Về chuyện Bệnh viện Hofflin, Sócôf nhanh chóng quên hoàn toàn đi. Dù sao thì anh ta vẫn có thể cùng bạn bè đi phiêu lưu, nhưng tuyệt đối không bao giờ đến những nơi có những truyền thuyết kinh dị. Nếu thực sự xảy ra chuyện gì đó, thì đó chỉ là hậu quả do chính mình gây ra mà thôi. Ngày hôm sau khi đến công ty, có lẽ vì buồn chán, cậu bé Tiểu Mã lại đến tìm anh ta để trò chuyện.

Trong cuộc trò chuyện, cậu bé hỏi anh ta làm thế nào để phân biệt da cáo và da rái.

Nghe câu hỏi này, Sócôf nghĩ trong lòng rằng, ngay cả người chú như Lão Ngũ cũng không chịu dạy cho cháu trai mình những kiến thức cơ bản về da thú, thì mình là người ngoài cuộc, tại sao phải bận tâm đến chuyện đó? Anh ta chỉ đơn giản trả lời: “Có rất nhiều loại da thú khác nhau. Khi bạn làm nghề này lâu dần, tự nhiên sẽ hiểu thôi.”

Sócôf không hề nói dối; thực sự có rất nhiều loại da thú. Loại cao cấp nhất chắc chắn là da cáo, và da cáo lại được chia thành hai loại: da sản xuất trong nước và da nhập khẩu. Da nhập khẩu lại được phân thành các loại như da đen Đan Mạch, da đen Mỹ, v.v.; loại tiếp theo là da thỏ rái, da cáo chồn; còn loại kém hơn nữa là da thỏ, da cáo linh miu, da thỏ nhà và da chó – tuy nhiên, da chó cũng là loại vật liệu ấm áp nhất để may quần áo, thường được xuất khẩu sang vùng Bắc Cực.

Trong các tác phẩm văn học, khi nhắc đến da thú, người ta thường yêu thích việc đề cập đến lông cáo trắng, nói rằng lông cáo trắng không hề lẫn lộn một sợi lông nào là thứ hàng hiếm quý. Nhưng ngày nay, loại da thú này chỉ được coi là loại tầm trung. Ngoài ra, còn có cáo đỏ – nghe tên thì có vẻ như lông của loại cáo này có màu đỏ lửa, nhưng thực tế đó là một hiểu lầm. Màu sắc thực sự của cáo đỏ chủ yếu là màu nâu đỏ, nâu hung, nâu xám, thậm chí còn có những con cáo đỏ đen hoặc bạc do biến đổi gen.

Nếu thực sự muốn giới thiệu về các loại da thú cho Tiểu Mã, có lẽ sẽ phải nói cả một ngày mới hết. Mặc dù bây giờ là mùa thấp điểm, nhưng Sócôf cũng không phải lúc nào cũng rảnh rỗi không có việc gì để làm. Nếu thực sự phải giải thích về da thú cho Tiểu Mã cả một ngày, anh ta cũng sẽ cảm thấy phiền phức.

Sau một lúc trò chuyện, đúng lúc có khách vào cửa hàng, Sócôf tận dụng lúc đang gọi khách để thoát khỏi Tiểu Mã.

Khi khách đã rời đi, Sócôf lén liếc nhìn về phía bên kia, thấy Tiểu Mã đang ngồi im lặng ở cửa, nhìn chằm chằm vào những người qua đường trên đường phố.

“Mễ Sa,” Lena bước đến

“Không đi đâu.” Sócôf lắc đầu nói: “Trên mạng có rất nhiều tin đồn về Bệnh viện Hofflin, đặc biệt là những thông tin nói rằng trong suốt hơn ba mươi năm kể từ khi nơi này được xây dựng, đã có hơn 1500 người mất tích bên trong đó. Dù không biết những thông tin đó có thật hay không, nhưng một cái gì đó xuất hiện từ không trung chắc chắn phải có lý do cụ thể; tôi vẫn không muốn mạo hiểm. Nếu tôi thực sự mất tích, các bạn sẽ bị mất việc mà.”

Câu cuối cùng của Sócôf ban đầu chỉ là để đùa cợt, nhưng ai ngờ Lena lại gật đầu và nói: “Mễ Sa, nơi đó quả thực quá nguy hiểm. Có lẽ anh chưa biết đấy, giá nhà ở đó là thấp nhất so với toàn bộ Moscow, thậm chí còn thấp hơn cả một số thị trấn nhỏ ở vùng ngoại ô. Tôi có nghe một người bạn kể rằng gia đình cô ấy trước đây sống ở gần đó, có vài trạm xe buýt nằm ngay bên cạnh bệnh viện; mặc dù chúng được ngăn cách bằng lưới sắt, nhưng mỗi lần cô ấy đứng ở đó, cô ấy luôn cảm thấy lưng mình se lạnh, và nếu nghe thấy bất kỳ tiếng động nào, cô ấy sẽ không do dự mà lao ngay sang bên kia đường.”

“Trước khi trở thành nhân viên của anh, Đã từng đã làm việc cho hơn mười chủ nhân khác ở chợ, nhưng không ai sánh kịp anh đâu.” Lena nhìn vào mắt Sócôf và nói một cách chân thành: “Miễn là anh không sa thải tôi, tôi vẫn sẵn lòng tiếp tục làm việc cùng anh. Một ông chủ tốt như anh thật sự rất khó tìm; tôi không muốn vì anh mà mình mất đi công việc quý giá này.”

Đây là lần đầu tiên Sócôf nghe Lena chia sẻ tâm sự với mình; anh gật đầu và nói: “Yên tâm đi, Lena, tôi sẽ không liều mạng mình để mạo hiểm đâu.”

Quay trở lại phòng trong, Sócôf lấy điện thoại ra và gọi cho Habarov để hỏi xem cuộc thám hiểm hôm qua diễn ra như thế nào. Ai ngờ dù điện thoại đã được kết nối, nhưng mãi không ai nghe máy, cho đến khi cuộc gọi tự động ngắt. Anh còn gọi thêm vài lần nữa, nhưng vẫn không thành công.

Anh nhìn đồng hồ, đã là 10 giờ sáng; nếu Bà Hà Lỗ Phó và nhóm của họ trở về nhà quá muộn sau cuộc thám hiểm hôm qua, có lẽ họ vẫn chưa thức dậy. Vì vậy, anh đặt điện thoại xuống và quyết định sẽ gọi lại vào buổi chiều khi có thời gian.

Vào buổi trưa, An Na đến cửa hàng và mang đến cho Sócôf cùng Lena mỗi người một phần thịt nướng.

Ba người đang ngồi trong phòng ăn uống thì Lena ngồi ở gần cửa, vừa ăn vừa nhìn ra ngoài cửa hàng để đảm bảo không có khách vào mà họ không thấy.

“Mễ Sa,” An Na bất chợt hỏi Sócôf: “Hôm nay anh có gọi điện cho Bà Hà Lỗ Phó và những người kia để hỏi xem cuộc phiêu lưu hôm qua thế nào không?”

“Đã gọi rồi.” Sócôf đang ăn nói, giọng hơi lắp bắp: “Nhưng Bà Hà Lỗ Phó không nghe máy; tôi đoán là anh ta vẫn đang ngủ.”

An Na nhìn đồng hồ rồi nói với Sócôf*: “Anh hãy gọi lại lần nữa xem, biết đâu anh ta đã thức dậy rồi.”

Sócôf lấy điện thoại ra, đặt nó trên bàn, mở khóa rồi nhấn nút gọi. Nhưng cũng giống như buổi sáng, chuông điện thoại reo mãi mà vẫn không ai nghe máy, cho đến khi tự động ngắt cuộc.

“Thấy chưa, không ai nghe đâu.” Sócôf nói: “Tôi đoán là thằng bé đó vẫn đang ngủ ở nhà thôi.”

Vì không thể liên lạc được với Bà Hà Lỗ Phó, mọi người đều nghĩ rằng anh ta vẫn đang ngủ, nên không quan tâm đến anh ta nữa, mà tiếp tục trò chuyện với nhau.

“Mễ Sa,” Lena bỗng hỏi: “Anh không nói là chúng ta sẽ đi Sochi sao? Chúng ta sẽ xuất phát vào lúc nào?”

“Không vội đâu, cứ đợi vài ngày nữa.” Sócôf giải thích với Lena: “Khi tôi thanh toán xong tiền thuê nhà tháng sau, tôi sẽ báo với công ty. Trong thời gian cửa hàng đóng cửa nghỉ ngơi, chúng ta có thể nhờ nhân viên bảo vệ trông coi cửa hàng giúp chúng ta, để tránh việc bị ai đó đổ xăng vào đó hay gì đó tương tự.”

“Nếu vậy, chúng ta sẽ phải đợi đến tháng Sáu mới có thể đi Sochi à?”

“Đúng vậy.” Sócôf gật đầu và tiếp tục: “Theo tôi, tháng Sáu là thời điểm lý tưởng để đi Sochi; thời tiết vừa đủ ấm áp, các vòi phun nước ở trung tâm thành phố cũng đã mở cửa trở lại. Khi chúng ta chán ngán việc ở bên bờ biển, chúng ta cũng có thể ở lại trung tâm thành phố một thời gian. À, lần trước An Na có nói muốn đến những nhà sản xuất rượu ở đó để mua rượu vang, chúng ta cũng có thể ghé thăm luôn.”

Ba người đang vui vẻ trò chuyện thì chuông điện thoại của Sócôf đặt trên bàn reo lên.

Sócôf nhấc máy lên và thấy là Bà Hà Lỗ Phó, liền nhanh chóng nghe máy và cười nói: “Bà Hà Lỗ Phó, cuối cùng bạn cũng thức dậy rồi đấy nhỉ. Hôm nay tôi đã gọi cho bạn bảy tám lần mà bạn không nghe máy, lúc đó bạn đang ngủ à?”

Nhưng vừa mới nói xong, một giọng nói lạ liền vang lên từ trong điện thoại: “Tôi là cảnh sát, quan hệ giữa bạn và chủ nhân của chiếc điện thoại này là gì?”

Nghe thấy người gọi mình là cảnh sát, Sócôf không khỏi lo lắng; anh tự hỏi chuyện gì đã xảy ra và tại sao điện thoại của Bà Hà Lỗ Phó lại có trong tay cảnh sát. Anh thở sâu hai cái để bình tĩnh lại rồi cẩn thận trả lời: “Tôi là bạn của Bà Hà Lỗ Phó; Bà Hà Lỗ Phó chính là chủ nhân của chiếc điện thoại này. Xin hỏi ông cảnh sát, làm thế nào mà điện thoại của bạn tôi lại có trong tay ông?”

“Bạn của bạn đã mất tích,” cảnh sát ở đầu dây nói một cách không kiên nhẫn: “Khi tôi kiểm tra chiếc điện thoại của anh ta, tôi phát hiện ra rằng cuộc gọi cuối cùng mà anh ta thực hiện là gọi cho bạn. Và hôm nay bạn cũng đã gọi cho anh ta rất nhiều lần, vì vậy tôi mới gọi cho bạn để tìm hiểu thông tin.”

“Mất tích?” Nghe thấy từ đó, Sócôf không khỏi hoảng sợ và hỏi: “Làm sao anh ấy lại mất tích được?”

“Thành phố dự định sẽ phá dỡ Bệnh viện Hofflin trong thời gian tới, và chúng tôi được lệnh đến đây để dọn dẹp hiện trường,” cảnh sát nói ngắn gọn. “Chúng tôi đã tìm thấy ba chiếc xe gần tòa nhà, có lẽ chúng đã được đỗ ở đây từ hôm qua, nhưng sau khi kiểm tra toàn bộ khu vực, chúng tôi không tìm thấy ai cả, chỉ thu được chiếc điện thoại này mà thôi. Tôi yêu cầu bạn phải đến Bệnh viện Hofflin ngay trong vòng một giờ; tôi cần trao đổi trực tiếp với bạn về một số vấn đề.”

Khi Sócôf đang nói chuyện điện thoại, thiết bị được bật chế độ loa ngoài, vì vậy An Na và Lena đều nghe thấy cuộc trò chuyện đó.

Sau khi kết thúc cuộc gọi với cảnh sát, An Na nói một cách lo lắng: “Mễ Sa, có vẻ như dự đoán của tôi không sai… Thật sự có chuyện gì đó đã xảy ra rồi.”

“Họ mất tích rồi, chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?”

“Cảnh sát yêu cầu bạn phải đến đó trong vòng một giờ, bạn sẽ đi chứ?” Lena hỏi một cách thăm dò.

“Tôi chắc chắn sẽ đi.” Sócôf trả lời không chút do dự: “Ngay cả khi tôi không đi, cảnh sát có lẽ cũng sẽ tìm đến đây thôi. Hơn nữa, Bà Hà Lỗ Phó là bạn của tôi, anh ấy bỗng nhiên mất tích, tôi nhất định phải đến xem sao.”

“Tôi sẽ đi cùng bạn nhé.” An Na đề nghị. Nhưng Sócôf suy nghĩ một lát rồi từ chối lời đề nghị của cô ấy: “Bạn hãy ở lại đây đi. Để bạn đến một nơi đầy những truyền thuyết kinh dị như vậy, tôi thật sự lo lắng.”

“Vậy bạn sẽ đi một mình à?”

“Tất nhiên không.” Sócôf lắc đầu: “Tôi dự định sẽ tìm người khác đi cùng mình.”

“Ai vậy?” An Na hỏi.

“Cảnh sát Victoria.” Sócôf trả lời: “Tôi muốn Victoria đi cùng tôi đến đó. Có cô ấy bên cạnh, có lẽ sẽ tránh được nhiều rắc rối.”

Nói xong, Sócôf lại cầm điện thoại lên, tìm số điện thoại của Victoria trong danh bạ và gọi đi: “Victoria, đây là Mễ Sa.”

“Có chuyện gì vậy?”

“Bạn bận không?” Sócôf hỏi một cách thăm dò. “Tôi muốn nhờ bạn một việc.”

“Việc gì vậy?” Victoria hỏi.

Anh cũng biết đấy, đôi khi cảnh sát không mấy thân thiện với chúng ta người Hoa Hạ, vì vậy tôi muốn nhờ anh đi cùng tôi đến Bệnh viện Hofflin, không biết anh có rảnh không?

Trước lời đề nghị của Xác Kha Phô Đề, Victoria suy nghĩ một lúc rồi nói: “Được thôi, anh lái xe đến đồn cảnh sát đón tôi, sau đó tôi sẽ đi cùng anh.”

Khi Sócôf bước ra khỏi cửa hàng, anh thấy Tiểu Mã vẫn ngồi ở cửa đối diện, mơ màng nhìn những người qua kẻ lại, trong khi Lão Ngũ vẫn chưa xuất hiện, không biết ông ấy đang làm gì ở nhà.

Ngay khi anh định bỏ đi, thì thấy một bà lão mập bước vào cửa hàng đối diện. Tiểu Mã vội vàng đứng dậy và nói với Sócôf: “Anh trai, xin hãy giúp tôi một cái, hỏi bà lão đó cần mua gì.”

Vì Tiểu Mã đã nhờ mình giúp đỡ, việc bỏ đi lúc này quả thật không phù hợp, vì vậy Sócôf đành quay lại cửa hàng của Tiểu Mã và hỏi bà lão đang xem quần áo: “Xin hỏi bà muốn xem loại quần áo nào ạ?”

Bà lão nhìn Sócôf một cái rồi chỉ tay nói: “Tôi muốn mua một chiếc áo khoác lông chồn dài, che được mu bàn chân, có mũ và dây đai.”

“Bà muốn màu gì ạ?”

“Màu champagne.”

“Màu champagne ư?” Sócôf nhìn quanh cửa hàng nhưng không thấy chiếc áo màu champagne mà bà lão yêu cầu. Dù anh và Lão Ngũ sống đối diện nhau, nhưng anh hiếm khi ghé thăm họ, vì vậy anh không biết nhiều về các loại quần áo trong cửa hàng. Anh đành gọi Tiểu Mã lại và hỏi: “Nhà các bạn có áo màu champagne không?”

“Màu champagne ư?” Tiểu Mã ngạc nhiên hỏi lại: “Màu champagne là màu gì vậy?”

“Anh đã từng thấy rượu champagne chưa?” Sócôf giải thích: “Màu champagne, như tên gọi của nó, chính là màu giống như rượu champagne, hơi nhạt hơn màu cam.”

“À, thì nhà chúng tôi không có đâu.”

Nghe Tiểu Mã nói vậy, Sócôf liền quay lại nói với bà lão: “Xin lỗi bà ạ, nhà chúng tôi không có màu champagne mà bà cần đâu.”

Sau khi bà lão rời cửa hàng, Sócôf vội vàng đi đến bãi đậu xe để sớm đến đồn cảnh sát gặp Victoria.

Khi Sócôf lái xe đến sở cảnh sát, Victoria đã đang chờ ở cửa, đang trò chuyện với một người cảnh sát mặc quân phục, người đó đang đeo một chiếc Xung Phong Thương nhỏ trên vai.

Sócôf dừng xe gần hai người, hạ kính bên ghế phụ và gọi Victoria: “Victoria, lên xe đi.”

Khi thấy Victoria mở cửa xe và ngồi vào, người cảnh sát kia tỏ ra rất ngạc nhiên; có lẽ đây là lần đầu tiên anh ta thấy ai đó đến đón Victoria, và người đó lại là một người Hoa.

Trong suốt chuyến đi đến Bệnh viện Hofflin, Victoria hỏi: “Mễ Sa, chuyện này rốt cuộc là thế nào? Bạn bè của anh là những người như thế nào, tại sao họ lại đến Bệnh viện Hofflin?”

“Họ hầu hết đều là người bản địa Moscow; mỗi khi rảnh rỗi, họ thích đi khám phá khắp nơi,” Sócôf trả lời một cách bất đắc dĩ. “Những nơi đầy truyền thuyết như Bệnh viện Hofflin chắc chắn là lựa chọn hàng đầu của họ.”

“À, đúng vậy… Bệnh viện này chưa bao giờ được hoàn thành xây dựng, nhưng từ khi nó được dựng lên, đã có vô số truyền thuyết xoay quanh nó,” Victoria nói. “Tôi nghe nói trong hai tháng nữa, nơi này sẽ bị phá dỡ hoàn toàn và thay thế bằng một khu dân cư mới. Nếu những người bạn yêu thích khám phá của anh không nhanh chóng hành động, họ sẽ không còn cơ hội để khám phá nữa đâu.”

“Có lẽ họ nghe nói rằng Bệnh viện Hofflin sẽ bị phá dỡ, nên mới vội vàng đến đó… Không ngờ lại gặp phải tai nạn mất tích như vậy.”

Victoria quay sang nhìn Sócôf và hỏi: “Mễ Sa, anh có biết họ có bao nhiêu người không?”

Sócôf suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Tôi nhớ Bà Hà Lỗ Phó đã nói với tôi rằng, họ có tổng cộng 12 người.”

Nghe Sócôf nói vậy, khuôn mặt Victoria co giật một chút, sau đó cô nói: “May mà anh không đi… Nếu anh đi, thì số người sẽ là 13 người… Hơn nữa, hôm qua là thứ Sáu… Mặc dù anh không phải người Nga, nhưng anh cũng biết rằng, sự kết hợp giữa thứ Sáu và con số 13 có ý nghĩa gì đấy, phải không?”

“Ừm, tôi biết,” Sócôf gật đầu. “Con số ‘13’ thường được coi là số không may mắn… Người ta cho rằng nguồn gốc của điều này bắt nguồn từ bữa tối cuối cùng của Chúa Giê-su, khi có 13 người tham gia bữa tối đó, và trong số đó có kẻ phản bội là Judas. Còn ‘thứ Sáu’ thì được coi là ngày đen tối… Nếu thứ Sáu trùng với ngày 13, thì đó chính là một ngày cực kỳ xấu xa, không nên làm bất cứ việc gì cả.”