Vào sáng sớm ngày hôm sau, hai bên đường ở Otarz đã chật kín các chiến binh Quân đội Xô viết. Người dân trong thành phố không khỏi ngạc nhiên và tự hỏi: Họ đang làm gì vậy? Tại sao lại triển khai lực lượng canh gác trên những con đường quan trọng như thế này? Chẳng lẽ có ai đó quan trọng sắp đến sao?

Cùng lúc đó, tại cơ quan Tư lệnh, Sócôf cùng các đồng nghiệp đã chuẩn bị sẵn mọi thứ để đón tiếp đoàn viếng thăm. Vì biết rằng người đàn ông lớn tuổi kia mới là nhân vật trung tâm trong cuộc gặp hôm nay, nên Sócôf đã đích thân mời ông ấy đến cơ quan Tư lệnh.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” người đàn ông lớn tuổi hỏi một cách quan tâm: “Các bạn đã sắp xếp mọi thứ ở khu vực lân cận chưa?”

“Rồi ạ,” Sócôf gật đầu và trả lời: “Chúng tôi đã bố trí các tay súng bắn tỉa ở nhiều điểm cao trong thành phố. Còn Liễu Đức Mễ Lạp và Vasili thì cũng đã chọn cho mình những vị trí phù hợp.”

“Theo bạn, liệu các tay súng bắn tỉa của Đức sẽ chọn vị trí nào để tiến hành nhiệm vụ?”

Trước câu hỏi này, Sócôf im lặng một lúc lâu, rồi mới trả lời: “Nếu là những tay súng bắn tỉa bình thường, khi vị trí của họ bị phát hiện, họ chắc chắn sẽ không dám quay lại đó nữa. Điều này thì cả hai bên đều có thể nghĩ đến, vì vậy khi tiến hành tìm kiếm, những vị trí đã bị phơi bày sẽ bị bỏ qua. Nhưng nếu tôi là một tay súng bắn tỉa giỏi nhất, vì muốn hoàn thành nhiệm vụ, tôi có thể sẽ liều lĩnh quay trở lại đó.”

Nghe xong phân tích của Sócôf, người đàn ông lớn tuổi mỉm cười và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, phân tích của bạn rất đúng đắn. Nếu là những tay súng bắn tỉa bình thường, họ chắc chắn sẽ từ bỏ những vị trí đã bị phơi bày đó. Nhưng những tay súng bắn tỉa xuất sắc thì sẽ tận dụng những sai lầm trong suy nghĩ của mọi người để tìm cách sử dụng lại những vị trí đó.”

Bên cạnh, Sameko nghe vậy liền đề xuất với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, những vị trí mà các bạn vừa nói đến thực sự là những nơi mà chúng ta đã bỏ qua. Sao chúng ta không cử người thông báo cho Liễu Đức Mễ Lạp và Vasili, để họ ẩn náu gần những vị trí đó và ngăn chặn những tay súng bắn tỉa giỏi nhất của Đức?”

“Không được.” Sócôf và ông lão cùng lúc nói: “Đừng để ai đi giám sát hắn.”

Sameko nhìn Sócôf rồi lại nhìn ông lão, không hiểu và hỏi: “Tại sao vậy?”

“Những người có thể trở thành xạ thủ bắn tỉa hàng đầu đều sở hữu khả năng quan sát và nhạy bén vượt trội so với người bình thường. Nếu các bạn sớm điều động người đi mai phục, họ rất dễ phát hiện ra.” Sócôf giải thích: “Để tránh bị đối phương phát hiện, tôi đã yêu cầu Liễu Đức Mễ Lạp và Vasily tránh xa khu vực này càng nhiều càng tốt.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, nếu kẻ xạ thủ bắn tỉa hàng đầu đó vẫn đang ẩn náu trên gác, và lợi dụng lúc đoàn viếng thăm xuống xe để tiến hành ám sát, liệu hắn có thể đạt được mục đích của mình không?”

“Đừng lo, tôi sẽ không để hắn thành công đâu.” Sócôf nói với vẻ quyết tâm: “Hôm nay, chúng ta sẽ giải quyết mọi chuyện một cách triệt để.”

Nói xong, Sócôf bỗng nhớ đến bức điện từ Ponerejin, trong đó nói rằng họ dự định tiến hành cuộc tấn công trên lãnh thổ của Romaniya. Anh liền hỏi Sameko: “Có tin tức mới nhất về đội chiến đấu đó không?”

“Hiện tại vẫn chưa có,” Sameko trả lời: “Theo kế hoạch của Tướng Ponerejin, ông ấy đang công khai di chuyển quân đội vào ban ngày, chỉ để thu hút sự chú ý của quân đội Romaniya trong thành phố. Nếu đối phương không muốn chiến tranh, họ sẽ cử người đàm phán; còn nếu không cử đại diện đàm phán, thì chứng tỏ họ muốn đối đầu với chúng ta.”

“Phương pháp này rất hay.” Trofimenko gật đầu: “Chỉ cần một cái nhìn là biết họ là bạn hay kẻ thù.”

“Đúng vậy. Nếu đội chiến đấu của Ponerejin sau khi vào lãnh thổ Romaniya mà vẫn không hành động gì cả, quân đội Romaniya sẽ do không hiểu rõ tình hình của chúng ta mà tiếp tục giữ thái độ chờ đợi.” Sócôf nói: “Nếu chúng ta tiến hành một trận chiến để cho họ thấy sức mạnh thực sự của quân đội chúng ta, họ sẽ biết phải lựa chọn như thế nào.”

“Theo bạn, quân đội của Tướng Ponerejin có thể chiếm được hai thành phố đó trong bao nhiêu ngày?”

“Trofimenko hỏi.

“Khó mà nói được,” Sameko đáp: “Theo lời Tướng Ponerejin, để tránh làm thương dân thường trong thành phố, lần tấn công này họ sẽ cố gắng không sử dụng vũ khí hạng nặng.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, xin hãy truyền đạt ý kiến này của tôi cho Tướng Ponerejin.” Sócôf đồng ý với việc không gây tổn thương cho dân thường, nhưng trong các trận chiến công thành, chỉ biết không sử dụng vũ khí hạng nặng thì quả là thiếu linh hoạt. Nếu gặp phải những pháo đài kiên cố của kẻ địch, mà không dùng vũ khí hạng nặng để phá hủy chúng, liệu có thể dùng mạng sống của binh sĩ để đổi lấy không? Vì vậy, ông nhắc nhở Sameko: “Trong chiến đấu, cần phải xem xét tình hình cụ thể mới quyết định có sử dụng vũ khí hạng nặng hay không; đừng để binh sĩ của chúng ta hy sinh oan uổng.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, nếu sử dụng vũ khí hạng nặng, e rằng sẽ làm thương dân thường trong thành phố,” Sameko nhẹ nhàng nhắc nhở Sócôf.

“Đồng chí Tổng tham mưu, tôi nghĩ đồng chí Tư lệnh viên nói đúng,” người đàn ông già bất ngờ ủng hộ quan điểm của Sócôf: “Tôi đã từng ra trận, nên hiểu rõ rằng khi đối mặt với những công sự phòng thủ kiên cố của kẻ địch, nếu không dùng vũ khí hạng nặng để phá hủy chúng mà chỉ dùng mạng người, thì đó là sự thiếu trách nhiệm đối với rất nhiều binh sĩ.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” thấy Sócôf và người đàn ông già có cùng quan điểm, Trofimenko nói với Sameko: “Bạn đã làm chỉ huy trong thời gian khá dài rồi; chẳng lẽ bạn không biết rằng mệnh lệnh của cấp trên là để thực hiện, chứ không phải để thảo luận sao? Hãy cứ truyền đạt mệnh lệnh của đồng chí Tư lệnh viên cho Tướng Ponerejin; những việc khác thì bạn không cần lo lắng nữa.”

“Được thôi, đồng chí Phó Tư lệnh viên,” thấy Trofimenko cũng nói như vậy, Sameko đành phải tuân theo. Ngay lập tức, ông quay lại khu vực thông tin liên lạc, tìm một nhân viên điện báo yêu cầu họ gửi mệnh lệnh của Sócôf qua điện báo cho Tướng Ponerejin, để ông này quyết định có nên sử dụng vũ khí hạng nặng hay không dựa trên tình hình thực tế trên chiến trường.

Đến lúc 9 giờ tối, Khoa Thập Kim bước vào và báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, đoàn xe của đoàn tiếp thăm đã đến; họ còn khoảng năm sáu trăm mét nữa là đến nơi, chắc chắn sẽ đến trong vòng ba năm phút nữa.”

“Ông già ơi,” Sócôf cười nói với ông già: “Trong đoàn viếng thăm có rất nhiều người bạn cũ của ông, chúng ta hãy cùng nhau ra ngoài đón họ đi.”

Thấy Sócôf chỉ mời ông già đi đón khách, Trofimenko không khỏi lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi thì sao?”

“Phó đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Sócôf cười nói với Trofimenko: “Tôi nghĩ anh nên ở lại cùng hai vị tổng tham mưu để tiếp tục công việc ở Tư lệnh đi. Chúng tôi chỉ ra ngoài đón khách một chút thôi, sẽ quay trở lại ngay thôi.”

Sameiko biết rằng việc ra ngoài đón đoàn viếng thăm này có thể gây nguy hiểm đến tính mạng, vì vậy anh vội vàng nhắc nhở: “Đồng chí Tư lệnh viên, bên ngoài rất nguy hiểm, để tôi đi đón họ thay cho ông được không?”

“Không được.” Sócôf kiên quyết nói: “Tôi là Tư lệnh viên; khi đoàn viếng thăm từ Moscow đến đây, chắc chắn phải do tôi đi đón họ mới đúng.”

“Nhưng bên ngoài có thể có các xạ thủ bắn tỉa giỏi của Đức…” Sameiko cảnh báo Sócôf: “Nếu ông ra ngoài, ông sẽ trở thành mục tiêu của họ mà. Tôi không thể để ông mạo hiểm như vậy… Hay là để tôi thay ông đi đón họ đi?”

“Đừng lo lắng, đồng chí tổng tham mưu ạ.” Trước sự quan tâm của Sameiko, Sócôf cảm thấy rất xúc động. Nhưng ông đã chuẩn bị kỹ lưỡng rồi, hoàn toàn không cần phải lo về những xạ thủ bắn tỉa của Đức, vì vậy ông từ chối lời đề nghị tốt bụng của Sameiko: “Tôi và ông già sẽ sớm quay trở lại thôi, chắc chắn sẽ không sao đâu.”

Khi Sócôf và ông già ra ngoài, ông già lo lắng nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, bên ngoài thực sự rất nguy hiểm… Sao ông không ở lại hành lang đi? Tôi sẽ ra cửa đón các thành viên trong đoàn viếng thăm, và cũng có dịp gặp những người bạn cũ đến thăm tôi nữa.”

“Không cần đâu.” Sócôf tự tin nói: “Tôi đã chuẩn bị mọi thứ rồi, ông yên tâm đi.”

Ông lão mang theo nỗi lo lắng, đi theo Sócôf đến cổng chính của căn cứ Tư lệnh.

Người gác cửa bên ngoài thấy Sócôf xuất hiện liền vội vàng giơ súng chào mừng. Khi hai người đứng ở cổng, chờ đợi đoàn xe đang tiến lại gần, ông lão không nhịn được mà liếc nhìn lén vào tầng áp mái; ông không dám nhìn trực tiếp vì sợ bị tay súng bí mật ẩn náu trong đó phát hiện ra. Nhưng khi nhìn qua, ông bỗng giật mình: cánh cửa vốn đã đóng lại, bây giờ lại có người mở ra một khe hở, rõ ràng có người đang ẩn náu bên trong.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” ông lão vội vàng tiến lại gần Sócôf và nói bằng giọng lo lắng: “Có người ở trong tầng áp mái… Tôi nghi là tay súng bí mật mà chúng ta đang tìm kiếm. Bạn hãy nhanh chóng quay trở lại hành lang đi; nếu để đến lúc tay súng bắn đạn, chúng ta sẽ không kịp thoát ra nữa.”

Đoàn xe dừng lại bên ngoài căn cứ Tư lệnh, Sócôf và ông lão bước xuống từng bậc thang để đón tiếp. Một thiếu tướng bước ra từ chiếc xe jeep đầu tiên; Sócôf nhận ra đó là phó tá của Đại tướng Konev và vội vàng tiến lên bắt tay ông ấy: “Chào ngài, đồng chí phó tá. Thật không ngờ lần này đoàn viếng thăm lại do ngài dẫn đường.”

“Đại tướng Sócôf chào ngài!” Phó tá cũng lịch sự đáp lại: “Ban đầu Đại tướng muốn tự mình đến đây, nhưng tình hình trên chiến trường có một số thay đổi, ông ấy buộc phải ở lại xử lý các vấn đề cấp bách, nên đã thay đổi kế hoạch.”

Khi biết Đại tướng Konev không thể đến, Sócôf trong lòng thầm mừng; việc ông ấy không đến thật là tốt. Nếu ông ấy đến mà xảy ra điều gì đó không may, mình sẽ không thể gánh vác trách nhiệm đó được.

“Đồng chí phó tá, mặc dù Đại tướng không thể đến, nhưng ngài với tư cách là đại diện của ông ấy, cũng giống như vậy thôi.” Sócôf nhìn thấy nhiều người khác cũng bước xuống từ các chiếc xe jeep sau đó, liền hỏi phó tá: “Tất cả những người này đều là thành viên của đoàn viếng thăm phải không?”

“Vâng, đại tướng,” phó tá gật đầu đáp: “Tổng cộng có 21 người, bao gồm các nhà hoạt động xã hội, học giả, nhà văn, cùng với các nhà hóa học, vật lý học, toán học, thiên văn học, sinh học, triết học, kinh tế học, khí tượng học…”

“Nhiều chuyên gia hàng đầu như vậy; gần như ai cũng nói rằng họ quen biết ông lão Molozov, thậm chí có người còn từng làm việc cùng ông ấy nữa.”

“Ồ, thật là có không ít chuyên gia đâu.” Sócôf nói một cách trêu chọc với phó đội trưởng: “Nếu đoàn xe của các bạn gặp phải bất kỳ sự cố nào trên đường, điều đó sẽ gây ra thiệt hại lớn cho các ngành công nghiệp của đất nước chúng ta.”

“Đúng vậy,” phó đội trưởng nói với giọng than phiền: “Đây là lần đầu tiên tôi tiếp đón một đoàn khánh thành gồm nhiều chuyên gia như vậy. Điều kỳ lạ hơn nữa là, tất cả những chuyên gia này đều quen biết ông lão ấy… Thật sự khiến tôi không hiểu nổi.”

Mặc dù biết nguyên nhân, nhưng Sócôf không nói ra với phó đội trưởng, mà chỉ cười và nói: “Phó đội trưởng ơi, dù sao sau này khi bạn rời đi, bạn cũng sẽ đưa ông lão ấy đi cùng. Nếu bạn muốn, bạn có thể hỏi ông ấy trên đường đi… Tôi tin chắc ông ấy sẽ rất sẵn lòng kể cho bạn nghe câu chuyện của mình.”

Sau khi đoàn khánh thành đến nơi, họ lập tức bao quanh ông lão ấy, và liên tục hỏi thăm an ổn, khiến ông ấy cảm thấy hơi mệt mỏi.

“Phó đội trưởng ơi…” Mặc dù Sócôf đã chuẩn bị mọi thứ một cách cẩn thận, nhưng trong lòng anh vẫn lo lắng rằng có thể sẽ xảy ra sai sót nào đó… Anh không chỉ không thể kéo được tay súng bắn tỉa người Đức ra ngoài, mà còn có thể phải đánh đổi bằng mạng sống của mình. Vì vậy, anh mời phó đội trưởng đến căn phòng của mình: “Đây không phải là nơi thích hợp để nói chuyện… Hãy cùng đến căn phòng của tôi đi.”

Khi Sócôf dẫn phó đội trưởng, ông lão và đoàn khánh thành bước lên các bậc thang để vào tòa nhà, bỗng nhiên từ trên trời vang lên tiếng súng đạn xé toạc không khí. Khi mọi người còn đang hoang mang, đạn đã trúng vào một ngôi nhà cách đó vài trăm mét; tiếng nổ dữ dội khiến nửa trên của ngôi nhà bị bao phủ trong làn khói.

Nhìn thấy ngôi nhà bị đạn trúng ở xa, phó đội trưởng và mọi người trong đoàn khánh thành đều sửng sốt. Còn ông lão thì tiến lại gần Sócôf và hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Tư lệnh viên, đây chính là những gì bạn đã chuẩn bị phải không?”

“Ông lão ơi, bạn nói đúng đấy.” Sócôf gật đầu và cười nói: “Đây chính là kế hoạch mà tôi đã đặt ra.”

“Trời ơi,” ông lão thì thầm kinh ngạc: “Cách này tuyệt vời quá, làm sao anh lại nghĩ ra được?”

Khi thấy phó đội trưởng và các thành viên đoàn viếng thăm vẫn đang chăm chú nhìn lên gác xép bị khói bao phủ mà không để ý đến mình, Sócôf tiến lại gần ông lão và nói thấp: “Nếu kẻ đối đầu với chúng ta là tay súng bắn tỉa hàng đầu của Đức, thì những phương pháp thông thường chúng ta dùng sẽ không hiệu quả. Không chỉ là những tay súng bắn tỉa bình thường, ngay cả Liễu Đức Mễ Lạp hay Vasily, nếu ẩn náu trong phạm vi ba trăm mét quanh gác xép, cũng có thể bị tay súng Đức phát hiện. Vì vậy, tôi đã chọn cách sử dụng pháo hạng xa. Tay súng Đức có thể quan sát được mục tiêu cách ba trăm, năm trăm mét, nhưng liệu họ có thể nhìn thấy mục tiêu cách tám trăm, một nghìn mét không?”

“Không thể,” ông lão trả lời một cách chắc chắn: “Thông thường, những khẩu súng bắn tỉa bình thường rất khó có thể trúng đích ở khoảng cách xa như vậy.”

“Ông lão nói đúng,” Sócôf gật đầu tiếp: “Nhưng nếu sử dụng pháo, thì lại là chuyện khác. Hôm qua, tôi đã riêng tư bàn bạc với tướng Charev, yêu cầu ông ấy điều động một nhóm binh sĩ pháo binh có trình độ kỹ thuật và chiến thuật cao. Sau khi xác định được vị trí của tay súng Đức, chúng ta sẽ ngay lập tức yêu cầu pháo binh tiến hành tấn công từ khoảng cách xa.”

“Tôi nghĩ trước khi thực hiện nhiệm vụ, tay súng Đức chắc chắn đã quan sát kỹ lưỡng môi trường xung quanh và chỉ sau khi xác định không có nguy hiểm mới vào gác xép. Nhưng họ không hề ngờ rằng, tôi lại có thể điều động pháo binh để xác định vị trí của họ từ khoảng cách hàng nghìn mét.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi còn một câu hỏi nữa,” ông lão nhăn mày hỏi: “Làm thế nào mà pháo binh ở khoảng cách một nghìn mét có thể biết được lúc nào nên bắn?”

“Tôi đã cho Liễu Đức Mễ Lạp đến đơn vị pháo binh và yêu cầu cô ấy cùng với Quan điểm của Pháo binh – người chuyên đo đạc – hợp tác với nhau,” Sócôf giải thích: “Lệnh của tôi là khi tay súng Đức cố gắng thực hiện nhiệm vụ bắn tỉa, họ phải ngay lập tức bắn vào gác xép.”

“À, ra vậy… Tôi hiểu rồi,” ông lão vỗ tay khen ngợi: “Đồng chí Tư lệnh viên, chiến thuật này thật tuyệt vời; bạn đã dễ dàng loại bỏ được tay súng bắn tỉa hàng đầu của Đức.”