Đối với lệnh này do Sócôf đưa ra, Schettmann đã ngay lập tức thực hiện mà không hề do dự. Là một thuộc cấp của Sócôf, ông ta có một sự tin tưởng vô hình vào người chỉ huy mình – sự tin tưởng được xây dựng nên từ vô số chiến thắng trước đó.

Nếu như trước khi cuộc tấn công bắt đầu, ông ta vẫn còn nghi ngờ liệu một sư đoàn của mình có thể đánh bại được Sư đoàn Quái vật hay không; thì sau khi trận chiến bắt đầu, sự kháng cự của địch lại không mạnh như ông ta tưởng tượng. Ngược lại, đối phương còn khiến ông ta cảm thấy như chúng sẽ sụp đổ ngay trong chốc lát. Chính vì vậy, Schettmann quyết tâm rằng dù Sócôf đưa ra lệnh gì, mình cũng sẽ thực hiện một cách không chần chừ.

Tiểu đoàn pháo binh nhận được lệnh liền đẩy các khẩu pháo đến cách hàng trăm mét so với vị trí của quân Đức, sau đó bắn thẳng vào các chiến hào của địch, nhằm Dùng pháo hoa đuổi địch ra khỏi vị trí phòng thủ.

Sau khi thoát khỏi trụ sở chỉ huy sư đoàn của mình, Simon nghĩ rằng bằng cách ẩn náu tại vị trí của tiểu đoàn ném lựu đạn ở phía bên phải, mình sẽ an toàn. Nhưng chưa kịp hồi phục, đạn pháo của Quân đội Xô viết đã như mưa rơi xuống vị trí đó. Khi tiếng súng tạm dừng, những đội bộ binh của Quân đội Xô viết đã lao lên và nhanh chóng chiếm giữ một phần vị trí phòng thủ trước khi quân Đức kịp phản ứng lại.

Để chặn đứng lỗ hổng này, Simon ra lệnh cho các thuộc cấp của mình tổ chức phản công, hy vọng có thể đuổi hết quân địch ra khỏi vị trí phòng thủ khi họ vẫn chưa ổn định. Tuy nhiên, điều không ngờ là đội quân này hoàn toàn khác với những đội quân mà họ đã từng đối đầu trước đây. Khi thấy lực lượng phản công của Đức xuất hiện, họ lập tức tìm chỗ ẩn náu và yêu cầu sự hỗ trợ của pháo binh, khiến cho những người lính Đức xông lên bị tiêu diệt tan tành.

Vị tổng tham mưu may mắn sống sót sau khi trụ sở chỉ huy sư đoàn bị phá hủy, nghe thấy tiếng súng ngày càng dữ dội bên ngoài, đã nói với Simon với vẻ lo lắng: “Thưa tướng, tôi nghĩ rằng những kẻ đang tấn công vị trí của chúng ta chính là đội quân của Sócôf vừa mới đến trước khi trời tối. Bây giờ, binh sĩ của chúng ta đã rơi vào tình trạng hỗn loạn; tôi không nghĩ họ có thể giữ vững vị trí phòng thủ được.”

“Vậy theo bạn, chúng ta nên làm gì?”

“Simon chẳng lúc nào không biết rằng kẻ địch đang đối đầu với mình chính là Sócôf khiến ông ta đau đầu nhất, phải không? Lúc này nghe thấy lời của tổng tham mưu, Simon tức giận và nói: “Chẳng lẽ chúng ta sẽ tiếp tục rút lui sao?”

“Vâng, thưa tướng.” Nhưng tổng tham mưu lại nói một cách bất ngờ: “Để bảo toàn lực lượng sống còn của chúng ta, tôi cho rằng việc rút lui là hoàn toàn cần thiết.”

“Cái gì, vào lúc này mà rút lui?” Sau khi thua trận, lòng Simon đã trở nên cực kỳ tồi tệ; nghe lời tổng tham mưu, ông ta tức giận đến mức nổi điên: “Như vậy chẳng phải là chúng ta lại để cho quân Đức chiếm lại những vị trí mà chúng ta vất vả mới giành được sao?”

“Thưa tướng, tôi cũng hiểu rằng chúng ta nên cố gắng giữ vững các vị trí hiện tại, nhưng trong tình hình hiện nay, việc tiếp tục chiến đấu sẽ rất bất lợi cho chúng ta.” Tổng tham mưu giải thích với Simon: “Sau khi sư đoàn chúng ta tiến vào khu vực Hồ Lỗ Phong Khách Thành, quân đội Sócôf đã cắt đứt tuyến đường tiếp tế hậu cần của chúng ta. Hiện nay, chúng ta đang thiếu hụt nghiêm trọng đạn dược và nhiên liệu; nếu tiếp tục chiến đấu mà không có thứ gì để sử dụng, toàn quân sẽ gặp nguy cơ bị tiêu diệt. Liệu ông có muốn một lần nữa trở thành tù binh của người Đức không?”

Bị quân đội Sócôf bắt làm tù binh đối với Simon mà nói, đó chính là một vết nhục trong sự nghiệp quân nhân của ông. Dù Thống chế nhỏ bé râu vẫn tin tưởng vào ông và tiếp tục giao cho ông chỉ huy sư đoàn Xương Sọ, nhưng ông vẫn cảm nhận được sự khinh thường của các đại tá dưới quyền đối với mình. Nếu lại một lần nữa trở thành tù binh của người Đức, dù có sự che chở của Nguyên thủ quốc gia, ông cũng không dám sống tiếp nữa.

Nghĩ đến đây, ông hỏi tổng tham mưu: “Tổng tham mưu, ông nghĩ chúng ta nên làm thế nào?”

“Rút lui,” tổng tham mưu trả lời một cách rõ ràng, “Nếu không muốn toàn quân bị tiêu diệt và trở thành tù binh của người Đức, chúng ta buộc phải chọn con đường rút lui.” Ông chỉ vào bản đồ trên bàn và nói với Simon: “Thưa tướng, vị trí hiện tại của chúng ta chỉ cách khu vực phòng thủ của sư đoàn Kỵ binh Vệ binh Quốc gia khoảng hai ba kilômét; tôi nghĩ chúng ta hoàn toàn có thể rút về đó. Chỉ cần hai sư đoàn của chúng ta hợp sức lại với nhau, dù quân đội Sócôf có tấn công, họ cũng sẽ không dám hành động liều lĩnh.”

“Thưa tướng…” Đúng lúc Simon đang do dự không biết phải quyết định thế nào, một sĩ quan bất ngờ x

“Khi nhìn rõ người sĩ quan bước vào là trưởng đoàn binh đội ném lựu đạn, Simon không khỏi nhíu mày lại, sau đó hỏi: ‘Đại tá, các ông có thể chống lại cuộc tấn công của người Nga không?’”

Nghe câu hỏi này, trưởng đoàn binh đội ném lựu đạn ban đầu ngạc nhiên, sau đó liếc nhìn vị tổng tham mưu để xin ý kiến. Thấy người này gật đầu, cho phép nói thật, ông mới dũng cảm trả lời: “Thưa tướng chỉ huy, nếu đoàn của chúng tôi vừa mới đến khu vực Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành, đối mặt với cuộc tấn công mãnh liệt của người Nga, tôi có thể cam đoan rằng chúng tôi chắc chắn có thể giữ vững phòng tuyến. Tuy nhiên, gần đây người Nga đã cắt đứt tuyến tiếp tế hậu cần cho chúng tôi, và đoàn của chúng tôi đang gặp tình trạng thiếu đạn dược và vật tư. Tôi lo rằng nếu tiếp tục chiến đấu như vậy, chúng tôi có thể sẽ gặp nguy cơ bị tiêu diệt hoàn toàn.”

Lại một người nói về nguy cơ bị tiêu diệt hoàn toàn… Khi nghe từ “tiêu diệt hoàn toàn”, lòng Simon trào dâng cơn giận dữ, nhưng ông không thể la mắng được, bởi vì cả tổng tham mưu của mình lẫn vị trưởng đoàn này đều nói ra sự thật. Chiến tranh chủ yếu dựa vào hậu cần tiếp tế mà thôi; nếu không có đạn dược và nhiên liệu, những chiếc xe tăng, khẩu pháo mà họ dựa vào cũng chỉ là đống sắt vụn mà thôi. Nếu muốn rút lui một cách nhẹ nhàng, họ sẽ phải bỏ hết chúng đi.

Simon đứng trước bàn, lặng lẽ nhìn vào bản đồ mà không nói gì, trong đầu ông đang suy nghĩ rất nhanh: Nếu nghe theo lời khuyên của tổng tham mưu và rút quân về khu vực phòng thủ của sư đoàn vệ binh, khi hai sư đoàn hợp quân lại với nhau, người Nga sẽ không dám tiếp tục tấn công nữa. Nhưng điều đáng lo ngại nhất là, nếu sư đoàn vệ binh cũng gặp phải tình trạng tương tự – thiếu đạn dược và nhiên liệu – thì cuộc chiến tiếp theo sẽ không thể tiếp diễn được.

Thấy Simon im lặng quá lâu, tổng tham mưu bắt đầu lo lắng: “Thưa tướng chỉ huy, đạn pháo của người Nga đang ngày càng mạnh mẽ; có vẻ như họ sắp tiến hành cuộc tấn công mới. Ngài cần phải quyết định càng sớm càng tốt.”

Chưa kịp cho Simon đưa ra quyết định cuối cùng, một cuộc gọi điện thoại đã đến – đó là một đại tá thuộc đoàn binh đội ném lựu đạn. Anh ta báo cáo với trưởng đoàn một cách hoảng loạn: “Đại tá, không ổn rồi! Quân đội Nga trên cao điểm 252.2 đã rời bỏ vị trí và đang di chuyển về phía khu vực phòng thủ của chúng ta.”

“Không may rồi…” Nghe tin này, tổng tham mưu lập tức sửng sốt, anh ta chỉ

“Như vậy thì chúng ta chỉ còn cách rút lui thôi.” Simon biết rằng nếu không rút lui ngay bây giờ, mình sẽ bị Quân đội Xô viết bao vây và có lẽ sẽ khó tránh khỏi số phận bị bắt làm tù binh. Nhưng anh vẫn lo lắng rằng đội quân của mình cũng giống như đội quân của đội vệ binh kỵ binh, đều thiếu hụt đạn dược và nhiên liệu; nếu Quân đội Xô viết tiến hành cuộc tấn công tổng hợp, không chỉ mình anh mà cả đội vệ binh kỵ binh cũng sẽ gặp nguy hiểm: “Nhưng liệu đội vệ binh kỵ binh có cũng thiếu đạn dược và nhiên liệu như chúng ta không nhỉ?”

Khi nghe thấy câu hỏi này của Simon, trưởng đại đội bắn lựu đạn lập tức im lặng; ông chỉ là một trưởng đại đội bình thường và không thể biết được liệu các đơn vị bạn có nhận được đủ viện trợ hay không. Tuy nhiên, tình hình của tổng tham mưu quân đội lại khác; do vị trí công việc của mình, ông chắc chắn nắm giữ nhiều thông tin hơn Simon. Nghe thấy nỗi lo lắng của Simon, ông vội vàng giải thích: “Thưa tướng, điều này quý ông không cần phải lo lắng. Hiện tại, các đơn vị Nga đang đóng sau lưng đội vệ binh kỵ binh chỉ là một đại đội vệ binh thuộc Tập đoàn quân 69; việc sử dụng chúng để phòng thủ thì còn ok, nhưng nếu dùng để tấn công thì hoàn toàn không thể. Vì vậy, cho đến nay, tuyến viện trợ cho đội vệ binh kỵ binh vẫn đang hoạt động bình thường; họ có đủ đạn dược và nhiên liệu, thậm chí chúng ta còn có thể nhận được một số viện trợ cần thiết từ họ nữa.”

Với cuộc tấn công của Quân đội Xô viết trên cao nguyên và lời giải thích của tổng tham mưu quân đội, Simon đã quyết định: “Được thôi, nếu vậy thì chúng ta hãy ngay lập tức di chuyển về phía trận địa của đội vệ binh kỵ binh để thoát khỏi bọn người Nga chết tiệt này.”

Ngay khi mệnh lệnh được ban hành, các đơn vị Đức vốn đang chiến đấu mãnh liệt bắt đầu rút lui theo từng nhóm, di chuyển có trật tự theo các con đường hầm giao thông về phía trận địa của đội vệ binh kỵ binh.

Tin tức về việc quân Đức bắt đầu rút lui nhanh chóng đến tai của Sócôf. Khi xác nhận rằng kẻ thù thực sự đã bắt đầu rút lui, tâm trạng lo lắng của Sócôf cuối cùng cũng tan biến. Anh quyết định sử dụng một đại đội bộ binh và một đại đội pháo binh để tấn công vào phía bên phải trận địa của đội Quái vật; nơi đó đang đóng một đại đội bắn lựu đạn và một số đơn vị trực thuộc sở chỉ huy. Đối với người ngoài, đây quả là một nỗ lực vô ích.

Người Đức không dám rời bỏ trận địa để tiến hành cuộc phản kích toàn diện vì không biết rõ tình hình thực tế của mình; h

Tuy nhiên, ngay cả khi không thể đột phá được, chúng ta vẫn có thể thiết lập một điểm xuất phát tấn công gần khu vực trận địa của đối phương. Khi đã tập hợp đủ lực lượng, chúng ta mới tiến hành cuộc tấn công mới cũng không muộn.

“Đại tá Shekhertman,” trận chiến ở phía bên phải đã gần kết thúc, Sócôf bắt đầu hỏi Shekhertman về tình hình trận chiến ở phía bên trái. Theo ý tưởng của anh, hai trung đoàn bộ binh được tăng cường bằng xe tăng, khi kết hợp với một đơn vị xe tăng của quân bạn, sẽ không gặp khó khăn gì trong việc tiêu diệt một trung đoàn và một trung đoàn ném lựu đang bị tổn thất nặng nề: “Trận chiến ở phía bên trái diễn ra như thế nào rồi? Đối phương đã bị tiêu diệt chưa?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi đang chuẩn bị báo cáo về vấn đề này cho bạn đây.” Đại tá Shekhertman vội vàng trả lời: “Đối phương bị hai trung đoàn của sư đoàn chúng tôi và đơn vị xe tăng của quân bạn bao vây, hiện đang chịu tổn thất nặng nề và bị giam cầm trong một khu vực hẹp. Vì đối phương vẫn cố chấp kháng cự, chúng tôi đã tiến hành hai cuộc tấn công liên tiếp nhưng vẫn chưa đạt được kết quả mong đợi. Tuy nhiên, xin bạn yên tâm, trước khi bình minh, chúng tôi chắc chắn sẽ tiêu diệt hoàn toàn đội quân này.”

“Phải đợi đến bình minh sao?” Sócôf ngước nhìn đồng hồ; thời gian đến bình minh vẫn còn lâu, và anh rất muốn chuyển hai trung đoàn này từ phía bên trái sang phía bên phải để thực hiện nhiệm vụ của sư đoàn tiền vệ tấn công. Anh suy nghĩ một lát rồi nói với Shekhertman: “Đồng chí đại tá, trận chiến ở hướng trang trại Tháng Mười cần phải được giải quyết một cách nhanh chóng và quyết đoán…”

“Đồng chí Tư lệnh viên, chúng tôi đã nỗ lực hết sức rồi.” Nghe Sócôf nói vậy, Shekhertman có vẻ buồn bã và giải thích: “Nhưng sự kháng cự của đối phương thật sự quá mãnh liệt. Nếu chúng tôi tiếp tục tấn công một cách liều lĩnh, chắc chắn sẽ phải trả giá rất đắt. Tôi lo rằng sau khi loại bỏ đối phương gần trang trại, hai trung đoàn của chúng tôi sẽ mất hầu hết khả năng chiến đấu.”

“Trong chiến tranh, không chỉ cần dũng cảm mà còn phải biết suy nghĩ.” Sócôf dùng ngón tay gõ nhẹ vào đầu mình và tiếp tục nói: “Chúng ta không chỉ cần biết cách chiến đấu trên chiến trường quân sự mà còn phải học cách chiến đấu trên chiến trường chính trị. Hãy yêu cầu Đại tá Biline tức khắc tổ chức các nhân viên tuyên truyền chính trị đến kêu gọi đối phương đầu hàng.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi e rằng đối phương

“Nhưng Schachtman lại đặt ra nghi vấn về những lời nói của Sócôf: Cần phải biết rằng, bất kỳ sĩ quan hay binh sĩ của Đội SS nào bị chúng tôi bắt giữ đều bị xử bắn ngay tại chỗ; chúng tôi chưa bao giờ chấp nhận việc họ đầu hàng cả. Hơn nữa, dù chúng tôi có hô hào gì đi nữa, ông nghĩ kẻ thù có sẽ lắng nghe không?”

Sau khi người kia nói xong, Sócôf lấy giấy bút và bắt đầu viết. Chỉ khoảng năm phút sau, anh ta hoàn thành bản viết của mình, xé tờ giấy ra và đưa cho Schachtman, rồi chỉ thị: “Đại tá Schachtman, hãy ngay lập tức sai người đưa tờ giấy này cho Đại tá Belling, để ông ấy dịch nó sang tiếng Đức rồi hô hào trước mặt các sĩ quan và binh sĩ Đức bị bao vây. Tôi tin rằng sau khi đọc bản thuyết phục này, sẽ có một số người trong số họ buông vũ khí và đầu hàng.”

Khi biết rằng những gì Sócôf viết ra có thể khiến một số sĩ quan và binh sĩ Đức từ bỏ sự kháng cự và đầu hàng, Schachtman ngần ngại nhưng vẫn cầm lấy tờ giấy và đọc kỹ. Khi đọc xong, đôi mắt anh ta bỗng co lại mạnh mẽ; anh ta không ngờ rằng Sócôf lại có thể viết ra một bản thuyết phục như vậy.

Schachtman nhanh chóng đọc xong bản thuyết phục đó, rồi ngay lập tức nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, yên tâm đi. Chúng tôi sẽ đảm bảo rằng bản thuyết phục này sẽ đến tay ủy viên chính trị Belling. Trước đây, ông ấy đã học tại Học viện Quân sự Berlin, nên trình độ tiếng Đức của ông ấy không kém gì các thông dịch viên của chúng ta đâu. Tôi nghĩ nên để chính ông ấy đọc bản thuyết phục này; có lẽ hiệu quả sẽ còn tốt hơn nữa.”

Sócôf chỉ muốn thông qua bản thuyết phục này để làm suy yếu ý chí kháng cự của quân Đức mà thôi; việc ai sẽ đọc nó trước mặt hai bên quân đội thì đối với anh ta không quan trọng lắm. Tuy nhiên, khi thấy Schachtman đề xuất ủy viên chính trị Belling, anh ta cũng không phản đối, chỉ gật đầu nhẹ và nói: “Đại tá ơi, hãy nhanh chóng đưa bản thuyết phục này đến đó. Nếu kẻ thù sớm buông vũ khí, chúng ta sẽ tiết kiệm được nhiều sinh mạng hơn. Sau khi loại bỏ quân địch gần trang trại này, chúng ta có thể tập trung lực lượng để tấn công vào Sư đoàn Vệ binh của đối phương.”