Mặc dù quy mô cuộc tấn công của không quân khá nhỏ, nhưng theo quy định, Sócôf vẫn cần phải báo cáo sự việc này cho Qua Lưu Nặc Phu, để người đó cũng được vui mừng một chút.

Sau khi cuộc gọi được kết nối, Sócôf đã giới thiệu danh tính của mình với đối phương, sau đó nói: “Tướng Qua Lưu Nặc Phu, các phi công của ông đã thể hiện rất xuất sắc trong trận chiến vừa qua. Bởi vì họ đã thành công trong việc tiêu diệt các căn cứ pháo binh của Đức, từ đó làm giảm thiểu tổn thất có thể xảy ra cho quân đội chúng ta. Tôi xin thay mặt toàn thể các chỉ huy và chiến sĩ của Tập đoàn quân số 27 gửi lời cảm ơn đến ông.”

Khi biết các thuộc cấp của mình đã giành được chiến thắng đầu tiên, Qua Lưu Nặc Phu cũng rất vui mừng, tuy nhiên ông vẫn nói một cách lịch sự: “Ôi, không cần phải nói thế đâu, tướng Sócôf ạ. Chúng ta là đồng minh mà. Để giành được chiến thắng cuối cùng trước kẻ thù, việc hỗ trợ lẫn nhau là điều hoàn toàn cần thiết. À, có điều gì khác mà ông cần sự giúp đỡ không?”

Sócôf gọi điện cho Qua Lưu Nặc Phu vừa để báo cáo về thành tích của đội bay, vừa muốn xem liệu có thể nhận được điều gì đó từ ông ấy hay không. Vì Qua Lưu Nặc Phu đã chủ động hỏi, Sócôf liền nói: “Đồng chí tướng ơi, hai đội bay của ông sau trận chiến vừa rồi đã tiêu hao hết đạn dược và nhiên liệu. Xin hỏi, liệu có thể bổ sung cho chúng tôi càng sớm càng tốt không?”

Kể từ khi Tập đoàn quân số 5 và 7 của Quân đội Hoàng gia bắt đầu cuộc tấn công vào Poltava, không quân của Qua Lưu Nặc Phu luôn gặp nhiều khó khăn. Do có hệ thống phòng không mạnh mẽ bên trong thành phố Poltava, mỗi lần tấn công, họ đều mất từ ba đến năm máy bay. Mặc dù số lượng không nhiều, nhưng tích lũy lại cũng là một tổn thất không nhỏ. Vì vậy, Qua Lưu Nặc Phu thường xuyên uống rượu trong văn phòng để xua tan nỗi buồn.

Tuy nhiên, kể từ khi bắt đầu cung cấp hỗ trợ trên không cho khu vực đổ bộ bên phải, tình hình dường như đã bắt đầu thay đổi. Hôm qua, trước bình minh, một đội bay oanh tạc đã được triển khai để oanh kích đội xe tăng số 8 của Đức đang ẩn náu gần tiền đồn số một của khu vực đổ bộ, và đã tiêu diệt được hai phần ba lực lượng của đội này. Còn hôm nay, chỉ với hai đội bay tấn công, họ đã dễ dàng tiêu diệt một căn cứ pháo binh của Đức.

Biết rằng mọi may mắn của mình đều nhờ vào Sócôf, vì vậy Qua Lưu Nặc Phu tỏ ra cực kỳ hào phóng trước những yêu cầu mà ông ta đưa ra: “Không vấn đề gì cả, Tướng Sócôf ạ, tôi sẽ ngay lập tức điều động người để cung cấp đạn dược và nhiên liệu cho hai đại đội bay đó.”

  Sau khi trao đổi về kế hoạch hợp tác trong giai đoạn tiếp theo, Qua Lưu Nặc Phu bất chợt hỏi: “Tướng Sócôf ạ, tôi muốn biết, sau khi các ngài chiếm giữ được Kremenchug, thành phố có còn nguyên vẹn không ạ?”

  “Nguyên vẹn, tất nhiên là nguyên vẹn rồi.” Dù không hiểu tại sao Qua Lưu Nặc Phu lại hỏi như vậy, Sócôf vẫn trả lời một cách thật lòng: “Bởi vì đơn vị vệ binh số 98 tham gia chiếm thành phố đã giả danh quân Đức để xâm nhập vào nội thành, nên không gây ra sự chú ý từ kẻ địch; vì vậy, cuộc chiến diễn ra khá êm đềm và chúng ta đã thành công trong việc chiếm giữ thành phố.”

  “Vậy các cửa hàng và nhà hàng trong thành phố đã mở cửa hoạt động chưa ạ?”

  Câu hỏi này thực sự khiến Sócôf bối rối. Mặc dù ông ta đã ở Kremenchug khá lâu, nhưng tình hình bên ngoài thì ông ta cũng không rõ lắm. Vội vàng che micrô lại, ông nhìn quanh và thấy Lư Niệp Phủ cùng Qua La Hoắc Phu đều không có mặt ở đó, liền hỏi Tướng Chalyev ngồi ở bàn bên cạnh: “Đồng chí ủy viên quân sự, tôi muốn hỏi, hiện tại tình hình trong thành phố như thế nào? Các cửa hàng và nhà hàng đã mở cửa hoạt động chưa ạ?”

  Lý do Sócôf hỏi Chalyev như vậy là bởi vì từ hai ngày trước, Lư Niệp Phủ đã đứng đầu nhóm gồm Qua La Hoắc Phu và Chalyev để phụ trách các công việc tái thiết và ổn định tình hình trong thành phố.

  “Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” nghe thấy câu hỏi của Xác Kha Phô Đề, Chalyev vội vàng trả lời: “Những khu vực không xảy ra giao tranh thì các cửa hàng và nhà hàng đã bắt đầu mở cửa hoạt động rồi. Dù sao thì trong thành phố có quá nhiều người, và họ cần một nơi để mua thực phẩm và đồ sinh hoạt hàng ngày mà.”

“Từ lời nói của Tsailev, tôi nhận ra rằng vẫn còn rất nhiều nơi chưa mở cửa kinh doanh, liền vội vàng hỏi ông ấy ý tưởng đó là gì: ‘Có nhiều nơi như vậy không?’”

“Khá nhiều,” Tsailev trả lời một cách do dự: “Vì kẻ thù vẫn đang kháng cự quyết liệt ở một số khu vực, để giành lại những địa điểm này, chúng tôi đã sử dụng vũ khí hạng nặng và phá hủy toàn bộ các công trình kiến trúc ở đó; các cửa hàng và nhà hàng cũng không thoát khỏi số phận bi thảm đó.”

Sócôf rất muốn biết thêm thông tin chi tiết về tình hình trong thành phố, liền buông tay ra khỏi ống nghe và nói: “Thưa tướng Qua Lưu Nặc Phu, có một số nhà hàng và cửa hàng trong thành phố đã bắt đầu hoạt động bình thường trở lại. Khi ông đến Kremenchug, tôi xin mời ông dùng bữa.”

“Được thôi, chúng ta hãy hẹn như vậy nhé,” Qua Lưu Nặc Phu cười nói: “Ở Kremenchug có một nhà hàng nổi tiếng với món salo – một món ăn truyền thống được làm từ thịt heo mỡ muối, rất ngon. Mỗi lần tôi đến đó, tôi đều phải thưởng thức món này… Không biết lần này liệu có còn thể thưởng thức được món salo chuẩn vị như vậy không nữa.”

Món salo thực chất là loại thịt heo mỡ được muối và ướp, là một món ăn truyền thống nổi tiếng ở Nga và Ukraine, có lịch sử tồn tại hàng nghìn năm. Vì hàm lượng chất béo cao, món này giúp con người tích trữ năng lượng hiệu quả, vì vậy salo còn được coi là “món ăn giữ ấm”.

Nghe nói Qua Lưu Nặc Phu muốn thưởng thức salo, Sócôf tự nhiên không thể làm ông ấy thất vọng, liền cười nói: “Không vấn đề gì đâu, thưa đồng chí tướng. Khi ông đến Kremenchug, tôi chắc chắn sẽ mời ông thưởng thức món salo chính hiệu.”

Sau khi cúp máy, Sócôf– người luôn tập trung vào các vấn đề quân sự– cảm thấy mình cũng nên quan tâm đến đời sống của người dân, liền hỏi Tsailev: “Thưa tướng Tsailev, thành phố đã bắt đầu áp dụng chế độ phân phát khẩu phần chưa?”

“Hai ngày trước, chúng tôi đã tiến hành thống kê dân số trong thành phố và phát cho họ các giấy tờ phân phát khẩu phần,” Tsailev trả lời: “Từ tám giờ sáng hôm nay, người dân trong thành phố có thể đến các địa điểm được chỉ định để nhận thực phẩm và một số đồ dùng sinh hoạt theo số khẩu phần được cấp.”

Nghĩ đến việc Lư Niệp Phủ và Qua La Hoắc Phu đều không có mặt ở đây, Sócôf liền hỏi một cách thăm dò: “Phải chăng hai vị tướng Lư Niệp Phủ và Qua La Hoắc Phu là người phụ trách giám sát việc này sao?”

“Đúng vậy.” Tsailev gật đầu trả lời: “Hai đồng chí ủy viên quân sự lo rằng hôm nay là ngày đầu tiên áp dụng chế độ giấy phép phân phát hàng tiêu dùng, người dân địa phương có thể chưa quen với việc này, nên họ đã tự mình xuống thành phố để kiểm tra tình hình. Nếu phát hiện ra bất kỳ vấn đề gì, có thể kịp thời giải quyết.”

Sócôf cảm thấy hai đồng chí ủy viên quân sự đã suy nghĩ rất chu đáo. Thành phố Kremenchug đã bị mất đi trong vòng ba tháng sau khi chiến tranh bắt đầu; có lẽ người dân vẫn chưa từng thấy giấy phép phân phát hàng tiêu dùng là gì, và họ vẫn còn hoài nghi về việc liệu có thể nhận được thực phẩm và đồ dùng cần thiết tại các địa điểm được chỉ định hay không, nên khó tránh khỏi cảm giác phản đối. Nhưng với sự có mặt của hai đồng chí ủy viên quân sự, sẽ ít có vấn đề xảy ra hơn.

“Đồng chí tướng,” Sócôf nghĩ rằng hôm nay không quân đã phá hủy các căn cứ pháo binh của Đức, nên hướng bãi đổ bộ chắc chắn không có nhiều cuộc giao tranh xảy ra. Hơn nữa, ở đây còn có Sameiko và Jerelyankov; bất kỳ vấn đề gì xảy ra, hai người đều có thể xử lý một cách ổn thỏa. Vì vậy, ông mỉm cười hỏi Managarov: “Đồng chí tướng, ông có muốn đi dạo cùng tôi không?”

Managarov cũng có suy nghĩ tương tự như Sócôf; ông cho rằng hôm nay sẽ không có cuộc giao tranh lớn nào xảy ra nữa, và vì hôm nay là ngày đầu tiên áp dụng chế độ giấy phép phân phát hàng tiêu dùng ở thành phố, việc ra ngoài để tìm hiểu tình hình bên ngoài cũng không có gì sai trái cả. Vì vậy, ông gật đầu và nói: “Đồng chí Sócôf, tôi rất sẵn lòng đi cùng.”

Thấy Managarov đồng ý đi dạo cùng mình, Sócôf liền quay người gọi: “Samoilo!”

Nghe thấy tiếng gọi, Samoilo xuất hiện trước mặt Sócôf và đứng thẳng người hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, có điều gì cần chỉ thị không ạ?”

“Hãy mang cho tôi và tướng Managarov hai bộ quân phục của binh sĩ, tôi cần chúng.”

Nghe lệnh của Sócôf, Samoilo không nói thêm lời nào, mà chỉ đáp lại một cách rõ ràng, sau đó quay người rời khỏi trụ sở chỉ huy để thực hiện lệnh được giao.

Nhìn theo bóng lưng của Samoilo khi anh ta rời đi, Managarov hơi ngạc nhiên và hỏi: “Đồng chí tướng Sócôf, chúng ta chỉ đi dạo thôi mà, cần hai bộ quân phục của binh sĩ làm gì vậy?”

“Đồng chí tướng,” thấy rằng Managarov không hài lòng với sự sắp xếp của mình, Sócôf giải thích với ông ấy: “Tôi muốn tìm hiểu tình hình thực sự trong thành phố. Nếu mặc bộ quân phục này ra ngoài, tôi chỉ có thể nhìn thấy những gì người khác muốn tôi thấy mà thôi… và không thể biết được những điều tôi cần biết…”

Những lời nói của Sócôf nghe có vẻ như là một câu đố, nhưng Managarov lại hiểu ngay. Ông gật đầu và nói: “Đúng vậy, đồng chí tướng Sócôf. Nếu chúng ta mặc bộ đồ này ra ngoài, e rằng những người dưới quyền sẽ sắp xếp sẵn cho chúng ta lộ trình tuần tra, và chúng ta thực sự sẽ không thể nhìn thấy tình hình thực sự.”

Sau hơn mười phút, Sócôf và Managarov mặc bộ quân phục chiến binh, đi dạo trên các con phố của Kremenchuk. Trong khi đó, Samoylov cùng với mười mấy vệ sĩ khác mặc đồ dân thường, theo sau từ xa. Cách này vừa không làm phiền cuộc trò chuyện của hai vị chỉ huy, vừa có thể xuất hiện ngay lập tức khi có chuyện gì xảy ra, để đảm bảo an toàn cho họ.

Hai người đi mãi cho đến khi rời khỏi khu vực nơi đơn vị Tư lệnh đóng quân; dọc đường, số lượng người dân bình thường càng ngày càng đông lên. Một số người mang theo đồ đạc, vội vã đi qua; một số khác thì tìm cách thu dọn những thứ hữu ích từ đống đổ nát bên đường.

Khi đi qua một con phố, Sócôf bỗng nhìn thấy một hàng người dài xếp trước cửa một cửa hàng. Với kinh nghiệm dày dặn, Managarov lập tức nhận ra và nói với Sócôf: “Nếu tôi đoán không sai, hàng người dài như thế này chắc đang chờ nhận những thứ phân phát.”

Sócôf tiến lại gần hàng người và hỏi người đàn ông già đứng ở cuối hàng: “Ông ơi, các người đang xếp hàng để làm gì vậy?”

Thấy là một người lính đang hỏi mình, người đàn ông già trả lời một cách thành thật: “Chúng tôi đang đợi nhận thức ăn và đồ dùng sinh hoạt được phân phát đây.”

“Chúng tôi cũng có thể nhận được không?”

Nghe câu hỏi của Sócôf, người đàn ông già ban đầu lắc đầu, nhưng sau đó lại gật đầu mạnh mẽ và trả lời một cách hơi lo lắng: “Có lẽ là được thôi… Chỉ cần là người dân trong thành phố thì ai cũng có thể nhận được mà.”

“Không có giấy phân phát thì không thể lấy được đâu.” Một người phụ nữ trung niên đội khăn trùm đầu đứng phía trước ông già quay đầu lại nói: “Hai ngày trước khi phát giấy phân phát, tôi đã hỏi rõ rồi; sau này muốn lấy thực phẩm và đồ dùng sinh hoạt theo chương trình phân phát này, thì nhất thiết phải có giấy phân phát do chúng tôi được cấp.”

“Có thể mua bằng tiền được không?” Sócôf thử hỏi.

“Mua bằng tiền à?!” Người phụ nữ trung niên lặp lại câu hỏi của Sócôf rồi lắc đầu nói: “Anh chiến sĩ ơi, ý anh là gì vậy? Nếu trước khi giấy phân phát chính thức có hiệu lực mà anh dùng tiền để mua đồ, có lẽ vẫn mua được, nhưng anh phải dùng mark của Đức mới được; đồng ruble của chúng ta thì chẳng ai muốn cả.”

Sau khi trò chuyện với người phụ nữ trung niên một lúc, Sócôf cảm thấy buồn bã trong lòng. May mắn thay, Managarov nhận ra sự bối rối của anh và vội vàng gọi anh đi.

Khi hai người đi dọc theo con phố, Managarov cười nói: “Đồng chí Sócôf, nếu tôi đoán không sai, anh vẫn đang bận tâm về những gì người phụ nữ trung niên vừa nói, phải không?”

“Những gì ấy ạ?”

“Chính là việc không ai trong thành phố muốn nhận đồng ruble đó.” Managarov nhẹ nhàng nhắc nhở Sócôf rồi tiếp tục nói: “Thực ra cũng không thể trách họ được; bởi vì ngay sau khi cuộc chiến bắt đầu, chúng ta đã mất đi thành phố này, và trong suốt hơn hai năm trời, họ luôn sử dụng đồng tiền của Đức.”

Bỗng nhiên, một ý tưởng táo bạo xuất hiện trong đầu Sócôf–Nếu hiện nay ở khu vực do Đức chiếm đóng người ta đang sử dụng đồng mark Đức, tại sao không in hàng loạt giấy tiền giả rồi tung chúng vào thị trường đó, làm xáo trộn nền kinh tế ở đó?

Ý tưởng này vừa xuất hiện, Sócôf liền không thể gạt bỏ nó khỏi đầu mình nữa; anh buộc phải bắt đầu suy nghĩ về các chi tiết liên quan đến việc in giấy tiền giả và sử dụng chúng.

“Hai đồng chí quân nhân, xin hãy đợi một chút.” Đúng lúc Sócôf đang mải suy nghĩ, bỗng nhiên có một giọng nói lạ vang lên từ phía sau. Quay đầu lại, anh thấy một người đàn ông lạ mặt; người đó đội một chiếc mũ len, mặc một chiếc áo khoác đen, còn cổ áo sơ mi trắng bên trong thì đã có phần vàng ố.

“Anh có chuyện gì cần nói không?” Sócôf hỏi.

Người đàn ông nhìn quanh một lượt rồi tiến lại gần Sócôf và nói thấp giọng: “Đồng chí chiến sĩ, tôi vừa nghe anh nói muốn mua thực phẩm và đồ dùng sinh hoạt trong cửa hàng, phải không?”

“Đúng vậy.” Sócôf cảm thấy người đàn ông này có vẻ nghi ngờ, nhưng để làm rõ lai lịch của anh ta, ông liền hỏi lại: “Vậy anh có thể cung cấp cho chúng tôi thực phẩm và đồ dùng đó không?”

Người đàn ông lấy ra một xấp giấy cứng, lướt qua trước mặt Sócôf và Managarov rồi nhanh chóng bỏ lại vào túi, nói một cách bí ẩn: “Thấy chưa? Tôi có rất nhiều giấy phân phát đây; các bạn cần bao nhiêu, tôi có thể cung cấp bấy nhiêu.”

Managarov thấy vậy, không khỏi ngạc nhiên hỏi: “Anh lấy được bao nhiêu giấy phân phát như vậy từ đâu?”

“Tất nhiên là tôi có những con đường riêng của mình,” người đàn ông nói một cách khô khan. “Thế nào, các bạn có muốn không?”

“Mỗi tờ giá bao nhiêu tiền?” Sócôf giả vờ kiểm tra túi mình và nói: “Tôi sẽ trả tiền cho anh.”

Nhưng người đàn ông lắc đầu và nói: “Tôi không cần tiền.”

“Không cần tiền?!” Lần này đến lượt Sócôf ngạc nhiên: “Nếu không cần tiền, vậy anh muốn cái gì?”

“Súng và đạn,” người đàn ông nói một cách không ngần ngại. “Một khẩu súng trường Mạc Tân Nạp Cam kèm theo 120 viên đạn, hoặc một khẩu súng Boboka Xung Phong Thương kèm hai băng đạn, thì có thể đổi lấy một tờ giấy phân phát.”

Sócôf bình tĩnh hỏi: “Anh muốn súng và đạn để làm gì?”

“Điều đó thì không cần anh lo lắng đâu.”

Lúc này, Sócôf đã chắc chắn rằng người đàn ông này có vấn đề, liền ra hiệu cho Samoylov và những người khác đi theo. Thấy tín hiệu, Samoylov lập tức dẫn theo hai chiến sĩ tiến lên, nhanh chóng khống chế người đàn ông đó, sau đó hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta nên xử lý anh ta như thế nào?”

“Trước hết hãy đưa anh ta về đơn vị Tư lệnh,” Sócôf nghĩ rằng có thể lấy được nhiều thứ mình cần từ người đàn ông này, liền chỉ đạo Samoylov: “Khi tôi trở lại, sẽ hỏi anh ta thêm.”