“Đồng chí trưởng đoàn, tôi tuân theo mệnh lệnh của bạn.” Thấy thái độ kiên quyết của Sócôf, Vạn Niya chỉ có thể nói một cách bất đắc dĩ: “Nhưng tôi vẫn giữ quan điểm cá nhân của mình; việc này rủi ro quá lớn.”

Sócôf nghe Vạn Niya nói vậy, liếc nhìn qua các sĩ quan có mặt tại đây, sau đó nói: “Tôi thấy có khá nhiều sĩ quan ở đây đã theo tôi từ thời gian ở thị trấn Himki. Vậy tôi muốn hỏi các bạn, các bạn còn nhớ làng Kluyukovo không?”

“Làng Kluyukovo?” Biệt Nhĩ Kim tham gia vào đội ngũ muộn hơn, không biết chuyện gì đã xảy ra ở làng Kluyukovo, anh ta hỏi một cách mơ hồ: “Ý ông là gì vậy?”

Còn Đại úy Vasily khi nghe Xác Kha Phô Đề nhắc đến cái tên này, không khỏi đỏ mặt; anh ta nhớ lại lúc đơn vị đóng quân trong kho lúa của làng bị tấn công, mặc dù đã kịp gọi điện cầu cứu lên cấp trên, nhưng vì sợ hãi, khi tiếng súng ngoài vang lên dữ dội, anh ta và người phụ nữ cho thuê nhà đã trốn trong nhà không dám ra ngoài, điều đó khiến anh ta luôn cảm thấy xấu hổ.

Vạn Niya cũng không biết gì về chuyện xảy ra ở làng Kluyukovo, anh ta cũng hỏi theo: “Đồng chí trưởng đoàn, liệu ông có thể giải thích cho chúng tôi biết chuyện gì đã xảy ra ở làng Kluyukovo không?”

“Tôi nghĩ việc này nên để tôi kể.” An Đức Lý đứng dậy nói: “Ban đầu chúng tôi là đội lính canh đặc biệt đóng quân ở thị trấn Himki, phía bắc Moscow. Chúng tôi nhận được lệnh từ cấp trên, phải tham gia vào trận chiến giải phóng thành phố Kluyukovo. Khi chúng tôi đến làng Kluyukovo, trời đã tối, nên chúng tôi đã cắm trại ở đó. Người chỉ huy tiếp đón chúng tôi lúc đó chính là Đại úy Vasily, phó đại đội hai. Tôi không nhầm đâu, phải không?” Anh ta hỏi Vasily.

“Không sai, không sai,” Vasily vội vàng gật đầu, nói: “Thực sự lúc đó chính tôi là người tiếp đón các bạn.”

“Mọi người đều biết, kể từ khi cuộc chiến bùng nổ, rất nhiều thanh niên và người trưởng thành ở làng đã nhập ngũ hoặc chuyển đến những nơi khác để làm việc hoặc sản xuất; chỉ còn lại những người già và phụ nữ ở làng.” Nói đến đây, khuôn mặt An Đức Lý hiện lên vẻ ngượng ngùng: “Khi thấy có nhiều binh sĩ đến làng như vậy, tự nhiên các phụ nữ ở đây sẽ đến xem, thậm chí họ còn đề nghị tổ chức các buổi giao lưu với các chiến sĩ của chúng ta.”

Nói thật lòng mà nói, tôi rất mong muốn những hoạt động như vậy được tổ chức, bởi cuộc sống hàng ngày của chúng ta – những chiến sĩ – quả thực rất nhàm chán. Nhưng đồng chí trưởng đại đội lại không hề do dự mà từ chối mọi hoạt động giải trí, thậm chí còn đuổi đi tất cả những phụ nữ đến thăm các chiến sĩ…”

“Đại úy An Đức Lý,” Vạn Niya nghe vậy không nhịn được mà hỏi: “Tôi không hiểu, tất cả những gì ông vừa nói có liên quan gì đến việc chúng ta sắp tiến sâu vào tuyến phòng thủ của quân Đức?”

“Tôi cũng không rõ lắm.” An Đức Lý nhìn Sócôf và nói: “Chính đồng chí trưởng đại đội là người đề cập đến làng Krutikovo; tôi chỉ đơn giản kể lại những gì đã xảy ra lúc đó mà thôi.”

“Hai đại úy,” Trung úy Grissa – người hiếm khi phát biểu trong các cuộc họp – đứng dậy và nói với hai người: “Tôi nghĩ mình đã hiểu lý do tại sao đồng chí trưởng đại đội lại nhắc đến làng Krutikovo.”

Vạn Niya nhanh chóng nhìn về phía Sócôf; thấy người này đang chăm chú lắng nghe Grissa, anh ta liền thúc giục: “Trung úy ơi, lý do đó là gì? Hãy nói cho chúng tôi biết ngay đi.”

“Lúc đó, quân đội chúng ta đã bao vây thành phố Krutikovo một cách chặt chẽ; làng nơi đại đội chúng tôi đóng quân thuộc vùng phòng thủ sâu của chúng ta. Vì vậy, khi bố trí lính canh vào ban đêm, phó đại đội lúc đó – bây giờ là đại úy An Đức Lý – chỉ chỉ định một người canh gác ở cửa làng mà thôi.” Grissa nói một cách rõ ràng: “Nhưng đồng chí trưởng đại đội không chỉ bố trí một người canh gác ẩn náu ở cửa làng, mà còn đặt thêm một khẩu súng máy canh gác bên ngoài kho lương của đại đội. Nếu không có sự bố trí này, khi đại đội chúng tôi bị quân Đức tấn công bất ngờ, dù không bị tiêu diệt hoàn toàn, chúng tôi cũng sẽ phải chịu thiệt hại nặng nề.”

Sau khi giải thích xong, Grissa dừng lại một lát rồi tiếp tục: “Tôi đoán đồng chí trưởng đại đội muốn nói rằng, trong vùng phòng thủ sâu của kẻ địch, sự cảnh giác của họ thường giảm sút; nếu chúng ta tiến hành tấn công bất ngờ, chúng ta sẽ đạt được những kết quả lớn lao.”

“Trung úy Grissa nói rất đúng.” Thấy Grissa đã hiểu được suy nghĩ của mình, Sócôf gật đầu và nói: “Hiện tại, sự chú ý của quân Đức đều tập trung vào những khu vực mà cả hai bên đều có lực lượng mạnh mẽ.”

Và trong những thành phố mà họ có hệ thống phòng thủ sâu rộng, lực lượng phòng thủ sẽ trở nên tương đối yếu kém.”

Để ngăn chặn mọi người xem thường địch, ông đã nhấn mạnh rõ ràng: “Hãy nhớ, tôi nói là tương đối yếu kém, chứ không phải là không hề có biện pháp phòng thủ nào cả. Nếu không như vậy, thì chúng ta hoàn toàn không cần phải can thiệp; những đội quân du kích hoạt động trong khu vực này đã đủ khả năng dạy cho họ bài học đắt giá rồi.”

Sau bài giải thích của Sócôf, tất cả các chỉ huy có mặt đều hiểu rằng, mặc dù trong những ngày tới họ sẽ phải hoạt động ở phía sau lưng địch, nhưng những nguy hiểm mà họ gặp phải có thể không kém gì so với việc chiến đấu trên tiền tuyến. Tuy nhiên, Biệt Nhĩ Kim vẫn còn lo lắng và hỏi: “Trung úy Sócôf, nếu người Đức đến khu vực Jim mà không tìm thấy chúng ta, liệu họ có tiếp tục tìm kiếm chúng ta không?”

“Về điều này, bạn không cần phải lo lắng,” Sócôf trả lời Biệt Nhĩ Kim. “Những hành động mà chúng ta đã thực hiện trong thời gian ở khu vực Jim đã tạo ra ảo tưởng cho người Đức, khiến họ nghĩ rằng đó chỉ là một đội quân du kích có quy mô khá lớn, chứ họ không hề nghi ngờ rằng chúng ta là quân đội chính quy. Một khi họ không tìm thấy chúng ta, họ sẽ nghĩ rằng chúng ta đã chuyển đến một khu vực khác và sẽ ngừng việc tìm kiếm. Tuy nhiên, lời bạn nói đã khiến tôi nhận ra rằng, nếu chúng ta đột nhiên biến mất một cách bí ẩn, chắc chắn sẽ khiến người Đức nghi ngờ. Vì vậy, chúng ta cần phải để lại một đơn vị nhỏ ở đây để tiếp tục đối phó với người Đức.”

“Ông dự định để đơn vị nào ở lại?” Biệt Nhĩ Kim hỏi ngắn gọn.

Ánh mắt của Sócôf lướt qua từng chỉ huy có mặt, cuối cùng dừng lại trên người Briski, và ông nói: “Tôi nghĩ nên để lại đại đội của Briski. Dù sao thì họ cũng đã hoạt động ở đây trong thời gian dài, quen thuộc với mọi thứ ở đây, và biết cách sử dụng rừng rậm và đầm lầy để đánh bại kẻ thù đang truy quét họ.”

Ngay khi lời nói của Sócôf vang lên, Briski liền đứng dậy, ngửa người ra và cam đoan với Sócôf: “Thưa trung úy, xin hãy yên tâm, tôi chắc chắn sẽ dẫn dắt đại đội của mình ở lại đây để đối phó với kẻ thù, khiến họ nghĩ rằng đội quân đang gây rối cho tuyến đường vận tải của họ vẫn còn ở trong khu rừng này.”

“Đại úy,” thấy Briski sẵn lòng đảm nhận nhiệm vụ khó khăn này, Sócôf tiến lại gần Briski, vỗ