Nghe vậy, Đại tá Balanin liền mắt sáng lên: “Đây quả là một biện pháp tốt.” Ông nói tiếp: “Mặc dù có hơn ngàn sĩ quan Đức bị bắt, nhưng nếu dựa vào độ tuổi của họ, chúng ta có thể thu hẹp phạm vi tìm kiếm. Thưa ông Spiman,” ông quay sang nói với Spiman, “hãy cố gắng nhớ lại xem vị đại úy Đức đó khoảng bao nhiêu tuổi; điều này sẽ rất hữu ích cho việc chúng ta tìm ra anh ta càng nhanh càng tốt.” Spiman suy nghĩ một lát rồi trả lời một cách do dự: “Anh ta khoảng từ 30 đến 40 tuổi.”

“Một vị đại úy Đức trong độ tuổi từ 30 đến 40…” Balanin lặp lại lời Spiman, sau đó cười nói: “Thưa ông Spiman, vì ông nhớ được độ tuổi khá chính xác của anh ta, thì phạm vi tìm kiếm của chúng ta đã được giảm bớt đáng kể. Tôi tin rằng chỉ trong một hoặc hai tuần, chúng ta sẽ tìm thấy vị đại úy Đức đó…”

“Đại tá Balanin!” Khi nghe Balanin nói rằng cần một hoặc hai tuần để tìm kiếm vị đại úy Đức đã từng giúp đỡ Spiman, Sócôf lập tức ngắt lời: “Tôi chỉ ở Warsaw trong thời gian ngắn, có thể sẽ rời đây vào ngày mai. Tôi hy vọng ông có thể tìm thấy vị đại úy đó trước khi tôi rời đi, và sau đó giao anh ta cho tôi xử lý.” Sócôf rất rõ rằng, trong thời chiến, hiệu quả công việc của Quân đội Xô viết khá cao, nhưng bây giờ khi không còn chiến tranh nữa, mọi việc lại trở nên chậm trễ. Nếu không được giám sát, việc tìm kiếm có thể kéo dài đến nửa năm hoặc thậm chí một năm. Nếu Balanin bị điều động đi nơi khác giữa chừng, công việc tìm kiếm vị đại úy Đức đó có lẽ sẽ bị bỏ dở.

“À, tìm thấy vị đại úy Đức đó trước khi ông rời Warsaw ư?”

“Vâng.” Sau khi trả lời một cách chắc chắn, Sócôf nghiêm mặt hỏi: “Có thể làm được không?”

Các cơ mặt của Balanin co giật mạnh một lúc, sau đó ông nói với vẻ mặt buồn bã: “Đồng chí tướng, chúng tôi sẽ cố gắng hết sức.”

“Vậy còn đứng đó làm gì nữa? Cứ nhanh chóng bắt tay vào làm việc đi.” Xác Kha Phô Đề đánh thức ông: “Nếu bạn một mình không đủ sức, chúng tôi có thể giúp đỡ bạn.”

Lời nói của Sócôf khiến Balanin nhận ra điều đó, ông lập tức gọi một số sĩ quan đến và ra lệnh: “Các bạn hãy ngay lập tức sao chép danh sách tên các đại úy Đức có độ tuổi từ 30 đến 40 xuống.”

Mặc dù một số sĩ quan không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng vì đó là lệnh của Đại tá Baranin, họ tự nhiên phải tuân thủ mà không điều kiện gì. Vì vậy, họ cầm danh sách các sĩ quan tù binh Đức đến bàn họp bên cạnh và bắt đầu sao chép nó.

Trong khi các sĩ quan đang sao chép danh sách, Baranin đến trò chuyện với Sócôf để tìm hiểu rõ hơn về quá trình hoạt động của vị tướng này.

Sócôf đoán được ý định của ông ta và mở lòng nói: “Tôi, Đã từng, từng giữ chức vụ Tư lệnh viên tại Tập đoàn quân thứ 27, thứ 48 và thứ 53. Vào tháng 8 năm 1944, khi tôi còn là Tư lệnh viên của Tập đoàn quân thứ 48, tôi đã chỉ huy đội quân tiến công thành phố Warsaw. Mặc dù cuộc nổi dậy đã bùng nổ trong thành phố, nhưng do có một số vấn đề trong sự phối hợp với lực lượng nổi dậy, đội quân của chúng tôi không kịp thời được hỗ trợ, và cuối cùng buộc phải rút lui về bờ đông sau khi bị quân Đức phản kích.”

Dù Sócôf nói một cách khéo léo, nhưng với tư cách là một thành viên của lực lượng phòng thủ Warsaw, Baranin tự nhiên hiểu rõ tình hình. Khi biết rằng Sócôf từng là Tư lệnh viên của Tập đoàn quân thứ 48, ông không khỏi cảm thấy tiếc nuối và nói: “Đồng chí tướng, nếu đội quân của ngài không bị điều động đến khu vực Đông Phổ, có lẽ đội quân của ngài sẽ nằm trong số những đội quân giải phóng Warsaw, và dựa vào thành tích chiến đấu của các ngài, có thể chính đội quân của ngài sẽ là đội quân đầu tiên tiến vào thành phố.”

Về việc liệu đội quân của mình có phải là đội quân đầu tiên tiến vào Warsaw hay không, Sócôf hoàn toàn không quan tâm. Điều khiến ông tiếc nuối nhất là không được tham gia Trận chiến Berlin. Theo suy nghĩ của ông, nếu ông biết được nơi ẩn náu thực sự của kẻ địch, ông sẽ không ngu ngốc đưa toàn bộ lực lượng tinh nhuệ đi tấn công Tòa nhà Quốc hội – nơi chỉ mang ý nghĩa chính trị mà không có giá trị quân sự lớn lao. Cách làm đúng đắn nhất lúc đó là cho máy bay oanh tạc Tòa nhà Quốc hội, trong khi các đơn vị bộ binh thì trực tiếp tiến về nơi kẻ địch đang ẩn náu, có lẽ họ sẽ bắt được hắn trước khi hắn tự sát bằng thuốc độc hoặc đạn.

Nhưng lịch sử không có những “nếu như”. Anh ta chẳng bao giờ nghĩ rằng mình – người được phủ đầy ánh hào quang của nhân vật chính trong cuộc du hành thời gian này – lại không có cơ hội tham gia trận chiến Berlin vào lúc quan trọng nhất, và đã vuột mất cơ hội để được ghi danh vào lịch sử.

Một số sĩ quan làm việc rất hiệu quả; chưa đầy nửa tiếng, họ đã lập xong danh sách các sĩ quan tù binh Đức đáp ứng yêu cầu.

Balaning lấy danh sách đó xem qua, sau đó nói với Sócôf: “Đồng chí tướng, có tổng cộng 48 sĩ quan Đức đáp ứng tiêu chuẩn, bao gồm 6 người thuộc khu vực Bắc Prague, 5 người thuộc khu vực Nam Prague, 8 người thuộc khu vực Mokotov, và 11 người thuộc khu vực Ohota…”

“Dừng lại! Dừng lại!!” Nghe Balaning liệt kê hàng loạt tên khu vực, Sócôf cảm thấy đầu đau nhức và vội vàng ngăn anh ta tiếp tục, thay vào đó hỏi thẳng: “Khu vực nào gần đây nhất?”

“Là khu vực Ohota.”

“Vì khu vực Ohota gần nhất, chúng ta sẽ đến đó kiểm tra trước.” Sócôf nói. “Tôi nhớ anh từng nói là có 11 sĩ quan đáp ứng tiêu chuẩn mà chúng ta đang tìm kiếm, đúng không?”

“Vâng, đồng chí tướng,” Balaning cười nói. “Trí nhớ của ông thật tuyệt vời; quả thực có 11 sĩ quan đáp ứng tiêu chuẩn đó.”

Để dẫn đường đến trại tù binh, Balaning chắc chắn sẽ không đi một mình. Anh ta lo lắng rằng nếu có những tù binh Đức trốn thoát trong thành phố và thấy anh ta đi một mình, họ có thể tấn công anh ta. Vì vậy, khi ra khỏi nhà, anh ta đã đặc biệt mang theo một đội vệ sĩ.

Như vậy, một đoàn xe gồm một chiếc xe jeep và ba chiếc xe tải đã rời khỏi đơn vị canh gác Tư lệnh và hướng tới trại tù binh ở khu vực Ohota.

Không lâu sau, đoàn xe đã đến trước cổng trại tù binh.

Người lính gác ở cổng, nhìn thấy Balaning ngồi ở ghế phụ lái chiếc xe jeep, vội vàng mở cổng cho đoàn xe vào bên trong.

Đoàn xe dừng lại ở một khoảng đất trống bên trong trại tù binh. Người phụ trách trại tù binh, khi biết Đại tá Balaning đã đến, vội vàng chạy ra ngoài để đón tiếp.

Balanning bắt tay anh ta và giới thiệu Sócôf: “Đồng chí trung úy, đây là đồng chí tướng Sócôf. Ông ấy đến đây để tìm một sĩ quan Đức.”

“Một sĩ quan Đức ư?” Người phụ trách có vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Không biết ông ấy tên là gì?”

“Không biết.” Chưa đợi Sócôf trả lời, Balanin đã vội vàng nói: “Cho đến nay, chúng ta biết rằng người cần tìm là một đại úy, tuổi từ 30 đến 40 tuổi. Đây là danh sách do các thuộc cấp của tôi tổng hợp sẵn; bạn chỉ cần tìm ra những sĩ quan Đức trong danh sách này là được.”

Người phụ trách tiếp nhận danh sách từ tay Balanin, xem qua rồi gật đầu nói: “Được rồi, đồng chí đại tá, tôi sẽ ngay lập tức điều động người để tìm tất cả những sĩ quan Đức này.”

Chỉ sau vài phút, một nhóm sĩ quan Đức ăn mặc rách rưới đã được một số binh sĩ dùng lưỡi lê thúc giục đến trước mặt Sócôf và những người khác.

Người phụ trách đếm số người rồi báo cáo với Balanin: “Đồng chí đại tá, có tổng cộng 11 sĩ quan Đức mà bạn đang tìm; hiện có 9 người ở đây. Những người vắng mặt thì một người đã chết, một người đang nằm viện trong tình trạng nặng.”

“Đồng chí tướng,” Balanin cười nói với Sócôf, “Hãy xem liệu trong số những người này có ai là người bạn đang tìm không?”

Sócôf hoàn toàn không biết đại úy Đức mà Spiman đang nói đến trông như thế nào, liền quay sang nói với Spiman: “Thưa ông Spiman, xin ông hãy kiểm tra xem liệu có ai trong số những người này là người đã từng giúp đỡ ông không.”

Những sĩ quan Đức đứng đó không hiểu tiếng Nga, không biết Sócôf đang nói gì. Khi họ thấy người đàn ông có chiếc mũi hình móc đang đi về phía mình, họ đều không khỏi run rẩy. Thấy vậy, Agelina hỏi ngạc nhiên: “Mễ Sa, tại sao những người này lại run rẩy như vậy?”

Sócôf nhìn Spiman một cái, rồi nói với Agelina: “Agelina, em cũng đã từng ở Warsaw, chẳng lẽ em không biết rằng chiếc mũi hình móc là đặc điểm nhận dạng của người Do Thái sao? Spiman nhìn vào là biết ngay đó là người Do Thái. Có lẽ những sĩ quan này nghĩ rằng Spiman đang muốn trả thù họ, nên họ mới sợ hãi như vậy.”

Sau khi hiểu rõ tình hình, Agelina bước tới hai bước và nói với những sĩ quan đó: “Các quý ông sĩ quan, xin hãy bình tĩnh. Chúng tôi đến đây hôm nay là để tìm một đại úy Đức. Trong thời gian người Đức chiếm đóng Warsaw, ông ấy đã vô tư giúp đỡ vị nhạc sĩ piano người Ba Lan Spiman đứng trước mặt các quý ông.”

Nghe thấy lời nói của Agelina, tâm trạng của những vị sĩ quan kia đã ổn định hơn rất nhiều. Vì người Do Thái đứng trước mặt họ là để tìm kiếm Đã từng – một sĩ quan Đức từng giúp đỡ họ – điều này chứng tỏ anh ta muốn báo đáp ân tình đó, và có thể còn giúp họ thoát khỏi trại tù binh nữa. Nghĩ đến đây, các sĩ quan đều ngẩng cao ngực, hy vọng mình sẽ được Spieeman chọn, và sớm rời khỏi cái trại tù binh chết tiệt này.

Sau khi đi qua lại trước mặt chín vị sĩ quan, Spieeman quay sang lắc đầu với Sócôf, khuôn mặt anh ta đầy tiếc nuối, cho thấy không ai trong số họ là người anh ta đang tìm kiếm.

Sócôf nhớ lại lời Balanin vừa nói với mình: hai sĩ quan Đức vắng mặt hiện tại, một người đã chết, một người đang nằm viện trong tình trạng nặng. Anh ta liền hỏi Balanin với hy vọng mong manh: “Đồng chí đại úy, liệu người mà chúng ta đang tìm có phải là hai sĩ quan vắng mặt đó không?”

“Đại úy,” Balanin gọi người phụ trách trại tù binh và hỏi: “Anh có thông tin về hai sĩ quan Đức đó không?”

“Có, đồng chí đại úy.”

“Vậy thì mau mang đến đây!”

Sau khi người phụ trách rời đi, Balanin giải thích với Sócôf: “Do dữ liệu của chúng ta quá nhiều, nên danh sách tù binh chỉ được biên soạn một cách đơn giản. Nhưng tài liệu trong trại tù binh thì hoàn chỉnh hơn nhiều; không chỉ có những thông tin bạn vừa thấy, mà còn có cả ảnh của các tù binh nữa.”

Chẳng mất mấy lâu, người phụ trách đã mang đến hai bộ tài liệu: “Đồng chí đại úy, những thứ bạn cần đều ở đây.”

Balanin lật xem tài liệu rồi đưa cho Sócôf*: “Đồng chí tướng, đây chính là hai sĩ quan vắng mặt đó. Hãy xem liệu người bạn đang tìm có nằm trong số này không.”

Sócôf nhận lấy tài liệu và thấy bên trong có thông tin chi tiết về các sĩ quan, kể cả ảnh họ chụp khi vào trại tù binh.

“Thưa ông Spieeman,” Sócôf đưa tài liệu cho Spieeman: “Hãy xem thử xem có ai là người bạn đang tìm không.”

Spieeman nhận lấy tài liệu và cẩn thận xem xét những bức ảnh bên trong, sau đó lắc đầu nói: “Xin lỗi, đồng chí tướng, không có ai cả.”

Nghe thấy Spieeman nói không có, Sócôf không khỏi cảm thấy thất vọng.

Tuy nhiên, anh ấy không hề nản lòng. Sau khi trả lại tài liệu cho Balanin, anh vỗ nhẹ lên vai Spieeman và nói: “Thưa ông Spieeman, đừng nản lòng. Nếu không tìm thấy ở trại tù binh này, chúng ta sẽ tiếp tục tìm kiếm ở các trại tù binh khác.”

“Đồng chí Đại úy, xin lỗi đã gây phiền toái cho các bạn.” Người phụ trách trại tù binh nói xong, rồi quay sang Balanin và nói: “Đồng chí Thiếu tá, chúng ta hãy đến trại tù binh tiếp theo đi. Biết đâu ở đó chúng ta sẽ tìm thấy manh mối!”

Khi nhóm người trở lại bên cạnh chiếc xe jeep và đang chào tạm biệt với người phụ trách trại tù binh, cánh cửa trại bất ngờ mở ra, và một nhóm tù binh được các chiến sĩ dẫn dắt bước vào từ bên ngoài. Mọi người nghe thấy tiếng động, đều liền quay đầu nhìn; khi thấy đó là những tù binh trở về trại, họ lại quay lại tiếp tục công việc của mình.

Không ai để ý rằng, trong số những tù binh đó có một người mang cấp bậc trung sĩ, trang phục rách rưới. Anh ta liên tục quay đầu nhìn về phía Spieeman đứng bên cạnh xe, khuôn mặt đầy sự kinh ngạc. Vì liên tục quay đầu nhìn lại, bước chân của anh ta tự nhiên chậm hơn so với những tù binh khác. Một chiến sĩ dẫn đường thấy vậy, liền đẩy mạnh anh ta và mắng giận: “Nhanh lên đi!”

Ai ngờ, người tù binh đó bất ngờ lao ra khỏi đám đông và lao thẳng về phía chiếc xe jeep.

Những chiến sĩ đứng xung quanh Sócôf tưởng rằng người tù binh này đang muốn gây hại cho Sócôf, liền cầm lên súng và chuẩn bị bắn. Khi người tù binh đó bị hai chiến sĩ giữ chặt tay và kéo đi, anh ta bất ngờ la lên. Mặc dù Sócôf không hiểu anh ta đang la cái gì, nhưng anh ta nhận ra rằng đó không phải là tiếng Đức mà là tiếng Ba Lan.

Spieeman, người đang đứng sau lưng Sócôf và mơ màng, nghe thấy tiếng la đó, bất chợt run rẩy, rồi nhìn chằm chằm vào người tù binh đang bị kéo đi. Sau một lúc ngập ngừng, anh ta la lên và vội vàng chạy về phía người đó. Anh đẩy hai chiến sĩ đang giữ người tù binh ra, nhìn thẳng vào mắt anh ta, rồi ôm lấy anh ta.

Sócôf thấy vậy, đoán rằng người tù binh này có thể chính là vị đại úy Đức mà Spieeman đang tìm kiếm, liền vội vàng ngăn cản những chiến sĩ định tách hai người ra và hỏi: “Thưa ông Spieeman, đây có phải là vị đại úy Đức đã từng giúp đỡ ông không?”

“Vâng, thưa tướng, chính là ông ta.” Spiman trả lời trong nước mắt.

“Đại úy Baranin,” Sócôf nhìn Baranin với vẻ mặt nghiêm túc và hỏi: “Tại sao tên của sĩ quan này lại không có trong danh sách?”

Baranin bất ngờ, anh quay đầu nhìn các thuộc cấp của mình như muốn họ đưa ra một lời giải thích hợp lý.

Người phụ trách trại tù binh trả lời một cách hoảng loạn: “Thưa đại úy, người mà ông đang tìm là một đại úy Đức, nhưng khi chúng tôi bắt giữ người tù binh này, ông ta đang mặc chiếc áo quân hạ sĩ này. Ông ta tự xưng là đại úy Đức, nhưng không thể cung cấp được bằng chứng hợp lệ, vì vậy chúng tôi đã ghi danh ông ta với cấp bậc hạ sĩ.”

Sócôf tiến lại gần người tù binh đó và hỏi: “Tên anh là gì, cấp bậc quân đội của anh là gì?” Nói xong, anh liếc nhìn Agelina để bà dịch những lời mình nói.

“Tên tôi là Wilhelm Hồ Sơn Phi Nhĩ,” người tù binh đứng thẳng người và trả lời: “Cấp bậc quân đội của tôi là đại úy Quân đội Quốc phòng!”

Wilhelm Hồ Sơn Phi Nhĩ?! Nghe thấy cái tên này, Sócôf không khỏi sửng sốt. Anh biết rằng sau chiến tranh, có rất nhiều người Đức được trao danh hiệu “Anh hùng Quốc tế”, bao gồm cả người nổi tiếng như Schindler, và đại úy này cũng là một trong số đó.