“Vẫn phải tiếp tục theo kế hoạch ban đầu, tiến lên phía trước và không để người Đức có cơ hội nào để hồi phục!” Chưa kịp cho Qíngníng zhòng dì nói xong, Sócôf đã vội vàng lên tiếng: “Đừng quên, cuộc tấn công của chúng ta vào ngày mai sẽ được sự hỗ trợ của không quân; nếu quân Đức muốn tấn công chúng ta từ hai bên sườn, chắc chắn họ sẽ phải chịu những tổn thất lớn.”

“Mễ Sa, nếu anh nói như vậy thì tôi yên tâm hơn rất nhiều.” Lư Niệp Phủ nói: “Tôi tin tưởng vào con mắt nhìn xa trông rộng của anh.”

Ngay khi họ đã thống nhất sẽ tiếp tục theo kế hoạch ban đầu, tiến sâu vào tuyến phòng thủ của quân Đức, Sócôf bỗng nhiên thấy trưởng đội trinh sát chạy vào trong tình trạng hoảng loạn, liền nhíu mày hỏi: “Đồng chí trưởng đội trinh sát, chuyện gì khiến anh hoảng sợ đến thế?”

“Báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên,” trưởng đội trinh sát đứng trước mặt Sócôf và giơ tay chào, trả lời một cách vội vã: “Các binh sĩ trinh sát của tôi vừa thu thập được thông tin mới nhất; họ đã xác định được danh tính của đơn vị quân Đức đang thiết lập trận phục kích.”

Sócôf hỏi một cách thờ ơ: “À, đó là đơn vị nào của Đức mà khiến anh hoảng loạn đến thế?”

“Là Quân đoàn Thiết giáp Đại Đức!” trưởng đội trinh sát vội vàng trả lời.

Nghe thấy điều này, mọi người có mặt đều biến sắc; chỉ có Lư Niệp Phủ – người mới đến không lâu – lại tỏ ra hoang mang và hỏi: “Quân đoàn Thiết giáp Đại Đức là gì vậy? Nó mạnh mẽ lắm sao?”

“Đúng vậy, đồng chí ủy viên quân sự, đơn vị này thực sự rất mạnh mẽ.” Qíngníng zhòng dì giải thích: “Mặc dù nó thuộc về Lực lượng Vệ quốc, nhưng sức chiến đấu của nó không hề kém cạnh các đơn vị mạnh nhất của Đức như Sư đoàn Vệ binh, Sư đoàn Xương chết, Sư đoàn Đế quốc và Sư đoàn Viking; đây thực sự là những đơn vị tinh nhuệ hàng đầu. Trong trường hợp hai bên có số lượng quân đội ngang nhau, không có đơn vị nào của chúng ta có thể đối đầu được với họ.”

Nhưng Lư Niệp Phủ rõ ràng chưa biết về đơn vị này, ông tiếp tục hỏi: “Tôi chỉ nghe nói đến Sư đoàn Đại Đức; không hiểu nó có liên quan gì đến đơn vị này không?”

“Đồng chí ủy viên quân sự, để tôi giải thích cho bạn.” Sócôf nói: “Vào tháng 11 năm 1944, Sư đoàn Đại Đức đã được triệu hồi về khu vực Đông Phổ để nghỉ ngơi và tái trang bị; một số đơn vị mới đã được phân công cho sư đoàn này, và các đơn vị trực thuộc sư đoàn cũ cũng được mở rộng, đủ để thành lập thêm một sư đoàn nữa.”

Vì số lượng quân đội quá đông, sư đoàn này đã được mở rộng thành Quân đoàn Thiết giáp Đại Đức, bao gồm Sư đoàn Bộ binh Thiết giáp Đại Đức và Sư đoàn Bộ binh Thiết giáp Brandenburg.”

“Thật không ngờ, đơn vị tiến hành phục kích đội quân của chúng ta lại chính là các đơn vị thiết giáp của Sư đoàn Đại Đức.” Lư Niệp Phủ nói với vẻ lo lắng: “Nếu không phải nhờ các chiến sĩ trinh sát phát hiện ra dấu vết của họ trước đó, thì khi trận chiến bắt đầu vào ban ngày, đội quân thiết giáp này có thể tấn công từ hai bên cánh và hoàn toàn có khả năng đánh bại đội quân tấn công của chúng ta.”

“Nhưng bây giờ thì không cần lo nữa,” Sócôf nói: “Đồng chí Nguyên soái đã đồng ý rằng trước khi cuộc tấn công bắt đầu, không quân sẽ tiến hành oanh tạc dữ dội vào khu vực mà đội quân thiết giáp này đang đóng quân. Dù Suan Đức Quốc người trong đội quân thiết giáp này đều sử dụng xe tăng Tiger, họ cũng không thể tránh khỏi việc bị tiêu diệt.”

Dù nói là không lo, nhưng khi nghĩ đến Trung đoàn Thiết giáp Hạng nặng thuộc Sư đoàn Đại Đức, Sócôf vẫn không khỏi lo lắng. Những xe tăng Tiger mà trung đoàn này sử dụng chính là kẻ thù số một của xe tăng T-34 và JS-2. Nếu cuộc oanh tạc không triệt để, nếu có vài chiếc xe tăng thoát ra và đối đầu với trung đoàn xe tăng của chúng ta trên chiến trường, thì chắc chắn sẽ gây ra những tổn thất lớn.

Nghĩ đến điều này, anh cảm thấy mình nên gọi điện cho Rokosovsky để báo cáo tình hình và yêu cầu không quân tiến hành oanh tạc mạnh mẽ hơn vào khu vực phục kích của đội quân bộ binh thiết giáp Đức, nhằm tiêu diệt hoàn toàn Trung đoàn Thiết giáp Hạng nặng của Đức.

Nhưng khi Sócôf đề xuất điều này, Lư Niệp Phủ lại không mấy coi trọng và nói: “Chỉ là một Trung đoàn Thiết giáp Hạng nặng với vài chục xe tăng thôi; sau khi bị không quân của chúng ta oanh tạc, chắc chắn chỉ còn sót lại vài chiếc mà thôi. Khi chúng trốn ra chiến trường, trung đoàn xe tăng của chúng ta sẽ dễ dàng tiêu diệt chúng.”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, xin đừng xem thường đối thủ nhé,” Sócôf nói với Lư Niệp Phủ. “Theo những gì tôi biết, trong trận chiến hôm qua, một đơn vị xe tăng của Tập đoàn quân 2 đã đối đầu với Trung đoàn Thiết giáp Hạng nặng 507 của Đức. Sau một trận chiến ác liệt, đội quân của chúng ta đã mất hơn hai mươi xe tăng JS-2 hạng nặng, trong khi quân Đức không mất một chiếc nào cả.”

“À, chúng ta mất hơn hai mươi xe tăng hạng nặng, trong khi kẻ địch không mất một chiếc nào sao?”

“Lư Niệp Phủ ngạc nhiên hỏi: ‘Điều này có thật không?’”

“Tất nhiên là có thật rồi.” Sócôf trả lời một cách chắc chắn: “Trung đoàn thiết giáp hạng nặng số 507 của Đức sở hữu rất nhiều xe tăng Tiger; đó là kẻ thù đáng gờm của quân đội chúng ta, chúng ta tuyệt đối không được xem thường họ. Tôi không muốn trong báo cáo chiến thuật hôm nay lại xuất hiện thông tin về việc hàng loạt xe tăng của Tập đoàn quân 48 bị xe tăng Tiger của Đức tiêu diệt.”

Sócôf liên lạc với phòng ban của Tư lệnh. Lúc này, Rokossovsky đang chuẩn bị nghỉ ngơi thì nghe nói Sócôf muốn gặp mình, anh không khỏi cảm thấy ngạc nhiên. Anh khoác chiếc áo áo khoác quân đội và đi đến bên cạnh bàn, cầm lấy micrô đặt trên đó: “Mễ Sa, anh có chuyện gì cần nói không?”

“Đồng chí Nguyên soái, tôi vừa nhận được thông tin mới nhất từ các binh sĩ trinh sát đang hoạt động sau lưng địch.” Sócôf không muốn làm mất nhiều thời gian của Rokossovsky, nên nói ngắn gọn: “Có nhóm quân đội bộ binh thiết giáp Đức đang hoạt động gần đây, thuộc về Quân đội thiết giáp Đại Đức, và trong số họ có rất nhiều xe tăng Tiger.”

“Gì cơ? Quân đội thiết giáp Đại Đức lại sở hữu nhiều xe tăng Tiger như vậy?” Rokossovsky ngạc nhiên hỏi: “Thông tin này có đáng tin cậy không?”

“Hoàn toàn đáng tin cậy, đồng chí Nguyên soái.” Sócôf nói: “Đây là thông tin mà các binh sĩ trinh sát vừa gửi về cách đây không lâu; tôi cho rằng nó rất chính xác.”

“Xe tăng Tiger của Đức là mối đe dọa lớn đối với xe tăng của chúng ta. Có vẻ như chúng ta cần tăng cường các cuộc oanh tạc vào khu vực đó, nhất định phải tiêu diệt hết xe tăng của Đức tại nơi mai phục, để tránh chúng trở thành mối nguy hiểm đối với cuộc tấn công của chúng ta.”

“Đúng vậy, đồng chí Nguyên soái, ý tôi cũng là như vậy.” Thấy Rokossovsky đã hiểu ý mình, Sócôf an lòng nói: “Chỉ cần tiêu diệt được trung đoàn thiết giáp hạng nặng của Đức, thì trong các cuộc tấn công tiếp theo, chúng ta sẽ diễn ra suôn sẻ hơn, đồng thời giảm thiểu tối đa tổn thất của quân đội.”

Rokossovsky nhìn đồng hồ, sau đó nói vào micrô: “Mễ Sa, đã khá muộn rồi, anh nghỉ ngơi sớm đi.”

“Đợi đến khi trời sáng, anh vẫn phải chỉ huy chiến đấu mà, đừng để lúc đó thiếu sức lực; nếu xảy ra sai sót, sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng đấy.”

“Được rồi, đồng chí Tướng, tôi sẽ nghỉ ngay bây giờ.” Trước khi cúp điện thoại, Sócôf nói thêm một câu: “Xin lỗi vì đã làm phiền giấc ngủ của anh, anh cũng nên nghỉ sớm nhé.”

Sau khi cúp máy, Sócôf nói với mọi người: “Các đồng chí chỉ huy ơi, còn vài tiếng nữa mới sáng; mọi người hãy nhanh chóng nghỉ ngơi đi. Khi trận chiến bắt đầu vào ban ngày, dù có muốn ngủ cũng không kịp đâu.”

May mắn thay, trụ sở chỉ huy khá rộng rãi; ở gần bức tường có đặt khoảng năm sáu chiếc giường xếp, ban đầu được dùng cho các nhân viên tham mưu nghỉ ngơi. Nhưng vì tất cả các chỉ huy chính của Tập đoàn quân đều ở đây, nên những chiếc giường này tự nhiên được sử dụng bởi họ.

Tuy nhiên, trời vẫn chưa sáng; Quân đội Xô viết đã đứng dậy, gọi vài cuộc điện thoại để nắm tình hình của các đơn vị, chuẩn bị cho cuộc tấn công sắp diễn ra.

Vừa mới đến 8 giờ sáng, đội bay oanh tạc của không quân đã tiến hành cuộc không kích dữ dội vào khu rừng nơi quân Đức đang ẩn náu, biến nơi đó thành một biển lửa. Các binh sĩ xe tăng của Đức đang ngủ trong xe; họ không hề ngờ rằng ngay khi trời vừa sáng, máy bay oanh tạc của Quân đội Xô viết đã tấn công chỗ ẩn náu của họ, và nhiều binh sĩ xe tăng chưa kịp thoát ra đã bị thiêu sống ngay trong xe.

Cuộc không kích bất ngờ này đã phá hỏng kế hoạch chiến đấu của các chỉ huy Đức; trong tình thế vội vã, họ không thể điều động các đơn vị khác từ những nơi khác để tấn công vào flanc của Tập đoàn quân số 48. Vì vậy, khi cuộc tấn công mới bắt đầu, Tập đoàn quân số 48 lại tiếp tục đánh bại liên tiếp các tuyến phòng thủ của Đức.

Tuy nhiên, trước khi cuộc tấn công chính thức bắt đầu, các tư lệnh sư đoàn đều nhận được cuộc gọi trực tiếp từ Sócôf, yêu cầu họ hôm nay phải chậm lại tốc độ tấn công, kiểm soát từng khu vực một và chuẩn bị sẵn sàng đối phó với các cuộc phản kích của Đức.

Khi nghe lệnh của Sócôf, Lư Niệp Phủ không khỏi ngạc nhiên và nói: “Mễ Sa… Hôm qua tôi đã đề xuất rằng các đơn vị nên chậm lại tốc độ tấn công để các đội quân ở hai bên có thể kịp thời tiếp viện, nhưng anh đã phản đối, nói rằng điều đó sẽ cho Đức thêm thời gian để tăng cường phòng thủ.”

“Đúng vậy, tôi thực sự đã nói như vậy.” Sócôf giải thích: “Việc tôi đề xuất chậm lại tốc độ tấn công là dựa trên trận chiến hôm qua. Cần biết rằng, hôm qua năm sư đoàn bộ binh và hai lữ đoàn bộ binh đã tiến hành tấn công luân phiên, nhanh chóng xâm nhập sâu vào phòng thủ của quân Đức, và hoàn toàn không có thời gian để củng cố các khu vực đã chiếm được.

Hôm qua, địch bị chúng ta làm cho bối rối, mất đi sự chỉ huy thống nhất; nhiều đơn vị bị mất liên lạc với nhau, vì vậy tự nhiên không còn khả năng chiến đấu nào nữa. Nhưng sau một đêm nghỉ ngơi, chắc chắn họ đã thực hiện một số điều chỉnh. Nếu chúng ta vẫn tiếp tục lao lên phía trước một cách bất chấp mọi thứ như hôm qua, rất có thể sẽ bị quân Đức tấn công từ hai bên sườn. Chính vì lý do này mà tôi đã ra lệnh cho các sư đoàn, mỗi khi chiếm được một khu vực nào đó, phải để lại đủ lượng quân để củng cố nơi đó. Ngay cả khi đối mặt với cuộc phản kích của quân Đức, chúng ta vẫn có thể dựa vào địa hình để chống trả từng bước một, nhằm làm chậm tốc độ tiến quân của họ.”

“Mễ Sa, bạn thật sự suy nghĩ rất kỹ lưỡng.” Lư Niệp Phủ cười nói: “Bạn hãy nói xem, hôm nay đội quân của chúng ta có thể tiến xa bao nhiêu?”

“Theo ước tính thận trọng, chúng ta có thể tiến được khoảng mười km.” Xét đến việc cuộc tấn công hôm qua diễn ra rất mãnh liệt và đội quân tiến triển nhanh chóng, nhưng hôm nay sự kháng cự của quân Đức chắc chắn sẽ rất mạnh mẽ; vì vậy, để đảm bảo an toàn, Sócôf nói một cách thận trọng: “Đó có lẽ là thành quả tốt nhất mà chúng ta có thể đạt được hôm nay.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, có cuộc gọi điện thoại.” Xidolin nói với Sócôf: “Là Tướng Onupriyanenko, sư đoàn trưởng Sư đoàn Thủy quân Lục chiến số 6 đang gọi.”

“Xin chào, Tướng ạ.” Sócôf nhấc máy hỏi: “Có chuyện gì cần báo cáo không ạ?”

“Đồng chí Tư lệnh viên…”, giọng nói của Tướng Onupriyanenko có vẻ hào hứng: “Hôm qua, lực lượng chính của Tập đoàn quân đã tấn công mạnh mẽ vào phòng thủ của quân Đức, trong khi chỉ có sư đoàn của chúng tôi đứng nhìn từ bên cạnh. Xin hỏi hôm nay liệu chúng tôi có thể tham gia vào trận chiến không ạ?”

“Không được, Tướng Onupriyanenko, tuyệt đối không được.” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Phòng thủ thị trấn Puitushek cũng rất quan trọng. Nếu sư đoàn của các bạn đi tham gia trận chiến ở phía trước, thì ai sẽ bảo vệ thị trấn đó? Cần biết rằng, ngoài các đơn vị trực thuộc Tập đoàn quân,

“Đồng chí Tư lệnh viên, các chiến sĩ đồng minh đang đấu tranh ác liệt với quân Đức ở phía trước, trong khi sư đoàn của chúng ta lại chỉ ngồi yên ở thị trấn này mà không làm gì cả,” Ounupriyanenko tiếp tục nói: “Tôi lo rằng nếu tình hình này tiếp diễn, các chiến sĩ sẽ cảm thấy bất mãn.”

“Người có vẻ bất mãn chắc chắn là anh chứ?!” Sócôf không ngần ngại phanh phui lời nói dối của Ounupriyanenko và nói với anh ta: “Nhiệm vụ hiện tại của sư đoàn các bạn là phải giữ vững thị trấn Puvutusk. Đồng chí tướng, trận chiến này không phải chỉ kết thúc hôm nay là xong đâu; chúng ta vẫn còn phải chiến đấu với người Đức trong thời gian dài nữa. Sẽ có cơ hội cho sư đoàn các bạn tham gia vào những trận chiến quan trọng sau này, hiểu chưa?”

Khi nghe Sócôf nói những lời đó với giọng điệu nghiêm khắc như vậy, Ounupriyanenko không còn cách nào khác ngoài việc cố gắng kiềm chế bản thân và nói: “Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên, sư đoàn chúng tôi sẽ tuân thủ mệnh lệnh của bạn và giữ vững thị trấn Puvutusk. Nhưng tôi cũng hy vọng rằng bạn sẽ giữ lời hứa của mình, và khi có nhiệm vụ quan trọng tiếp theo, đừng quên đến sư đoàn chúng tôi nhé.”

“Đồng chí tướng, tôi có thể cam đoan với bạn về điều đó,” Sócôf nói: “Khi có nhiệm vụ quan trọng tiếp theo, chắc chắn sư đoàn các bạn sẽ được ưu tiên để tham gia vào cuộc tấn công chính.”

“Đồng chí Tư lệnh viên…”, sau khi Sócôf cúp máy, Bonyejelin tiến lại gần và nói với anh ta: “Tôi nghĩ Asiya đã ở lại Sư đoàn Phòng vệ Thứ 6 khá lâu rồi; liệu có nên cho cô ấy trở về Tập đoàn quân Dã Chiến Y Viện không?”

Còn Lư Niệp Phủ – người hoàn toàn không biết gì về chuyện này – khi nghe Bonyejelin nhắc đến tên Asiya, không khỏi ngạc nhiên và hỏi: “Asiya không phải đang làm bác sĩ quân y tại Bộ Trang thiết bị Quân sự sao? Cô ấy đã đi đến tiền tuyến từ khi nào vậy?”

“Chỉ mới cách đây không lâu thôi,” Sócôf trả lời ngắn gọn, rồi nói với Bonyejelin: “Đồng chí phó Tư lệnh viên, tôi cảm ơn ý tốt của bạn, nhưng tôi nghĩ rằng lúc này, nếu cho Asiya trở về Tập đoàn quân Tư lệnh và đơn vị Dã Chiến Y Viện của họ, cô ấy chắc chắn sẽ không muốn đâu. Thà rằng cô ấy ở lại thị trấn Puvutusk và tiếp tục thực hiện công việc phẫu thuật cho các binh sĩ bị thương còn hơn.”

Như vậy vừa không gặp phải bất kỳ nguy hiểm nào, vừa có thể tiếp tục công việc mà cô ấy yêu thích; có thể nói là hai trong một.”

Về chuyện Asiya bị quân Đức bắt giữ trong Trận Kursk, Lư Niệp Phủ là một trong những người biết rõ sự việc. Nếu lúc đó không có ông ra tay can thiệp, có lẽ Asiya sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Bây giờ khi biết Asiya lại xuất hiện trên chiến trường một lần nữa, Lư Niệp Phủ cảm thấy tim mình đập nhanh hơn; may mắn thay, sau đó ông được biết rằng Asiya đang ở tại thị trấn Puvutusk – nơi khá an toàn – nên mới yên tâm được một chút.

“Mễ Sa…” Lư Niệp Phủ nói một cách thành thật với Sócôf: “Tôi nghĩ có lẽ nên để Asiya ở lại hậu phương. Cần phải biết rằng địa vị của cô ấy khá đặc biệt; nếu xảy ra điều gì đó không may, quân Đức chắc chắn sẽ lợi dụng chuyện này để gây rối, và điều đó sẽ ảnh hưởng xấu đến tinh thần và morale của quân đội chúng ta.”

“Đồng chí ủy viên quân sự, tôi thừa nhận rằng việc để Asiya ở lại tuyến đầu nguy hiểm là không phù hợp,” Sócôf nói với vẻ mặt buồn bã: “Nhưng tôi cũng cần tôn trọng ý muốn của cô ấy. Nếu cô ấy không muốn ở lại hậu phương, dù tôi nói thêm bao nhiêu lần, cô ấy cũng sẽ không nghe. Nếu cô ấy quyết tâm đến tuyến đầu để cứu người và chữa thương, thì cứ để cô ấy đi. Hơn nữa, con gái của Tướng Rokosovsky,A Lạp, bây giờ cũng đang đảm nhận vai trò y tá tại tuyến đầu mà.”

“Ừm, bạn nói đúng,” Lư Niệp Phủ gật đầu và nói: “Tôi nhớ khi Tướng Rokosovsky nghe tin con gái mình bị thương, ông ấy đã hoàn toàn mất bình tĩnh. May mắn thay,A Lạp rất may mắn, nhanh chóng thoát khỏi hiểm nguy; sau hai tháng nằm viện, cô ấy đã trở lại chiến trường và tiếp tục đảm nhận nhiệm vụ y tá.”