“Xin lỗi, Thiếu tá Sócôf.” Dù Sócôf đã đuổi mọi người trong đội vệ sĩ đi, nhưng Alena vẫn kiên quyết nói: “Trước khi ông đồng ý tham gia cùng chúng tôi, tôi không thể tiết lộ nội dung nhiệm vụ này.” Trong lòng Sócôf, quyết tâm đã được đặt ra: trước khi hiểu rõ tình hình, ông tuyệt đối không thể tham gia vào nhóm hoạt động đó. Theo kinh nghiệm của mình, những nhóm hoạt động đặc biệt như vậy thường phải đối mặt với nguy cơ tử vong cao; và đôi khi, ngay cả khi nhiệm vụ được hoàn thành, vì lý do bảo mật, số phận của các thành viên trong nhóm cũng rất bi thảm. Chỉ mới nhập ngũ được hai tháng mà đã được thăng chức thành thiếu tá, tương lai của ông vẫn còn rất rộng mở. Nếu vì một nhiệm vụ đặc biệt mà không rõ thông tin gì cả mà phải đánh đổi tương lai của mình, thì thật là không xứng đáng.

“Đại úy Alena, nếu bạn không muốn nói cho tôi biết nhiệm vụ sắp được thực hiện là gì, thì tôi xin lỗi.” Sócôf nói với vẻ lạnh lùng: “Xin lỗi, tôi không thể tuân theo yêu cầu của bạn; bạn hãy tìm người khác để tham gia vào nhóm hoạt động của mình đi.”

Có lẽ Alena không ngờ rằng Sócôf sẽ từ chối một cách quyết đoán đến thế; vì thế, biểu cảm trên khuôn mặt cô trở nên rất phức tạp.

Một thuộc cấp đứng phía sau cô bỗng tiến lên hai bước, đến bên cạnh cô và thì thầm vài câu vào tai cô.

Nghe những lời đó, lông mày Alena nhướng lên, có vẻ như cô đã cảm thấy ngạc nhiên với những gì người thuộc cấp đó nói.

Thấy vậy, Sócôf đoán rằng người thuộc cấp đó có lẽ đã đưa ra một lời khuyên nào đó giúp Alena thuyết phục được mình, liền quyết định thử thêm một lần nữa. Nếu Alena vẫn không chịu nói, ông sẽ lập tức rời đi và để cô tự tìm người khác hợp tác; ông không muốn dính líu vào chuyện này nữa. Ông là một sĩ quan quân đội, chứ không phải là một điệp viên, không đáng để mạo hiểm vì một nhiệm vụ không rõ ràng như vậy.

“Đại úy Alena, tôi nghĩ người thuộc cấp bên cạnh bạn có lẽ đã đưa ra một ý kiến nào đó, giúp bạn thuyết phục được tôi.” Sócôf không vòng vo, mà nói thẳng ra: “Tôi vẫn giữ nguyên quyết định của mình: trước khi hiểu rõ mục đích của nhiệm vụ này, tôi sẽ không đồng ý với yêu cầu của bạn. Theo suy đoán của tôi, việc các bạn tiến sâu vào vùng địch chắc chắn không phải là để thu thập thông tin tình báo, bởi vì công việc đó, không chỉ những điệp viên chuyên nghiệp, mà ngay cả những binh sĩ trinh sát bình thường cũng thích hợp hơn các bạn nhiều.”

Nghe Sócôf nói như vậy, khuôn mặt A Linh lộ ra vẻ ngạc nhiên nhẹ, rồi cô liền hỏi: “Vậy theo anh, chúng ta sẽ thực hiện nhiệm vụ gì?”

“Nếu là những nhiệm vụ như ám sát các quan chức Đức, đánh bom kho hàng và trạm vận tải, phá hoại đường sắt và đường bộ… thì lực lượng du kích đã đủ khả năng thực hiện rồi. Việc để các bạn tham gia vào những nhiệm vụ như vậy thật sự là lãng phí tiềm năng của các bạn.” Sócôf lắc đầu nói: “Ngoài những điều đó ra, tôi thực sự không nghĩ ra được các bạn có thể thực hiện nhiệm vụ gì khác.”

“Chẳng lẽ chúng ta không thể xâm nhập sâu vào hậu tuyến địch, liên lạc với những đồng chí đã len lỏi vào nội bộ địch, từ đó thu thập thông tin về kế hoạch chiến đấu mới nhất của họ sao?”

Sócôf cười, nhìn vào huy hiệu quân hàm trên ngực cô ấy, rồi tiếp tục nói: “Đồng chí trung sĩ, mục tiêu của người Đức là tấn công Moscow – điều này ai cũng có thể nhận ra. Vì vậy, việc đánh cắp thông tin chiến đấu của họ thực sự không có ý nghĩa lớn. Nhiệm vụ mà các bạn sẽ thực hiện chắc chắn không liên quan đến điều đó.”

“Sócôf thiếu tá, anh nói đúng.” Nghe xong những lời của Sócôf, A Linh nói: “Nhiệm vụ mà chúng ta sẽ thực hiện quả thực không phải là những điều anh vừa nói.”

“Vậy có thể cho tôi biết đó là nhiệm vụ gì không?” Sócôf cẩn thận hỏi: “Các bạn không cần phải nói rõ chi tiết nhiệm vụ, chỉ cần cho biết phạm vi chung là được. Như vậy, các bạn không vi phạm quy định bảo mật, và tôi cũng có thể dựa vào thông tin đó để quyết định có tham gia cùng các bạn hay không. Thế nào, các bạn sẵn lòng nói cho tôi biết phạm vi chung của nhiệm vụ không?”

Trước đề nghị của Sócôf, khuôn mặt A Linh lại xuất hiện vẻ phức tạp, dường như cô đang trải qua một cuộc đấu tranh tư tưởng gay gắt trong lòng.

Một lúc sau, vẻ mặt cô trở nên bình tĩnh hơn, có vẻ như cuối cùng cô đã đưa ra quyết định: “Được thôi, Sócôf thiếu tá, nếu anh muốn biết phạm vi chung của nhiệm vụ lần này, tôi có thể ngoại lệ nói cho anh biết. Tuy nhiên, sau khi biết rồi, anh không được tiết lộ thông tin này với bất kỳ ai.”

“Đồng chí thiếu úy A Linh, cứ yên tâm.” Sócôf cam đoan với cô: “Tôi đã học qua các quy định bảo mật, và những binh sĩ trong đội vệ sĩ cũng đã được tôi điều đi rồi. Vì vậy, những gì cô nói chỉ có tôi và ba người chúng ta biết thôi.”

“Sócôf thiếu tá, thông tin mà tôi có thể cung cấp cho anh là rất hạn chế.”

“Alina nói một cách thận trọng: ‘Nhiệm vụ lần này của chúng ta là xâm nhập vào hậu tuyến địch để giải cứu một người.’”

“Yêu cầu nhóm đặc biệt của Bộ Nội vụ xâm nhập vào hậu tuyến địch để đón một người ư?” Sócôf lặp lại lời Alina và hỏi một cách đùa cợt: “Người đó có vẻ rất quan trọng… Chắc không phải là con trai của đồng chí Sử Đạt Lâm, Yakov, chứ?”

Sócôf chỉ nói ra điều đó một cách tình cờ, nhưng khi nghe thấy câu nói đó, khuôn mặt Alina bỗng dừng lại trong vài giây. Thông thường, khi người ta gặp phải những điều vượt qua khả năng hiểu biết của mình, họ thường sẽ rơi vào trạng thái suy nghĩ mất tự chủ trong chốc lát… Và rõ ràng, Alina cũng đang trong tình trạng đó.

“Ai… ai đã nói với bạn điều đó?” Ngay lập tức sau đó, khi đã tỉnh táo trở lại, khuôn mặt Alina đầy sự kinh ngạc: “Đại úy Sócôf, ai đã nói với bạn rằng nhiệm vụ của chúng ta là giải cứu Yakov?”

“Chẳng lẽ tôi đoán đúng sao?” Nhìn thấy biểu cảm của Alina, Sócôf lập tức hiểu ra rằng mình đã may mắn đoán đúng. Tuy nhiên, vì sự thận trọng, anh vẫn hỏi thêm một lần nữa: “Trung úy Alina, nhiệm vụ đặc biệt mà các bạn đang thực hiện thực sự là xâm nhập vào hậu tuyến địch để giải cứu Yakov sao?”

“Đồng chí đại úy…” Trước khi Alina kịp trả lời, một trung sĩ thuộc Bộ Nội vụ đã tiến lên và hỏi một cách nghiêm túc: “Làm thế nào mà anh biết được thông tin bí mật này của chúng tôi?”

Sócôf liếc nhìn người đó một cái, rồi nói một cách khinh thường: “Tôi cũng chỉ tình cờ nghe nói rằng con trai của đồng chí Sử Đạt Lâm, trung úy pháo binh Yakov, đã bị bắt trong trận chiến phòng thủ Smolensk và hiện đang bị người Đức giam giữ ở đâu đó. Khi thấy các bạn tỏ ra bí mật và nói rằng sẽ thực hiện một nhiệm vụ giải cứu nào đó, tôi chỉ đơn giản là đoán thử thôi… Không ngờ mình lại đoán đúng.”

“Đại úy Sócôf…” Ánh mắt Alina nhìn chằm chằm vào Sócôf, nói với giọng lạnh lùng: “Nếu anh đã đoán ra sự thật, vậy anh có muốn tham gia vào nhiệm vụ của chúng tôi không?” Trong khi nói, tay cô lại đưa về phía thắt lưng, như thể nếu Sócôf từ chối, cô sẽ không do dự mà rút súng bắn anh ta, để tránh việc anh ta tiết lộ bí mật.

“Tôi đồng ý với bạn.” Ai ngờ Sócôf lại nói một cách bất ngờ: “Tôi sẵn lòng tham gia vào chiến dịch này của các bạn.”

Alena sững sờ; cô tưởng rằng sẽ phải mất khá nhiều công sức thuyết phục mới khiến Sócôf đồng ý tham gia vào chiến dịch giải cứu này. Nhưng hóa ra chỉ cần xác nhận điều mà anh ta đang suy nghĩ, anh ta đã sẵn lòng đồng ý ngay lập tức.

Một lúc sau, Elena cẩn thận hỏi: “Trung úy Sócôf, tôi có thể hỏi tại sao anh lại đồng ý với chúng tôi không?”

Nghe câu hỏi này, Sócôf bỗng cảm thấy bối rối. Lúc trước cô vẫn cố gắng thuyết phục anh tham gia, và bây giờ khi anh đã đồng ý, cô lại bắt đầu nghi ngờ.

Nhưng vì trong thời gian tới, hai bên vẫn cần phải hợp tác với nhau, nên Sócôf quyết định nói rõ ra: “Trung úy Elena, việc cô đến tìm tôi chứng tỏ rằng cô đã được sự chỉ đạo từ cấp trên, và họ cho rằng sự tham gia của tôi sẽ giúp tăng khả năng hoàn thành nhiệm vụ. Ngay cả khi tôi từ chối, thì khi nhóm đặc nhiệm tiếp theo xuất hiện, họ vẫn sẽ tìm cách để tôi tham gia. Đúng không, tôi nói đúng chứ?”

Elena thu lại tay đang đặt ở eo, gật đầu nhẹ và nói: “Đúng vậy. Khi tôi nhận nhiệm vụ, cấp trên của tôi đã nói với tôi rằng nếu có sự tham gia của anh, khả năng thành công sẽ tăng lên đáng kể.”

“Cấp trên của cô?” Câu hỏi này khiến Sócôf tò mò: “Cô có thể nói cho tôi biết đó là ai không?” “Nhiệm vụ này được Beliya đồng chí trực tiếp chỉ đạo.” Vì Sócôf đã đồng ý tham gia, Elena không còn giấu giếm gì nữa, mà trực tiếp trả lời: “Khi ông ấy gặp tôi, ông ấy đã nói rằng vào thời điểm đó, khi anh và Tướng Frasov bị mắc kẹt trong thành phố Kiev, nếu là người khác, họ hoặc sẽ hy sinh hoặc sẽ bị Đức bắt làm tù binh; nhưng anh chỉ cần áp dụng một vài chiêu thức nhỏ, là đã có thể thoát ra khỏi Kiev dưới sự bảo vệ của kẻ thù một cách ung dung.”

Cuối cùng, Sócôf cũng hiểu tại sao Elena và những người khác lại đến tìm mình – chính sự kiện giải cứu Frasov tại Kiev trước đây đã thu hút sự chú ý của cấp trên. Vì vậy, khi Beliya lên kế hoạch cho chiến dịch giải cứu Yakov, ông ấy cũng đã đưa tên mình vào danh sách những người tham gia.

“Ồ, hóa ra là như vậy.” Sócôf gật đầu, sau đó nói với Amina: “Trung úy Amina, vì tôi đã đồng ý tham gia vào chiến dịch của các bạn, vậy liệu quý cô có thể giới thiệu cho tôi biết hai đồng chí bên cạnh mình không?”

“Tất nhiên rồi.” Amina trước tiên chỉ vào người sĩ quan trung cấp bên cạnh mình và nói: “Đây là Trung sĩ Basco, người phụ trách công tác liên lạc; còn người kia là Sandoor, xạ thủ bắn tỉa trong nhóm.”

Nghe nói trong nhóm còn có một xạ thủ bắn tỉa, Sócôf không khỏi quan sát kỹ người đó; quả nhiên, anh ta đang mang theo một khẩu súng trường được quấn bằng vải và được trang bị ống ngắm.

“Các bạn dự định thâm nhập vào hậu tuyến địch vào lúc nào?” Sócôf hỏi.

“Tất nhiên là càng sớm càng tốt.” Basco vội vàng trả lời: “Đồng chí thiếu tá, theo ông thấy bây giờ có thể tiến hành không?”

Sócôf nghe vậy liền cười lạnh và trực tiếp nói: “Không thể, bây giờ không thể.”

“Tại sao vậy?” Basco không hiểu và hỏi.

“Chẳng lẽ anh không thấy rằng phía trước chính là chiến trường sao?” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Cuộc chiến lớn giữa hai bên sắp bùng nổ, nếu chúng ta đi qua khu vực chiến đấu ngay bây giờ, đó không phải là tự rước họa sao? Vì lý do an toàn, tốt nhất là chờ đến khi trời tối mới hành động.”

Khi Basco định nói thêm điều gì đó, Amina đã ngăn cản anh ta: “Basco, Thiếu tá Sócôf quen thuộc với môi trường này hơn chúng ta; vì ông ấy nói rằng phải chờ đến khi trời tối mới hành động, thì chúng ta hãy tuân theo lời ông ấy.”

Nghe cuộc trò chuyện giữa hai người, Sócôf nhớ đến một vấn đề quan trọng và hỏi: “Trung úy Amina, tôi muốn hỏi, ai sẽ là người chỉ huy nhóm chiến dịch này? Không thể nào tôi, một thiếu tá, lại phải nghe theo sự chỉ huy của quý cô, phải không?”

“Tất nhiên là không.” Nghe Sócôf hỏi như vậy, Amina vội vàng mỉm cười và nói: “Vì ông đồng ý tham gia vào nhóm chiến dịch, nên chắc chắn sẽ là ông chịu trách nhiệm chỉ huy; tôi sẽ hợp tác tối đa với công việc của ông.”

Nhưng đối với lời nói của Amina, Sócôf coi như không hề để tâm; mặc dù trong nhóm chiến dịch, cấp bậc quân sự của mình cao nhất, nhưng liệu mọi người có nghe theo sự chỉ huy của mình hay không vẫn còn là một điều chưa chắc chắn.

Nhưng anh ấy nhìn thấu mà không nói ra, cố tình tỏ vẻ vui vẻ và nói: “Tốt lắm, tốt lắm.”

Ban đầu anh ấy dự định đưa một số người trở về trụ sở của sư đoàn, nhưng bị Alina từ chối: “Đồng chí thiếu tá, chúng ta đang thực hiện một nhiệm vụ tuyệt mật; càng ít người biết về việc này thì càng tốt, để tránh rò rỉ thông tin và ảnh hưởng đến các hoạt động tiếp theo của chúng ta.”

Thấy Alina và những người khác không muốn đến trụ sở sư đoàn, Sócôf cũng không ép buộc họ. Sau khi cho binh sĩ của đội gác quay trở về, anh ấy cùng một số người tìm một nơi kín đáo để nghỉ ngơi, và đợi đến khi trời tối mới tìm cách vượt qua tuyến phòng thủ của hai bên quân đội.

Không ngờ không lâu sau đó, tiếng pháo vang dội từ bên ngoài làm cho Basco, người đang ngồi trong nơi ẩn náu, giật mình: “Đồng chí thiếu tá, chuyện gì đang xảy ra bên ngoài vậy? Tại sao lại có tiếng pháo dữ dội như vậy?”

“Có vẻ như kẻ địch đang chuẩn bị tấn công lại vào cao điểm Borodino,” Sócôf giải thích. “Khi cuộc tấn công trên mặt đất bắt đầu, họ sẽ tiến hành ném bom dữ dội vào các căn cứ của quân ta trên cao điểm. Yên tâm đi, chiến trường còn cách chúng ta một khoảng xa, kẻ địch không thể vượt qua được đâu.”

Mặc dù Sócôf đã giải thích rõ ràng, nhưng Basco vẫn cảm thấy lo lắng. Khi Sócôf không để ý, anh ta lén lút rời khỏi nơi ẩn náu và tìm một vị trí thích hợp để quan sát tình hình trên chiến trường từ xa.

Là một thành viên của Bộ Nội vụ, Basco hoàn toàn không có cơ hội tham gia chiến đấu. Nhìn thấy các căn cứ ở xa, bị ánh lửa và khói súng bao phủ, anh ta run rẩy không ngừng; thực tế trước mắt quá khác xa so với những gì anh ta tưởng tượng.

Không lâu sau khi cuộc ném bom kết thúc, kẻ địch lại tiếp tục tiến hành cuộc tấn công trên mặt đất.

Tuyến phòng thủ của Quân đội Xô viết đã bị tổn thương nặng nề trong cuộc tấn công đầu tiên của quân Đức; mặc dù đã được sửa chữa khẩn cấp, nhưng vẫn còn rất yếu kém. Thêm vào đó, một số đơn vị phòng thủ bị tổn thất nặng nề, nên rất nhanh chóng, xe tăng của quân Đức đã xuyên qua tuyến phòng thủ và lao thẳng về phía sâu lãnh thổ phòng thủ của Quân đội Xô viết.

Khi thấy một xe tăng Đức xuyên qua tuyến phòng thủ, đè sập một ngôi nhà gỗ còn khá nguyên vẹn, nghiền nát một điểm phòng thủ của Kích khẩu hoả vẫn đang liên tục bắn súng, và lao thẳng về phía họ, Basco lập tức hoảng sợ và chạy vào nơi ẩn náu, hét lớn với Alina: “Đồng chí thiếu tá, không ổn rồ

“Sợ cái gì chứ!” Sócôf nhíu mày, bất mãn nói: “Chỉ là một chiếc xe tăng thôi, có gì đáng sợ đâu. Hơn nữa, nó vẫn còn xa lắm, trước khi nó đến được đây, các binh sĩ chống tăng dọc đường đã có thể phá hủy nó rồi.”

Nhưng vào lúc này, do quá hoảng sợ, Basco hoàn toàn không nghe thấy những lời nói của Sócôf, vẫn tiếp tục la hét: “Đồng chí thiếu úy, hãy rút lui ngay đi! Nếu không kịp thời, chắc chắn sẽ quá muộn mất.”

“Bạch!” Một cái tát mạnh mẽ đã ngăn lại tiếng la hét của anh ta. Sócôf nói giọng nghiêm khắc: “Kẻ nhát gan chỉ biết sợ hãi, chỉ vì một chiếc xe tăng Đức mà đã hoảng loạn đến thế này. Nếu chúng ta xâm sâu vào hậu tuyến địch và bị bao vây, liệu anh có sẵn lòng trở thành kẻ phản bội đáng ghê tởm vì sự sợ hãi không?”

Mặc dù trong lòng, Arina cũng cảm thấy không hài lòng với sự hoảng loạn của Basco, nhưng khi thấy Sócôf trực tiếp tát anh ta, cô cảm thấy mình hơi mất mặt: “Đồng chí đại úy, dù Basco có sai đi nữa, ông cũng chỉ cần nói vài lời với anh ta là được mà, sao lại đánh anh ta như vậy?”