Sócôf suy nghĩ một lát rồi nói: “Lúc đó, cùng tôi đi nhận sự đầu hàng của quân Đức không chỉ có Khoa Thập Kim, mà còn có Tướng Sherivanov, Tư lệnh Quân đoàn Kỵ binh Hoàng gia thứ 5. Ông ấy và các thuộc cấp của mình đã chứng kiến trực tiếp cảnh Stemermann tự sát. Nếu cấp trên thực sự muốn điều tra, tôi nghĩ những người này có thể làm chứng cho tôi.”

“Ừm, nếu là Tướng Sherivanov, thì sức ảnh hưởng của lời khai ông ấy sẽ rất lớn,” Shchetmenko gật đầu nói. “Hơn nữa, ông ấy không phải là thuộc cấp của bạn, vì vậy lời nói của ông ấy sẽ đáng tin cậy hơn.”

Vì Shchetmenko nói rằng không có vấn đề gì, Sócôf cũng không còn bận tâm đến chuyện này nữa, mà quay sang hỏi Ponerejin vừa đi đến: “Tình hình ở đơn vị của Trung tá Kirillov thế nào rồi? Họ đã đẩy lùi được cuộc tấn công của quân Đức chưa?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta đã đẩy lùi được họ rồi,” Ponerejin báo cáo với Sócôf. “Quân bộ binh Đức, dưới sự yểm trợ của xe tăng, đã tấn công vào tuyến phòng thủ của Sư đoàn 252. Khi họ còn cách chiến địa hơn bảy trăm mét, họ đã bị pháo binh trực thuộc quân đội tấn công; năm xe tăng và hơn một trăm binh sĩ đã bị hạ gục bởi hỏa lực của chúng ta.”

Những binh sĩ và xe tăng may mắn vượt qua được tuyến phòng thủ bằng hỏa lực lại tiếp tục phải đối mặt với sự kháng cự mãnh liệt từ Sư đoàn 252. Sau một trận chiến ác liệt, quân Đức lại mất thêm bốn xe tăng bị phá hủy và hơn hai trăm xác chết, rồi buộc phải rút lui về điểm xuất phát cuộc tấn công của mình.

“Rất tốt,” Sócôf rất hài lòng với kết quả này. “Cuộc tấn công vào Ô Mạn sẽ bắt đầu vào ngày mai; tất cả các đơn vị đều phải giữ vững các tuyến phòng thủ đã thiết lập, tuyệt đối không được để quân Đức chiếm đoạt chúng. Nếu không, việc chuẩn bị hỏa lực trước cuộc tấn công vào ngày mai sẽ phải điều chỉnh lại mục tiêu.”

Ngay sau khi anh nói xong, điện thoại của Konev đã reo: “Đồng chí Sócôf, tôi nghe nói Tổng tham mưu phó Shchetmenko đang ở đây với bạn phải không?”

“Đúng vậy, đồng chí Nguyên soái,” Sócôf trả lời. Không đợi Konev hỏi thêm, anh liền giải thích lý do Shchetmenko đến đơn vị của mình: “Tổng tham mưu phó đến đây để quan sát cách chúng ta tiến hành cuộc tấn công vào quân Đức.”

“À, ông ấy đến quan sát diễn biến chiến sự tại tập đoàn quân của các bạn à?”

“Konev có vẻ ngạc nhiên và nói: ‘Tại sao tôi không nhận được bất kỳ thông báo nào cả? Chuyện này rốt cuộc là thế nào?’”

Sócôf đâu biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng vì Tập trưởng Tham mưu Shchemyanko không thông báo cho Konev, chắc hẳn phải có lý do của ông ấy; mình chỉ là người ngoài thì cũng không thể nói gì được. Anh ta chỉ có thể hỏi một cách khéo léo: “Đồng chí Nguyên soái, Tập trưởng Tham mưu Phó Shchemyanko đang ở đây, liệu ngài có muốn nói chuyện với ông ấy không?”

Konev im lặng một lúc, sau đó nói: “Nếu ông ấy đã đến tiền tuyến mà không thông báo cho tôi, chắc hẳn là ông ấy không muốn nói chuyện qua điện thoại. Thôi, tôi không cần thiết phải nói chuyện với ông ấy.”

“Đồng chí Nguyên soái,” Sócôf bỗng nghĩ đến việc Lư Niệp Phủ sắp đến tiền tuyến để tiến hành cuộc điều tra về mình theo lệnh của cấp trên, liền vội vàng nói với Konev: “Còn một việc nữa, tôi cần báo cáo với ngài.”

“Chuyện gì vậy?”

“Không lâu trước đây, tôi nhận được cuộc gọi từ Lư Niệp Phủ ở Moscow, anh ấy nói rằng mình sắp bay đến tiền tuyến để tiến hành cuộc điều tra về tôi.”

“Tiến hành cuộc điều tra về tôi?” Konev nghe xong và tỏ ra rất ngạc nhiên: “Đồng chí Sócôf, chuyện gì đã xảy ra mà cấp trên lại yêu cầu Lư Niệp Phủ điều tra về bạn?”

“Liên quan đến nguyên nhân cái chết của Tổng tư lệnh Quân đội Đức số 11, Stemermann.” Lý do Sócôf muốn nói chuyện này với Konev là bởi vì ngay sau khi trận chiến kết thúc, Konev đã đến tiền tuyến và chứng kiến thi thể của Stemermann bằng chính mắt mình; nếu Sócôf muốn minh oan cho mình, thì chắc chắn giọng nói của ông ấy sẽ có trọng lượng hơn bất kỳ ai khác.

“Rốt cuộc chuyện này là thế nào?” Những lời nói của Sócôf khiến Konev càng thêm bối rối: “Bạn có thể giải thích chi tiết hơn được không? Bây giờ tôi nghe càng lúc càng không hiểu gì cả.”

“Có người đã tố cáo lên cấp trên,” Sócôf nói một cách bất đắc dĩ về chuyện khiến mình đau đầu: “Họ nói rằng Stemermann không tự sát, mà là bị các sĩ quan của Waffen-SS giết chết khi ông ấy chuẩn bị đầu hàng cho quân đội chúng ta. Vì vậy, tôi bị buộc tội chiếm đoạt công lao của người khác.”

“Thật là vô lý!” Konev nghe xong liền tức giận: “Việc Stemermann tự sát đã được xác định rõ ràng từ lâu rồi.”

Bây giờ lại có người lấy chuyện này ra để gây rối, tôi phải ngay lập tức báo cáo với Tổng tư lệnh để ông ấy ra lệnh làm rõ chuyện này.”

“Đồng chí Nguyên soái, cảm ơn sự quan tâm của bạn.” Nghe thấy Konev sẵn lòng bảo vệ mình, Sócôf cảm thấy rất xúc động, nhưng anh ta lo lắng rằng việc này có thể đã được Sử Đạt Lâm chấp thuận từ trước. Nếu Konev vội vàng đi bào chữa cho mình, có thể khiến đối phương cảm thấy mất mặt, và việc đơn giản sẽ trở nên phức tạp hơn. Vì vậy, anh ta vội vàng ngăn cản: “Nhưng không lâu nữa, Lư Niệp Phủ sẽ đến tiền tuyến; lúc đó, hãy để mọi việc diễn ra theo quy trình bình thường, tôi tin rằng mọi chuyện sẽ được làm rõ.”

“Được thôi, đồng chí Sócôf, vậy thì chúng ta tạm thời gác chuyện này sang một bên.” Konev gọi điện cho Sócôf để nhắc nhở anh ta rằng trận chiến Ô Mạn sẽ bắt đầu chính thức vào ngày mai, và liệu Quân đoàn số 53 – đơn vị tiên phong – có chuẩn bị sẵn sàng hay không: “Vào lúc bảy giờ sáng ngày mai, các đơn vị pháo binh của Phương diện quân sẽ tiến hành cuộc tấn công pháo lực mạnh mẽ vào tuyến phòng thủ của quân Đức. Thời gian khoảng hai giờ; nếu các bạn vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng, tôi hy vọng trong hai giờ cuối cùng này, mọi việc có thể được hoàn thành.”

Lúc này, Sócôf mới hiểu được mục đích của cuộc gọi điện từ Konev, liền vội vàng giải thích: “Đồng chí Nguyên soái, xin hãy yên tâm, đơn vị của tôi đã sẵn sàng cho cuộc tấn công. Mặc dù lúc này kẻ địch vẫn đang tấn công vào khu vực phòng thủ của chúng ta, nhưng chúng tôi tin rằng sau khi trận chiến bắt đầu, chúng tôi sẽ tiến hành cuộc tấn công vào mục tiêu đã được chỉ định đúng giờ.”

“Tôi nghe nói rằng trong cuộc tấn công này, các bạn không dự định sử dụng các đơn vị thiết giáp, đúng không?”

“Đúng vậy, đồng chí Nguyên soái,” Sócôf trả lời một cách trung thực: “Tôi đã tự mình kiểm tra tình hình đường xá trên tuyến đánh, đường đi rất lầy lội, thực sự không thích hợp để sử dụng xe tăng, pháo tự hành hay các loại xe thiết giáp khác.”

“Nếu không sử dụng các đơn vị thiết giáp, và nếu gặp phải các công sự phòng thủ vững chắc của quân Đức, các bạn sẽ xử lý như thế nào?”

“Đại tá Yakov đã cung cấp cho đơn vị của tôi một số vũ khí vũ khí đạn dược, trong đó có cả đạn tên lửa mới và tên lửa dùng để đánh chiếm các công sự địch. Tôi tin rằng với những vũ khí này, đơn vị của chúng tôi hoàn toàn có khả năng phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đức.”

“Vì anh tin tưởng như vậy, thì tôi cũng yên tâm rồi.” Konev thấy mục đích của mình đã đạt được, cuối cùng ông nói thêm: “Tôi chúc đội quân của anh sẽ đạt được những thành tựu lớn lao hơn trong trận chiến mới này.”

“Trung tá Bonetserin,” ngay sau khi kết thúc cuộc điện thoại, Sócôf nói với Bonetserin: “Trận chiến Ô Mạn sẽ bắt đầu chính thức vào lúc bảy giờ sáng mai. Bạn hãy ngay lập tức gọi cho ba vị tướng để họ đến đây tham gia cuộc họp ngay.”

“Liệu chúng ta có cần thông báo cho Tướng Smirnov không?” Bonetserin nhỏ giọng nhắc nhở Sócôf. “Dù sao ông ấy cũng là Tổng tham mưu của Quân đoàn mà.”

Sócôf suy nghĩ một lát rồi nói với Bonetserin: “Bạn hãy gọi điện hỏi xem tình trạng sức khỏe của ông ấy thế nào. Nếu không ảnh hưởng gì đến việc tham gia cuộc họp, thì ông ấy cứ đến càng sớm càng tốt.” Lý do Sócôf nói như vậy là bởi vì trong cuộc tấn công bằng tên lửa vào đơn vị Tư lệnh, Smirnov đã bị thương nhẹ. Nếu ông ấy không muốn đến dự cuộc họp, họ cũng không ép buộc ông ấy.

Bonetserin làm việc rất hiệu quả; chỉ trong vài phút, ông đã liên lạc với Smirnov và ba vị tướng để thông báo họ cần đến ngay để tham gia cuộc họp trước trận chiến.

Sau khi hoàn thành mọi việc, ông đến trước mặt Sócôf và báo cáo: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi đã hỏi Tướng Smirnov rồi. Ông ấy nói rằng vết thương của mình không nghiêm trọng và hoàn toàn không ảnh hưởng đến việc tham gia cuộc họp này.”

“Tốt lắm.” Sócôf gật đầu và nói: “Vậy thì chúng ta hãy chờ Tổng tham mưu đến rồi mới tiến hành cuộc họp chính thức.”

“Nhưng Tổng tham mưu còn có điều muốn nói nữa.”

“Ông ấy muốn nói điều gì?”

“Ông ấy cho rằng bây giờ hầu hết các đơn vị lớn đều đã di chuyển ra tiền tuyến, trong khi đơn vị Tư lệnh của Quân đoàn vẫn còn ở lại phía sau và không mấy hữu ích. Thay vì vậy, tốt hơn hết là cũng nên chuyển đến Safran.”

“Ừm, đề xuất đó khá hay.” Sócôf nghĩ rằng nếu đơn vị Tư lệnh tiếp tục ở lại nơi hiện tại, thì sau khi cuộc họp kết thúc, Smirnov sẽ phải quay trở lại đó, đi lại như vậy thực sự rất phiền phức. Vì vậy, ông đồng ý ngay: “Tôi đồng ý với ý kiến của Tổng tham mưu. Hãy nhanh chóng chuyển đơn vị Tư lệnh của Quân đoàn đến Safran đi.”

“Vậy đối với Trung tá Kirillov thì sao?” Bôněgeđin tiếp tục hỏi: “Anh dự định để ông ấy ở khu vực Verishanka, hay là ở tại nơi đóng quân hiện tại của Tập đoàn quân Tư lệnh?”

Shchetmenko, người lúc này vẫn không nói gì, nghe vậy không nhịn được mà chen vào hỏi: “Đơn vị số 252 của Trung tá Kirillov không phải đang được triển khai ở tuyến đầu của khu vực Verishanka sao? Vậy tại sao ông ấy lại xuất hiện gần nơi đóng quân cũ của Tập đoàn quân Tư lệnh?”

“Đồng chí Phó Tham mưu trưởng, chuyện này khá phức tạp; để tôi giải thích cho các bạn nghe.” Bôněgeđin nói: “Khi đó, Tập đoàn quân Tư lệnh quyết định cho Quân đoàn bộ binh số 49 và một số đơn vị thuộc Quân đoàn số 57 vào đóng quân ở khu vực Verishanka, vì một số đơn vị của Đơn vị số 252 nằm khá gần khu vực này, nên hai tiểu đoàn của đơn vị đó đã được triển khai trực tiếp tại khu vực chiến đấu hiện tại, dưới sự chỉ huy chung của Phó Tư lệnh đơn vị. Còn Trung tá Kirillov cùng với tiểu đoàn còn lại và bộ phận chỉ huy trung ương của đơn vị thì vẫn ở gần nơi đóng quân của Tập đoàn quân Tư lệnh.”

“A, ra là vậy.” Shchetmenko cuối cùng cũng hiểu tại sao sau khi Tập đoàn quân Tư lệnh bị tấn công bằng tên lửa của Đức, người đầu tiên có mặt tại đó lại là Kirillov; đồng thời, vẫn có các đơn vị đang chiến đấu ở tuyến đầu Verishanka chống lại quân Đức xâm lược. Anh không khỏi thốt lên: “Lực lượng của đơn vị này bị phân tán quá mức rồi.”

“Đúng vậy,” Bôněgeđin tiếp tục nói: “Nếu hệ thống thông tin liên lạc của chúng ta yếu kém, thì rất có thể xảy ra tình trạng rối loạn trong việc chỉ huy.”

“Đồng chí Sócôf,” sau khi nghe Bôněgeđin giải thích xong, Shchetmenko quay sang nói với Sócôf: “Tôi nghĩ rằng cuộc chiến sắp bắt đầu; anh không nên để một đơn vị bị phân tán quá mức, điều đó sẽ khiến người chỉ huy đơn vị gặp rất nhiều khó khăn trong việc điều phối các hoạt động chiến đấu. Anh hiểu chứ?”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Phó Tham mưu trưởng.” Sócôf nhận ra rằng mình thực sự đã thiếu suy nghĩ khi giao nhiệm vụ cho Kirillov, khiến ba tiểu đoàn của đơn vị phải được triển khai cách xa nhau đến hàng bảy, tám mươi cây số; nếu có tiểu đoàn nào gặp nguy hiểm, các tiểu đoàn khác sẽ không kịp thời giúp đỡ.

Trước những lời chỉ trích của Shchetmenko, anh ấy đã chấp nhận một cách sẵn lòng: “Từ nay về sau, tôi sẽ không mắc phải những sai lầm tương tự nữa.”

Người đầu tiên có mặt tại trụ sở chỉ huy là Tướng Afunin, bởi vì trụ sở của ông ta nằm gần Sócôf nhất.

Ông ấy đoán rằng việc Sócôf triệu tập mình vào lúc này chắc chắn liên quan đến trận chiến ngày mai, vì vậy ngay khi bước vào và nhìn thấy Sócôf, ông đã trực tiếp hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, cuộc họp khẩn cấp hôm nay có liên quan đến cuộc tấn công ngày mai không?”

“Đúng vậy,” Sócôf trả lời. “Mặc dù các bạn đã biết kế hoạch tác chiến từ lâu rồi, nhưng trước khi bắt đầu một trận chiến quy mô lớn, việc tổ chức một cuộc họp để thảo luận về những vấn đề có thể xảy ra và tìm ra giải pháp thích hợp vẫn rất cần thiết.”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên,” Afunin vui mừng khi thấy suy nghĩ của mình trùng hợp với ý kiến của Sócôf. Nhưng đột nhiên, ông nhận thấy còn có một vị tướng ngồi bên cạnh bàn, và lập tức dừng lại. Ông nhìn người đó và tự hỏi trong đầu: Vị tướng này trông rất quen thuộc, có lẽ mình đã gặp ông ấy ở đâu đó rồi?

“Tướng Afunin,” Shchetmenko nhận thấy Afunin đang nhìn mình chăm chú, liền cười hỏi: “Có phải ông cảm thấy tôi rất quen thuộc không?”

“À, đúng vậy...” Afunin trả lời một cách hơi lúng túng: “Trông rất quen thuộc, chỉ là không nhớ ra được là ở đâu…”

“Tướng Afunin,” Sócôf giới thiệu: “Đây là Phó Tổng Tham mưu trưởng kiêm Bộ Trưởng Tác chiến, Đại tướng Shchetmenko, ông ấy đã đặc biệt đến đây để kiểm tra công tác.”

Khi biết người đàn ông trông quen thuộc này chính là Phó Tổng Tham mưu trưởng, Afunin lập tức đứng thẳng người và chào: “Xin chào, đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng! Xin lỗi vì tôi không nhận ra ngài ngay!”

Shchetmenko đáp lại lời chào, tiến lên bắt tay Afunin và cười hỏi: “Tướng Afunin, thật sự ông chưa bao giờ gặp tôi trước đây sao?”

“Cũng không thể nói là chưa gặp,” Afunin trả lời một cách thận trọng: “Tôi đã từng thấy ảnh của ngài trên báo, nhưng đây là lần đầu tiên tôi gặp ngài ngoài đời thực, vì vậy mới không nhận ra ngay.”

Người thứ hai xuất hiện tại trụ sở chỉ huy là Thiếu tướng Maylekhov, Tư lệnh Quân đoàn số 49.

Sócôf Đợi đến khi vị tướng đó chào mình xong, ông ta liền nghiêm mặt hỏi: “Tướng Malyakhov, tôi muốn hỏi ông, tại sao lại đặt Sư đoàn 252 – một đơn vị còn thiếu sót về tổ chức – vào vị trí tiên phong của tuyến phòng thủ? Chẳng lẽ ông không biết rằng sư đoàn này chỉ có hai trung đoàn tại khu vực Verkhnyaya Volga, và những trung đoàn đó còn bị giảm sút về quân số sau các trận chiến, nên lực lượng và trang bị đều rất yếu ớt sao?”

  Đối mặt với lời chỉ trích của Sócôf, Malyakhov không dám lên tiếng, chỉ đành cúi đầu vì xấu hổ.

  “Ông có bao giờ nghĩ đến việc nếu tuyến phòng thủ của Sư đoàn 252 bị địch xâm phạm, chúng sẽ lập tức tấn công vào các tuyến phòng thủ thứ hai, thứ ba của quân đội chúng ta không? Cần phải hiểu rằng, dù quân đội chúng ta được điều động đến Savran hay Verkhnyaya Volga, mục đích vẫn là coi đây là điểm xuất phát cho các cuộc tấn công; chúng ta hoàn toàn không thể có những công sự phòng thủ vững chắc tại đây.”

  “Nếu quân đội chúng ta không thể chống đỡ được cuộc tấn công của Đức và buộc phải rút lui khỏi khu vực này, điều đó sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến kế hoạch chiến dịch của Tập đoàn quân Tư lệnh. Nếu vì lỗi của chúng ta mà cuộc chiến này thất bại, thì trách nhiệm sẽ thuộc về ai đây?”

  “Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh viên… Là tôi đã suy nghĩ không kỹ lưỡng.” Sau khi chủ động nhận lỗi với Sócôf, Malyakhov mới bắt đầu giải thích những khó khăn mà mình gặp phải: “Việc đặt Sư đoàn 252 ở vị trí tiên phong chỉ nhằm mục đích cảnh giác; tôi hoàn toàn không ngờ rằng người Đức sẽ phá vỡ quy luật thông thường và chủ động tấn công chúng ta.”

  Trước cách bố trí này của Malyakhov, Sócôf cũng khó có thể chỉ ra sai sót nào; dù sao thì việc này cũng giúp đảm bảo tính hoàn chỉnh của lực lượng tấn công, và ngay khi chiến dịch bắt đầu, những đơn vị đã được chuẩn bị kỹ lưỡng sẽ có thể ngay lập tức tham gia vào trận chiến.