Với tư cách là người hướng dẫn, sau khi đưa nhóm Sócôf đến nơi cần đến, Voloni lẽ ra phải trở về Nhà máy Tháng Mười Đỏ để báo cáo công việc. Nhưng khi nghe thấy Sócôf đang bàn về việc thiết lập hàng rào phòng thủ, anh không khỏi chen lời: “Đồng chí đại úy, cho phép tôi nói vài điều được không ạ?”

Mặc dù việc Voloni chen lời vào lúc Sócôf đang phân công nhiệm vụ có vẻ thiếu lịch sự, nhưng Sócôf hiểu rõ rằng nếu không có điều gì quan trọng, người ta sẽ không làm như vậy. Vì vậy, ông đã thông cảm và hỏi: “Đồng chí Voloni, có lẽ bạn có một số ý kiến hay muốn đề xuất phải không? Nếu có, cứ thoải mái nói ra, đừng ngần ngại.”

“Đúng vậy, đồng chí đại úy,” Voloni chỉ về phía Sông Volga và nói: “Còn đi thêm khoảng một trăm mét về phía bên kia con suối, sẽ có một con đường vận chuyển dùng riêng để đổ tro tàn lò, bên dưới đó có một tòa nhà hai tầng. Ban đầu nó được dùng làm nơi nghỉ ngơi cho công nhân, nhưng sau khi kẻ thù tiến gần thành phố, nơi đó đã không còn ai nữa. Nếu các bạn muốn xây dựng hàng rào phòng thủ trong con khe này, thì nên chọn địa điểm đó.”

Đối với đề xuất của Voloni, Sócôf không vội vàng đưa ra quyết định ngay lập tức. Ông đứng lên một gò đất gần đó và nhìn về phía đông; quả nhiên, ông thấy có một tòa nhà hai tầng trong con khe, màu sắc của nó đã giống hệt với tro tàn lò xung quanh; nếu không có sự nhắc nhở của Voloni, có lẽ sẽ rất khó để phát hiện ra nó.

Sau khi quay lại bên cạnh Xà Mục Lý Hạ, Sócôf nói với anh: “Đồng chí đại tá, hãy chọn tòa nhà đó để xây dựng hàng rào phòng thủ tại khu vực phòng thủ đội hình trong con khe này. Ngoài việc sử dụng xe goòng và túi cát để xây dựng tuyến phòng thủ, các bạn cũng có thể lắp đặt súng máy trên tầng hai; như vậy, khi kẻ thù tấn công, các bạn sẽ có thể sử dụng hỏa lực ba chiều để chặn đứng đường tiến của chúng.”

“Rõ rồi,” Xà Mục Lý Hạ gật đầu và nói: “Hãy để đại đội Tôi sẽ cử đến đó xây dựng hàng rào phòng thủ.” Sau đó, anh dừng lại một lát và hỏi thăm: “Đồng chí trưởng đoàn, ông dự định đặt trụ sở chỉ huy ở đâu?”

Sócôf giơ tay chỉ về phía bên kia con khe và nói: “Bạn cùng với bộ phận chỉ huy của mình hãy ở phía nam con khe; tôi sẽ dẫn đại đội vệ binh Tiết Liêu Sa đến phía bắc con khe.”

Trong trận chiến này, việc chỉ huy sẽ do anh đảm nhận toàn quyền, tôi sẽ không can thiệp gì nữa.”

Sau khi Sócôf rời đi cùng với đội lính canh gác, Xà Mục Lý Hạ triệu tập một số trưởng liên đoàn để bàn giao nhiệm vụ cho họ. Liên đoàn một sẽ đảm nhận nhiệm vụ chặn đứng kẻ địch ở phía trước; họ sẽ sử dụng các công trình xây dựng trong con khe để thiết lập tuyến phòng thủ ngăn chặn tiến quân của địch. Còn các liên đoàn khác thì có nhiệm vụ khá đơn giản: họ sẽ tán rạc vào các con khe ở hai bên để ẩn náu, thậm chí không cần phải đào hào chiến đấu.

Sau khi hoàn thành việc phân công nhiệm vụ, phó đại tá Yakuda tiến lại và tự nguyện xin được đến liên đoàn một: “Đồng chí đại tá, cho phép tôi đến liên đoàn một nhé? Như vậy, nếu có vấn đề gì xảy ra, tôi có thể xử lý kịp thời.”

Mặc dù trưởng liên đoàn một là một chỉ huy giàu kinh nghiệm chiến đấu, nhưng Xà Mục Lý Hạ vẫn cân nhắc đến tầm quan trọng của trận chiến này và suy nghĩ xem liệu có nên đặt trụ sở chỉ huy của toàn đại đội tại vị trí của liên đoàn một hay không – điều này sẽ thuận tiện hơn cho việc chỉ huy toàn đại đội trong chiến đấu. Khi nghe phó đại tá tự nguyện xin đi, ông quyết định cho phép ông ta đảm nhận vai trò chỉ huy tại tiền tuyến, trong khi bản thân mình vẫn sẽ đặt trụ sở chỉ huy ở phía nam con khe, theo kế hoạch ban đầu.

“Được thôi, đồng chí phó đại tá, tôi đồng ý với yêu cầu của bạn.” Xà Mục Lý Hạ gật đầu và nói: “Việc quyết định khi nào nên bắn khẩu súng đầu tiên sẽ do anh đảm nhận.”

……

Khi trung đoàn thủy quân lục chiến đang thiết lập hàng phòng thủ gần con khe, họ đã bị đài kiểm soát của Sư đoàn 95 phát hiện. Thấy có một đội quân xuất hiện gần đó, đài kiểm soát này lập tức báo cáo tình hình cho sư đoàn trưởng Gói Rích Né.

Ngay sau khi nhận được báo cáo, Gói Rích Né lập tức dẫn theo một đại đội binh sĩ đến hiện trường. Mục đích của ông là muốn tìm hiểu xem đội quân này đến từ đâu, và xem liệu có thể thu hút họ về phe mình hay không.

Khi còn cách con khe khoảng hai ba trăm mét, ông nhìn thấy một đội quân khoảng hơn một trăm người đang sử dụng những con khe do nước sông tạo ra để đào hào chiến đấu, liền vội vàng tiến lên và hỏi to: “Chỉ huy của các bạn ở đâu?”

Tiết Liêu Sa, người đang cùng các binh sĩ đào hào, nghe thấy có người hỏi lớn, vội vàng đặt xuống dụng cụ và nhảy ra khỏi hào đang đào dở, chạy đến trước mặt Gói Rích Né và đứng thẳng người trả lời: “Xin chào, đồng chí đại tá, tôi

“Đại úy Tiết Liêu Sa, tôi là Đại tá Gói Rích Né, Tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 95.” Nhìn thấy đội quân này – những người trẻ tuổi đầy sức sống đang đào hào phòng thủ, Gói Rích Né liền nảy ra ý định thu họ về dưới quyền chỉ huy của mình, chẳng buồn hỏi họ thuộc đơn vị nào, và thẳng thắn hỏi: “Liên đội của các bạn có bao nhiêu người?”

“Có 129 người, đồng chí Đại tá.” Tiết Liêu Sa trả lời một cách ngắn gọn.

“Số lượng người thật không ít đâu.” Nghĩ rằng một liên đội nhỏ như vậy đã gần bằng một tiểu đoàn của mình hiện tại, Gói Rích Né vội vàng ra lệnh cho Tiết Liêu Sa: “Đại úy, tôi thông báo chính thức rằng từ bây giờ, liên đội của bạn sẽ nằm dưới sự chỉ huy của tôi.”

“Xin lỗi, đồng chí Đại tá.” Nhưng sau khi nói xong, Tiết Liêu Sa lại trả lời một cách bình tĩnh: “Tôi không thể tuân theo lệnh của bạn.”

“Tại sao lại không thể tuân theo lệnh của tôi?” Thấy một đại úy nhỏ bé lại dám không nghe theo mình, Gói Rích Né lập tức cảm thấy tức giận và hỏi: “Đại úy, bạn hẳn biết rằng việc phản bác lệnh của cấp trên sẽ dẫn đến hậu quả gì chứ?”

“Chẳng phải đây là đồng chí Đại tá Gói Rích Né sao?” Chưa kịp để Tiết Liêu Sa trả lời, bên cạnh đã vang lên giọng nói của Sócôf. Anh ta cười và hỏi: “Không biết Liên đội trưởng canh gác của tôi đã làm gì sai để khiến đồng chí tức giận đến thế?”

“A, là đồng chí Đại tá Sócôf à?” Nhìn thấy Sócôf xuất hiện đột ngột, Gói Rích Né hơi ngạc nhiên: “Đồng chí đến đây làm gì vậy? Và… anh vừa nói rằng anh ấy là Liên đội trưởng canh gác của bạn ư?”

“Đồng chí Đại tá, đặt ra nhiều câu hỏi như vậy, tôi phải trả lời thế nào đây?” Sócôf thấy đối phương đang công khai gây rối cho mình, dù trong lòng không hài lòng nhưng vẫn mỉm cười và nói: “Tôi được lệnh của Tư lệnh viên đến đây để triển khai công tác phòng thủ.”

“Triển khai phòng thủ ư?” Gói Rích Né hoàn toàn không nhận được bất kỳ thông báo nào từ Thôi Khả Phu, vì vậy anh ta cũng không hiểu tại sao Sócôf lại đưa quân đến đây để triển khai các biện pháp phòng thủ, và liền hỏi một cách ngạc nhiên: “Đại tá Sócôf, xin hỏi tại sao các ông lại triển khai phòng thủ ở đây?”

“Đồng chí đại tá, ông có nhìn thấy con khe đó không?” Triều đại Sokov chỉ vào vị trí của con khe và giải thích: “Theo đánh giá của đơn vị Tư lệnh, kẻ địch rất có thể sẽ đi vòng qua tuyến phòng thủ của chúng ta tại nhà máy silicat, sau đó tiến ra phía bờ sông Sông Volga thông qua con khe này, nằm giữa nhà máy Tháng Mười Đỏ và nhà máy Barrikade. Để ngăn chặn kẻ địch tiến vào phía sau tuyến phòng thủ của chúng ta, Tư lệnh viên đã gấp rút điều động chúng tôi đến đây để triển khai phòng thủ.”

“Đại tá Sócôf…”, sau khi hiểu rõ tình hình, khuôn mặt Gói Rích Né lộ ra vẻ ngượng ngùng. Anh ta nhìn về phía con khe và chỉ vào nơi đại đội vệ binh đang đào hào phòng thủ, rồi hỏi: “Ông không nghĩ rằng vị trí của đại đội phòng thủ đội hình của các ông cách con khe quá xa sao?”

“Đúng vậy, vị trí của đại đội vệ binh tôi quả thực hơi xa một chút.” Sócôf trả lời một cách bình thản: “Tuy nhiên, tôi vẫn đã điều động một tiểu đoàn quân đội đến khu vực trong và hai bên con khe; họ chắc chắn sẽ dạy cho người Đức một bài học khó quên.”

“Aha, vậy là vậy…” Gói Rích Né nhận ra mình đã hiểu lầm Sócôf, liền cảm thấy hơi xấu hổ và đề nghị: “Đại tá Sócôf, vì các ông đã đến khu vực phòng thủ của tôi, sao không đến sở chỉ huy của tôi để uống một tách trà nóng nhỉ?”

“Cảm ơn sự chu đáo của đồng chí đại tá,” Sócôf biết rằng cuộc chiến sắp bắt đầu, nên không thể dành thời gian để uống trà, và đã từ chối lời mời một cách lịch sự: “Cuộc tấn công của kẻ địch có thể sẽ bắt đầu bất cứ lúc nào; việc uống trà có lẽ nên được hoãn lại đến lúc khác.”

“Nếu vậy thì tôi cũng không ép buộc ông nữa.” Lời nói của Gói Rích Né chỉ là lời khách sáo mà thôi; có lẽ ông ấy không thực sự muốn mời Sócôf đến nhà mình chơi. Bây giờ khi thấy đối phương đã từ chối, Biện Thuận Thủy liền nói: “Đại tá Sócôf, chúng ta sẽ gặp lại nhau sau này. Chúc các bạn may mắn!” Nói xong, ông ấy bắt tay Sócôf rồi cùng các thuộc hạ của mình rời đi.

Nhìn theo bóng dáng của Gói Rích Né khuất xa, Tiết Liêu Sa – người suốt quãng thời gian qua chưa hề nói một lời nào – lạnh lùng lẩm bẩm một tiếng, sau đó nói với Sócôf: “Thật là không biết xấu hổ chút nào… Dám công khai chiếm đoạt đơn vị quân sự của người khác như vậy. Mễ Sa, may mà lần này là anh trực tiếp chỉ huy đội quân; nếu không, đại đội của chúng ta có lẽ đã thuộc về Sư đoàn Bộ binh số 95 từ lúc này rồi.”

Sócôf đặt tay lên vai người bạn cũ Tiết Liêu Sa và thở dài nói: “Tiết Liêu Sa, nếu anh ở vị trí của ông ấy, có lẽ cũng sẽ làm những điều tương tự thôi.”

“Cái gì?!” Nghe Sócôf nói vậy, Tiết Liêu Sa giật mình và nhìn chằm chằm vào anh: “Mễ Sa, anh nghĩ tôi là kiểu người không biết xấu hổ, đi khắp nơi để chiếm đoạt đơn vị của người khác sao?”

“Dù ông ấy là một sư đoàn trưởng, nhưng sau bao nhiêu cuộc chiến tranh, lực lượng dưới quyền ông ấy có lẽ chỉ còn lại chưa đầy một trung đoàn thôi.” Sócôf nói với vẻ đau lòng: “Và trong tình hình hiện tại, cấp trên cũng chưa thể bổ sung quân lực cho ông ấy. Nếu anh ở vị trí của ông ấy, anh sẽ áp dụng biện pháp nào để bổ sung lực lượng?”

Sau khi được Sócôf giải thích như vậy, Tiết Liêu Sa mới nhận ra mình đã hiểu lầm Gói Rích Né. Nếu mình cũng là một sư đoàn trưởng và đơn vị của mình bị tổn thất nặng nề, để bảo vệ vị trí mà cấp trên giao phó, có lẽ mình cũng sẽ không ngần ngại làm mọi thứ cần thiết để thu hồi các đơn vị quân sự khác.

“Hãy tiếp tục đào công sự đi,” Triều đại Sokov Tiết Liêu Sa vẫy tay và nói: “Dù không chắc liệu chúng có ích gì trên chiến trường, nhưng nếu không có các công sự phòng thủ này, tôi luôn cảm thấy lo lắng.”

Nhìn thấy Tiết Liêu Sa lại cầm xẻng bắt đầu đào hào phòng thủ, Sócôf bước đến bên cạnh người thông tin viên và ra lệnh: “Gửi điện báo cho sở chỉ huy sư đoàn, báo rằng chúng ta đã đến địa điểm được chỉ định. Nếu có bất cứ việc gì xảy ra trong sư đoàn, họ có thể liên lạc với tôi qua radio.”

“Rõ.” Người thông tin viên đứng trong một cái hố sâu hơn nửa người, đặt máy bộ đàm xuống đất và ngẩng đầu hỏi Sócôf: “Đồng chí tư lệnh, liệu có cần gửi điện báo cho Tập đoàn quân Tư lệnh không ạ?”

“Không cần, không cần gửi điện báo đâu.” Sócôf lắc đầu và nói: “Tổng chỉ huy Tập đoàn quân Tư lệnh sẽ được thông báo về tình hình của chúng ta.”

Điện báo đã được gửi về sở chỉ huy sư đoàn tại Mã Mã Dãi Phủ, sau khi đọc xong, Tổng chỉ huy Tập đoàn quân Tư lệnh – ông Xí Đa Lâm – đã nhấc điện thoại trên bàn và báo cáo với Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, trung đoàn Thủy quân lục chiến do Đại tá Sócôf dẫn dắt đã thành công trong việc đến địa điểm được chỉ định và đang triển khai các biện pháp phòng thủ.”

Nghe xong, Thôi Khả Phu im lặng một lát, rồi nghĩ rằng với sự chỉ huy trực tiếp của Sócôf tại khu vực đó, thì kế hoạch của quân Đức muốn tiến ra từ phía trước con suối vào khu vực Sông Volga chắc chắn sẽ thất bại. Vì vậy, ông chuyển sang hỏi: “Tình hình tại Mã Mã Dãi Phủ thế nào rồi? Họ có bị kẻ địch tấn công không?”

“Chưa đâu, đồng chí Tư lệnh viên ạ.” Khi nói đến điều này, giọng nói của Xí Đa Lâm có vẻ tự hào: “Có lẽ là nhờ vào những khẩu pháo bay của chúng ta hôm qua mà kẻ địch đã sợ hãi. Trước khi họ tìm ra cách đối phó, tôi nghĩ họ sẽ không dám hành động liều lĩnh.”

“Trung tá Xí Đa Lâm,” Thôi Khả Phu nhận thấy trong giọng nói của ông có chút thiếu cẩn thận, vội vàng nhắc nhở: “Kẻ địch rất ranh mãnh. Mặc dù hôm qua họ đã phải chịu những tổn thất lớn trước trận địa của các bạn, nhưng tôi tin rằng họ sẽ sớm tìm ra cách đối phó. Các bạn tuyệt đối không được chủ quan đâu.”

Nghe những lời nói của Thôi Khả Phu, Xí Đa Lâm lập tức nhận ra mình đã hơi xem thường đối phương, vội vàng ngồi thẳng dậy và trả lời: “Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên ạ, chúng tôi sẽ cẩn thận hơn, chắc chắn không bao giờ xem thường địch đâu.”

Thấy Xí Đa Lâm đã nhận ra sai lầm của mình, Thôi Khả Phu không tiếp tục chỉ trích anh ta nữa, gật đầu rồi ra lệnh: “Nếu có tin tức gì từ khu vực con suối đó, nhớ báo cáo cho tôi kịp thời nhé. Hiểu chứ?”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên ạ.” Xí Đa Lâm vội vàng trả lời: “Tôi sẽ báo cáo chi tiết mọi việc xảy ra ở khu vực con suối đó cho ông ngay lập tức.”

Ngồi bên cạnh, Y Vạn Nặc Phu sau khi Xí Đa Lâm cúp điện thoại, liền hỏi với giọng nghi ngờ: “Đồng chí Tổng tham mưu ạ, tôi luôn tự hỏi một điều: liệu người Đức có thực sự sử dụng con suối đó để tiến ra bờ biển Sông Volga hay không?”

“Không thể nào là không được chứ?” Thấy Y Vạn Nặc Phu lại nghi ngờ quyết định của Sócôf, Xí Đa Lâm tỏ vẻ ngạc nhiên: “Đồng chí Phó tướng ạ, tôi đã làm việc cùng tướng trong vài tháng rồi. Mặc dù ông ấy còn trẻ tuổi, nhưng khả năng đánh giá tình hình địch luôn rất chính xác. Vì vậy, nếu ông ấy nói rằng kẻ địch sẽ sử dụng con suối đó để tiến ra bờ biển Sông Volga, thì chắc chắn không thể sai được.”

Thấy Xí Đa Lâm tin tưởng Sócôf đến thế, Y Vạn Nặc Phu càng thêm ngạc nhiên: “Tổng tham mưu ạ, thật không ngờ ông lại tin tưởng tướng đến mức đó.”

Nghe Y Vạn Nặc Phu nói vậy, Xí Đa Lâm mỉm cười và trả lời: “Đồng chí Phó tướng ạ, khi ông làm việc cùng tướng trong hơn một tháng và hiểu rõ hành động của ông ấy, tôi tin rằng ông cũng sẽ tin tưởng ông ấy một cách vô điều kiện thôi.”

“Thật sao?” Đối với lời nói này của Xí Đa Lâm, Y Vạn Nặc Phu vẫn còn hoài nghi: “Vậy thì tôi sẽ chờ xem thôi.”