“Ôi, tổn thất của quân đội lớn đến thế sao?” Mặc dù Sócôf đã kể cho Karina nghe về sự tàn khốc của Trận Chiến Stalingrad, rằng các chiến binh ở thành phố Nhập Thành chỉ có thể sống được trong vòng 24 giờ, còn các sĩ quan thì chỉ khoảng 72 giờ, nhưng cô ấy vẫn chưa thực sự hiểu hết ý nghĩa của điều đó. Cho đến lúc này, sau khi Sócôf trình bày thông tin về hai đơn vị quân đội, cô mới hoảng sợ nói: “Ngay cả các tướng lĩnh cũng có nhiều người bị thương hoặc hy sinh.”

“Đúng vậy, Karina,” Sócôf nói một cách đau lòng: “Tôi nghĩ, bây giờ bạn đã hiểu rõ mức độ tàn khốc của Trận Chiến Stalingrad rồi đấy.” Anh nhìn Lena và tiếp tục: “Hãy nghĩ xem, nếu ngay cả các tướng lĩnh cũng không thể tránh khỏi việc bị thương hay hy sinh, thì tổn thất của các chiến sĩ cấp thấp sẽ càng lớn biết bao.”

“Như vậy, hai con trai của Lena có thể đã bị bom đạn của kẻ thù làm tan thành mảnh vụn trong trận chiến,” Karina nói: “Chính vì vậy mà sau trận chiến, họ không thể tìm thấy thi thể của họ.”

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu và tiếp tục: “Tôi còn quen một vị tướng tên là Ludynikov; lúc đó ông ấy là tướng chỉ huy Sư đoàn Bộ binh số 138, và đơn vị của ông ấy đã kiên cường chiến đấu tại những công xưởng được dùng làm pháo đài…”

“Tôi biết, tôi biết rồi,” Karina vội vàng nói: “Công xưởng mà đơn vị của Tướng Ludynikov chiến đấu tại nằm ở bờ biển Sông Volga, và trong các bản báo cáo chiến tranh mà chúng ta đã xem, nơi đó được gọi là ‘Đảo cô đơn Ludynikov’. Kẻ thù đã tiến hành hàng loạt cuộc tấn công vào đây, thậm chí chiếm giữ phần lớn khu vực công xưởng, nhưng nhờ sự kháng cự mãnh liệt của Tướng Ludynikov và đội quân của ông ấy, họ không thể chiếm giữ toàn bộ công xưởng.”

“Đúng vậy, đơn vị của Ludynikov đã chiến đấu rất xuất sắc tại công xưởng đó,” Sócôf tiếp tục: “Ông ấy đã kể với tôi rằng, tổn thất của binh sĩ trong đơn vị ông ấy rất lớn. Để tránh việc thi thể của các chiến sĩ bị bom đạn làm vỡ nát sau khi hy sinh, ông ấy đã tổ chức người ta đào ba cái hố lớn để chôn cất họ; mỗi hố chứa không ít hơn một nghìn người.”

“Lạy Chúa tôi,” Karina che miệng, kinh ngạc nói: “Một hố chứa đến hàng nghìn người… Vậy ba hố đó chắc chắn phải có hơn ba nghìn người rồi.”

Nếu nhìn từ góc độ bi quan hơn nữa, có lẽ số người được chôn cất đã vượt qua con số bốn nghìn.”

Sócôf hoàn toàn đồng ý với quan điểm này của Karina. Ludnikov nói rằng mỗi cái hố chứa xác các chiến sĩ và chỉ huy đều chứa hàng nghìn người; dù là một nghìn một người hay một nghìn chín trăm chín mươi chín người thì vẫn là hàng nghìn người mà thôi. Vì vậy, khi Karina nói rằng tổng số xác các chiến sĩ và chỉ huy được chôn trong ba cái hố đó có thể vượt quá bốn nghìn, thì điều đó hoàn toàn có khả năng xảy ra. “Sau trận chiến kết thúc, Ludnikov đã xin phép cấp trên để đưa những xác các chiến sĩ và chỉ huy này ra khỏi những cái hố chứa hàng nghìn người đó và chôn cất lại ở nơi khác.”

Karina biết rằng Sócôf không đặt ra vấn đề này một cách vô cớ, vì vậy cô liền hỏi một cách thăm dò: “Những xác các chiến sĩ và chỉ huy đó đã được chuyển đến những nghĩa trang khác chưa?”

“Ban đầu có ba cái hố, nhưng cuối cùng chỉ tìm thấy một cái thôi,” Sócôf nói: “Ludnikov đã tự mình dẫn người đến đó đào suốt một tuần, nhưng vẫn không thể tìm thấy hai cái hố còn lại.”

“Vậy hai cái hố kia đã đi đâu?”

“Không biết,” Sócôf trả lời một cách rõ ràng: “Đảo cô đơn nơi Ludnikov đó đã phải chịu đựng quá nhiều đạn pháo; chắc hẳn những cái hố chôn cất các anh hùng đó đã bị phá hủy bởi những trận bom đó.”

“Điều đó thật khó tin…” Karina nói một cách e ngại: “Có lẽ Tướng Ludnikov đã nhầm lẫn về vị trí.”

“Làm sao có thể như vậy được,” Sócôf nói: “Chính Tướng Ludnikov là người đã chọn vị trí để đào hố; dù địa hình có thay đổi thế nào đi nữa, ông ấy cũng không thể nhầm lẫn được. Còn một điều nữa, có lẽ bạn chưa biết… Trong trận Chiến Polokonno, ngôi mộ của vị đại tướng vĩ đại Bagration, người được chôn cất trên cao nguyên, cũng đã bị phá hủy bởi những trận bom của quân Đức; xương cốt của ông ấy bị gió lửa của vụ nổ đẩy ra khỏi ngôi mộ và rải rác khắp cao nguyên.”

“À, thật vậy à…” Karina ngạc nhiên nói: “Tại sao tôi chưa bao giờ nghe nói về chuyện này?”

“Những chuyện như thế này ảnh hưởng rất lớn đến tinh thần và morale của quân đội,” Sócôf giải thích: “Vì muốn tránh làm lung lay tinh thần và morale của binh sĩ, cấp trên đã cố tình không đề cập đến những chuyện này.”

Sau vài câu trò chuyện nữa, Sócôf nói với Karina: “Karina, tôi đã hiểu rõ tình hình của Lena rồi. Bạn nghĩ, chúng ta có nên đến cơ quan dân sự để yêu cầu một lời giải

Lena, người luôn ngồi bên cạnh mà không nói gì, khi nghe Sócôf nói như vậy, liền đưa tay nắm lấy cánh tay anh ta và nói một cách hào hứng: “Đồng chí chỉ huy, thật sự ông sẽ giúp tôi đi tìm sự công bằng tại cơ quan dân sự phải không?”

“Vâng, Lena.” Sócôf vỗ nhẹ lên mu bàn tay cô và nói: “Chúng ta sẽ đi ngay bây giờ, tôi nhất định sẽ giúp bạn giành lại công lý. Tôi không thể đứng yên nhìn những người anh hùng đổ máu trên chiến trường trong khi gia đình họ lại rơi nước mắt ở phía sau.”

Ban đầu, Karina vẫn nghi ngờ thái độ của Sócôf, nhưng sau khi nghe anh ta nói với Lena, cô tin chắc rằng anh ta thực sự muốn giúp Lena giải quyết vấn đề. Vì vậy, cô đỡ Lena đứng dậy và nói với Sócôf: “Hãy đi thôi, Mễ Sa, chúng ta sẽ đến cơ quan dân sự ngay bây giờ.”

Hai người đỡ Lena xuống lầu, và Liu Da, người đang ngồi trong phòng trực ban, bước ra và hỏi một cách tò mò: “Các bạn định đi đâu vậy?”

“Chúng tôi sẽ đến cơ quan dân sự,” Karina trả lời: “Tướng Sócôf nói sẽ giúp Lena giải quyết vấn đề.”

“Thật tuyệt vời!” Liu Da rõ ràng cũng biết về hoàn cảnh của gia đình Lena, và khi nghe tin Sócôf sẽ giúp Lena, cô tỏ ra rất hào hứng: “Lâu rồi mới có người làm như vậy.”

“Karina,” Sócôf nhận thấy rằng trong tình trạng hiện tại của Lena, việc đi xa có lẽ sẽ khá khó khăn, nên anh ta hỏi Karina: “Với tình trạng của Lena, việc đi bộ đến cơ quan dân sự có lẽ sẽ không tiện lắm.”

“Trong phòng trực ban của tôi có một chiếc xe lăn, thuộc về chú Platon ở tầng hai,” Liu Da nói: “Các bạn có thể dùng xe lăn để đưa Lena đến cơ quan dân sự.”

Sau khi hai người đỡ Lena ngồi vào xe lăn, Sócôf bắt đầu đẩy xe đi về phía cơ quan dân sự.

Khi đi được một đoạn trên đường, Karina bỗng nghĩ rằng việc một vị tướng đẩy xe lăn cho một bà lão có vẻ không thích hợp lắm, nên cô đề nghị: “Mễ Sa, để tôi đẩy đi thì hơn.”

“Không sao đâu,” Sócôf lắc đầu từ chối lời đề nghị của Karina: “Để tôi đẩy đi thôi, tôi đi nhanh hơn, như vậy chúng ta sẽ đến cơ quan dân sự sớm hơn và giải quyết vấn đề của Lena nhanh hơn.”

Khi ba người đến trước cửa văn phòng dân sự, người gác cổng lớn tuổi nói với Karina: “Karina, bạn lại đưa Lena đến tìm giám đốc à?”

“Vâng, chú Bahadu ạ.” Karina gật đầu hỏi lại: “Giám đốc có ở đó không?”

“Có, có chứ.” Người gác cổng được gọi là Bahadu liên tục gật đầu và nói: “Ông ấy đang ở trong văn phòng của mình, nhưng tôi khuyên bạn thà đừng đi gặp ông ấy.”

“Tôi hiểu ý của chú.” Karina nói: “Chúng tôi đã đến đây nhiều lần rồi, mỗi lần ông ấy chỉ nói vài câu rồi bảo chúng tôi đi. Nhưng hôm nay tình hình khác, nếu ông ấy không đưa ra một lời giải thích rõ ràng, tôi chắc chắn sẽ không rời khỏi văn phòng của ông ấy đâu.”

Nghe Karina nói vậy, Bahadu lắc đầu và cười buồn: “Karina, tôi biết bạn là một cô gái tốt, nhưng việc này… dù bạn có muốn giúp đỡ thì cũng không thể làm được đâu. Tôi khuyên các bạn nên quay về sớm hơn.”

“Hôm nay tôi đã mang theo một người đến đây; nếu giám đốc gặp người đó, chắc chắn ông ấy sẽ đưa ra một câu trả lời thỏa đáng cho Lena.”

“Người đó là ai vậy?” Bahadu, người ban đầu đang ngồi, nghe Karina nói vậy liền đứng dậy để nhìn kỹ xem người đang đẩy xe lăn đứng sau Lena là ai. Khi nhìn thấy Sócôf đứng phía sau Lena, ông ta không khỏi ngạc nhiên và há hốc miệng: “Trời ơi! Karina, bạn lấy một vị tướng từ đâu đến vậy?”

“Chú Bahadu ạ, đừng quan tâm là tôi lấy người đó từ đâu đến.” Karina mỉm cười và nói: “Hãy nói xem, nếu tôi đưa vị tướng này đến gặp giám đốc, ông ấy sẽ đưa ra câu trả lời gì đây?”

Bahadu nhìn Sócôf từ trên xuống dưới, rồi tỏ vẻ hoài nghi trên khuôn mặt. Mặc dù người lính trước mặt mình mặc đồng phục tướng, nhưng anh ta vẫn còn quá trẻ. Nghĩ đến đây, ông ta kéo Karina sang một bên và hỏi thầm: “Karina, hãy nói thật với tôi, vị ‘tướng’ này có phải là một diễn viên mà bạn tìm đến từ đoàn phim không?”

Mặc dù giọng Bahadu rất nhỏ, nhưng Sócôf vẫn nghe rõ những gì ông ta nói. Anh ta không khỏi bật cười và nói với Bahadu: “Chú Bahadu ạ, chú nghĩ tôi giống diễn viên phải không?”

Vì Sócôf đã nghe thấy những lời đó, Bahadu cũng không che giấu gì nữa. Ông ta quay lại phía trước Sócôf, gật đầu một cái, rồi nói với giọng lo lắng: “Thanh niên ơi, tôi biết bạn có ý tốt, nhưng nếu bạn giả danh làm tướng để gặp giám đốc và bị phát hiện ra thân phận thật, chắc chắn bạn sẽ gặp rất nhiều rắc rối

Tôi nghĩ bạn nên về đoàn làm phim ngay bây giờ, trước khi có chuyện gì xảy ra.

“Chú Bahadu, ông đang nói gì vậy nhỉ?” Karina vội vàng tiến lên giới thiệu với Bahadu: “Đây là tướng Sócôf đến từ Moscow; ông ấy rất quen biết với hai đạo diễn của đoàn làm phim và thường xuyên đến hiện trường quay phim. Hôm nay họ đến tòa thị chính của chúng tôi để quay phim, và tôi cũng đã gặp tướng Sócôf ở đó.”

Dù Karina đã giải thích rõ ràng như vậy, nhưng Bahadu vẫn còn hoài nghi, bởi đây là lần đầu tiên ông gặp một vị tướng trẻ tuổi như vậy. Tuy nhiên, vì biết mục đích của Karina, ông không cản trở nữa, chỉ nhắc nhở cô: “Karina, tôi muốn nhấn mạnh rằng việc này không được giả mạo đâu; nếu có vấn đề gì xảy ra, sẽ không ai có thể gánh vác trách nhiệm được.”

“Cứ yên tâm đi, chú Bahadu.” Karina đẩy Bahadu sang một bên, sau đó ra dấu cho Sócôf đẩy chiếc xe lăn của Lena vào bên trong, và nói với Bahadu: “Nếu có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ tự chịu trách nhiệm, chắc chắn sẽ không liên lụy đến chú đâu. Bây giờ chú yên tâm đi nhé.”

Và thế là ba người bước vào tòa nhà của Sở Dân sinh. Sau đó, dưới sự hướng dẫn của Karina, Sócôf đến trước cửa văn phòng của giám đốc.

Fradimir là một thành phố nhỏ, vì vậy cấp bậc của giám đốc Sở Dân sinh ở đây không cao lắm, chỉ tương đương với một trưởng phòng ở Sở Dân sinh Moscow mà thôi; vì vậy không có thư ký nào đứng canh trước cửa văn phòng, và ba người đã có thể vào bên trong một cách thuận lợi.

Khi Karina chuẩn bị gõ cửa, Sócôf bỗng cảm thấy buồn tiểu; có lẽ là do vừa uống quá nhiều súp, nên anh ta xin lỗi Karina và hỏi: “Karina, em biết nhà vệ sinh ở đâu không?”

“Hãy đi theo hành lang này,” Karina, người rất quen thuộc với địa hình nơi đây, chỉ về phía trước và nói với Sócôf: “Rẽ qua bên phải là sẽ thấy ngay.”

Sau khi Sócôf vội vàng đi khỏi đó, Karina gõ cửa. Không lâu sau, một giọng nói vang lên từ bên trong: “Mời vào!”

Karina mở cửa và đẩy chiếc xe lăn của Lena vào bên trong, rồi nói với một người đàn ông trung niên đầu hói đang bận rộn ngồi sau bàn làm việc: “Xin chào đồng chí giám đốc!”

Chúng tôi lại đến tìm ông rồi!”

“Karinna,” khi thấy Karinna và Lena xuất hiện trước mặt mình, vị giám đốc đầu hói tỏ ra không kiên nhẫn và nói: “Tại sao các bạn lại đến nữa? Tôi đã nói đi nói lại với các bạn rất nhiều lần rồi: Hai con trai của Lena không tìm thấy xác chết, vì vậy không thể cấp trợ cấp theo quy định dành cho người hy sinh anh dũng được.”

Trước sự bất mãn của giám đốc, Karinna vẫn bình tĩnh và nói: “Đồng chí giám đốc, tôi đến hôm nay là vì tôi nghe một vị chỉ huy từng tham gia Trận chiến Stalingrad kể lại rằng, vào thời điểm đó, tình hình chiến sự ở đó rất khốc liệt; nhiều chỉ huy và binh sĩ hy sinh, và thi thể của họ bị phá hủy hoàn toàn dưới bom đạn của pháo binh và máy bay. Tôi nghĩ hai con trai của Lena cũng có lẽ vì lý do này mà không tìm thấy xác chết.”

“Karinna, vị chỉ huy mà bạn nói đến bây giờ đang ở đâu?” Giám đốc ngẩng đầu hỏi Karinna.

“Anh ấy đang đi vệ sinh,” Karinna trả lời. “Chỉ vài phút nữa thôi, anh ấy sẽ quay lại đây.”

“Nếu vậy thì chúng ta hãy đợi anh ấy đến rồi tiếp tục thảo luận về vấn đề này.” Nói xong, giám đốc lại cúi đầu đọc các tài liệu trước mặt mình.

Karinna đặt hai tay lên vai Lena và thì thầm vào tai cô ấy: “Lena, đừng lo lắng, tướng Sócôf sẽ sớm đến thôi.”

Lena không nói gì, chỉ gật đầu mạnh mẽ để thể hiện rằng cô ấy đã hiểu.

Vài phút sau, tướng Sócôf xuất hiện ở cửa. Vì lịch sự, ông vẫn gõ cửa trước khi bước vào. Khi giám đốc ngẩng đầu lên, ông mỉm cười với ông ta, sau đó đi đến bên cạnh chiếc xe lăn và nói với Karinna và Lena: “Tôi đến rồi!”

Khi thấy tướng Sócôf xuất hiện, giám đốc ban đầu rất ngạc nhiên. Đang chuẩn bị đứng dậy thì ông chợt nhớ ra rằng gần đây thành phố đang có việc quay phim, và liền nghĩ rằng vị tướng trẻ tuổi này có thể là nhân viên trong đoàn phim. Ông ngồi thẳng dậy, mặt nghiêm túc và hỏi: “Đồng chí này, ông là diễn viên trong đoàn phim đến đây vài ngày trước phải không? Nói thật xem, có phải Karinna đã mời ông đến không?”

Khi còn ở cửa, người gác cổng Bahadu đã nhầm ông với một diễn viên; bây giờ khi gặp giám đốc, ông ta lại nghĩ rằng mình là diễn viên được Karinna mời đến. Nếu không giải thích rõ ràng ngay từ đầu, thì cuộc trò chuyện hôm nay sẽ không thể tiếp tục được.

Tướng Sócôf lấy giấy tờ quân nhân ra khỏi túi và đặt nó trước mặt giám đốc, sau đó nói: “Đồng chí giám đốc, đây là giấy tờ quân nhân của tôi, xin