Sameko thấy Sócôf đột nhiên im lặng, tưởng rằng ông ấy vẫn đang bận tâm về cuộc tranh luận với Negerin, liền vội vàng an ủi: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ tính cách của Tướng Negerin là như vậy đó; ông ấy chỉ quan tâm đến vấn đề chứ không cá nhân hóa, bạn đừng lo lắng quá.”

Sócôf ngẩng đầu lên, khuôn mặt hiện rõ vẻ bối rối; ông vẫn chưa tỉnh táo hoàn toàn sau suy nghĩ sâu lắng, nên không hiểu rõ trưởng phòng tham mưu vừa nói điều gì.

“Bạn vừa nói gì vậy, đồng chí trưởng phòng tham mưu?” Sócôf hỏi.

Sameco cũng không ngờ Sócôf lại mất tập trung khi mình đang nói, liền lập tức lặp lại những gì mình vừa nói.

Sau khi hiểu rõ nội dung, Sócôf vẫy tay và nói một cách khoan dung: “Đồng chí trưởng phòng tham mưu, bạn nói đúng đấy. Dù sao đi nữa, với tư cách là một chỉ huy pháo binh, những quan điểm mà Tướng Negerin đưa ra đều là đúng đắn.”

Thấy Sócôf có thể suy nghĩ thoải mái như vậy, Sameko liền thăm dò: “Vậy thì ông thực sự đồng ý giao toàn bộ lực lượng pháo binh cho ông ấy chỉ huy à?”

“Đúng vậy. Toàn bộ lực lượng pháo binh được điều từ Quân đoàn Anh hùng thứ 7 sẽ được giao cho ông ấy. Cách sử dụng những đơn vị này đều do ông ấy quyết định.” Sau khi nói xong, Sócôf còn bổ sung thêm: “Nhưng hai sư đoàn pháo binh hiện có trong tay chúng ta thì không thể giao cho ông ấy chỉ huy được.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, điều đó có vẻ không ổn lắm…” Sameko nghe Sócôf nói vậy, mặc dù không hiểu lý do tại sao, nhưng vẫn nhắc nhở: “Dù sao đi nữa, đó cũng là lực lượng pháo binh của quân đoàn chúng ta… Làm sao có thể không để ông ấy chỉ huy chúng được?”

“Đồng chí trưởng phòng tham mưu, việc tôi làm như vậy có lý do riêng.” Khi nhớ lại ai là Negerin, Sócôf tự nhiên biết được ý định tiếp theo của đối phương: “Ông ấy chỉ tạm thời giữ chức vụ chỉ huy pháo binh của quân đoàn mà thôi. Khi quân đội chúng ta đánh bại được tuyến phòng thủ thứ Sông Dnieper của Đức, ông ấy sẽ được điều đến các mặt trận khác.”

“Bị điều động sang các mặt trận khác ư?” Sameko cảm thấy nghi ngờ những lời nói của Sócôf. Chỉ vài giờ trước đây, Sócôf thậm chí còn không biết tên của vị chỉ huy pháo binh mới được bổ nhiệm là gì; làm sao có thể biết được rằng người đó sắp bị điều động đi chứ? Điều này rõ ràng là không hợp lý chút nào. Nghĩ đến đây, anh ta liền hỏi lại: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông nghe tin này từ đâu vậy?”

Sócôf bối rối một chút, rồi nhớ ra rằng vài ngày trước mình đã có dịp đến bộ tư lệnh của Phương diện quân Tư lệnh, liền lập tức đổ lỗi cho Konev: “Là tôi nghe Konev Tư lệnh viên nói trực tiếp khi tôi đến đó vài ngày trước.”

“À, hóa ra là Konev Tư lệnh viên nói vậy.” Vì Sócôf đã đưa lỗi cho Konev, điều này đủ để xua tan những nghi ngờ của Sameko. Anh ta gật đầu và tiếp tục hỏi: “Ông có biết anh ấy sẽ được điều động đến đơn vị nào không?”

“Không lâu nữa thôi, anh ấy sẽ được điều động đến Phương diện quân Tây Nam để đảm nhận chức vụ chỉ huy pháo binh.”

“Thật sao?”

“Tất nhiên là thật rồi.” Sócôf trả lời một cách chắc chắn: “Vai trò mà anh ấy đang đảm nhận ở đây chỉ là tạm thời thôi; anh ấy sẽ sớm được điều động đi, vì vậy việc không giao quyền chỉ huy lực lượng pháo binh của Tập đoàn quân cho anh ấy cũng sẽ không gây ra bất kỳ ảnh hưởng nào.”

Nghe xong lời giải thích của Sócôf, Sameko cũng không còn nghi ngờ gì nữa, và gật đầu nói: “Ông nói đúng đấy, đồng chí Tư lệnh viên. Điều mà quân đội cần tránh nhất chính là việc thường xuyên thay đổi người chỉ huy. Nếu chúng ta thực sự giao quyền chỉ huy lực lượng pháo binh cho anh ấy, vài ngày sau khi anh ấy rời đi, cấp trên lại cử một vị chỉ huy pháo binh mới đến, lúc đó các chiến sĩ pháo binh sẽ phải thích nghi lại với phong cách chỉ huy mới của người đó.”

Chính vì những thiệt hại nặng nề do sử dụng lực lượng pháo binh quy mô lớn, cuộc tấn công vào pháo đài Melefa đã bị trì hoãn hai giờ.

Trong suốt hai giờ đó, Negerin đã tận dụng thời gian quý báu để triển khai các vị trí pháo binh dọc hai bên sông Muzha, đồng thời triệu tập các chỉ huy pháo binh để họ xác định rõ mục tiêu tấn công.

Khi mọi thứ đã sẵn sàng, Néje lin gọi điện cho Sócôf và lịch sự hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, đội pháo binh của tôi đã sẵn sàng, chúng ta có thể bắt đầu cuộc tấn công bằng pháo không?”

“Hãy bắt đầu ngay thôi, Tướng Néje lin!”

Chưa đầy một phút sau khi nói chuyện xong, tiếng pháo vang dội bên ngoài đã vang lên. Mặc dù ở trong căn cứ Tư lệnh, Sócôf không thể nhìn thấy tình hình bên ngoài, nhưng anh ta rất rõ rằng đó là đội pháo binh của Quân đoàn Phòng vệ Thứ 7 đang tấn công Pháo đài Mélefa.

Ngay khi tiếng pháo vang lên, điện thoại của Konev liền reo.

“Đồng chí Sócôf,” Konev hỏi một cách nghiêm túc: “Đội pháo binh của anh đang tấn công pháo đài phải không?”

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy Tư lệnh viên.”

“Pháo đài Mélefa có hệ thống phòng thủ rất vững chắc; trong số các loại pháo mà anh sử dụng, không có khẩu pháo hạng nặng. Anh gặp khó khăn gì không?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy Tư lệnh viên thân mến, chắc chắn là có khó khăn, nhưng chúng tôi sẽ tìm cách vượt qua,” Sócôf trả lời. “Việc tấn công chủ yếu tập trung vào việc phá hủy các bức tường thành của pháo đài. Chỉ cần làm được điều đó, quân đội của chúng tôi sẽ nhanh chóng xâm nhập vào pháo đài và bắt đầu cuộc chiến giành giật.”

“Vậy liệu chúng ta còn cần sự hỗ trợ của không quân không?”

“Tất nhiên rồi,” Sócôf tiếp tục nói. “Quân địch vẫn còn đội pháo binh trong pháo đài; tôi lo rằng khi quân bộ của chúng tôi tiến hành tấn công, địch có thể sử dụng lực lượng pháo hủy mạnh mẽ để chặn đứng họ. Lúc đó, chúng ta sẽ cần không quân oanh kích các địa điểm đặt pháo của địch, nhằm phá hủy hoàn toàn những vũ khí hạng nặng mà quân địch đang sử dụng.”

Sau khi nghe xong, Konev gật đầu và hỏi tiếp: “Không biết không quân nên xuất hiện vào lúc nào thì tốt nhất?”

Sócôf nhìn đồng hồ và trả lời: “Đội pháo binh của chúng tôi mới chỉ bắt đầu cuộc tấn công, ít nhất cũng cần khoảng một giờ nữa. Ngay sau khi cuộc tấn công kết thúc, quân đội bộ của chúng tôi sẽ tiến hành cuộc tấn công vào pháo đài; tôi hy vọng lúc đó sẽ nhận được sự hỗ trợ từ không quân.”

“Tôi hiểu rồi,” Konev nói: “Không quân sẽ đến trên bầu trời của pháo đài sau khi cuộc bắn phá của các bạn kết thúc, để cung cấp sự bảo vệ trên không cần thiết cho các bạn.”

Sau khi nói xong, Konev dừng lại một lát, rồi hỏi một cách thăm dò: “Anh đã gặp Tướng Nekhren chưa?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên ạ. Cách đây không lâu, tôi còn có tranh luận với ông ấy nữa.”

“Có tranh luận à?” Konev hỏi một cách lo lắng: “Các bạn tranh luận về vấn đề gì vậy?”

“Đây là chuyện như này, đồng chí Tư lệnh viên ạ. Bạn cũng biết đấy, trước khi tiến hành cuộc tấn công, đơn vị của tôi thường không cần phải chuẩn bị hỏa lực; trong khi đó, ý kiến của Tướng Nekhren lại hoàn toàn ngược lại – ông ấy cho rằng việc chuẩn bị hỏa lực trước khi tấn công là điều cần thiết. Chính vì điều này mà chúng tôi đã có tranh luận với nhau.”

Nghe xong lời giải thích của Sócôf, Konev cảm thấy yên tâm hơn khi biết rằng giữa hai người không có xung đột lớn nào xảy ra. Vì ông đã được thông báo từ Bộ Tổng chỉ huy rằng Nekhren sắp được điều đến Quân đoàn Tây Nam để đảm nhận vai trò chỉ huy lực lượng pháo binh, nên ông không muốn Sócôf vì một chuyện nhỏ mà trở nên bất hòa với Nekhren. Vì vậy, ông đặc biệt nhắc nhở Sócôf?: “Đồng chí Sócôf ạ, dù sao đi nữa, Tướng Nekhren cũng lớn tuổi hơn anh và có nhiều kinh nghiệm hơn trong quân đội; anh cần phải tôn trọng ông ấy. Nếu có điều gì không hiểu, hãy hỏi ông ấy. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên ạ.” Sócôf nhận ra rằng Konev cũng biết tin tức về việc Nekhren sắp được thăng chức. Thông tin của mình đến từ các cuốn sách lịch sử của thế hệ sau, trong khi đó nguồn tin của Konev chắc chắn là từ Bộ Tổng chỉ huy. Để an ủi Konev, Sócôf cam đoan với ông: “Tôi chắc chắn sẽ xây dựng mối quan hệ tốt với Tướng Nekhren; nếu có điều gì không hiểu, tôi sẽ khiêm tốn học hỏi từ ông ấy.”

“Rất tốt, rất tốt.” Nghe xong câu trả lời của Sócôf, Konev gật đầu hài lòng và liên tục nói: “Nếu anh có ý thức như vậy, tôi thực sự yên tâm rồi.”

Khi thấy Sócôf cúp máy, Sameko vội vàng hỏi một cách quan tâm: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, Tướng Konev đã nói những gì vậy?”

Sócôf cảm thấy cuộc trò chuyện với Tướng Konev không phải là bí mật gì quan trọng, nên đã nói thật với Sameko: “Đồng chí Tư lệnh viên của Phương diện quân đã dặn tôi phải xây dựng mối quan hệ tốt với Tướng Nekhlin; nếu có điều gì không hiểu, tôi cần phải khiêm tốn hỏi ông ấy.”

  “Có vẻ như điều đó là sự thật, đồng chí Tư lệnh viên ạ.”

  “Chuyện gì vậy?”

  “Chính là chuyện mà bạn vừa nói đấy.” Sameko liếc nhìn xung quanh; mặc dù các nhân viên tham mưu gần nhất cũng cách họ vài chục bước và không thể nghe rõ cuộc trò chuyện của họ, anh vẫn hạ giọng nói tiếp: “Có vẻ như cấp trên thực sự định giao cho Tướng Nekhlin đảm nhiệm vị trí chỉ huy lực lượng pháo binh thuộc Phương diện quân Tây Nam; nếu không, Tướng Konev sẽ không đặc biệt nhắc nhở bạn phải duy trì mối quan hệ tốt với ông ấy. Có lẽ họ lo lắng rằng bạn sẽ gặp khó khăn sau này.”

  Sócôf thấy lời nói của Sameko rất hợp lý, nhưng không tiếp tục tranh luận về vấn đề này nữa, mà yêu cầu Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy gọi điện cho một số tướng chỉ huy ở tiền tuyến để hỏi tình hình ở đó ra sao.”

  Cuộc gọi đầu tiên được thực hiện đến trụ sở chỉ huy của Sư đoàn 182. Ngay khi nghe thấy giọng nói của Sócôf qua tai nghe, vị đại tá đó đã trực tiếp hỏi: “Đồng chí, tình hình ở đây thế nào?”

  Nghe ra là giọng của Sócôf, vị đại tá đó vội vàng trả lời: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, hoạt động bắn phá của lực lượng pháo binh rất mãnh liệt; hiện nay khu vực pháo đài đã bị ánh sáng từ những khẩu pháo che khuất hoàn toàn. Ngoài làn khói dày đặc che khuất bầu trời, chúng tôi không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì cả.”

  Không nhận được thông tin mình muốn, Sócôf cảm thấy hơi thất vọng, nhưng vẫn yêu cầu đối phương: “Hãy theo dõi sát sao tình hình ở khu vực pháo đài và báo cáo ngay cho tôi bất kỳ tin tức mới nào.”

  Khi thấy Sócôf cúp máy, Sameko vội vàng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, tình hình ở Sư đoàn 182 thế nào?”

  “Làn khói quá dày đặc, chúng tôi không thể nhìn thấy gì cả.”

“Ngay cả Đại tá Hồ Hách Lỗ Phong cũng không thể cung cấp cho tôi bất kỳ thông tin hữu ích nào.”

“Hay là tôi gọi điện cho các sư đoàn khác để hỏi xem tình hình ở đó như thế nào?”

“Không cần thiết đâu, đồng chí Tổng tham mưu.” Sócôf lắc đầu nói: “Hiện nay, pháo binh đang tiến hành cuộc bắn phá dữ dội vào pháo đài; trên mặt trận của bất kỳ sư đoàn nào, chỉ có thể thấy là khói súng mù mịt mà thôi, chẳng thấy được gì khác cả.”

“Vậy chúng ta phải làm sao bây giờ?”

“Hãy chờ đợi cho đến khi cuộc bắn phá kết thúc rồi mới quyết định.”

Như vậy, hai người Sócôf ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn và tiếp tục thảo luận về các chi tiết liên quan đến việc chiếm giữ pháo đài và trạm giao thông đường sắt quan trọng này.

Cuộc bắn phá kéo dài năm mươi phút sau đó, các tướng chỉ huy các sư đoàn tham gia chiến đấu lần lượt gọi điện đến.

Người đầu tiên gọi điện là Thiếu tướng Fumenko, tướng chỉ huy Sư đoàn 84. Ông ấy hỏi một cách nóng vội: “Đồng chí Tư lệnh viên, theo thỏa thuận trước đó, cuộc bắn phá sẽ kết thúc trong mười phút nữa; liệu chúng ta có thể bắt đầu di chuyển về phía pháo đài sớm hơn không?”

Fumenko đưa ra yêu cầu này có lý do riêng. Trong một số cuộc tấn công được hỗ trợ bởi hoạt động bắn phá, Sócôf đã ra lệnh cho các đơn vị tham chiến tiến hành tấn công vài phút trước khi cuộc bắn phá kết thúc. Ngay khi cuộc bắn phá dừng lại, trước khi quân Đức kịp quay trở lại tuyến phòng thủ thứ nhất từ tuyến thứ hai, các đội tiên phong của Quân đội Xô viết đã tiến gần đến hầm hố của quân Đức. Ưu điểm của chiến thuật này là chi phí mà các đơn vị phải chịu đựng sẽ thấp hơn nhiều so với các phương thức tấn công thông thường.

Tuy nhiên, khi Fumenko nói xong, Sócôf lại lắc đầu và nói: “Đồng chí tướng, trận chiến để chúng ta chiếm giữ pháo đài này khác với các trận chiến tranh giành vị trí trước đây; chúng ta không cần phải bắt đầu tấn công sớm.”

“Tại sao vậy?” Fumenko không hiểu và hỏi.

“Lý do rất đơn giản: trong các trận chiến tranh giành vị trí, khi cuộc bắn phá bắt đầu, quân Đức sẽ rút lui về tuyến phòng thủ thứ hai để tránh đạn của chúng ta.” Sócôf giải thích: “Còn đối với quân địch đang phòng thủ pháo đài, khi bị quân ta bắn phá, họ chỉ để lại một số người ở lại để quan sát tình hình, còn những người khác thì sẽ rút vào hầm ngầm để ẩn náu.”

“Nếu chúng ta vẫn tiếp tục theo phương thức tấn công ban đầu, và nhanh chóng tiến về phía trận địa của địch ngay khi cuộc bắn phá vẫn chưa kết thú

Khi cuộc pháo kích chấm dứt, e rằng các chiến sĩ của chúng ta vẫn đang tìm đường xuyên qua làn khói đạn thì kẻ địch ẩn náu trong các công sự che chắn sẽ tiến hành tàn sát họ.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào?”

“Hãy đợi cho đến khi cuộc pháo kích kết thúc, khói đạn tan biến rồi mới ra lệnh cho quân đội tấn công.” Sócôf nhắc nhở Fomenko qua điện thoại: “Tuy nhiên, trước khi bắt đầu cuộc tấn công, bạn phải điều động trung đoàn pháo binh thuộc sư đoàn đến tuyến đầu, để có thể ngay lập tức Dùng pháo hoa phá hủy những điểm phòng thủ bị phơi bày, bảo vệ cho bộ binh tiến vào được pháo đài một cách thuận lợi.”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên.” Sau khi được giải thích rõ ràng như vậy, Fomenko lập tức hiểu được cách tiến hành trận chiến tiếp theo và vội vàng trả lời: “Tôi sẽ làm theo chỉ thị của bạn.”

“Đồng chí tướng,” Sócôf biết rằng đây là lần đầu tiên các đơn vị tấn công pháo đài và họ vẫn thiếu kinh nghiệm trong việc đánh chiếm, nên đã đặc biệt nhắc nhở Fomenko: “Khi tấn công, các bạn đừng quá vội vàng; hãy cố gắng giữ vững từng điểm đã chiếm được, dần dần thu hẹp không gian sống của quân Đức và phối hợp với các đơn vị bạn để tiêu diệt hoàn toàn chúng.”

Sau khi nói chuyện xong với Fomenko, Sócôf lại giao nhiệm vụ cho Sameko: “Đồng chí tổng tham mưu, bạn vừa nghe cuộc trò chuyện giữa tôi và Tướng Fomenko. Vậy xin hãy gọi điện cho các tướng chỉ huy các sư đoàn, thông báo cho họ về chiến thuật mà tôi định sử dụng, để tránh tình trạng họ vội vàng và gây ra những tổn thất không cần thiết cho quân đội.”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên.” Sameko hào hứng đáp lại: “Tôi sẽ ngay lập tức truyền đạt ý kiến của bạn đến tất cả các đơn vị tham gia chiến đấu, để tránh họ phải chịu những tổn thất không đáng có.”

Sau khi cuộc pháo kích kết thúc, bức tường gạch đỏ của pháo đài đã bị phá hủy ở khoảng bảy hay tám chỗ, với những khe hở rộng hai ba mươi mét. Các đơn vị tham chiến đều chọn những khe hở này làm lối xâm nhập vào pháo đài. Người Đức bên trong pháo đài cũng bị bất ngờ bởi cuộc pháo kích này; theo kinh nghiệm trước đây của họ, mục tiêu của cuộc pháo kích thường là các điểm phòng thủ và cổng thành của pháo đài. Chỉ cần phá hủy các điểm phòng thủ và mở tung cổng thành, quân Nga sẽ tiến vào bên trong theo con đường chính của pháo đài.

Nhưng lần này, không hề có cuộc pháo kích nào nhắm vào cổng thành; ngay cả những công sự phòng thủ vững chắc cũng chỉ bị tấn công ít đạn. Toàn bộ lực lượng pháo binh đối phương đều tập tr