Những lời nói của Sócôf khiến Sa Meiko im lặng. Đúng vậy, sức mạnh của súng trường tấn công thực sự rất lớn, nhưng khả năng bắn phá mạnh mẽ của nó lại dựa trên việc tiêu hao một lượng lớn đạn dược. Đạn dược của cả hai bên Xô Viết và Đức không tương thích với nhau; ngay cả khi chúng ta chiếm được trang thiết bị của quân Đức, nếu các chiến sĩ không thay đổi sang sử dụng vũ khí kiểu Đức, thì những đạn dược đó cũng sẽ không thể được sử dụng được.

Việc yêu cầu các chiến sĩ sử dụng vũ khí kiểu Đức để chiến đấu cũng không khả thi lắm. Những vũ khí và đạn dược thu được trên chiến trường đều có số lượng hạn chế; trong những trận chiến ác liệt như vậy, chúng sẽ nhanh chóng bị tiêu hao hết. Khi đó, những vũ khí đó cũng sẽ trở thành những thứ vô dụng.

Đúng lúc mọi người đều tỏ ra lo lắng, Yakov bước vào từ bên ngoài. Anh ta đi thẳng đến bàn và ngồi xuống; thấy mọi người đều có vẻ buồn bã, anh ta liền hỏi Sócôf một cách lo lắng: “Mễ Sa, có phải anh gặp phải vấn đề gì không?”

“Đại tá Yakov,” Sa Meiko nói với vẻ lo lắng: “Tình hình là như này: Lực lượng của chúng tôi tấn công Jerjachi đã gặp phải một số trở ngại, khiến cho việc chiếm giữ thành phố bị trì hoãn. Điều này khiến cho Sư đoàn Vệ binh số 98 đang ẩn náu sâu trong tuyến phòng thủ của quân Đức có nguy cơ bị phát hiện.”

“À, ra là vậy.” Yakov nói một cách bình thản: “Sư đoàn Vệ binh số 98 của các bạn nằm không xa sông Uda; nếu bị phát hiện, họ có thể ngay lập tức phản kích lại kẻ địch, chiếm giữ cây cầu và mở đường cho lực lượng chính của các bạn tiến vào thành phố.”

“Chiếm giữ cây cầu trên sông Uda không phải là vấn đề,” Sócôf nói và gõ nhẹ vào mặt bàn: “Vấn đề thực sự là làm thế nào để giữ vững cây cầu đó, đảm bảo rằng trước khi lực lượng chính của chúng ta đến nơi, kẻ địch không thể lấy lại cây cầu đó.”

Yakov hiểu lầm ý của Sócôf và nói với vẻ không hiểu: “Mễ Sa, tôi nhớ Sư đoàn Vệ binh số 98 được biên chế thành sư đoàn vệ binh chính là vì thành tích chiến đấu xuất sắc của họ. Sao anh lại không tin tưởng vào họ vậy?”

“Các chiến sĩ của chúng tôi rất dũng cảm; nếu có đủ đạn dược, tôi tin rằng họ có thể giữ vững vị trí trong ba đến năm ngày mà không sao cả,” Sócôf nói. “Nhưng họ chỉ mang theo hai lượng đạn dược, và có lẽ chỉ sau nửa ngày thôi, họ đã sẽ tiêu hết chúng.”

“Nếu không còn đạn dược nữa, làm sao họ có thể chống lại cuộc tấn công của kẻ thù? Phải dựa vào việc đối đầu trực diện bằng lưỡi lê sao?”

Yakov vốn muốn đùa cợt với Sócôf vài câu, nhưng khi thấy vẻ mặt nghiêm túc của đối phương, anh lập tức nhớ đến trận chiến bảo vệ Stalingrad – lúc đó, đơn vị của Sócôf ở Bắc Gia Đình đã phải đối đầu trực diện với kẻ thù chỉ vì hết đạn dược. Dù cuối cùng họ đã đẩy lùi được địch, nhưng đơn vị đã phải trả giá rất đắt.

“Chúng ta có thể tìm cách vận chuyển đạn dược cho họ.”

“Đại tá Yakov nói rất đúng,” Lư Niệp Phủ vội vàng nói ngay, không đợi Yakov hoàn thành câu: “Chúng ta có thể tìm cách vận chuyển đạn dược cho Sư đoàn Vệ binh số 98, ví dụ như bằng đường hàng không hay thậm chí là thả đạn từ máy bay.”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự,” Sameko lắc đầu phủ nhận đề xuất của Lư Niệp Phủ: “Khu vực mà sông Uda đang đứng giữ hiện thuộc vùng phòng thủ sâu của quân Đức; họ không chỉ có hệ thống phòng thủ mặt đất hoàn thiện mà còn sở hữu lực lượng phòng không mạnh mẽ. Các máy bay vận tải của chúng ta có lẽ chưa kịp tiếp cận mục tiêu đã bị không quân địch bắn hạ.”

Khi đưa ra đề xuất, Lư Niệp Phủ thực sự đã bỏ qua yếu tố lực lượng phòng không của Đức. Nghe Sameko nói vậy, anh không khỏi lo lắng: “Vậy chúng ta phải làm gì đây? Chẳng lẽ chúng ta sẽ đứng nhìn Sư đoàn Vệ binh số 98 bị địch tiêu diệt sao?”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, xin đừng nói nữa về khả năng Sư đoàn Vệ binh số 98 bị tiêu diệt,” Sócôf nói một cách lạnh lùng: “Ngay cả khi họ bị quân Đức bao vây, Đại tá Chuvashov vẫn có thể dẫn đầu đơn vị thoát ra ngoài.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Sameko nói với Sócôf: “Bạn có thể gọi điện hỏi Tướng Konev để biết tình hình tiến triển của lực lượng chính của Phương diện quân hôm qua. Nếu những thành tích mà họ đạt được đã gây áp lực lớn cho địch, thì dù Sư đoàn Vệ binh số 98 bị bao vây, địch cũng không thể điều động thêm quân lực nào để tấn công họ.”

“Đúng vậy, tôi sẽ gọi điện cho Tướng Konev ngay bây giờ để hỏi tình hình cuộc tấn công phía trước.”

Sócôf ra lệnh cho trưởng ban thông tin liên lạc kết nối với điện thoại của Phương diện quân Tư lệnh. Khi giọng nói của Zakharov vang lên trong ống nghe, Sócôf vội vàng nói với giọng nụ cười: “Xin chào, đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân.”

“Đúng là Sócôf rồi.” Zaharov nhận ra đó là giọng nói của Sócôf và cười nói: “Anh gọi điện sớm thế này, chắc hẳn có tin tốt gì muốn báo cho tôi chứ?”

Lời nói của Zaharov khiến Sócôf đỏ mặt; anh ta ngập ngùng trả lời: “Xin lỗi, đồng chí Tổng chỉ huy Mặt trận ạ, có vẻ như tin tức tôi mang đến không mấy tốt đâu.”

“Tin tức không mấy tốt à?” Hôm qua, Sư đoàn 254 đã tiến vào Jerzhachi; Sócôf đã báo cáo về việc này cho Tư lệnh ngay sau khi trời tối. Nghe Sócôf nói vậy, Zaharov trong lòng bỗng lo lắng và hỏi thăm: “Đồng chí Sócôf, chẳng lẽ ở Jerzhachi đã xảy ra chuyện gì đó sao?”

“Đúng vậy,” Sócôf trả lời một cách thành thật: “Vào lúc rạng sáng, kẻ địch bất ngờ tấn công quân đội chúng ta đang chiếm giữ phía bắc thành phố bằng hỏa hoạn. Điều này không chỉ gây ra hàng loạt thương vong cho binh sĩ và dân thường trong thành phố, mà còn buộc chúng ta phải rút lui khỏi đó.”

“À, kẻ địch đã dùng hỏa hoạn để tấn công đội quân của các bạn khi họ tiến vào Jerzhachi ư?” Zaharov tỏ ra ngạc nhiên và hơi tức giận: “Tại sao các bạn không tổ chức cứu hỏa, mà lại để thành phố rơi vào tay người Đức?”

“Không phải chúng tôi không cố gắng cứu hỏa, mà là hoàn toàn không thể làm được,” Sócôf nói với vẻ đau khổ: “Kẻ địch sử dụng súng phun lửa để gây hỏa hoạn, và họ đứng ở phía có gió thuận, nên lửa lan rộng rất nhanh. Binh sĩ chúng tôi không chỉ không thể cứu hỏa, mà ngay cả khi cố gắng thoát ra ngoài, họ cũng có thể bị thiêu chết. Vì vậy, việc bị địch đuổi ra khỏi thành phố cũng là điều không thể tránh khỏi.”

Sau khi hiểu rõ tình hình lúc bấy giờ, tâm trạng của Zaharov dần trở nên bình tĩnh hơn. Anh ta tò mò hỏi: “Đồng chí Sócôf, anh gọi điện sớm thế này, chỉ để thông báo tin xấu này cho tôi thôi sao?”

“Tất nhiên không phải vậy, đồng chí Tổng chỉ huy Mặt trận ạ,” Sócôf vội vàng giải thích mục đích cuộc gọi của mình: “Tôi chỉ muốn biết thêm về kết quả của cuộc tấn công hôm qua do lực lượng chủ lực Mặt trận thực hiện, cũng như kế hoạch hành động ngày hôm nay thôi.”

Bên kia điện thoại im lặng một hồi lâu, sau đó Zakharov mới mở miệng hỏi: “Đồng chí Sócôf, câu trả lời của tôi có quan trọng với anh không?”

“Có, rất quan trọng!”

Thấy Sócôf trả lời một cách rõ ràng như vậy, Zakharov nói tiếp: “Trong cuộc tấn công hôm qua, chúng ta đã thành công trong việc xâm nhập được vào tuyến phòng thủ của Đức từ 8 đến 12 km. Nếu hôm nay cuộc tấn công diễn ra thuận lợi, có thể sẽ có các đơn vị đến được bên ngoài thành phố Kharkov.”

Sau khi trả lời câu hỏi đó, Zakharov tò mò hỏi: “Tập đoàn quân của các bạn luôn chiến đấu độc lập; việc anh hỏi điều này có mục đích gì cụ thể không?”

“Đúng là như vậy, đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân,” Sócôf nói, vì muốn nhờ vả đối phương nên tự nhiên không giấu giếm mục đích thực sự của mình: “Do quân Đức đốt phá, đội quân của chúng tôi buộc phải rút khỏi Jerzhachi, vì vậy thời điểm tiến hành cuộc tấn công vào Kharkov sẽ bị trì hoãn. Còn Trung đoàn Vệ binh số 98, đang ẩn náu sâu trong tuyến phòng thủ của Đức, sẽ có nguy cơ bị phát hiện nếu thời điểm tấn công bị trì hoãn.

Theo kế hoạch của chúng tôi, một khi họ bị địch phát hiện, họ sẽ ngay lập tức tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào khu vực dọc theo bờ sông sông Uda và trong thời gian ngắn nhất, giành quyền kiểm soát các cây cầu trên sông, để đảm bảo rằng lực lượng chính của tập đoàn quân chúng tôi có thể vượt sông sông Uda một cách thuận lợi. Nhưng nếu họ bị phát hiện quá sớm mà lực lượng chính lại chưa kịp đến hỗ trợ, họ sẽ gặp nguy hiểm.”

Zakharov nhíu mày và nói: “Đồng chí Sócôf, nếu tôi nhớ không nhầm, Trung đoàn Vệ binh số 98 mới chỉ được tái tổ chức thành trung đoàn vệ binh không lâu; liệu sức mạnh chiến đấu của họ có yếu đến mức không thể chống đỡ được cuộc tấn công của địch sao?”

“Không phải là sức mạnh chiến đấu của họ yếu, mà là lượng đạn dược mà họ mang theo rất hạn chế,” Sócôf giải thích: “Một khi họ bị quân Đức bao vây, lượng đạn dược mà họ mang theo sẽ nhanh chóng cạn kiệt, và lúc đó họ chỉ còn cách đối đầu trực diện với địch bằng lưỡi lê, hoàn toàn không thể chờ đợi sự hỗ trợ từ lực lượng chính.”

Sau khi Sócôf nói xong, Zakharov gật đầu nhẹ rồi nói: “Đồng chí Sócôf, tôi hiểu rồi. Khi Tướng Koniev Tư lệnh viên đến đây, tôi sẽ báo cáo vấn đề này với ông ấy.”

“Hãy tìm cách tăng cường độ mạnh của các cuộc tấn công phía trước, nhằm thu hút sự chú ý của quân Đức, khiến họ không dám điều động quá nhiều lực lượng từ tiền tuyến để vây hãm Sư đoàn 98 Vệ binh của chúng ta.”

Sócôf thấy mục đích của cuộc gọi đã đạt được, liền thở phào nhẹ nhõm và vội vàng cảm ơn Zakharov: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi xin thay mặt cho toàn bộ các chiến sĩ trong Tập đoàn quân cảm ơn bạn!”

Sau khi ngắt máy, Sócôf nói với Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, Tướng Zakharov đã hứa với tôi rằng họ sẽ tìm cách tăng cường độ mạnh của các cuộc tấn công phía trước, nhằm giữ chân lực lượng chính của kẻ địch, khiến họ không thể điều động quá nhiều quân để vây hãm Sư đoàn 98 Vệ binh của chúng ta.”

Sameko cũng thở phào nhẹ nhõm, nhưng sau đó lại đặt ra câu hỏi mà anh ta lo lắng: “Vậy làm thế nào để cung cấp đạn dược cho họ đây?”

“Đồng chí Tổng tham mưu, chẳng lẽ ông đã quên về những chiếc tàu lượn không khí của chúng ta sao?” Yakov lại lên tiếng: “Đừng quên nhé, mỗi chiếc tàu lượn không khí của chúng ta có thể chở 30 binh sĩ hoặc 8 tấn hàng hóa. Ngay cả khi chỉ sử dụng 10 chiếc tàu lượn không khí, chúng ta cũng có thể cung cấp 80 tấn đạn dược cho lực lượng phòng thủ, và khi trở về, chúng ta còn có thể đưa cả những người bị thương về nữa.”

Lời nói của Yakov khiến Sameko bỗng nhiên sáng mắt; anh ta vội vàng quay sang Sócôf và nói một cách hào hứng: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ kế hoạch này của Đại tá Yakov rất khả thi. Sao chúng ta không thử xem?”

Sócôf không trả lời ngay lập tức, mà hỏi Yakov: “Yasha, tôi biết rằng tàu lượn không khí có khả năng chở hàng rất lớn, nhưng điều tôi quan tâm hiện nay là liệu việc vận chuyển đạn dược và vật tư có diễn ra an toàn đến Sư đoàn 98 Vệ binh hay không?”

Nghe thấy câu hỏi của Sócôf, Yakov do dự một lát, sau đó trả lời: “Tôi nghĩ là không có vấn đề gì lớn đâu.”

“Yasha, tôi không muốn những người của bạn gặp nguy hiểm trong quá trình vận chuyển vật tư.” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Cần phải biết rằng, tàu lượn không khí là loại vũ khí bí mật của quân đội chúng ta; trước khi tiến hành cuộc tấn công vào Kharkov, ngay cả các chỉ huy cấp cao như Tướng Konev cũng không được phép biết về sự tồn tại của loại vũ khí này. Nếu trong quá trình vận chuyển, xảy ra bất kỳ tai nạn nào khiến cho tàu lượn không khí bị hư hỏng hoặc thậm chí bị quân Đức chiếm giữ, th

“Mễ Sa ạ, tôi nghĩ chỉ cần tìm được một con đường có thể tránh khỏi kẻ địch, chiếc tàu lượn không khí của chúng ta sẽ có thể vận chuyển hàng tiếp tế đến Sư đoàn Vệ binh số 98 một cách thuận lợi, và còn có thể giúp họ đưa những người bị thương trở về nữa.” Mặc dù biết rõ việc sử dụng tàu lượn không khí để vận chuyển hàng cho Sư đoàn Vệ binh số 98 là một công việc vô cùng nguy hiểm, nhưng Yakov vẫn không muốn từ bỏ ý định này.

“Tìm một con đường có thể tránh khỏi kẻ địch… Điều đó quả thật không hề dễ dàng chút nào.” Sócôf lắc đầu sau khi Yakov nói xong và nói: “Kẻ địch đã hoạt động tại Kharkov trong gần hai năm; chắc chắn họ đã đặt ra nhiều chướng ngại vật trên tất cả các con đường. Không được… Tôi không có quyền để bạn và nhóm người của bạn phải liều lĩnh…”

Chưa kịp Sócôf nói hết, Sameko bỗng nhiên reo lên: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, việc tìm được một con đường có thể tránh khỏi tất cả kẻ địch cũng không phải là điều bất khả thi.”

Sócôf quay đầu nhìn Sameko, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ ngạc nhiên.

Thấy Sócôf đã chú ý đến mình, Sameko tiếp tục nói: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, xin đừng quên rằng khi Sư đoàn Vệ binh số 98 vượt qua tuyến phòng thủ của kẻ địch, mặc dù một số người trong đó mặc đồng phục của quân Đức, nhưng họ đã có thể vượt qua mà không bị kẻ địch nghi ngờ… Chắc chắn họ đã sử dụng những con đường mà kẻ địch bỏ qua. Nếu chúng ta cũng sử dụng những con đường đó để cung cấp hàng tiếp tế cho Sư đoàn Vệ binh số 98, tôi nghĩ điều đó hoàn toàn khả thi.”

Nhìn thấy Sameko đồng tình với ý kiến của mình, Yakov cảm thấy đây là một cơ hội hiếm có để ghi công và thành tựu, vì vậy anh ta lập tức nói với Sócôf: “Mễ Sa ạ, hãy đồng ý với tôi đi. Tôi cam đoan rằng chúng tôi sẽ cẩn thận, chắc chắn sẽ không xảy ra bất cứ chuyện gì trên đường đi, và sẽ không khiến bạn phải gánh chịu hậu quả.”

Xét theo tình hình hiện tại, kế hoạch của Sameko và Yakov có tính khả thi nhất định. Nghĩ đến điều này, Sócôf cũng không còn kiên trì với quan điểm ban đầu của mình nữa, mà gật đầu đồng ý, sau đó ra lệnh cho Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu ạ, hãy ngay lập tức gửi điện báo cho Đại tá Chuvashov, yêu cầu ông ấy cử một số binh sĩ am hiểu địa hình trở về, để hướng dẫn đội ngũ sử dụng tàu lượn không khí của Đại tá Yakov.”

Khi thấy Sócôf đồng ý với kế hoạch của mình, Sameko cảm thấy vô cùng hạnh phúc; anh vội vàng đáp lại rồi quay đi để gửi điện báo.

“Yasha,” trong lúc Sameko đi gửi điện báo, Sócôf tiến lại gần Yakov và nói nhỏ với anh: “Khi giao hàng cho Sư đoàn Vệ binh số 98, tôi muốn anh giao việc này cho người khác đảm nhận.”

Mặc dù Yakov hiểu ý của Sócôf, anh vẫn tự hỏi: “Tại sao vậy?”

“Tôi không muốn anh gặp nguy hiểm.” Ngay sau khi nói ra câu đó, Sócôf thấy biểu cảm không mấy tin tưởng trên khuôn mặt Yakov, liền nghiêm túc nói tiếp: “Yasha, anh khác với những người khác; địa vị của anh rất đặc biệt. Nếu trong quá trình vận chuyển hàng hóa mà có chuyện gì xảy ra, không chỉ tôi – với tư cách là Tư lệnh viên của Tập đoàn quân này – sẽ không thể tiếp tục giữ chức vụ được, mà cả vị trí của Tập đoàn quân do Tướng Konev chỉ huy cũng có thể bị ảnh hưởng.”

Sau khi nghe xong những lời này, Yakov im lặng. Anh hiểu rõ rằng những gì Sócôf nói đều đúng; địa vị đặc biệt của mình sẽ khiến cha anh trút giận lên các chỉ huy liên quan, và điều đó sẽ ảnh hưởng đến nhiều người khác.

Nghĩ kỹ về điều này, anh gật đầu nhẹ và khó khăn trả lời: “Được thôi, Mễ Sa… Tôi nghe theo lời anh, sẽ giao nhiệm vụ này cho người khác đảm nhận.”