“Thật là vậy đấy, đồng chí Đại úy.” Trước lời nói của Yakov, Kurk trả lời một cách hơi ngượng ngùng: “Việc cấp trên giao nhiệm vụ khó khăn này cho nhà máy chúng ta chính là thể hiện sự tin tưởng vào chúng ta. Làm sao chúng ta có thể dễ dàng phụ lòng niềm tin đó được?” Sau khi bày tỏ quan điểm của mình, anh lại quay sang nhìn Sócôf và mỉm cười nói: “Đồng chí Thiếu tá, xin tiếp tục nhé.”

Trong lòng, Sócôf nghĩ rằng loại tên lửa ổn định bằng tuabin chỉ mới được phát minh vào những năm 50, và việc liệu nó có thể được đưa vào sử dụng sớm hay không hoàn toàn phụ thuộc vào kỹ sư trước mặt mình. Chính vì vậy, anh cố gắng trình bày chi tiết nhất những gì mình biết cho Kurk nghe: “…Tên lửa ổn định bằng tuabin dựa vào hiệu ứng con quay được tạo ra khi thân tên lửa quay với tốc độ cao quanh trục để đảm bảo tính ổn định trong quá trình bay; điều này tương tự như các loại đạn thông thường. Điểm khác biệt nằm ở chỗ lực tạo ra sự quay đó được tạo ra bởi khí thải từ động cơ tên lửa phun ra từ các ống phun có góc nghiêng so với trục tên lửa…”

Lần này, Kurk không ngắt lời Sócôf, mà cẩn thận ghi chép lại tất cả những gì anh nói vào sổ tay. Sau khi Sócôf kết thúc, Kurk còn khiêm tốn hỏi thêm một số chi tiết cụ thể. Đối với những câu hỏi của Kurk, Sócôf sẵn lòng trả lời mọi thứ mình biết, và truyền đạt hết kiến thức của mình cho Kurk.

Khi Yakov gọi Sócôf quay trở về ký túc xá, anh còn hỏi thêm: “Yakov, chúng ta không đợi những sĩ quan khác à?”

Nhưng Yakov chỉ đơn giản trả lời: “Họ còn có những việc khác phải làm, chúng ta không cần đợi họ nữa.”

Đứng ở hành lang, nhìn vào những căn phòng vẫn còn mở cửa và ánh sáng le lói bên trong, Sócôf nói với Yakov: “Chúng ta đã cùng nhau đến đây, vậy thì cũng nên cùng nhau rời đi chứ.”

“Hãy đi thôi!” Yakov đặt tay lên vai Sócôf và dẫn anh đi về phía cầu thang, đồng thời nói: “Dù họ cũng đến Nizhny Novgorod cùng chúng ta, nhưng nhiệm vụ của họ khác với chúng ta; chúng ta không nên làm phiền họ nữa.”

Lời nói của Yakov khiến Sócôf cảm thấy hơi ngạc nhiên; anh ta hỏi với vẻ kinh ngạc: “Yakov, ý anh là việc cải tiến hệ thống đẩy tên lửa chỉ do chúng ta hai người đảm nhận; còn những sĩ quan kia thì có nhiệm vụ khác phải không?”

“Đúng vậy,” Yakov gật đầu và nói: “Dù họ cùng thuộc một bộ phận với tôi, nhưng lần này họ đến đây vì những nhiệm vụ khác. Những nhiệm vụ cụ thể đó được giữ bí mật tuyệt đối; ngay cả tôi cũng không biết.”

Khi hai người trở lại ký túc xá và chia tay nhau trên hành lang, Sócôf hỏi Yakov: “Ngoài việc cải tiến hệ thống đẩy tên lửa ra, chúng ta còn có nhiệm vụ nào khác không?”

“Có,” Yakov gật đầu và tiếp tục: “Ngày mai buổi chiều chúng ta sẽ đến nhà máy cơ khí.”

“Đến nhà máy cơ khí ư?” Triều đại Sokov nhìn quanh xem liệu có ai khác trong hành lang không, rồi hỏi: “Yakov, có thể cho tôi biết mục đích của chuyến đi này không?”

“Điều này cũng không có gì phải giấu bí,” Yakov nhún vai và nói: “Nhiều chỉ huy cấp cao đã phản ánh với đồng chí Ustinov rằng vũ khí hạng nhẹ của quân đội chúng ta không bằng Đức; họ hy vọng sẽ có những khẩu súng trường tốt hơn để trang bị cho các đơn vị của chúng ta.” Nói xong, anh ta nhìn đồng hồ và nói với Sócôf, “Mễ Sa, đã khá muộn rồi; bạn nên về nghỉ sớm đi.”

Sócôf trở về căn phòng của mình. Mặc dù căn phòng không lớn lắm, nhưng bên trong được trang bị khá đầy đủ đồ đạc. Một bên cửa sổ có một bàn viết và hai chiếc ghế; bên kia là một chiếc giường đơn. Ở giữa phòng là một bàn ăn hình tròn, phủ một tấm khăn bàn màu xanh nhạt.

Nghĩ đến việc ngày mai mình sẽ đến nhà máy cơ khí để thảo luận về việc chế tạo loại súng trường mới, Sócôf bỗng nhiên nảy ra ý tưởng: “Có lẽ tôi có thể khiến AK-47 xuất hiện sớm hơn dự kiến.”

Anh ta ngồi xuống bên cạnh bàn viết bên cửa sổ, bật đèn bàn lên, sau đó lấy giấy bút ra từ túi xách công vụ của mình, vẽ sơ đồ cấu tạo của AK-47 và ghi chép chi tiết kích thước của từng bộ phận.

Sau bữa trưa ngày hôm sau, Yakov và Sócôf cùng nhau đi xe jeep do nhà máy sản xuất động cơ cung cấp, đến nhà máy cơ khí cách đó khoảng mười mấy km.

Mặc dù nhà máy cơ khí cũng là một đơn vị quốc phòng, nhưng các biện pháp phòng thủ của họ lại không hề nghiêm ngặt chút nào. Khi thấy chiếc xe jeep của nhà máy sản xuất động cơ tiến đến, người gác cổng thậm chí không dừng xe để kiểm tra mà chỉ kéo cái rào ra và cho xe đi qua.

Tài xế chiếc jeep là một người lái xe giàu kinh nghiệm; anh ta rõ ràng rất quen thuộc với địa hình nơi này. Sau khi vào cổng nhà máy, anh ta đã lái xe đến trước tòa nhà tổng công ty một cách thuần thục. Khi dừng xe xuống, anh ta quay đầu nói với Sócôf và Yakov ngồi ở hàng sau: “Hai đồng chí chỉ huy, đây chính là tòa nhà tổng công ty của nhà máy cơ khí. Văn phòng của giám đốc Nikolayevich ở tầng ba, các bạn lên đó hỏi thăm sẽ biết ngay.”

Vừa bước vào tòa nhà, một nhân viên đã tiến lên hỏi: “Hai đồng chí chỉ huy, các bạn đến đây có việc gì không?”

“Chúng tôi đến từ Moscow,” Yakov nói một cách lạnh lùng. “Giám đốc của các bạn đang ở đâu?”

Người nhân viên hơi hoảng sợ vì giọng nói của Yakov, tưởng rằng họ là những người từ Bộ Nội vụ đến bắt giám đốc. Nhưng khi nhìn thấy hai người mặc đồng phục quân đội bình thường, anh ta mới yên tâm lại. Anh ta chỉ lên trên và nói: “Giám đốc đang ở phòng họp tầng ba, đang tham gia cuộc họp hàng tuần.”

Yakov và Sócôf tiếp tục đi lên tầng ba. Lần này, họ không cần phải hỏi ai nữa; họ chỉ cần đi theo con hành lang dài là sẽ tìm đến phòng họp. Theo đặc điểm của cấu trúc Liên Xô, phòng họp chắc chắn phải ở cuối hành lang.

Đằng sau hai cánh cửa gỗ đóng chặt, có một người trẻ tuổi mặc đồng phục công nhân đang ngồi trên ghế buồn ngủ. Tiếng bước chân của Yakov và Sócôf làm anh ta tỉnh dậy. Anh ta ngẩng đầu nhìn những vị khách bất ngờ đến này, sau đó đứng dậy và hỏi một cách lịch sự nhưng cũng đầy cảnh giác: “Hai đồng chí chỉ huy, các bạn đến đây để làm gì?”

Yakov lấy ra giấy tờ tùy thân và giơ lên cho anh ta xem, sau đó lại cho vào túi áo và nói: “Tôi là Đại úy Yakov thuộc Bộ Trang thiết bị Vũ khí. Chúng tôi vừa đến từ Moscow và có việc quan trọng cần nói chuyện với giám đốc Nikolayevich.”

Khi biết hai người là những người quan trọng đến từ Moscow, người thanh niên không dám coi thường họ. Anh ta vội vàng nói với giọng nói nịnh hót: “Hai đồng chí chỉ huy, tôi là thư ký của giám đốc. Giám đốc đang trong cuộc họp, khoảng mười phút nữa ông ấy sẽ ra. Xin các bạn đợi một chút.” Anh ta mời hai người ngồi xuống ghế dài bên cạnh, sau đó tự nguyện rót hai tách trà nóng đến cho họ.

Hai người vẫn chưa uống hết trà thì cửa phòng họp đã mở ra, một nhóm người mặc đồng phục công việc bước ra ngoài, vừa đi vừa nói chuyện ầm ĩ. Thư ký nam vội vàng xông vào phòng họp, báo cáo với giám đốc về sự xuất hiện của Yakov và những người khác.

Khi hầu hết mọi người trong phòng họp đã rời đi, một người đàn ông cao lớn, tóc đã bạc, theo sau thư ký nam bước ra ngoài. Anh ta tiến đến gần Yakov và với thái độ lịch sự, hỏi: “Có phải ông là Đại úy Yakov từ Moscow không?”

“Vâng, tôi là Yakov.” Yakov gật đầu và hỏi lại: “Vậy ông là Giám đốc Nikolayevich phải không?”

“Đúng vậy, tôi là Nikolayevich. Tôi đã đang chờ đợi sự đến của các bạn.” Sau khi bắt tay Yakov, Nikolayevich mời họ vào văn phòng của mình.

Nhóm người vào văn phòng giám đốc, ngồi xuống theo thứ tự khách chủ, và lúc này Nikolayevich mới để ý đến Sócôf ngồi bên cạnh Yakov, liền hỏi một cách tò mò: “Đại úy Yakov, xin hỏi ông có biết phải gọi vị thiếu tá này như thế nào không?”

“Tôi là Thiếu tá Sócôf, là chỉ huy của lực lượng chiến đấu trên chiến trường, chứ không phải kỹ sư quân sự.” Chưa kịp cho Yakov trả lời, Sócôf đã nhanh chóng đáp: “Các ông muốn nói chuyện gì thì cứ thoải mái đi, đừng để ý đến tôi.”

Nikolayevich nói với Yakov: “Đồng chí đại úy, kể từ khi chúng tôi nhận được nhiệm vụ nghiên cứu và phát triển vũ khí mới vào tháng Một, chúng tôi đã nỗ lực rất nhiều trong việc thiết kế loại súng trường mới này. Nhưng thật đáng tiếc, cho đến nay, chúng tôi vẫn chưa đạt được kết quả mong đợi.”

Sau khi Nikolayevich nói xong, Yakov cũng đại diện cho Bộ Phận Vũ khí Trang bị, nói một số lời khích lệ, yêu cầu họ tiếp tục nỗ lực để hoàn thành việc phát triển loại súng trường mới có thể được trang bị cho quân đội trước thời hạn nhất định.

Sócôf nghe hai người nói những lời không mấy thiết thực, liền không nhịn được mà xen vào: “Đồng chí giám đốc, liệu tôi có thể chia sẻ quan điểm của mình không?”

Thấy Sócôf muốn nói, Nikolayevich mời anh ta tiếp tục và nói một cách lịch sự: “Đồng chí chỉ huy, nếu ông có ý kiến gì, xin cứ thoải mái nói ra.”

“Đồng chí giám đốc,” Sócôf muốn để đối phương chấp nhận ý tưởng về khẩu AK47 súng trường tấn công mà mình đề xuất, nên trước tiên anh ta muốn truyền đạt một quan điểm mới về kỹ thuật bắn súng: “Theo tôi, để loại súng mới này có thể thay thế trang bị hiện tại của quân đội chúng ta, nó cần phải có những đặc điểm như cấu trúc đơn giản, bền chắc, ít hỏng hóc, giá thành thấp và sức

Khi biết rằng Sócôf không phải là kỹ sư quân sự, Nikolayevich luôn coi anh ta như một người vô hình; nhưng khi nghe anh ta trình bày ý tưởng thiết kế này, ông lập tức bị thu hút và vội vàng hỏi: “Đồng chí Thiếu tá, có thể giải thích chi tiết hơn được không?”

Sócôf lấy ra những bản vẽ mà mình vẽ vào đêm hôm trước và đưa cho Nikolayevich, nói một cách lịch sự: “Đồng chí Giám đốc nhà máy, đây là một loại súng trường mới mà tôi đã thiết kế; xin hãy xem qua.” Nói xong, anh ta đưa những bản vẽ đó cho Nikolayevich.

Nikolayevich chỉ cần nhìn qua vài cái đã hiện rõ vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt. Ông ngẩng đầu nhìn Sócôf và hỏi: “Đồng chí Thiếu tá, không biết ai là người vẽ những bản vẽ này?”

Sócôf giơ ngón tay cái chỉ vào mũi mình và nói: “Người vẽ chính là tôi.”

Khi Sócôf nói ra điều này, không chỉ Nikolayevich mà ngay cả Yakov cũng tỏ ra vô cùng ngạc nhiên. Yakov trong lòng nghĩ: Lạy Chúa, Sócôf mới chỉ thiết kế một loại pháo tên lửa mới cách đây không lâu, và các kỹ sư đều rất ngưỡng mộ thiết kế đó; vậy mà chỉ sau một thời gian ngắn, anh ta lại thiết kế thêm một loại súng trường mới nữa, thật là không thể tin được.

Nikolayevovich lật xem những bản vẽ đó và nói với vẻ ngạc nhiên: “Đồng chí Thiếu tá, thật không ngờ rằng bạn lại am hiểu về kỹ thuật vẽ kỹ thuật cơ khí như vậy. Phải biết rằng, để vẽ được những bản vẽ chi tiết như thế này, cần phải có ít nhất bảy, tám năm kinh nghiệm mới làm được.”

Sócôf tiếp tục giải thích: “Dựa trên thiết kế của tôi, loại súng trường mới này thuộc loại súng trường tự động; so với những loại súng trường mà các quốc gia đang sử dụng hiện nay, nó có thân súng ngắn hơn, tầm bắn cũng ngắn hơn – khoảng 300 mét – điều này rất phù hợp cho các cuộc tấn công ở khoảng cách gần.

…Súng sử dụng nguyên lý hoạt động tự động kiểu dẫn khí; ống dẫn khí được đặt phía trên nòng súng, và cơ chế hoạt động của súng được điều khiển bởi piston, với hệ thống khóa nòng xoay.”

Sau khi nghe Sócôf giải thích xong, Nikolayevovich bắt đầu thở gấp gáp; ông vội vàng cầm điện thoại lên và nói vào micrô: “Thư ký, hãy ngay lập tức thông báo cho Kỹ sư Trưởng đến đây gặp tôi.”

Văn phòng của kỹ sư trưởng nằm không xa văn phòng của giám đốc nhà máy. Chưa đầy một phút, một người đàn ông đeo kính viền tròn và có nhiều nếp nhăn đã bước vào văn phòng. Vừa bước vào, anh ta liền nói với Nikolayevich: “Đồng chí giám đốc, tôi đang nghiên cứu về loại súng trường mới này; vừa rồi tôi vừa nghĩ ra được vài ý tưởng thì lại bị bạn gián đoạn. Có việc gì gấp phải không? Nói nhanh lên đi, xong rồi tôi còn phải quay lại tiếp tục công việc.”

Sócôf nghe thấy cách kỹ sư trưởng nói chuyện với giám đốc nhà máy mà không mấy lịch sự, không khỏi bật cười. Sau khi người đó nói xong, Nikolayevich lập tức đưa cho anh ta vài tờ thiết kế, nói: “Đồng chí kỹ sư trưởng, hãy xem qua những bản vẽ này trước, sau đó mới bàn về ý kiến của bạn.”

Kỹ sư trưởng nhận lấy các tờ thiết kế nhưng không vội xem ngay, mà hỏi Nikolayevich: “Đồng chí giám đốc, không biết những bản vẽ này do ai thiết kế?”

“Chính là đồng chí Sócôf này đây,” Nikolayevich chỉ về phía Sócôf đang ngồi và giới thiệu: “Ông ấy là một thiếu tá thuộc quân đội chiến trường; không chỉ thiết kế ra loại súng trường này mà còn tự mình vẽ ra các bản thiết kế.”

Nghe xong, kỹ sư trưởng nhìn về phía Sócôf đang ngồi bên cạnh, với vẻ lạnh lùng nói: “Đồng chí giám đốc, tôi nghĩ việc để một người chỉ là chỉ huy quân sự, chứ không phải kỹ sư quân sự, thiết kế loại súng trường mới mà có thể được trang bị cho quân đội, thực sự là rất thiếu suy nghĩ.” Nói xong, ông ta muốn trả lại các tờ thiết kế cho Nikolayevich.

Thấy kỹ sư trưởng định trả lại các tờ thiết kế, Nikolayevich thực sự rất lúng túng, không biết nên nhận hay không. Đúng lúc đó, Sócôf cảm thấy mình bị coi thường, liền đứng dậy và nói với kỹ sư trưởng: “Đồng chí kỹ sư trưởng, ông chưa even xem qua các bản vẽ, làm sao có thể biết rằng loại súng trường tôi thiết kế không thích hợp để trang bị cho quân đội?”

Kỹ sư trưởng lắc lắc các tờ thiết kế trong tay, với vẻ khinh thường nói: “Đồng chí chỉ huy, về mặt chiến đấu, có lẽ tôi không bằng ông; nhưng nói đến việc chế tạo vũ khí, thì ông hoàn toàn là người ngoại đạo. Dựa vào gần ba mươi năm kinh nghiệm của tôi, tôi thấy rằng loại vũ khí mà ông thiết kế này hoàn toàn không có điểm gì đáng giá cả. Tôi nghĩ, ông nên quay trở về tiền tuyến, đi chỉ huy quân đội chiến đấu với người Đức sẽ thích hợp hơn.”