“Tất nhiên rồi, phải hút thuốc chứ.” Trước sự tốt bụng của Sócôf, trung úy mỉm cười và nói: “Những ngày này không có thuốc để hút, thật sự rất khó chịu.” Vừa mới giúp trung úy châm thuốc xong, An Đức Lý liền tiến lại gần và nói: “Sócôf, cho tôi một điếu thuốc.”

Khi ba người bắt đầu hút thuốc, Sócôf nhìn An Đức Lý và hỏi: “An Đức Lý, tình hình của đại úy hiện tại ra sao rồi?”

“Người ta đã qua sự cử triển anh ấy vào Quân Y Huà Viện.” An Đức Lý nói với vẻ buồn bã: “Nhưng liệu anh ấy có sống sót được hay không, thì còn tùy vào may mắn của anh ấy.”

Sócôf cũng biết rõ rằng đại úy đã bị thương do các cuộc pháo kích của quân Đức. Nếu may mắn, chỉ là những vết thương nhẹ hoặc trung bình, thì sau khoảng mười ngày đến nửa tháng nghỉ dưỡng trong bệnh viện, có lẽ anh ấy sẽ khỏe lại và xuất viện; nhưng nếu là những vết thương nặng, thậm chí ngay cả Hoàng Đế Y Thầy Hua Tổ cũng không thể cứu được anh ấy.

“Đồng chí chiến sĩ,” mặc dù trung úy được Sócôf cứu thoát, nhưng trên đường đến nơi này, anh ấy hoàn toàn không có cơ hội nào để nói chuyện, vì vậy đến bây giờ anh ấy vẫn không biết tên của Sócôf. Bây giờ, khi nhìn người đã cứu mạng mình, trung úy một cách khiêm tốn hỏi: “Xin hỏi ông tên là gì ạ?”

“Trung úy, bạn có thể gọi tôi là Sócôf.” Khi nói điều này, Sócôf nhìn về phía An Đức Lý bên cạnh và nói: “Bạn tôi An Đức Lý cũng gọi tôi như vậy.”

“Sócôf, cảm ơn ông, cảm ơn ông đã cứu tôi và các binh sĩ của tôi.” Trung úy nói với giọng điệu thân thiện: “Tôi tên là Dennis, là trưởng đại đội quân phòng thủ thị trấn này. Trước cuộc tấn công của người Đức, chúng tôi chỉ chống đỡ được chưa đầy hai mươi phút thì hầu hết mọi người đều hy sinh; những người còn sống sót đều bị bắt làm tù binh bởi quân Đức. Nếu không có sự cứu giúp của ông, chúng tôi chắc chắn sẽ phải đối mặt với một số phận thật bi thảm.”

Đối với lập luận của Dennis, Sócôf hoàn toàn đồng ý. Trong trận chiến ở Kiev, quân Đức đã bắt giữ hàng trăm nghìn binh sĩ và chỉ huy Quân đội Xô viết. Người Đức chắc chắn không thể ngờ rằng họ sẽ bắt được nhiều tù binh như vậy trong một trận chiến duy nhất; không có đủ trại giam để chứa số tù binh đó, và chắc chắn một phần lớn trong số họ sẽ bị sát hại.

“Trung úy Dennis, cứ thoải mái đi, tất cả chúng ta đều là anh em mà,” Sócôf nói một cách vui vẻ. “Nếu bạn thấy chúng tôi gặp nguy hiểm, chắc chắn bạn cũng sẽ giúp đỡ chúng tôi và giải cứu chúng tôi khỏi hiểm nguy.”

Khi các người đang trò chuyện, Trung tá Josifov, người cùng theo sĩ quan trung đoàn vào nhà thờ, đã gặp vị chỉ huy phòng thủ thành phố Nerenburg, Tư lệnh.

Vị chỉ huy phòng thủ Tư lệnh là một thiếu tá tuổi cao; ông tiến lại bắt tay Josifov và nói với nụ cười: “Đồng chí trung úy, tôi vừa nhận được cuộc gọi từ Kiev, biết rằng các bạn đã đưa hàng trăm người bị thương đến đây. Chuyến đi của các bạn có thuận lợi không?”

“Báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên,” Josifov nói một cách nghiêm túc: “Khi đoàn xe của chúng tôi đi qua một thị trấn nhỏ trên đường, chúng tôi được biết nơi đó đã bị một đơn vị thiết giáp của Đức chiếm giữ. Chúng tôi nghĩ rằng sẽ phải trải qua những trận chiến ác liệt mới có thể vượt qua được khu vực đó. Nhưng may mắn thay, chúng tôi đã gặp một chiến sĩ đồng minh; nhờ sự thông minh và dũng cảm của anh ấy, đơn vị của chúng tôi không hề bị tổn thất nào, trong khi đó đơn vị thiết giáp của Đức đã bị tiêu diệt, và chúng tôi còn thu giữ được 10 xe tăng và 2 khẩu pháo xung kích.”

Mặc dù vị chỉ huy phòng thủ Tư lệnh đã biết về sự việc này qua cuộc gọi từ cấp dưới, nhưng khi nghe Josifov kể lại trực tiếp, ông vẫn tỏ ra rất ngạc nhiên: “Đồng chí trung úy, hãy kể cho tôi nghe chi tiết xem sao.”

Thấy vị chỉ huy phòng thủ Tư lệnh rất quan tâm đến việc tiêu diệt đơn vị bộ binh thiết giáp Đức đó, Josifov đã mô tả chi tiết tình hình lúc đó cho ông nghe.

Sau khi nghe xong, vị chỉ huy phòng thủ Tư lệnh vỗ tay tán thưởng, rồi hỏi: “Đồng chí trung úy, không biết chiến sĩ mà các bạn nói đến hiện đang ở đâu?”

“Ngay bên ngoài nhà thờ đó.” Khi nói, Yosifov nhìn chằm chằm vào vị tư lệnh cận thân bên cạnh mình và có vẻ do dự: “Lúc nãy tôi muốn dẫn anh ta vào đây, nhưng…”

“Nhưng cái gì vậy?” Vị chỉ huy phòng thủ Tư lệnh hỏi.

“Đồng chí Tư lệnh viên, tất cả đều là lỗi của tôi,” vị tư lệnh cận thân chủ động nhận lỗi, “Lúc nãy trung úy muốn dẫn một người lính vào đây, nhưng tôi đã ngăn cản ông ấy. Tôi nghĩ người mà đồng chí muốn gặp là trung úy; việc dẫn một người lính bình thường vào đây rõ ràng là không phù hợp.”

“Tôi nói với bạn đây, đồng chí tư lệnh cận thân,” khi biết rằng vị tư lệnh của mình vừa ngăn cản một chiến binh xuất sắc như Sócôf ở bên ngoài nhà thờ, vị chỉ huy phòng thủ Tư lệnh tỏ ra không hài lòng và nói: “Chúng ta không thể dùng cấp bậc quân đội để đánh giá năng lực của một người. Bạn hãy đi mời anh ta vào ngay bây giờ.”

Sau khi vị tư lệnh cận thân rời đi, vị chỉ huy phòng thủ Tư lệnh tiếp tục hỏi Yosifov: “Trung úy ơi, không biết người lính đó tên là gì và thuộc đơn vị nào?”

“Báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên ạ, anh ta tên là Sócôf,” Yosifov trả lời một cách do dự, “Còn về đơn vị của anh ta, tôi cũng không rõ lắm. Chỉ biết rằng đại đội của anh ta đã thoát khỏi khu vực Ô Mạn và sau khi được bổ sung quân số, họ mới tái thiết lại đội hình với hơn bảy mươi người.”

Khi biết đơn vị của Sócôf không có mã hiệu chính thức, vị chỉ huy phòng thủ Tư lệnh bỗng nghĩ đến điều đó. Nếu đơn vị này không có cấp trên, thì sao không để họ ở lại trong thành phố để hỗ trợ việc phòng thủ? Tin rằng với một chiến binh xuất sắc như vậy, ngay cả khi thành phố không thể được bảo vệ, họ vẫn có thể gây ra những tổn thất nặng nề cho quân Đức.

Không lâu sau, một trung tá đã dẫn Sócôf đến nhà thờ.

Từ xa, trung tá đã nói với vị chỉ huy phòng thủ Tư lệnh: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, tôi đã mời Sócôf đến đây!”

“Xin chào, đồng chí Sócôf!” Vị chỉ huy phòng thủ Tư lệnh chủ động đưa tay ra và mỉm cười nói: “Tôi xin chúc mừng bạn vì những thành tích vang dội mà bạn đã đạt được trên chiến trường.”

“Tôi sẽ báo cáo thành tích chiến đấu của anh lên cấp trên và xin phép trao tặng anh một huân chương.”

Mặc dù Sócôf không quá quan tâm đến những huân chương đó, nhưng anh cũng hiểu rằng việc nhận được một huân chương vào lúc này sẽ rất hữu ích cho cuộc sống sau này của mình, vì vậy anh vội vàng cảm ơn vị chỉ huy phòng thủ Tư lệnh: “Cảm ơn ông, đồng chí đại tá.”

Vị chỉ huy phòng thủ Tư lệnh nhìn thấy vết máu trên người Sócôf và hỏi ngạc nhiên: “Đồng chí Sócôf, anh bị thương à?”

“Không,” Sócôf lắc đầu giải thích: “Tôi mặc đồng phục của những người lính đã hy sinh, vì vậy mới có vết máu trên đó.”

“Đồng chí Sócôf,” vị chỉ huy phòng thủ Tư lệnh tiếp tục nói: “Tôi nghe nói đơn vị của anh đã phá vỡ vòng vây ở khu vực Ô Mạn và sau đó được tái tổ chức lại.”

“Đúng vậy, đồng chí đại tá,” Sócôf trả lời: “Ban đầu đại đội đó có hơn 150 người, nhưng khi thoát khỏi vòng vây ở Ô Mạn, chỉ còn lại chưa đầy 20 người. Sau đó, trưởng đại đội đã thu hút những người lính bị đánh bại và tuyển mộ người dân thường để nhập ngũ, giúp đại đội phục hồi lại khoảng 70 người.”

Từ câu trả lời của Sócôf, vị chỉ huy phòng thủ Tư lệnh nhận ra rằng anh dường như không quá am hiểu về tình hình của đại đội mình, liền hỏi tiếp: “Đồng chí Sócôf, anh có thể cho tôi biết, anh đã nhập ngũ được bao lâu rồi không?”

“Tôi mới nhập ngũ hôm qua thôi.”

“Gì cơ, hôm qua mới nhập ngũ?” Nghe câu trả lời của Sócôf, vị chỉ huy phòng thủ Tư lệnh rất ngạc nhiên. Anh quay đầu nhìn vị tham mưu trưởng của mình, và cả hai đều nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên mặt đối phương; họ đều không ngờ rằng một tân binh mới nhập ngũ như vậy lại có thể đạt được những thành tích chiến đấu vượt trội như vậy.

“Đúng vậy, đồng chí đại tá, tôi mới nhập ngũ hôm qua thôi,” Sócôf tiếp tục trả lời: “Vì mới nhập ngũ được một thời gian ngắn, nên tôi vẫn chưa quen thuộc lắm với tình hình của đại đội.”

Sau khi bị thương, đại úy đã giao quyền chỉ huy đội quân này cho tôi. Đúng lúc đó, thiếu tá Yosifov đi ngang qua, nên tôi cùng đội quân của mình theo ông ấy đến Neren.”

Dù Sócôf nói một cách bình thản, nhưng người phụ trách vệ binh Tư lệnh lại cảm thấy vô cùng sốc. Anh ấy nghĩ rằng, không chỉ những chiến sĩ mới nhập ngũ được một ngày mà ngay cả những người đã phục vụ trong quân đội hơn mười năm cũng sẽ không dám hành động liều lĩnh nếu biết rằng trong thị trấn có một đội quân thiết giáp của Đức. Thế mà người chiến sĩ mới này lại dũng cảm xông vào thị trấn và thành công trong việc tiêu diệt đội quân kẻ thù đó. Sau khi mời Sócôf và Yosifov ngồi xuống, người phụ trách vệ binh Tư lệnh tự mình rót trà cho hai người, rồi lịch sự hỏi: “Các bạn dự định tiếp theo sẽ làm gì?”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” nghe thấy câu hỏi của người phụ trách vệ binh Tư lệnh, Yosifov vội vàng đứng dậy và trả lời: “Nhiệm vụ hộ tống của tôi đã hoàn thành. Tối nay tôi sẽ nghỉ ngơi ở đây một đêm, rồi sáng mai sẽ trở về Kiev.”

Sau khi Yosifov trả lời xong, Sócôf cũng đứng dậy và nói: “Đồng chí thiếu tá, chúng tôi vốn dĩ chỉ là những người lính tự do, sẵn lòng tuân theo sắp xếp của ông.” Lý do Sócôf nói như vậy là vì anh ấy biết rằng ngay cả khi rút lui về vị trí xa hơn, họ cũng có thể sẽ được cấp trên sắp xếp vào một đội quân nào đó. Nếu không may mắn, họ có thể bị gán vào một đội quân chỉ để hy sinh, và có lẽ họ sẽ không thể sống sót trên chiến trường quá 24 giờ. Vì vậy, thà ở lại trong thành phố Neren để xem tình hình trước còn hơn.

Nghe thấy câu trả lời của Sócôf, người phụ trách vệ binh Tư lệnh mỉm cười và nói: “Đồng chí Sócôf, việc có sự tham gia của các bạn trong lực lượng phòng thủ thành phố chúng ta thật là tuyệt vời. Mỗi người thêm vào đều là một sức mạnh lớn, và như vậy chúng ta sẽ gây ra nhiều tổn thất hơn cho người Đức.”

Trong lúc mọi người đang trò chuyện vui vẻ, bỗng nhiên một sĩ quan trung úy đến báo cáo với người phụ trách vệ binh Tư lệnh: “Đồng chí Tư lệnh viên, có một vị chỉ huy muốn gặp ông.”

“Thuộc đơn vị nào vậy?” Trưởng ban tham mưu hỏi.

“Không biết,” sĩ quan đáp: “Nhưng ông ấy là một tướng!”

Nghe nói người đến thăm lại là một vị tướng, vì vậy vệ sĩ Tư lệnh vội vàng dẫn mọi người ra đón.

Vừa bước đến cửa nhà thờ, một vị tướng đeo kính đã bước vào. Những ngôi sao vàng được khắc trên chiếc cổ áo hình lăng giác màu đỏ của ông ta cho thấy ông ta là một thiếu tướng.

Không sai chút nào… Đúng là như trong cuốn sách “Một cuốn sách, một cái nhìn!” rồi!

“Xin chào, đồng chí tướng!” vệ sĩ Tư lệnh giơ tay chào và nói: “Tôi là vệ sĩ của thành phố này, rất mong được tiếp đón quý vị đến trụ sở chỉ huy của tôi.”

Sócôf đi theo phía sau, khi nhìn rõ khuôn mặt người đến, anh ta như bị sét đánh, đứng sững người, thời gian dường như đứng yên.

Anh ta tự trách mình trong lòng: Dù người đến không phải là những người quen như Rokosovsky, thì ít nhất cũng nên là một hoặc hai vị tướng mà mình không biết. Nhưng người đang bắt tay với vệ sĩ Tư lệnh này, chính là viên tướng phản bội Quân đội Xô viết mà sau này mọi người ở Nga đều biết đến – Frasov.

Quả nhiên, khi bắt tay với vệ sĩ Tư lệnh, Frasov đã tự giới thiệu mình: “Tôi là Thiếu tướng Frasov, Tư lệnh Quân đoàn Mekanized số 4. Theo lệnh của cấp trên, tôi trở về Moscow để báo cáo công việc sau khi từ Kiev đến đây, vì vậy tôi ghé qua nghỉ ngơi một chút.”

“Đại tướng Frasov,” vệ sĩ Tư lệnh tỏ ra rất ngạc nhiên: “Thật không ngờ lại gặp được quý vị ở đây. Quý vị đã đi xa như vậy, chắc hẳn rất mệt mỏi phải không? Hãy ngồi xuống đi, tôi sẽ ngay lập tức pha cho quý vị một tách trà nóng.”

Sau khi ngồi xuống, Frasov liếc nhìn nhóm người đứng phía sau vệ sĩ Tư lệnh. Khi nhìn thấy Sócôf, ông ta không khỏi tỏ ra ngạc nhiên. Ông ta tự hỏi, tại sao một binh sĩ bình thường lại có thể đứng cùng bên những sĩ quan cao cấp như vậy? Chẳng lẽ người lính này có địa vị đặc biệt gì đó?

Với những suy nghĩ đó, Frasov hỏi vệ sĩ Tư lệnh: “Đồng chí đại tá, người binh sĩ đứng phía sau bạn đó là sao vậy? Chẳng lẽ các bạn không biết rằng khi các sĩ quan đang thảo luận công việc, những binh sĩ như anh ta không nên đứng gần họ sao?”

“Đồng chí tướng chỉ huy,” vệ sĩ Tư lệnh vội vàng giải thích: “Đây là đồng chí Sócôf. Cách đây không lâu, tại một thị trấn nhỏ ở phía tây, nhờ vào sự nhanh trí và dũng cảm của mình, anh ấy đã thành công trong việc tiêu diệt một đơn vị thiết giáp của quân Đức và bắt giữ được 10 xe tăng cùng 2 khẩu pháo xung kích.”

Sau khi nghe lời giải thích này, Frasov lập tức liên tưởng đến những gì mình đã thấy trước khi bước vào căn phòng, và ông hỏi một cách thăm dò: “Những chiếc xe Xi Đức Quốc Xe Tăng Và Thiết Giáp đang đậu ở quảng trường bên ngoài nhà thờ, đó chính là những chiếc xe được thu giữ ở thị trấn đó phải không?”

“Đúng vậy, đồng chí tướng chỉ huy,” vệ sĩ Tư lệnh cười nói: “Anh ấy gần như hoàn thành toàn bộ cuộc hành động phi thường này một mình.”

Sau khi nhận được câu trả lời khẳng định, Frasov đứng dậy và đi đến bên cạnh Sócôf.

Frasov nhìn kỹ người lính này từ đầu đến chân, thấy trên bộ quân phục của anh ta có nhiều lỗ đạn; xung quanh các lỗ đạn là vết máu, ông liền lo lắng hỏi: “Đồng chí Sócôf, trên bộ quân phục của bạn có nhiều vết máu như vậy, là bạn bị thương phải không?”

“Không, đồng chí tướng,” dù trong lòng rất khinh thường Frasov, nhưng lúc này anh ta lại là người được Sử Đạt Lâm coi trọng; sau khi trở về Moscow để báo cáo công việc, không lâu nữa anh ta sẽ được bổ nhiệm làm chỉ huy Tập đoàn quân số 37 và kiêm nhiệm chức vụ vệ sĩ Tư lệnh cho Kiev. Dù trong lòng ghét bỏ Frasov đến mấy, nhưng bề ngoài Sócôf vẫn giữ thái độ lịch sự: “Bộ quân phục này là của những đồng đội đã hy sinh; vì vậy mới có những lỗ đạn và vết máu.”

“Tại sao lại mặc quần áo của đồng đội đã hy sinh thay vì mặc quần áo của mình?” Frasov hỏi một cách nghiêm túc.

“Đồng chí tướng, tôi mới nhập ngũ vào hôm qua thôi,” Sócôf trả lời: “Bộ quân phục này là do trung đội trưởng tìm đến cho tôi mặc.”

“À, ra vậy.” Frasov gật đầu nhẹ, sau đó nói với vệ sĩ Tư lệnh: “Đại tá, xin hãy tìm người mang cho người lính này một bộ quân phục mới, được không?”

“Không vấn đề gì cả, không vấn đề gì cả.” Vệ sĩ Tư lệnh trả lời một cách nhanh nhẹn, rồi gọi một sĩ quan tham mưu và ra lệnh: “Cậu đi đến bộ phận hậu cần, lấy một bộ quân phục đến đây để giúp đồng chí Sócôf thay đổi.”

“Vâng ạ.” Sĩ quan tham mưu đáp lại rồi quay người rời đi.

“Đồng chí Sócôf,” Frasov mỉm cười hỏi: “Hiện tại, đơn vị của anh đang ở đâu?”

“Ngay bên ngoài nhà thờ, đồng chí tướng ạ.”

Sau khi hỏi thêm một số thông tin về đơn vị đó, Frasov đột nhiên hỏi một cách bất ngờ: “Đồng chí Sócôf, ngày mai tôi sẽ đi Moscow để báo cáo công việc, nhưng số người đi cùng tôi còn quá ít. Tôi muốn đơn vị của anh đảm nhận nhiệm vụ bảo vệ tôi trên đường đi Moscow, không biết anh có sẵn lòng không?”

Khi nghe câu hỏi của Frasov, Sócôf bỗng cảm thấy run rẩy; trong đầu anh tự hỏi, nếu mình đồng ý yêu cầu này và trở thành đội bảo vệ của Frasov, thì sau này khi ông ta đầu hàng người Đức, liệu mình có bị liên lụy không?