“Đại úy đồng chí,” sau khi nói xong, vị giáo viên bỗng nhớ ra mình vẫn chưa biết tên của Sócôf, liền hỏi một cách tò mò: “Tôi vẫn chưa hỏi bạn tên là gì đâu?”

“Giáo viên đồng chí, cứ gọi tôi là Sócôf đi.” Sócôf cười nói: “Các sĩ quan cấp trên của tôi đều gọi tôi như vậy.”

“Vậy thì được, từ nay trở đi tôi sẽ gọi bạn là Đại úy Sócôf.” Qua cuộc trò chuyện ngắn gọn vừa rồi, vị giáo viên nhận ra rằng Sócôf là một tài năng hiếm có, nên đã tự nguyện đề nghị: “Không biết sau khóa đào tạo này, bạn có hứng thú gia nhập cơ quan tham mưu không? Tôi có vài người bạn ở Bộ Tổng Tham mưu, có thể giới thiệu bạn đến đó.”

Có lẽ lo sợ Sócôf sẽ từ chối, ông ta còn nhấn mạnh thêm: “Ban đầu, có thể bạn chỉ được phân công vào vị trí tham mưu thông thường. Nhưng sau khoảng nửa năm, bạn sẽ được chuyển sang bộ phận tác chiến. Tôi tin chắc rằng ở đó, bạn sẽ có đủ không gian để phát huy tài năng của mình.”

Nếu muốn vào Bộ Tổng Tham mưu, Sócôf đã sẵn lòng chấp nhận lời đề nghị của An Đông Nặc Phu rồi; thậm chí có thể đạt được chức vụ phó trưởng bộ phận tác chiến, chứ đừng nói đến việc chỉ là một tham mưu bình thường. Vì vậy, trước sự tốt bụng của vị giáo viên, anh ta đã từ tốn nói: “Cảm ơn bạn, giáo viên đồng chí. Tôi không mấy hứng thú với công việc ở Bộ Tổng Tham mưu; tôi vẫn muốn ra tiền tuyến, đối đầu trực tiếp với người Đức.”

Nghe câu trả lời của Sócôf, các học viên trong lớp đều xôn xao; thật không ngờ lại có người ngốc đến thế! Giáo viên đã sẵn lòng giúp anh ta vào Bộ Tổng Tham mưu – nơi mà mọi người đều ao ước – nhưng anh ta lại không muốn, thật là không hiểu chuyện!

Ngay lập tức, nhiều người trong số họ bắt đầu nghĩ rằng Sócôf thật là không biết trân trọng cơ hội, thật là ngu ngốc. Họ bắt đầu suy nghĩ xem nên dùng cách nào để thuyết phục giáo viên, giúp anh ta sẵn lòng giúp mình vào Bộ Tổng Tham mưu.

Chỉ có Sú Hà Liệp và Victor ngồi ngay phía trước và phía sau Sócôf mới hiểu rõ rằng Sócôf đã là một tài năng xuất chúng thuộc tập đoàn quân Tư lệnh viên rồi; ngay cả khi muốn vào Bộ Tổng Tham mưu, anh ta cũng sẽ bắt đầu ở vị trí trưởng phòng hoặc phó trưởng phòng. Một tham mưu bình thường, không ai có thể so sánh được với anh ta cả.

“Đại úy Sócôf ạ,” vị giáo viên cũng là người yêu thích tài năng, không muốn bỏ lỡ một nhân tài như Sócôf, nên tiếp tục nói: “Lời đề xuất của tôi sẽ còn hiệu lực cho đến khi khóa đào tạo của các bạn kết thúc; các bạn có thể xem xét đi.”

Nói xong, ông không chờ Sócôf trả lời, liền thông báo với mọi người: “Các đồng chí, hôm nay kết thúc ở đây thôi. Ngày mai lúc 8 giờ sáng sẽ bắt đầu lớp học chính thức; hy vọng mọi người đều đến đúng giờ.”

“Thưa giáo viên ạ,” khi thấy giáo viên tuyên bố kết thúc giờ học, trưởng ban Krezhiov vội vàng đứng dậy hỏi: “Tôi muốn biết lịch trình khóa học được sắp xếp như thế nào, và chúng ta nên lấy tài liệu học tập ở đâu?”

Nghe Krezhiov hỏi như vậy, Sócôf hơi ngạc nhiên và quay đầu nhìn anh ta; trong lòng ông nghĩ rằng dù vị thiếu tá này khó ưa, nhưng ít ra anh ta cũng khá có trách nhiệm. Mặc dù giáo viên chưa hề đề cập đến việc phân phát tài liệu hay lịch trình học tập, nhưng Krezhiov vẫn tự nguyện hỏi ra.

“Thưa trưởng ban ạ,” giáo viên nhìn về phía người trưởng ban do mình chỉ định và nói một cách bình tĩnh: “Trước khi bắt đầu lớp học vào ngày mai, các bạn sẽ được biết lịch trình chi tiết của khóa đào tạo, đồng thời cũng sẽ nhận được tài liệu học tập của mình. Các đồng chí chỉ huy, giờ tan học!”

Sau khi giáo viên rời khỏi lớp học, Viktor và Sú Hà Liệp lập tức đứng dậy và đến bên cạnh Sócôf, cung kính hỏi: “Đại úy Sócôf ạ, ông dự định đi đâu tiếp theo?”

“Hãy đưa tôi đến bãi đỗ xe đi,” Sócôf biết rằng trung úy Khoa Thập Kim – người sẽ đưa đón mình – chắc hẳn đang đợi trong xe ở bãi đỗ xe, nên nói với hai người: “Vị sĩ quan đưa đón tôi hẳn đang ở trong xe của anh ấy.”

Hai người đồng ý và bắt đầu đẩy chiếc xe lăn của Sócôf để rời khỏi văn phòng.

Trước sự quan tâm của Sú Hà Liệp và Viktor đối với mình, những học viên khác đều không để tâm lắm, nghĩ rằng đó chỉ là hành động tự nguyện của hai vị chỉ huy nhằm giúp đỡ Sócôf vì ông gặp khó khăn trong việc di chuyển mà thôi. Chỉ có trưởng ban Krezhiov, thiếu tá, mới nhận ra có điều gì đó không ổn.

Khi đăng ký tham gia, anh ta đã từng gặp Victor trước đây; mặc dù cả hai có cùng cấp bậc, nhưng Victor đến từ Tập đoàn quân số 27 với nhiều chiến công lẫy lừng, nên tỏ ra có một sự ưu việt không giống người bình thường. Khi Victor tiếp cận anh ta, dù họ rất lịch sự, nhưng trong sự lịch sự đó lại ẩn chứa sự xa cách.

Chính vì lý do này mà thái độ khiêm tốn của Victor mới khiến anh ta cảm thấy nghi ngờ. Sau khi đáp lại vài câu lời chào hỏi của đồng nghiệp, anh ta vội vàng rời khỏi lớp học để xem Victor định đưa Sócôf đến đâu.

May mắn thay, Victor và Sú Hà Liệp không hề nhận ra có ai đang theo dõi họ; họ vẫn đi bộ theo tốc độ bình thường, đẩy chiếc xe lăn của Sócôf dọc theo hành lang.

Khoa Thập Kim, người đang ngồi trong xe và mơ màng, khi thấy Sócôf được đẩy ra khỏi tòa nhà, liền vội vàng mở cửa xe và chạy đến. Đến bên cạnh Sócôf, anh ta đứng thẳng dậy và chào: “Xin lỗi, đại úy, tôi không biết buổi học của bạn đã kết thúc sớm như vậy, nên không kịp đến đón bạn. Xin hãy tha thứ cho tôi!”

“Không sao đâu, trung úy Khoa Thập Kim. Điều này không phải là lỗi của bạn; giáo viên chỉ nói chuyện với chúng tôi một chút rồi bảo chúng tôi tan học thôi.” Sócôf nói một cách khoan dung, sau đó giới thiệu với Khoa Thập Kim*: “Hai người này là bạn bè mà tôi quen biết trong lớp học: một người là đại úy Hải quân Sú Hà Liệp đến từ Hạm đội Biển Baltic; người kia là thiếu tá Victor, thuộc Sư đoàn 182 của Tập đoàn quân số 27, và anh ấy cũng từng là cấp dưới của tôi. Họ đều biết danh tính của tôi, vì vậy bạn không cần phải e ngại khi ở bên họ.”

Khoa Thập Kim vội vàng quay lại chào họ và nói một cách lịch sự: “Thiếu tá Victor, đại úy Sú Hà Liệp, chào các bạn! Cảm ơn các bạn đã giúp tôi đưa đại tá đến đây.” Vì hai người này đã biết danh tính của Sócôf, Khoa Thập Kim không còn gọi họ là đại úy nữa, mà thay vào đó gọi họ là đại tá.

Ngay sau đó, Kreyzhiuuf nhìn thấy Viktor và Sú Hà Liệp đẩy chiếc xe lăn của Sócôf đến bên cạnh một chiếc xe hơi màu đen tại bãi đậu xe; vị sĩ quan bước ra từ xe còn chào anh ta một cách nghiêm túc, khiến anh ta rất ngạc nhiên và tự hỏi không biết Đại úy Sócôf này có lai lịch gì mà lại được sắp xếp xe riêng để đưa đón đến tham gia khóa huấn luyện này.

Khi anh ta nhìn rõ biển số xe, anh ta bỗng giật mình và đổ mồ hôi lạnh; chiếc xe đó lại mang biển số của Bộ Nội vụ. Anh ta lập tức nghĩ rằng, có lẽ Đại úy Sócôf này là con của một quan chức cấp cao trong Bộ Nội vụ, nếu không thì làm sao lại có xe riêng đưa đón ông ấy đến đây?

Nghĩ đến việc hôm nay trong lớp học, mình đã vô cớ yêu cầu Sócôf nhường chỗ cho mình, dù cuối cùng người kia không đồng ý nhưng mình cũng không tiếp tục đề cập đến chuyện đó nữa… Liệu điều này có khiến mình trở thành kẻ thù của Đại úy Sócôf không? Nếu ông ấy có ý định gây hại cho mình, thì cuộc sống của mình chắc chắn sẽ không dễ dàng chút nào.

Đang suy nghĩ xem liệu mình có nên xin lỗi Sócôf hay không, thì anh ta lại nhận thấy chiếc xe hơi màu đen kia đã rời đi, còn Sú Hà Liệp và Viktor đang đi về phía mình.

Kreyzhiuuf vội vàng tiến lên gặp họ, với thái độ nhiệt tình chào hỏi: “Này, hai bạn, các bạn vừa trở về từ đâu vậy?”

“Xin chào, anh trưởng lớp,” Sú Hà Liệp đáp lại một cách lịch sự: “Chúng tôi thấy Đại úy Sócôf khó di chuyển, nên đã đẩy xe lăn của ông ấy đến đây để tiếp tục điều trị.”

“Tôi vừa thấy Đại úy Sócôf lên một chiếc xe hơi màu đen…” Kreyzhiuuf, muốn hiểu rõ sự thật, liền thăm dò họ: “Biển số xe đó là của Bộ Nội vụ… Có lẽ Đại úy Sócôf là người thân của một quan chức cấp cao trong Bộ Nội vụ phải không?”

Trong lúc Sú Hà Liệp đang chuẩn bị trả lời câu hỏi của Kreyzhiuuf, thì Viktor bên cạnh bỗng ho một cái; anh ta vội vàng im lặng lại, để không tiết lộ những bí mật không nên được biết.

Còn Victor thì cười ha hả nói với Kryzhuyov: “Đồng chí trưởng nhóm ơi, tôi thực sự không rõ gia đình Đại úy Sócôf có hoàn cảnh gì như thế nào. Chỉ là thấy anh ấy khó khăn trong việc di chuyển, nên tôi mới mời Sú Hà Liệp đến giúp đỡ anh ấy thôi.”

“À, ra vậy.” Thấy người kia không muốn nói thêm, Kryzhuyov biết rằng tiếp tục hỏi cũng không thể nhận được câu trả lời mình cần, liền cười buồn và nói một cách ngượng ngùng: “Xin lỗi hai người, tôi bỗng nhiên nhớ ra mình còn có việc phải làm; ngày mai khi có thời gian, chúng ta hãy ngồi lại và nói chuyện kỹ hơn.”

Sau khi Kryzhuyov rời đi, Sú Hà Liệp không nhịn được mà hỏi Victor: “Victor, tại sao bạn không muốn tôi nói sự thật cho anh ấy biết?”

“Tôi không thích tính cách bướng bỉnh của anh ta, hơn nữa, lúc nãy ở trong lớp học, anh ta còn làm phiền đồng chí Tư lệnh viên nữa… Tôi không muốn có quá nhiều liên quan đến anh ta.” Victor nhắc nhở Sú Hà Liệp: “Đồng chí Tư lệnh viên muốn giữ kín danh tính của mình trong suốt thời gian huấn luyện, vì vậy chúng ta cần phải bảo mật thông tin này. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi.” Sú Hà Liệp hiểu rõ mọi nguyên tắc liên quan đến vấn đề này, nên ngay sau khi Victor nói xong, anh ta đã gật đầu và nói: “Yên tâm đi, Victor, tôi chắc chắn sẽ không tiết lộ danh tính của Đại tướng đâu.”

Nói xong, anh ta dừng lại một lát rồi cẩn thận hỏi: “Victor, bạn nghĩ liệu sau này chúng ta có cơ hội cùng Đại tướng Sócôf gặt hái thành tựu không?”

“Việc chúng ta có thể trở thành thuộc cấp của ông ấy hay không hoàn toàn phụ thuộc vào thành tích của chúng ta trong thời gian huấn luyện.” Thấy Sú Hà Liệp có vẻ lo lắng, Victor an ủi anh ta: “Nhưng đừng vội vàng, bây giờ ông ấy vẫn đang trong quá trình hồi phục, liệu có thể trở lại đơn vị hay không vẫn còn là điều chưa chắc chắn… Chúng ta cần phải kiên nhẫn hơn một chút.”

Trong lúc hai người đang bàn về khả năng được theo Đại tướng Sócôf để gặt hái thành tựu, vị giáo viên đã trở lại văn phòng của mình. Anh ta càng nghĩ càng thấy rằng Sócôf là một tài năng hiếm có; nếu thực sự để anh ta ra chiến trường sau này, e rằng sẽ là một tổn thất lớn… Mình nhất định phải tìm cách giữ anh ta lại.

Vị giáo viên cầm điện thoại trên bàn, gọi một số điện thoại rồi nói với nhân viên trực tổng đài: “Tôi là Trung úy Hristonina, xin hãy kết nối tôi với văn phòng hiệu trưởng, được không?”

Cuộc gọi được kết nối rất nhanh. Khi giọng của viện trưởng Velyovkin Rakharsky vang lên từ bên kia điện thoại, ông ta lập tức nói một cách lịch sự: “Xin chào, đồng chí viện trưởng, tôi là Hristoniana. Bây giờ ngài có thời gian không? Tôi muốn trò chuyện với ngài.”

“Tôi đang bàn công việc với người khác, bạn hãy đến sau mười lăm phút nhé.”

Mặc dù viện trưởng nói rằng chỉ có thể gặp sau mười lăm phút, nhưng ngay sau khi cúp máy, vị giáo viên đó đã lập tức đến đó.

Ông ta đến phòng làm việc bên ngoài của viện trưởng, và thư ký nữ đang gõ máy tính đã chào ông: “Xin chào, Elena!”

“Xin chào, Hristoniana.” Thư ký nữ nhìn vị giáo viên và hỏi: “Bạn đến đây để gặp viện trưởng có việc gì không?”

“Vâng, có một việc rất quan trọng, tôi cần báo cáo ngay với đồng chí viện trưởng.” Vị giáo viên nhìn vào cánh cửa phòng đang đóng chặt và hỏi thư ký nữ: “Đồng chí viện trưởng đang có khách à?”

“Đúng vậy, là những người đến từ chính quyền thành phố.” Thư ký nữ giải thích: “Dù sao đi nữa, viện chúng ta mới chuyển về đây không lâu, vẫn còn rất nhiều việc cần giải quyết.”

Vị giáo viên và thư ký nữ trò chuyện khoảng nửa tiếng, sau đó cánh cửa phòng đóng chặt cuối cùng cũng mở ra, và viện trưởng Velyovkin cùng một người đàn ông trung niên mặc đồ quân sự bước ra ngoài. Sau khi bắt tay chào tạm biệt, Velyovkin nhìn thấy vị giáo viên đang nói chuyện với thư ký nữ và dùng tay chỉ về phía ông ta, rồi chỉ vào ông và nói: “Hristoniana, hãy vào phòng làm việc của tôi.”

Vị giáo viên theo sau viện trưởng vào phòng và đóng cửa lại.

“Nói đi, Hristoniana.” Viện trưởng ngồi xuống sau bàn làm việc của mình và hỏi: “Bạn vội vàng đến gặp tôi như vậy, có chuyện gì quan trọng không?”

“Hôm nay, tôi đã phát hiện ra một tài năng xuất chúng trong lớp học.” Vị giáo viên vội vàng nói: “Tôi hy vọng ngài có thể can thiệp, thuyết phục anh ấy đừng quay trở lại tiền tuyến nữa, mà hãy ở lại Moscow, tốt nhất là làm việc tại Tổng tham mưu. Năng lực của anh ấy có thể được phát huy tối đa ở đó.”

“Ồ, có người như vậy à?” Viện trưởng lập tức tỏ ra hứng thú, người ông hơi nghiêng về phía trước: “Anh ta tên là gì?”

“Tên cụ thể thì tôi không rõ lắm.” Vị giáo viên nhăn mày và nói: “Nhưng anh ta nói mình họ Sócôf và là một đại úy.”

Nghe thấy tên Sócôf, khuôn mặt viện trưởng hiện lên vẻ buồn bã. Ông ngả người ra sau, tựa đầu vào lưng ghế và nói: “Hristoniana, bạn đến đây chỉ vì sinh viên này à?”

“Vâng, đồng chí viện trưởng.” Vị giáo viên không nhận ra điều gì bất thường ở viện trưởng và tiếp tục nói: “Anh ấy nói rằng sau khi kết thúc khóa đào tạo, anh ấy sẽ ngay lập tức quay trở về tiền tuyến. Tôi nghĩ một nhân tài xuất sắc như vậy, ở lại Tổng Tham mưu là lựa chọn tốt nhất.”

“Hristonia, tôi muốn hỏi bạn một điều.” Viện trưởng không trả lời ngay câu hỏi của giáo viên, mà lại hỏi về những chuyện khác: “Vị đại úy Sócôf mà bạn nói đến, có phải vẫn còn bị thương và phải ngồi xe lăn không?”

“Đúng vậy, đúng là như vậy.” Giáo viên ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí viện trưởng, liệu ông có từng gặp anh ấy không?”

“Không, chưa bao giờ.” Viện trưởng lắc đầu nói: “Nhưng tôi đã nghe nói đến tên anh ấy từ lâu rồi.”

“Nghe nói đến tên anh ấy từ lâu rồi?” Câu trả lời của viện trưởng khiến giáo viên bối rối và hỏi: “Ông nghe nói về anh ấy ở đâu vậy?”

Viện trưởng vẫn không trả lời câu hỏi đó, mà tiếp tục nói: “Bạn nói rằng nếu anh ấy ở lại Tổng Tham mưu, vậy theo bạn, vị trí nào sẽ phù hợp nhất cho anh ấy?”

“Tuổi tác của anh ấy còn rất trẻ, cấp bậc quân hàm cũng không cao.” Giáo viên nghiêm túc phân tích với viện trưởng: “Sau khi vào Tổng Tham mưu, ban đầu anh ấy có thể sẽ thực hiện một số công việc tham mưu cơ bản. Sau vài tháng hoặc thậm chí nửa năm, khi đã có được kinh nghiệm nhất định, anh ấy có thể được thăng chức và được giao những nhiệm vụ quan trọng hơn.”

“Hristonia, nếu tôi nói với bạn rằng, trước bạn, đã có người khuyên anh ấy vào Tổng Tham mưu, nhưng anh ấy đã từ chối…” Viện trưởng nhìn giáo viên và nói: “Bạn vẫn nghĩ mình có cơ hội thuyết phục anh ấy thành công sao?”

“Gì cơ? Trước tôi, đã có người khuyên anh ấy gia nhập Tổng Tham mưu?” Giáo viên ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí viện trưởng, ông có thể nói cho tôi biết, đó là ai không?”

“Phó Tổng Tham mưu kiêm Bộ trưởng Chiến dịch, tướng Shchemenko, đã trực tiếp đến khuyên anh ấy. Sau khi bị từ chối, ông ấy không chịu thua cuộc và thậm chí yêu cầu Tổng Tham mưu An Đông Nặc Phu trực tiếp ký một lệnh điều động.” Viện trưởng nhìn giáo viên với ánh mắt đầy thông cảm và tiếp tục nói: “Theo những gì tôi biết, vị trí được sắp xếp cho anh ấy là Phó Bộ trưởng Chiến dịch kiêm Trưởng phòng Hướng dẫn, nhưng anh ấy vẫn từ chối. Bạn nghĩ, anh ấy sẽ quan tâm đến vị trí tham mưu nhỏ bé mà bạn đề xuất chứ?”