Sócôf chia tay với Aasia tại nhà ga và bắt đầu hành trình đến Vienna, thủ đô của Áo ở Châu Âu.

Ngoài Tiết Liêu Sa và Vasherygov, còn có hai vệ sĩ Đã từng từng đi cùng ông ta đến Siberia cũng đi theo. Để phòng tránh những nguy hiểm có thể gặp phải trên đường, cả bốn người đều được trang bị vũ khí súng trường tấn công. Sócôf cũng muốn mang theo một khẩu súng, nhưng bị Vasherygov từ chối.

Vị sĩ quan này, người có nhiệm vụ bảo vệ an toàn cho Sócôf, đã nói một cách rất thuyết phục: “Đồng chí tướng, chúng tôi là những người vệ sĩ được giao nhiệm vụ bảo vệ an toàn cho bạn. Ngay cả khi gặp nguy hiểm, cũng phải chúng tôi ra tay đối phó, làm sao có thể để bạn tự mình liều lĩnh được?”

Tiết Liêu Sa cũng đồng tình: “Mễ Sa, đồng chí thiếu tá nói đúng đấy. Bạn hiện đang là một chỉ huy cấp cao; nếu gặp nguy hiểm trên đường, chính những vệ sĩ bên cạnh bạn mới phải xông vào chiến đấu, làm sao có thể để bạn mạo hiểm tính mạng được. Tôi nghĩ bạn nên tin tưởng vào sự bảo vệ của chúng tôi hơn.”

Vì ý kiến của Tiết Liêu Sa và Vasherygov nhất trí, Sócôf không thể phản đối được, đành phải chấp nhận.

Khi đoàn tàu rời khỏi nhà ga và hướng về phía Tây xa xôi, Tiết Liêu Sa nói: “Mễ Sa, chúng ta sẽ phải ở trên tàu trong vài ngày; anh có thể kể cho chúng tôi nghe một số câu chuyện thú vị không?”

“Câu chuyện thú vị ư?” Sócôf bắt đầu suy nghĩ. Câu chuyện gì có thể khiến Tiết Liêu Sa và Vasherygov thích thú nhỉ? Sau một lúc, ông ta thử hỏi: “Các bạn có muốn nghe những câu chuyện về Vienna không?”

“Những câu chuyện liên quan đến Vienna ư?” Ý tưởng của Sócôf khiến Tiết Liêu Sa rất hứng thú: “Mễ Sa, hãy kể ngay cho chúng tôi nghe đi!”

Sau khi Vasherygov, người đang đứng ở cửa, cũng đến ngồi bên cạnh Tiết Liêu Sa, Sócôf mới bắt đầu kể: “Tôi sẽ kể cho các bạn nghe về mối liên hệ giữa Vienna và cậu bé râu đó.”

Năm 1907, cậu bé râu mới 18 tuổi đã đến Vienna. Cậu chỉ học được vài năm mà thành tích học tập lại rất kém; việc thăng tiến thông qua con đường học vấn dường như là điều gần như bất khả thi. Nhưng nhờ vào chút kỹ năng vẽ tranh mà cậu học được từ khi còn nhỏ, cậu nghĩ rằng có lẽ trở thành một nghệ sĩ sẽ giúp cậu có một cuộc sống thành công.

Trong hai năm liên tiếp, từ 1907 đến 1908, cậu đã nhiều lần thi vào Học viện Nghệ thuật Vienna nhưng đều không được nhận.

Việc không được Học viện Nghệ thuật Vienna chấp nhận thực sự khiến cậu râu rất buồn bã; thậm chí cậu còn viết trong cuốn sách “Cuộc đấu tranh của tôi” rằng: “Nếu Học viện Nghệ thuật không nhận tôi, thì thế giới chắc chắn đã mất đi một điều gì đó quan trọng.”

Lịch sử sau này đã chứng minh rằng cậu hoàn toàn đúng.

Các giáo sư nghệ thuật tại Vienna không thể ngờ rằng nếu họ đã nhận cậu râu vào học viện vào thời điểm đó, có lẽ trong giới nghệ sĩ đầy rẫy những người “điên rồ” này sẽ xuất hiện thêm một người nữa… Nhưng thay vào đó, thế giới lại mất đi một kẻ cuồng chiến, và một thảm họa khổng lồ đã được ngăn chặn – phải biết rằng chính cậu râu đã gây ra Thế chiến thứ hai, khiến 6 triệu người Do Thái bị sát hại vô cớ và hơn 40 triệu người tử vong trên chiến trường; đó là cuộc chiến điên rồ nhất trong lịch sử loài người.

Tiết Liêu Sa và Vasherygov dường như biết rất ít về quá khứ của cậu râu; sau khi nghe Sócôf kể chuyện, cả hai đều tỏ ra rất shock.

Trong lúc Sócôf nghỉ giữa chừng, Tiết Liêu Sa đã thăm dò hỏi: “Mễ Sa, vậy sau này cậu râu làm thế nào mà trở thành Tổng thống Đức được?”

Mặc dù không được nhận vào Học viện Nghệ thuật Vienna, cậu râu vẫn kiên trì theo đuổi ước mơ của mình và không muốn rời khỏi Vienna. Cậu sống trong tầng hầm, thậm chí còn phải sống trong các trại tạm trú. Để có thể tiếp tục sinh sống ở Vienna, cậu vẽ nhiều bức tranh về đối tượng tĩnh và các tòa nhà để bán cho khách du lịch, nhằm kiếm được một khoản thu nhập ít ỏi. Cậu thường xuyên lui tới các quán bar và quán cà phê nơi các nghệ sĩ và họa sĩ thường lui tới, hy vọng sẽ có ai đó nhận ra tài năng của mình… Nhưng cơ hội đó mãi không đến.

Đầu năm 1913, cậu râu đã đưa ra quyết định đúng đắn đầu tiên trong đời mình: di cư sang Đức.

Và thế là, anh ta rời Vienna để đến Munich.

Năm 1914, Thế chiến thứ nhất bùng nổ, và cậu bé râu đã gác lại cây cọ vẽ, đăng ký nhập ngũ vào quân đội Bayern, trở thành một binh sĩ thuộc Trung đoàn Bộ binh Dự bị số 16 của Bayern. Đơn vị của anh ta đã tham gia các trận chiến trên Mặt trận phía Tây chống lại liên quân Anh-Pháp, trong đó có Trận Ipry lần thứ nhất, Trận sông Somme, Trận Aras và Trận Bassenge.

Năm 1917, anh ta được thăng từ binh nhì lên binh nhất và vì lòng dũng cảm trong chiến đấu mà được trao tặng hai huy chương Sắt Thập tự hạng Nhất và hạng Hai.

Trong Trận sông Somme năm 1916, anh ta bị đạn pháo làm thương đùi; tuy nhiên, anh vẫn quay trở lại chiến trường vào ngày 1 tháng 3 năm 1917. Ngày 14 tháng 10 năm 1918, gần làng Villers-sur-Mer, cậu bé râu bị tác động bởi khí mù xạ hương và bị mù tạm thời. Trong thời gian điều trị, Đức đã tuyên bố đầu hàng phe Đồng minh.

Sau khi trải qua biết bao gian khổ trên chiến trường, anh ta hoàn toàn từ bỏ ước mơ sử dụng nghệ thuật để cải thiện con người, và dần trở thành một kẻ cuồng chiến.

“Đồng chí tướng,” Vasherygov hỏi một cách thận trọng, “khả năng vẽ tranh của cậu bé râu có phải rất kém không? Nếu không, sao anh ta lại liên tiếp hai năm không được Học viện Nghệ thuật Vienna nhận vào?”

“Michael Livsicchi, hiệu trưởng danh dự của Học viện Nghệ thuật Đại học Bristol ở Anh, sau khi xem các bức tranh của cậu bé râu, đã đưa ra ý kiến của mình: Ngay cả so với các tiêu chuẩn của thập niên 1920, kỹ năng vẽ tranh của anh ta cũng quá bảo thủ. Các tác phẩm đó giống hệt những bài thi thông thường của sinh viên muốn theo đuổi con đường nghệ thuật; cách anh ta sử dụng bút chì và bút máy rất thiếu chắc chắn, và anh ta còn không hiểu rõ về nguyên tắc đối xứng trong hội họa, thường xuyên mắc phải những sai lầm cơ bản. Việc Học viện Nghệ thuật Vienna không nhận anh ta cũng là điều dễ hiểu.”

Tiết Liêu Sa suy ngẫm một hồi rồi nói: “Giả sử… giả sử như vậy. Nếu Học viện Nghệ thuật Vienna đã nhận cậu bé râu vào, có lẽ cuộc chiến khốn nạn này đã không xảy ra, và chúng ta cũng không mất đi nhiều người thân và bạn bè như vậy.”

“Hy vọng rằng những cuộc chiến như thế này sẽ không bao giờ xảy ra nữa,” Vasherygov cũng bổ sung. “Mặc dù tôi chưa bao giờ đặt chân lên chiến trường, nhưng xung quanh tôi có rất nhiều người bạn đã trải qua những gian khổ ấy. Mặc dù chiến tranh đã kết thúc, nhưng sau khi xuất ngũ, họ đều mắc phải chứng rối loạn căng thẳng.”

Nghe Vasherygov nói vậy, Sócôf không khỏi ngạ

Tiết Liêu Sa với vẻ mặt ngơ ngác hỏi: “Trung úy, bệnh rối loạn do căng thẳng là gì vậy ạ?”

“Để minh họa cho dễ hiểu hơn, ví dụ như mỗi khi có ai gọi tên bạn, bạn lại phản ứng bằng cách hét lớn trả lời,” Vasherygov giải thích với Tiết Liêu Sa. “Hoặc khi có người vỗ vai bạn từ phía sau, bạn sẽ vô thức đánh ngã họ; hoặc bạn có thói quen đào các cái bẫy xung quanh nơi ở để phòng tránh kẻ địch tấn công bất ngờ, thậm chí vào ban đêm chỉ cần có chút tiếng động nhỏ cũng khiến bạn tỉnh ngay.”

“Trung úy nói đúng đấy,” Sócôf gật đầu đồng ý sau khi Vasherygov nói xong. “Những chiến sĩ mắc phải căn bệnh này, ngay cả khi xuất ngũ rồi, cũng cần ít nhất vài năm mới có thể vượt qua được nó.”

Trong lúc ba người trò chuyện, thời gian ăn trưa đã đến.

“Đồng chí tướng,” Vasherygov hỏi Sócôf, “Ông muốn đi ăn ở xe hàng ăn hay để người ta mang đồ ăn đến đây?”

“Thôi, đi ăn ở xe hàng ăn đi,” Sócôf nói với hai người. “Chuyến tàu còn mất vài ngày mới đến nơi đích; nếu cả ngày ở trong căn phòng này thì thật là buồn chán. Có dịp nên ra ngoài đi dạo một chút.”

Và thế là ba người cùng nhau đến xe hàng ăn.

Vừa ngồi xuống, một nữ nhân viên tàu hỏa đã đến và lịch sự hỏi: “Đồng chí tướng, các ngài cần gọi món gì ạ?” Sócôf nhận lấy thực đơn, tùy ý chọn hai món ăn, sau đó đưa thực đơn cho Tiết Liêu Sa và Vasherygov ngồi đối diện: “Các bạn xem thử, cần gọi thêm món gì không?”

Tiết Liêu Sa không nhận thực đơn mà nói luôn: “Tôi cũng muốn những món giống anh ấy.”

Vasherygov nhận lấy thực đơn, xem qua rồi chọn hai món mình thích, sau đó nói với nữ nhân viên tàu hỏa: “Chúng tôi gọi những món này trước đã; nếu không đủ thì sẽ gọi thêm sau.”

Có lẽ vì lúc đó xe hàng ăn khá vắng người, nữ nhân viên tàu hỏa đã nhanh chóng mang đồ ăn đến cho ba người. Cô ấy đặt các món ăn lên bàn, nói lời chúc ngon miệng rồi rời đi.

Khi ba người đang ăn uống, bỗng nhiên họ nghe thấy có người gọi mình: “Mễ Sa ơi, Mễ Sa!”

Nghe thấy tiếng gọi quen thuộc đó, nhịp tim của Sócôf bỗng nhiên tăng lên nhanh chóng. Thật không ngờ, lại gặp cô ấy ở đây.

“Mễ Sa…” Tiết Liêu Sa và Ngoái đầu về phía ngồi đối diện với Sócôf ngước nhìn theo hướng tiếng nói và khi nhìn rõ người đến, họ đều tỏ ra ngạc nhiên. Anh ta quay đầu lại nói với Sócôf đang ăn cơm: “Là bạn gái cũ của bạn đấy, KopaLOva!”

Sócôf chỉ biết rằng chủ nhân ban đầu của cơ thể mình dường như có một số chuyện liên quan đến KopaLOva, nhưng vì không kế thừa được ký ức của người đó, anh ta không thể biết được những câu trả lời mình muốn biết. Tuy nhiên, khi nghe Tiết Liêu Sa nói vậy, hy vọng trong lòng anh ta lại trỗi dậy. Nếu Tiết Liêu Sa biết KopaLOva là bạn gái cũ của Sócôf, chắc chắn anh ta phải biết khá nhiều điều. Một ngày nào đó, anh sẽ tìm cơ hội để hỏi anh ta một cách lén lút.

Sócôf ngẩng đầu lên, giả vờ tỏ ra ngạc nhiên và nói với KopaLOva đang đứng trước mặt: “Hóa ra là bạn đấy, KopaLOva! Thật không ngờ, lại gặp bạn ở đây. Bạn định đi đâu vậy?”

“Còn đi đâu được nữa chứ, tất nhiên là đến Vienna rồi. Tòa soạn chúng tôi đã nhận được nhiệm vụ phóng sự, phải đến Vienna để tường thuật về cuộc chiến tranh quy mô lớn sắp diễn ra, và tôi cũng là một thành viên trong nhóm phóng viên.” KopaLOva giải thích ngắn gọn về lý do đi đâu, sau đó hỏi lại: “Mễ Sa… Bạn định đi đâu vậy?”

“KopaLOva, thật là trùng hợp, tôi cũng đang đi đến Vienna.” Sócôf cười khẽ: “Thật không ngờ, chúng ta lại cùng đi đến một nơi.”

“Đúng vậy, thật là may mắn.” KopaLOva ngồi xuống cạnh Sócôf và tiếp tục nói: “Có lẽ vị chỉ huy quân đội mà chúng ta sẽ phỏng vấn, cũng là người mà bạn quen biết.”

“Không biết các bạn sẽ phỏng vấn chỉ huy của đơn vị nào?” Sócôf hỏi, rồi bỗng nghĩ đến việc phỏng vấn của KopaLOva có thể liên quan đến thông tin mật, vội vàng bổ sung: “Nếu việc đó liên quan đến bí mật và không thể nói ra được, thì đừng nói với tôi nhé.”

“Điều này không phải là bí mật gì đâu, nói cho bạn cũng không sao,” Kopalova nói một cách thoải mái: “Đơn vị đầu tiên chúng tôi sẽ phỏng vấn là Tập đoàn quân số 4 của lực lượng Vệ binh Hoàng gia. Nghe nói trong chiến dịch quân sự sắp bắt đầu này, cấp trên đã điều một vị chỉ huy mạnh mẽ đến đây. Còn người đó là ai thì phải đợi đến khi chúng tôi đến Vienna mới biết được.”

Tiết Liêu Sa Ban đầu muốn nói với Kopalova rằng Sócôf chính là vị chỉ huy mới của Tập đoàn quân số 4, nhưng khi lời đó sắp trào ra khỏi miệng, anh ta nhận ra rằng cấp trên vẫn giữ bí mật thông tin này đối với nhóm phóng viên, nên đã nuốt lại lời nói đó và không tiết lộ danh tính thật của Sócôf cho Kopalova.

“Kopalova, bạn đã ăn trưa chưa?” Sócôf để tránh bị lộ danh tính, liền đổi chủ đề ngay lập tức: “Nếu chưa ăn thì sao không cùng chúng tôi ăn nhỉ?”

“Được thôi, được thôi!” Kopalova gật đầu: “Tôi đến toa ăn cũng chính là để ăn trưa mà. Tưởng mình sẽ ăn một mình thôi, không ngờ lại gặp các bạn, vậy thì cùng ăn với nhau nhé. Nhân viên đường sắt!” Cô vẫy tay gọi một nữ nhân viên đường sắt ở bên kia, “Xin hãy đến đây một chút.”

Nữ nhân viên đường sắt đến bên Kopalova, đưa menu cho cô và lịch sự hỏi: “Chị ơi, chị muốn dùng món gì ạ?”

Kopalova xem qua menu và chọn một số món yêu thích. Khi trả lại menu, cô nhấn mạnh: “Sau này sẽ thanh toán chung với bữa trưa của vị tướng này nhé.”

Nữ nhân viên đường sắt đứng yên không di chuyển, mà nhìn về phía Sócôf để hỏi liệu anh ta có muốn thanh toán chung với Kopalova hay không.

“Nhân viên đường sắt ơi,” Sócôf ngẩng đầu nói với cô: “Cô gái này là bạn tôi, chi phí ăn uống sau này sẽ do tôi thanh toán.”

Nhận được câu trả lời của Sócôf, nữ nhân viên đường sắt gật đầu và mang menu đi.

“Mễ Sa ơi, bạn ở phòng riêng nào vậy?” Kopalova tò mò hỏi: “Sau này tôi sẽ đến thăm bạn.”

Sau khi nói ra phòng riêng của mình, Sócôf lại hỏi lại: “Vậy phòng của bạn thì ở đâu?”

“Coppalova chỉ tay về hướng mình đến và nói với vẻ bất mãn: ‘Tôi ở phòng riêng dành cho bốn người. Không hiểu sao phía hậu cần lại sắp xếp như vậy, khiến tôi phải ở chung phòng với ba người lạ. Điều kỳ quặc hơn là, ngoại trừ tôi là nữ, những người còn lại đều là nam.’”

Sócôf nghe Coppalova nói vậy, không khỏi nhướng mày: “Một cô gái như bạn phải ở chung phòng với ba người đàn ông trong suốt gần một tuần, liệu lãnh đạo của bạn có lo lắng rằng điều gì đó có thể xảy ra không?”

“Đúng vậy,” Coppalova than phiền với Sócôf: “Tôi đã đi nói với trưởng nhóm, hy vọng anh ấy có thể giúp tôi đổi phòng, nhưng anh ấy đã từ chối.”

“Tại sao lại từ chối bạn?” Tiết Liêu Sa hỏi xen vào.

“Anh ấy nói rằng việc ai ở phòng nào trong nhóm phóng viên đều do lãnh đạo tờ báo sắp xếp, và anh ấy không có quyền thay đổi.” Coppalova nắm lấy cánh tay của Sócôf, lắc mạnh hai cái rồi nói tiếp: “Mễ Sa, bạn nghĩ anh ấy có quá đáng không?”

“Quá đáng chứ, tất nhiên là quá đáng,” Sócôf trả lời, không phải để an ủi Coppalova, mà vì thực sự lo lắng cho cô. Một chuyến đi xa như vậy, khiến một cô gái trẻ đẹp như Coppalova phải ở chung phòng với ba người đàn ông lạ, thật khó để không lo lắng. Anh ấy nghĩ một chút rồi đề xuất: “Sao bạn không chuyển đến phòng của tôi? Dù cũng là phòng dành cho bốn người, nhưng phòng của tôi rộng rãi hơn. Quan trọng hơn, mọi người đều quen biết nhau, bạn sẽ không lo về sự an toàn của mình đâu.”

“Được thôi được thôi!” Coppalova rõ ràng đã mong chờ câu này từ Sócôf, vội vàng nói: “Sau khi ăn trưa xong, tôi sẽ chuyển hành lí đến phòng của bạn ngay.”

“Coppalova,” Tiết Liêu Sa thấy Coppalova muốn chuyển đến ở cùng Sócôf, liền tự nguyện đề nghị: “Lát nữa bạn dẫn tôi đến phòng của bạn, tôi sẽ giúp bạn chuyển hết hành lí đến đó.”