghiêm túc và hỏi: “Ngài Thống chế, có phải tình hình tại Kharkov đang rất nguy kịch không?”

“Đúng vậy, Thưa Tổng tham mưu trưởng,” Manstein đồng ý với suy nghĩ của Thái Tự Lệ.

“Chẳng lẽ các ngài không thể điều động lực lượng để tăng cường sức mạnh phòng thủ cho Kharkov sao?”

“Chúng tôi dự định điều động các đội quân dự bị từ khu vực Donbas đến hỗ trợ Kharkov,” Manstein nói: “Nhưng ngay cả khi có thêm đội quân này, sức mạnh phòng thủ của chúng tại khu vực Kharkov vẫn còn kém xa so với người Nga. Chính vì lý do đó, tôi mới gọi điện cho ngài, hy vọng nhận được sự giúp đỡ từ các ngài.”

“Thưa Nguyên soái, nếu ngài gọi điện cho tôi vì muốn yêu cầu thêm quân đội,” Thái Tự Lệ nói qua điện thoại: “thì tôi chỉ có thể xin lỗi ngài, bởi hiện nay tình hình chiến sự ở Ý đang rất căng thẳng, tôi hoàn toàn không có quân đội nào có thể điều động cho ngài.”

“Thái Tự Lệ!” Chưa kịp Thái Tự Lệ nói hết, một giọng nói cao vút phía sau anh ta vang lên: “Cậu đang nói chuyện với ai vậy?”

Nghe thấy tiếng đó, Thái Tự Lệ bất ngờ như bị điện giật mà bật dậy khỏi ghế, cầm điện thoại quay người lại và nói: “Thưa Đệ nhất Chủ tịch, tôi đang nói chuyện với Nguyên soái Manstein!”

“Nói chuyện với Nguyên soái Manstein à? Thật tuyệt vời.” Tiểu râu bước đến bên cạnh Thái Tự Lệ, đưa tay ra và nói: “Đưa điện thoại cho tôi, tôi có việc muốn hỏi Manstein.”

Thái Tự Lệ không dám chậm trễ, vội vàng đưa điện thoại cho tiểu râu.

Tiểu râu nhận lấy điện thoại, áp sát vào tai và hỏi: “Alô, Manstein à! Tôi là Đệ nhất Chủ tịch, có chuyện gì khiến ngài gọi Thái Tự Lệ để xin sự giúp đỡ?”

“Thưa Đệ nhất Chủ tịch,” giọng nói của tiểu râu vang lên qua điện thoại, khiến Manstein, người đang ngồi trên ghế, lập tức đứng dậy và nói một cách thành kính: “Tôi gọi Tổng tham mưu là vì số lượng quân đội của chúng tôi đang phòng thủ tại khu vực Kharkov quá ít, e rằng sẽ khó có thể chống đỡ được cuộc tấn công của người Nga. Vì vậy, tôi mong ông ấy có thể cử thêm một số đội quân dự bị đến để tăng cường sức mạnh phòng thủ tại khu vực này.”

“Nguyên soái Manstein,” khi nghe Manstein nói rằng cần thêm quân tiếp viện, tiểu râu liền nghĩ đến việc chính mình đã điều động các đội quân dự bị từ khu vực Kursk đi, khiến cho một trận chiến vốn đã có triển vọng thắng lợi cuối cùng lại thất bại. Vì vậy, trong lòng anh ta tràn ngập cảm giác ân hận đối với Manstein.

Anh ta nhanh chóng suy nghĩ về tình hình triển khai của các đơn vị quân đội để xác định có thể điều động đơn vị nào đến tăng cường lực lượng phòng thủ cho Kharkov. Với trí nhớ phi thường, râu có thể nhớ rõ tên các chỉ huy các đơn vị chiến đấu cấp sư trở lên, cũng như vị trí đặt của các đơn vị đó. Chưa đầy nửa phút, anh ta đã nói vào micrô: “Tôi có thể điều động một quân đoàn thiết giáp từ Tập đoàn quân Trung ương đến tăng cường phòng thủ cho Kharkov.”

Nghe râu nói rằng có thể điều động một quân đoàn thiết giáp từ Tập đoàn quân Trung ương đến tăng cường phòng thủ cho Kharkov, Manstein không khỏi vui mừng. Với sự hiện diện của đơn vị này tại Kharkov, nếu người Nga muốn xâm nhập thành phố, họ sẽ phải trả giá gấp đôi hoặc gấp ba lần.

Ông vội vàng bày tỏ lòng biết ơn với râu: “Thưa Ngài Lãnh đạo, cảm ơn sự hào phóng của Ngài. Tôi cam đoan rằng với sự tham gia của đơn vị này, quân đội chúng ta chắc chắn sẽ có thể bảo vệ được Kharkov.”

Sau khi trò chuyện thêm vài phút nữa, râu đã trả lại micrô cho Thái Tự Lệ và rời khỏi văn phòng đó.

Nhìn thấy râu ra đi, Thái Tự Lệ thở phào nhẹ nhõm và nói vào micrô: “Đại tướng Manstein, ông thật may mắn – Ngài Lãnh đạo đã đồng ý điều động quân đội đến tăng cường phòng thủ cho Kharkov. Tôi tin chắc rằng khi đơn vị này đến nơi, việc người Nga muốn chiếm giữ thành phố sẽ là điều không thể thực hiện được.”

Mục tiêu của Manstein đã đạt được, nhưng ông không vội vàng ngắt cuộc thoại. Ông cho rằng đây là cơ hội tốt để xây dựng mối quan hệ tốt đẹp hơn với Thái Tự Lệ, nên ông liền hỏi: “Đại tướng Thái Tự Lệ, gần đây ông sống thế nào?”

“Không mấy tốt lắm, Thưa Đại tướng,” Thái Tự Lệ trả lời, ánh mắt có vẻ lo lắng khi nhìn về phía cửa. “Hôm qua tôi vừa có mâu thuẫn với Ngài Lãnh đạo.”

“Có thể cho tôi biết nguyên nhân của cuộc mâu thuẫn đó không?”

“Tôi đã đề xuất với Ngài Lãnh đạo rằng nên thu hẹp các tuyến phòng thủ hiện tại xuống một phần ba để đảm bảo quân đội chúng ta có đủ lực lượng dự bị, nhưng ý kiến của tôi đã bị Ngài từ chối.”

“Thái Tự Lệ cười đắng nói: ‘Ông ấy cấm mọi hình thức rút lui, yêu cầu các binh sĩ dù có chết cũng phải chết trên chiến trường của mình.’”

“Vậy anh đã thuyết phục được ông ấy chưa?”

“Không.” Thái Tự Lệ nói với vẻ bất lực: “Thưa Ngài Tổng tư lệnh, ngài cũng biết rằng nhà lãnh đạo này rất cố chấp; việc thuyết phục ông ấy thật sự rất khó.”

“Thái Tự Lệ Tướng quân, tôi thật sự lo lắng cho anh đấy.”

“Lo lắng cho tôi ư?” Thái Tự Lệ ngạc nhiên hỏi: “Lo lắng điều gì cơ?”

“Anh luôn cứ phản đối nhà lãnh đạo như vậy; biết đâu một ngày nào đó ông ấy sẽ sa thải anh thì sao? Anh phải cẩn thận lắm đấy.”

“Không còn cách nào khác, Thưa Ngài Tổng tư lệnh.” Thái Tự Lệ nói: “Là Tổng tham mưu trưởng, khi thấy nhà lãnh đạo mắc sai lầm trong lĩnh vực quân sự, tôi hoàn toàn có nghĩa vụ chỉ ra cho ông ấy biết. Nếu vì điều này mà tôi bị sa thải, tôi cũng không thể làm gì được.”

Trong lúc hai người trò chuyện, Manstein bỗng nhiên nhớ đến một việc quan trọng và vội vàng hỏi: “Thái Tự Lệ Tướng quân, hiện tại tình hình ở Ý ra sao rồi?”

“Không mấy tốt đẹp, Thưa Ngài Tổng tư lệnh.” Thái Tự Lệ cẩn thận trả lời: “Theo thông tin chúng ta có được, Mussolini đã bị bãi nhiệm và bị giam giữ tại đỉnh Monte Cassino ở Abruzzo. Việc Ý đàm phán hòa bình với quân đội Anh-Mỹ đã đạt được thỏa thuận, và sớm muộn gì thì thông báo chính thức cũng sẽ được công bố.”

Khi biết rằng Mussolini đã bị giam giữ và Ý sắp đầu hàng quân đội Anh-Mỹ, Manstein liền hỏi về số tù binh Ý trong khu vực phòng thủ của mình: “Thái Tự Lệ Tướng quân, trong khu vực phòng thủ của tôi, có hơn tám mươi nghìn binh sĩ Ý. Hai ngày trước, tôi đã ra lệnh buộc họ nộp vũ khí và giam giữ họ trong trại tù binh. Bây giờ Ý sắp đầu hàng rồi, chúng ta nên xử lý những binh sĩ Ý này như thế nào đây?”

Nghe Manstein nói xong, Thái Tự Lệ cũng tỏ ra bối rối: “Thưa Ngài Tổng tư lệnh, trước đây người Ý từng là đồng minh của chúng ta. Mặc dù họ đã đàm phán riêng với quân đội Anh-Mỹ, nhưng vẫn còn hy vọng. Nhà lãnh đạo đang xem xét việc cử người đi giải cứu Mussolini; nếu Mussolini có thể thoát ra an toàn, người Ý sẽ lại đứng về phe chúng ta một lần nữa.”

“Nếu vậy, những binh sĩ Ý bị tước vũ khí kia, chúng ta không thể tự ý xử lý được sao?”

“Đúng là ý đó.” Thái Tự Lệ nhắc nhở Manstein, “Thủ tướng gần đây đang chuẩn bị điều người để giải cứu Mussolini; việc xử lý quân đội Ý ra sao vẫn phải chờ kết quả cuối cùng của các cuộc đàm phán.”

Mặc dù Thái Tự Lệ không đưa ra phương án xử lý tốt nhất, nhưng Manstein hiểu rằng những tù binh Ý bị giam giữ này giờ đây đã trở thành một vấn đề nan giải – không thể giết họ cũng không thể thả họ, chỉ có thể tạm thời giữ họ lại như hiện tại.

Vừa nói xong điện thoại, Tổng tham mưu liền tiến đến và hỏi: “Thống chế, liệu Tổng tham mưu có nói gì về việc xử lý những binh sĩ Ý bị giam giữ không ạ?”

Manstein thở dài nhẹ, nhặt chiếc xì gà trên đĩa than và hút một hơi trước khi trả lời Tổng tham mưu: “Tình hình khá phức tạp đấy. Đại tướng Thái Tự Lệ chỉ nói rằng Thủ tướng đang chuẩn bị việc giải cứu Mussolini; còn việc xử lý quân đội Ý thì vẫn phải chờ kết quả đàm phán cuối cùng.”

“Thống chế, hiện tại chỉ riêng trong khu vực phòng thủ của chúng ta, số lượng binh sĩ Ý bị giam giữ đã lên đến tám mươi nghìn người.” Tổng tham mưu thấy Manstein không có giải pháp nào, liền lo lắng: “Mặc dù họ đã bị tước vũ khí, nhưng với số lượng người lớn như vậy bị giam giữ trong trại tù binh, và những binh sĩ canh gác lại không dám đối xử quá nghiêm khắc với họ… Nếu tình hình này tiếp diễn, tôi e rằng sẽ xảy ra vấn đề.”

“Hiện tại hãy duy trì tình trạng hiện tại thôi,” Manstein cũng bất đắc dĩ nói: “Khi Mussolini được giải cứu rồi, chúng ta sẽ bàn lại về việc xử lý những binh sĩ Ý này.”

Đang lúc hai người đang nói chuyện, chuông điện thoại trên bàn bỗng nhiên reo lên.

Tổng tham mưu nhấc máy nghe một lát, sau đó vội vàng che miệng và nói với Manstein với vẻ hoảng loạn: “Thống chế, có chuyện lớn xảy ra rồi!”

“Chuyện gì vậy?”

“Là tướng Kenff gọi đến. Anh ấy nói rằng trại tù binh của chúng ta ở khu rừng ngoại ô thành phố Gergachi đã bị quân Nga tấn công. Toàn bộ lực lượng canh gác trại tù binh đều bị tiêu diệt, và hơn hai nghìn binh sĩ Ý đã theo quân Nga rời đi.”

Nghe vậy, Manstein lập tức ném chiếc xì gà xuống đất và hỏi với giọng nghiêm túc: “Chuyện này là thế nào? Tại sao quân Nga lại đột nhiên xuất hiện ở ngoại ô Gergachi và chiếm giữ trại tù binh đó?”

Tổng tham mưu nhún vai, cho thấy anh ta cũng không biết.

Manstein nhấc máy lên và hỏi với giọng gay gắt: “T