Sócôf không nói gì, mà chỉ quay đầu nhìn về phía Sameko và ánh mắt ông ta.

Sameko hiểu ý ngay lập tức, gật đầu rồi ho khan nhẹ một tiếng, nói một cách nghiêm túc với Cổ Sát Kha Phủ: “Đồng chí trung tá, vì trung đoàn mà đồng chí chỉ huy giờ đây đã trở thành một mã số trống, điều này có nghĩa là đồng chí không thể tiếp tục giữ chức vụ trung đoàn trưởng nữa, hiểu chứ?”

Mặc dù Cổ Sát Kha Phủ đã đoán trước được kết quả này, nhưng khi nghe Sameko nói ra, tâm trạng của anh ta vẫn trở nên nặng nề. Anh ta trả lời bằng giọng trầm thấp: “Hiểu.”

“Chúng tôi sẽ điều chỉnh chức vụ của đồng chí, đồng chí không có ý kiến gì chứ?”

Nghe Sameko nói vậy, Trung tá Bongchi và Tiết Liêu Sa đang đứng bên cạnh đều tỏ ra ngạc nhiên. Họ tưởng rằng Sócôf sẽ tìm cách bổ sung binh sĩ cho trung đoàn, nhưng không ngờ lại quyết định ngừng cho Cổ Sát Kha Phủ giữ chức vụ trung đoàn trưởng; còn việc liệu có khôi phục trung đoàn hay không thì không hề được đề cập đến.

Còn Cổ Sát Kha Phủ thì vẫn bình tĩnh trả lời: “Tôi tuyệt đối tuân theo sự sắp xếp của cấp trên. Chỉ cần được ở lại trong đơn vị chiến đấu, dù chỉ làm trung đội trưởng hay thậm chí là đại đội trưởng, tôi cũng đồng ý.”

Thấy Sameko muốn trêu chọc Cổ Sát Kha Phủ thêm nữa, Sócôf vội vàng vẫy tay ngăn cản: “Đủ rồi, đồng chí tổng tham mưu, đừng trêu chọc Trung tá Cổ Sát Kha Phủ nữa, hãy nói chuyện chính thức đi.”

Cổ Sát Kha Phủ không khỏi ngạc nhiên: Tổng tham mưu đang trêu chọc tôi à? Nhưng rốt cuộc chuyện này là thế nào, tôi có điều gì đáng để bị trêu chọc chứ?

“Trung tá Cổ Sát Kha Phủ,” Sócôf không ngay lập tức giải thích chuyện gì đang xảy ra, mà lại hỏi ngược lại: “Đồng chí còn nhớ khi chúng ta vào đóng quân ở Stalingrad, mã số của đơn vị là gì không?”

Cổ Sát Kha Phủ cười nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, làm sao tôi có thể quên được chứ. Phải biết rằng, khi chúng ta ở Stalingrad, chúng ta là một đội quân khiến kẻ thù khiếp sợ, không thể đánh bại được. Ngay cả vào giai đoạn cuối của cuộc chiến phòng thủ, khi lữ đoàn của chúng ta được sáp nhập vào Sư đoàn Vệ binh số 41, tôi vẫn luôn nhớ mã số vinh quang đó — Lữ đoàn Bộ binh số 73.”

“Bạn nói rất đúng, đồng chí thiếu tá.” Khi nhớ lại những ngày tháng huy hoàng đã qua, một cảm giác tự hào dâng trào trong lòng Sócôf: “Lữ đoàn bộ binh số 73 quả thực là một đơn vị anh hùng đã đạt được nhiều chiến công lẫy lừng; sự biến mất của nó thật sự là điều đáng tiếc.”

“Kỳ lạ thật, tại sao đồng chí Tư lệnh viên lại bỗng nhiên nhắc đến Lữ đoàn bộ binh số 73 với tôi?” Cổ Sát Kha Phủ tự hỏi trong lòng: “Chẳng lẽ cấp trên có ý định tái thành lập đơn vị này sao?”

Ngay khi anh vừa nghĩ đến điều đó, Sócôf liền nói: “Đồng chí thiếu tá, tôi có tin tốt cho bạn đây. Tôi vừa nhận được thông báo từ Tư lệnh viên Konev rằng ông ấy dự định tái thành lập Lữ đoàn bộ binh số 73 và đặt nó dưới sự chỉ huy của Tập đoàn quân chúng ta.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, thật tuyệt vời quá!” Là một cựu chỉ huy của Lữ đoàn bộ binh số 73, nghe được tin này, Cổ Sát Kha Phủ không khỏi vui mừng và ngay lập tức đề nghị với Xác Kha Phô Đề: “Nếu cấp trên tái thành lập Lữ đoàn bộ binh số 73, liệu tôi có thể được phục vụ tại đó không? Dù chỉ làm trung đội trưởng hay đại đội trưởng cũng được.”

“Không được.” Sócôf mỉm cười sau khi nghe xong và nói: “Nếu bạn được điều đến Lữ đoàn bộ binh số 73, chắc chắn sẽ không để bạn giữ chức vụ trung đội trưởng hay đại đội trưởng đâu; như vậy thì thật là lãng phí tài năng của bạn.”

Chưa kịp cho Cổ Sát Kha Phủ thời gian phản ứng, Tiết Liêu Sa bên cạnh đã vội vàng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, có phải ông muốn đồng chí thiếu tá Cổ Sát Kha Phủ tiếp tục giữ chức vụ tiểu đoàn trưởng không?”

“Không phải vậy đâu, đại úy Tiết Liêu Sa.” Sócôf lắc đầu và trả lời: “Tôi sẽ không để anh ấy giữ chức vụ tiểu đoàn trưởng đâu.”

Tiết Liêu Sa ngẩn ngơ và nghĩ: Nếu Cổ Sát Kha Phủ được điều đến Lữ đoàn bộ binh số 73 mới được thành lập, không chỉ không được làm tiểu đoàn trưởng mà ngay cả chức vụ đại đội trưởng cũng không có… Vậy thì anh ấy sẽ được giao nhiệm vụ gì đây? Chẳng lẽ lại để một vị thiếu tá đi làm lính bình thường sao?

Cổ Sát Kha Phủ cũng sững sờ lại, tự hỏi liệu có phải vì lần này mình đã làm cho đội quân của mình bị tiêu diệt hoàn toàn, nên đồng chí Tư lệnh viên muốn trừng phạt mình bằng cách gửi mình xuống làm binh sĩ tại Trung đoàn Bộ binh số 73 đang được tái thiết hay không?

  “Đồng chí Cổ Sát Kha Phủ, tôi xin thay mặt Tập đoàn quân Tư lệnh thông báo chính thức với bạn rằng, từ bây giờ trở đi, bạn sẽ trở thành Tư lệnh của Trung đoàn Bộ binh số 73 sau khi được tái thiết.” Sócôf nói với vẻ nghiêm túc: “Bản quyết định bổ nhiệm chính thức của bạn sẽ được gửi đến địa điểm đóng quân của chúng ta cùng với đội quân.”

  Trong khoảnh khắc đó, ngoài tiếng “ti-ti-ti” phát ra từ máy telegraph ở phía bên kia căn phòng, không còn âm thanh nào khác nghe thấy được. Không lâu sau, tiếng thở hổn hển dữ dội của Cổ Sát Kha Phủ vang lên; rõ ràng anh ta cũng bị tin tức bất ngờ này làm cho sững sờ.

  Bị bổ nhiệm làm Tư lệnh một cách bất ngờ như vậy, cảm xúc hứng thú trong lòng Cổ Sát Kha Phủ là điều khó có thể diễn tả được. Anh ta từng nghĩ rằng sau khi đội quân của mình bị tiêu diệt hoàn toàn và trở về đơn vị Tư lệnh, kết quả tốt nhất mà mình có thể nhận được chỉ là được Sócôf sắp xếp để đảm nhiệm chức vụ Tư lệnh đại đội vệ binh, giống như Tiết Liêu Sa. Việc được ra trận chiến có lẽ sẽ phải chờ đợi rất lâu.

  Nhưng bây giờ, việc mình chính thức nhậm chức Tư lệnh có nghĩa là tương lai sẽ có nhiều cơ hội ra trận chiến hơn, và cũng có nhiều cơ hội để lập công hơn nữa. Dù sao thì, vai trò của một trung đoàn trên chiến trường cũng luôn lớn hơn nhiều so với một đại đội.

  “Đồng chí Tư lệnh viên,” sau khi bình tĩnh lại, Cổ Sát Kha Phủ hỏi Sócôf một cách thăm dò: “Cấp trên thực sự đã bổ nhiệm tôi làm Tư lệnh của Trung đoàn Bộ binh số 73 đang được tái thiết sao?”

  “Tất nhiên rồi.” Sócôf gật đầu khẳng định: “Chức vụ của bạn là do chính ông Konev Tư lệnh viên sắp xếp, làm sao có thể sai được chứ?”

  Cổ Sát Kha Phủ hiểu rõ tính cách của Sócôf và biết rằng anh ta không thể lừa dối mình trong chuyện như thế này; vì vậy, việc mình được bổ nhiệm làm Tư lệnh đã chắc chắn là sự thật.

Sau khi xác nhận thông tin này, ông nhanh chóng đảm nhận vai trò của một vị tướng: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi muốn hỏi rằng, binh sĩ của Lữ đoàn Bộ binh số 73 và vũ khí đạn dược đều được tuyển chọn từ đâu?”

“Về vấn đề binh sĩ, bạn không cần phải lo lắng,” Sócôf giải thích với Cổ Sát Kha Phủ. “Lần trước, quân đội chúng ta đã giải phóng nhiều trại tù binh và giải cứu hàng chục ngàn chiến sĩ. Khi đó, chúng ta bổ sung thêm vài vạn người vào đội quân, nhưng ông Konev Tư lệnh viên vẫn giữ lại một số trong số họ và tổ chức họ thànhmột lực lượng dự bị cho Tập đoàn quân Tư lệnh. Hiện nay, đơn vị dự bị này đã được đổi tên thành Lữ đoàn Bộ binh số 73. Còn về vũ khí đạn dược ấy… Khi thành lập lực lượng dự bị, họ đã được trang bị đầy đủ vũ khí; ngay khi họ đến địa điểm đóng quân của chúng ta, họ có thể ngay lập tức tham gia vào các trận chiến.”

Khi biết rằng Lữ đoàn Bộ binh số 73 được tái tổ chức từ một lực lượng dự bị của Tập đoàn quân Tư lệnh và gồm cả những chiến sĩ được giải cứu từ trại tù binh lẫn những binh sĩ mới được tuyển chọn, Cổ Sát Kha Phủ cảm thấy khá hài lòng. Miễn là đội quân không chỉ toàn những binh sĩ mới, thì họ sẽ nhanh chóng hình thành được sức mạnh chiến đấu và được điều động ra chiến trường trong thời gian ngắn nhất.

“Còn về các chỉ huy thì sao?” Cổ Sát Kha Phủ hỏi. “Tôi muốn biết những người giữ chức vụ phó tướng của tôi là ai?”

“Về chi tiết cụ thể, tôi cũng không rõ lắm,” Sócôf nói. Anh nhớ lại cuộc trò chuyện với ông Konev và nhận ra rằng người đó không hề nói rõ tiêu chuẩn nào được sử dụng để bổ nhiệm các chỉ huy cấp cao trong đội quân. “Tôi chỉ biết rằng phó tướng là một thiếu tướng.”

“Gì cơ? Phó tướng lại là một thiếu tướng?” Cổ Sát Kha Phủ ngạc nhiên. “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi chỉ là một thiếu tá mà lại phải chỉ huy một thiếu tướng… Điều này có hợp lý không?”

“Không hề có gì không hợp lý cả, thiếu tá Cổ Sát Kha Phủ,” Sócôf an ủi. “Trong thế giới này, luôn luôn là sức mạnh quyết định mọi thứ. Với thành tích chiến đấu và khả năng chỉ huy của bạn, bạn hoàn toàn có thể đảm nhận được trách nhiệm của một vị tướng.”

Về vấn đề cấp bậc quân hàm thấp, bạn có thể coi như nó không tồn tại. Cần biết rằng, cấp bậc quân hàm của tôi cũng không cao hơn cấp bậc của ủy viên quân sự, nhưng điều đó chẳng hề ảnh hưởng đến sự hợp tác giữa chúng ta.”

Lời nói của Sócôf khiến Cổ Sát Kha Phủ cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Anh gật đầu và nói: “Tôi hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên, tôi chắc chắn sẽ xây dựng mối quan hệ tốt với phó trung đoàn trưởng.”

“Đồng chí thiếu tá, tôi nhớ lúc nãy ông đã nói rằng, trung đội trưởng Naerwa, đại úy, và trung đội trưởng thứ hai, Diệp Qua Nhĩ, đại úy, vẫn còn sống. Tôi nói đúng chứ?”

“Đúng vậy, họ vẫn còn sống.” Sau khi trả lời khẳng định cho Sócôf, Cổ Sát Kha Phủ hỏi thăm dò: “Tôi có thể đưa cả hai người họ đến đơn vị mới cùng tôi không?”

“Tất nhiên là được, đồng chí thiếu tá.” Sócôf nói một cách thông minh: “Vì ông là trung đoàn trưởng, việc sắp xếp nhân sự vào đơn vị của mình hoàn toàn do ông quyết định.”

Nghe thấy Sócôf đồng ý với đề xuất của mình, Cổ Sát Kha Phủ không khỏi mừng thầm trong lòng. Anh nhìn về phía Tiết Liêu Sa đang đứng bên cạnh, suy nghĩ một lúc rồi hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, hôm nay Tiết Liêu Sa và tôi đã chiến đấu cùng nhau. Tôi muốn anh ấy đi cùng tôi đến đơn vị mới, không biết ông có cho phép không?”

Triều đại Sokov nhìn về phía Tiết Liêu Sa để xem anh ta nghĩ gì về việc này. Thấy Tiết Liêu Sa rất mong muốn gia nhập đơn vị của Cổ Sát Kha Phủ, anh ta suy nghĩ một lát rồi lắc đầu từ chối: “Đồng chí thiếu tá Cổ Sát Kha Phủ, không được. Tôi không thể giao Tiết Liêu Sa cho ông. Chỉ khi anh ấy ở lại đơn vị tuần tra, tôi mới cảm thấy yên tâm.”

Lý do Sócôf đưa ra để giữ lại Tiết Liêu Sa thực sự rất đơn giản: mức độ nguy hiểm trên chiến trường là rất cao.

Nếu thực sự để Tiết Liêu Sa đến Cổ Sát Kha Phủ đảm nhận một chức vụ nào đó, thì xét theo mức độ ác liệt của các trận chiến hiện nay, Tiết Liêu Sa chắc chắn không thể sống sót quá hai tháng. Vì vậy, anh ta đã thẳng thắn từ chối yêu cầu của Cổ Sát Kha Phủ.

Tiết Liêu Sa không ngờ rằng Sócôf lại từ chối yêu cầu của mình một cách quyết đoán đến thế; trong lòng anh ta cảm thấy vô cùng bất mãn. Mặc dù họ là bạn tốt với nhau, nhưng trong tình huống này, anh ta chỉ có thể im lặng, để không làm ảnh hưởng đến uy tín của Sócôf trong quân đội.

Nhìn thấy vẻ mặt thất vọng của Cổ Sát Kha Phủ, Sócôf lại nói thêm: “Những người lính cùng bạn trở về từ thị trấn La Bàn Kazakhia, chắc chắn đều là những thành viên chủ chốt trong đội quân. Lần này, họ có thể đi cùng bạn đến đơn vị mới; dựa vào năng lực của họ, họ có thể được bổ nhiệm làm trưởng nhóm hoặc trưởng đại đội.”

Sự sắp xếp này của Sócôf thật sự có lý do của nó. Dù sao đi nữa, trong đội bộ binh số 73 vừa được tái tổ chức này, có khá nhiều người mới được tuyển mộ; việc có những người lính giàu kinh nghiệm chiến đấu này hướng dẫn họ sẽ giúp đội quân nhanh chóng hình thành sức mạnh chiến đấu mới.

Mặc dù yêu cầu của mình để Tiết Liêu Sa tham gia đội bộ binh số 73 đã bị Sócôf từ chối một cách không do dự, nhưng khi nghe nói rằng những người lính còn lại dưới quyền mình có thể được bổ nhiệm làm trưởng nhóm hoặc trưởng đại đội trong đơn vị mới, anh ta vẫn cảm thấy rất hài lòng.

Sau khi sắp xếp xong công việc cho Sócôf, Sócôf tiến lại gần Thiếu tá Bonchi và lo lắng hỏi: “Đồng chí thiếu tá, tôi thấy vết thương của ông khá nặng… Có cần tôi điều xe đưa ông đến cơ quan y tế của Tập đoàn quân để điều trị không?”

“Cảm ơn sự quan tâm của đồng chí Tư lệnh viên,” Thiếu tá Bonchi nói, đứng thẳng người: “Chỉ là một số vết thương ngoài da thôi; trước khi rời thị trấn La Bàn Kazakhia, bác sĩ quân y của Sư đoàn 188 đã điều trị cho tôi. Chỉ cần thay băng đúng giờ hàng ngày, vết thương sẽ sớm lành lại thôi.”

“Đồng chí Thiếu tá, trung đoàn tăng của ông đã bị tiêu diệt hoàn toàn trong trận chiến này.” Sócôf nhìn người đối diện và hỏi: “Ông dự định sẽ làm gì tiếp theo?”

Thiếu tá Bongchi nhanh chóng liếc nhìn Cổ Sát Kha Phủ vừa được thăng chức lên thành Tư lệnh Lữ đoàn bộ binh, rồi quay lại nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi xin tuân theo sắp xếp của ông.”

Sócôf quay sang Sa Meiko và hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, ông có biết nơi nào đang còn thiếu người để bố trí cho vị Thiếu tá tăng này không?”

Sa Meiko lấy ra cuốn sổ tay của mình xem qua, sau đó trả lời: “Đồng chí Tư lệnh viên, vị Tư lệnh Trung đoàn tăng độc lập số 483 trực thuộc Quân đoàn Tư lệnh đã hy sinh tại ngoài Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành trong Trận Kursk. Hiện nay, trung đoàn này vẫn đang thiếu một sĩ quan chỉ huy, vì vậy vị Thiếu tá này có thể đảm nhận chức vụ Tư lệnh trung đoàn.”

“Đồng chí Thiếu tá, ông có muốn đến giữ chức vụ Tư lệnh Trung đoàn tăng độc lập số 483 trực thuộc Quân đoàn Tư lệnh không?” Khi nói xong, ông ta chợt nhớ ra một vấn đề quan trọng và vội vàng xin lỗi: “Xin lỗi, đồng chí Thiếu tá, tôi vẫn chưa biết tên của ông.”

Tiết Liêu Sa vội vàng giải thích: “Đồng chí Tư lệnh viên, đây là Thiếu tá Bongchi. Trung đoàn tăng đặc biệt do ông chỉ huy đã tiêu diệt hơn ba mươi xe tăng Đức và giết chết hơn hai trăm binh sĩ trong trận chiến này.”

Nghe lời Tiết Liêu Sa, nụ cười trên khuôn mặt Sócôf càng rạng rỡ hơn. Ông ta quay sang Sa Meiko và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, có vẻ như việc để Thiếu tá Bongchi đảm nhận chức vụ Tư lệnh Trung đoàn tăng độc lập số 483 thật sự rất phù hợp.”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên, tôi cũng nghĩ ông ấy rất phù hợp với vị trí này,” Sa Meiko bày tỏ quan điểm của mình, sau đó dừng lại một chút, quan sát kỹ lưỡng Thiếu tá Bongchi, rồi cẩn thận nói: “Tuy nhiên, trước khi ông ấy nhậm chức, liệu có nên để ông ấy hồi phục vết thương trước không? Phải biết rằng, nếu tiếp tục chiến đấu trong tình trạng bị thương, vết thương có thể sẽ trở nên nghiêm trọng hơn.”

Thấy chức vụ Tư lệnh trung đoàn mà mình vừa mới nhận được có thể sẽ bị mất đi ngay lập tức, Thiếu tá Bongchi không khỏi lo lắng. Ông vội vàng nói với Sócôf và Sa Meiko: “Đồng chí Tư lệnh viên, đồng chí Tổng tham mưu, dù tôi có bị băng bó khắp người, nhưng vết thương của tôi không nghiêm trọng đâu. Thực sự, không sao cả, chúng không ảnh hưởng đến các hoạt động chiến