Mặc dù Sócôf đã ra lệnh cho các đơn vị ngừng tấn công và chuyển sang phòng thủ tại chỗ, nhưng vẫn có một số đơn vị không tuân theo mệnh lệnh này. Hơn mười xe tăng thuộc Tiểu đoàn 3 của Trung đoàn Tăng thứ 202 đang đi theo sau Lữ đoàn Tăng 65 của Quân đoàn Tăng cận vệ thứ 11, lao về phía thị trấn nhỏ Koton cách đó khoảng mười mấy km.

Trung úy chỉ huy tiểu đoàn, Kaavachuko, ngồi trên xe tăng T-34/85, đang dẫn đầu toàn tiểu đoàn. Theo chỉ thị của Đại úy chỉ huy tiểu đoàn, Kuupala, họ giữ khoảng cách ba đến bốn km so với các xe tăng đồng minh để tránh rối loạn trong chiến đấu do khó nhận biết lẫn nhau.

Bên trong xe tăng có năm người: ngoài Kaavachuko còn có Trung sĩ lái xe Sorokin, Trung sĩ pháo thủ Asan, Trung sĩ xạ thủ Yakushev và Hạ sĩ kỹ thuật Blova.

Khi xe tăng còn cách Koton khoảng bốn đến năm km, chúng đã bị pháo binh Đức chặn đường. Thông qua ống quan sát, Kaavachuko thấy các xe tăng đồng minh phía trước liên tục bị pháo Đức đánh hỏng và đang đứng trên đường cháy rụi. Nhìn cảnh tượng ấy, anh không thể kiềm chế được nỗi sợ hãi trong lòng; biết đâu, trong số những xe tăng đang cháy kia, có những đồng đội vừa mới cùng anh chiến đấu bên nhau, nhưng bây giờ họ đã trở thành những xác cháy đen nghỉt.

“Trung úy Kaavachuko, phía trước đang xảy ra chuyện gì vậy?” Giọng Đại úy Kuupala vang lên qua radio: “Tôi thấy có rất nhiều khói dày đặc bốc lên phía trước.”

“Đồng chí chỉ huy tiểu đoàn,” Kaavachuko vội vàng báo cáo: “Nhóm xe tăng đồng minh đang tiến về phía trước đã bị pháo hạng nặng Đức tấn công dữ dội; nhiều xe tăng đã bị đánh hỏng và đang đứng trên đường cháy. Những gì đồng chí nhìn thấy chính là khói từ những xe tăng đó.”

Sau một khoảng lặng, giọng Kuupala lại vang lên trong tai nghe: “Tiếp tục tiến lên, đồng chí trung úy! Chỉ có tiếp tục tiến về phía Koton thì chúng ta mới tránh khỏi số phận bị pháo địch đánh hỏng.”

“Vâng, chỉ có tiếp tục tiến lên thì chúng ta mới thoát khỏi hiểm nguy này.” Kaavachuko lặp lại lệnh của Kuupala, sau đó ra lệnh cho Trung sĩ lái xe Sorokin bên cạnh: “Trung sĩ Sorokin, tăng tốc lên!”

Sorokin đáp lại và tăng tốc độ xe tăng lên mức cao nhất; đồng thời, anh ta cũng đi theo con đường không thẳng để tránh bị pháo Đức bắn trúng. Xe tăng chạy với tốc độ cao, rung chuyển dữ dội và lắc lư theo động tác lên xuống của bánh xích. Nhưng Kaavachuko vẫn không quan tâm đến sự rung chuyển đó, mà tiếp tục quan sát tình hình phía trước thông qua ống quan sát.

Đúng lúc đó, họ nhìn thấy một thị trấn nhỏ đang ở gần đó. Kavačuko nhận thấy bên cạnh các tòa nhà đổ nát ven đường bên phải, có hai xe tăng của quân Đức đang đậu, những ống súng đều hướng về phía xe tăng của họ. Ông lập tức ra lệnh: “Nạp đạn xuyên giáp!”

“Đạn xuyên giáp đã được nạp xong!” Trung sĩ Akushchev, người phụ trách việc nạp đạn, trả lời với giọng nói khàn đặc.

Xe tăng dừng lại ngay lập tức và trong thời gian ngắn nhất đã nhắm chính xác vào một trong hai xe tăng Đức kia. Thấy vậy, Kavačuko lập tức ra lệnh bắn. Những viên đạn xuyên giáp lao ra từ ống súng, trúng chính xác vào khe quan sát của xe tăng đối phương. Chỉ sau vài giây, lửa và khói súng bùng phát mạnh mẽ từ nóc tháp pháo. Hai binh sĩ lái xe tăng bị bỏng nặng, liều lĩnh bò ra khỏi xe và chạy trốn về phía xa, không quan tâm đến nguy cơ bị súng máy bắn.

Trong khi đó, chiếc xe tăng Đức còn lại, sau khi thấy đồng đội của mình bị xe tăng Quân đội Xô viết tiêu diệt, đã do dự một lúc rồi nhanh chóng lùi lại phía sau các tòa nhà để tránh bị tấn công.

Lúc này, xe tăng IS-2 của Đại úy Kupara, chỉ huy trung đoàn, đã lao vào và đỗ ngay bên cạnh các tòa nhà đổ nát. Xe tăng này bắn vào xe tăng Đức đang ẩn náu phía sau, và chỉ với một phát đạn, tháp pháo của xe đối phương đã bị phá hủy hoàn toàn.

Trong các cuộc tấn công tiếp theo, xe tăng IS-2 của Đại úy Kuvara luôn đi đầu trong đội hình, nhưng cũng trở thành mục tiêu của các loại vũ khí chống tăng đang ẩn náu gần đó. Pháo chống tăng của Đức bắn rất chính xác, liên tục đánh trúng mục tiêu. Chiếc xe tăng hạng nặng này, dù liên tục bị đạn pháo đánh trúng, tháp pháo vẫn bị bắn tung tóe lửa, nhưng lớp giáp của IS-2 vẫn đủ mạnh để chịu đựng được những đợt tấn công này, và tốc độ tiến của nó không hề giảm bớt.

Thấy Đại úy Kuvara dẫn đầu mọi người, Kavačuko chỉ tay về phía Trung sĩ Sorokin và nói: “Đồng chí Trung sĩ, hãy theo sát xe tăng của Đại úy, đừng bao giờ bị tụt lại!”

“Rõ ràng, đồng chí Tiểu đoàn trưởng,” Sorokin trả lời một cách rõ ràng: “Nơi nào Đại úy đi, tôi sẽ theo ngay sau.”

Vì bị các máy bay ném bom Quân đội Xô viết oanh kích, pháo binh Đức đã ngừng việc bắn pháo. Còn lực lượng xe tăng Quân đội Xô viết đã tiến vào thị trấn và bắt đầu cuộc giao tranh với lực lượng phòng thủ địa phương. So với những hệ thống phòng thủ kiên cố của các thành phố lớn, những biện pháp phòng thủ yếu ớt trong thị trấn này thật sự không đáng kể chút nào.

Những binh sĩ Đức ẩn náu trong các tòa nhà để bắn đạn chỉ vừa nổ vài phát đã bị các xe tăng Quân đội Xô viết phát hiện và tiêu diệt. Ngay cả những người may mắn không chết ngay tại chỗ thì cũng bị đống gạch đá đổ xuống chôn vùi.

Chưa đầy bốn mươi phút, toàn bộ thị trấn đã bị lực lượng xe tăng Quân đội Xô viết chiếm giữ.

Lữ đoàn xe tăng số 36 và Lữ đoàn bộ binh cơ giới số 12 vừa được điều động đến đã tiếp tục nhiệm vụ tấn công thay cho Lữ đoàn xe tăng số 65, tiếp tục hướng về phía thành phố Cartoon để chiếm giữ nó.

Trong khi đó, Tiểu đoàn 3 của Lữ đoàn xe tăng số 202 dưới quyền chỉ huy của Sócôf lại phải dừng việc tiến công do thiếu đạn dược và nhiên liệu. Đại úy Kupala, chỉ huy tiểu đoàn, đã báo cáo tình hình chiến đấu của đơn vị qua radio trên xe và thông báo về tình trạng thiếu hụt Nhiên liệu và đạn dược cho chỉ huy lữ đoàn.

Cuối cùng, ông nói: “Thưa chỉ huy lữ đoàn, nếu chúng tôi được bổ sung đủ đạn dược và nhiên liệu, tôi tin rằng mình có thể là đơn vị đầu tiên xâm nhập vào thành phố Kotong.”

“Đồ ngốc! Thật là ngu ngốc,” chỉ huy lữ đoàn tức giận nói: “Đồng chí Tư lệnh viên đã ra lệnh dừng tấn công và chuyển sang phòng thủ ngay tại chỗ. Cậu dám bất tuân mệnh lệnh, tự ý dẫn đơn vị tấn công thành phố đang nằm dưới sự kiểm soát của kẻ địch sao? Nếu đơn vị chịu tổn thất nặng nề, cậu sẽ phải đối mặt với tòa án quân sự đấy.”

“Thưa chỉ huy lữ đoàn…” Kupala run sợ sau những lời nói của chỉ huy, rồi nhanh chóng báo cáo tình hình thương vong của đơn vị.

Sau khi kết thúc cuộc gọi, ông bước ra khỏi xe tăng và gọi ba trưởng liên đoàn đến báo cáo tình hình tổn thất.

Không lâu sau, kết quả thống kê đã được công bố. Ban đầu, tiểu đoàn có 27 xe tăng các loại; khi chiếm giữ Xiedelce, họ đã mất 7 xe, còn lại 20 xe. Trong trận chiến gần đây, họ lại mất thêm 3 xe, nên hiện tại chỉ còn 17 xe.

Nghe xong báo cáo từ các trưởng liên đoàn, Kupala cảm thấy yên tâm hơn phần nào. Mặc dù đơn vị của mình đã chịu tổn thất không nhỏ trong trận chiến hôm nay, nhưng phần lớn lực lượng vẫn còn nguyên vẹn. Điều này có nghĩa là sức mạnh chiến đấu của tiểu đoàn không bị tổn hại nghiêm trọng.

Trong lúc mọi người đang nói chuyện, một số người dân địa phương bắt đầu xuất hiện trên đường phố. Những người dân Ba Lan này nhìn thấy các xe tăng Quân đội Xô viết trên đường mà không hề tỏ ra vui mừng, điều này cho thấy họ hoàn toàn không mong muốn sự xuất hiện của chúng ở thị trấn này.

Lúc này, một người phụ nữ trẻ đội khăn trùm đầu bước nhanh đến trước mặt Kupala và Kawachuko và hỏi bằng tiếng Nga: “Đồng chí chỉ huy, xin hỏi các anh thuộc đơn vị nào?”

Nghe thấy câu hỏi của cô gái, Kawachuko tỏ ra cảnh giác và hỏi lại: “Tại sao bạn lại hỏi điều đó?”

Cô gái mỉm cười và nói: “Tôi chỉ muốn biết rằng lực lượng giải phóng thị trấn này thuộc đơn vị nào mà thôi.”

Kupala nhìn cô gái một lúc lâu, cảm thấy cô ấy không có vẻ là kẻ xấu, và nghĩ rằng việc tiết lộ số hiệu đơn vị của mình cũng không phải là việc tiết lộ bí mật quân sự, nên anh ta liền nói một cách thoải mái: “Chúng tôi thuộc Lữ đoàn xe tăng của Tập đoàn quân số 48.”

“Tập đoàn quân số 48?!” Người phụ nữ nghe xong liền tròn mắt ngạc nhiên: “Vậy các anh là binh sĩ dưới quyền chỉ huy của Mễ Sa à?”

Lời nói của cô gái khiến Kupala bối rối: “Mễ Sa là ai vậy?”

“Mễ Sa chính là Tướng Sócôf,” cô gái nói với giọng hơi xúc động: “Vậy các anh có phải là binh sĩ dưới sự chỉ huy của ông ấy không?”

Nghe cô gái gọi Tư lệnh viên của mình một cách thân thiện như vậy, Kupala bắt đầu đặt câu hỏi thăm dò: “Cô gái ơi, liệu cô có thể cho tôi biết mối quan hệ của cô với Tư lệnh viên của chúng tôi không?”

“Đồng chí Đại úy,” cô gái nhìn vào cấp bậc quân hàm của Kupala và hỏi: “Liệu radio trên xe tăng của anh có thể liên lạc được với đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân không?”

“Dù radio của tôi không thể liên lạc trực tiếp với đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân, nhưng chúng tôi vẫn có thể liên lạc với Bộ chỉ huy Lữ đoàn trước, sau đó Bộ chỉ huy Lữ đoàn sẽ liên lạc với đơn vị đó,” Kupala trả lời. Sau đó, anh ta tiếp tục hỏi: “Nhưng trước khi làm điều đó, tôi cần biết danh tính của cô.”

“Được thôi, nếu Mễ Sa hỏi, cứ nói với ông ấy rằng tôi tên là Agelina, ông ấy sẽ biết tôi là ai mà.” Có lẽ để tăng thêm sức thuyết phục, cô gái còn chỉ vào chiếc xe tăng đang đỗ bên cạnh và nói: “Tôi nhớ Mễ Sa đã lắp đặt điện thoại ở phía sau xe tăng, như vậy người bên ngoài có thể nói chuyện với người bên trong xe tăng được.”

Ban đầu, Kuopara vẫn còn nghi ngờ về danh tính của Agelina, nhưng sau khi nghe cô ấy nói như vậy, anh ta lập tức nhận ra rằng có thể cô ấy nói đúng sự thật. Mặc dù có rất nhiều xe tăng trong trung đoàn xe tăng được trang bị điện thoại, nhưng không nhiều người biết rằng đây là phát minh của Sócôf. Anh ta vội vàng nói một cách lịch sự với Agelina: “Đồng chí Agelina, xin hãy chờ một lát, tôi sẽ liên hệ với Tư lệnh viên cho bạn ngay.”

Lúc này, Sócôf đang ở trong văn phòng của Tư lệnh để thảo luận với Ponежarin và Sidolin về cách giải quyết vấn đề vũ khí thì chuông điện thoại trên bàn reo lên.

Sidolin nhấc máy nghe một lát rồi quay đầu nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, chỉ huy trung đoàn xe tăng nói rằng một đại tá tên là Kuopara thuộc quân đội ông ấy đã gặp một người quen của bạn ở một thị trấn cách Xedlec về phía tây vài km.”

“Một người quen của tôi?” Sócôf hỏi một cách ngạc nhiên: “Là ai vậy?”

“Đại tá Kuopara nói rằng cô gái đó tự xưng là Agelina,” Sidolin trả lời. “Cô ấy nhấn mạnh rằng chỉ cần bạn nói tên cô ấy, bạn sẽ biết ngay đó là ai.”

“Đúng vậy, tôi thực sự quen một cô gái tên là Agelina,” Sócôf nghĩ thầm và không khỏi ngạc nhiên. Lần cuối cùng anh ta gặp cô ấy là khi cô ấy đang điều trị bệnh tại bệnh viện dưới lòng đất đối diện với Lỗ Bích Yến Khách. Tại sao cô ấy lại xuất hiện ở Ba Lan? Nhưng để làm rõ chuyện này, anh ta chỉ có thể chờ đợi Agelina đến đây. Vì vậy, anh ta nói với Sidolin: “Hãy báo với chỉ huy trung đoàn xe tăng rằng họ phải ngay lập tức sắp xếp người đưa cô gái Agelina đó đến đây. Nhớ phải đảm bảo an toàn cho cô ấy.”

Sidolin gật đầu và nói vào điện thoại: “Đồng chí chỉ huy, Tư lệnh viên nói rằng cô gái đó thực sự là bạn của ông ấy, yêu cầu các bạn phải nhanh chóng đưa cô ấy đến văn phòng của tập đoàn quân Tư lệnh một cách an toàn. Hiểu chứ?”

Sau khi Sidolin cúp điện thoại, Poněžarin tò mò hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, cô gái tên Agelina đó là ai vậy?”

Tôi cảm thấy bạn có vẻ rất căng thẳng mỗi khi nghe đến tên cô ấy.”

“Cũng khó nói lắm… Cô ấy cũng coi như là một người bạn của tôi.” Sócôf suy nghĩ rằng Agelina sẽ sớm đến đây, và việc trò chuyện với cô ấy không thể tránh khỏi sự chú ý của Ponежerin và Sidolin, vì vậy anh đã kể cho họ nghe quá trình quen biết với Agelina cũng như danh tính của cô ấy.

Sau khi biết được thông tin về Agelina, Ponежerin gật đầu và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu Agelina là người được phái đi lẩn vào hàng ngũ kẻ thù để thu thập thông tin, thì sự xuất hiện của cô ấy ở đây có thể là để trao đổi những thông tin quan trọng. Chúng ta nên liên hệ với bộ phận Tư lệnh của quân đội trước, để họ xử lý vấn đề này, sao?”

“Không cần vội vàng,” Sócôf nói. “Mặc dù khả năng cô ấy mang đến những thông tin quan trọng là rất cao, nhưng tốt nhất là chúng ta nên tìm hiểu rõ tình hình trước, sau đó mới báo cáo lên cấp trên cũng không muộn.”

“Được thôi,” Poněžerin đồng ý với lời nói của Sócôf và quyết định: “Chúng ta sẽ đợi đến khi Agelina đến đây rồi mới quyết định có nên báo cáo lên cấp trên hay không.”

Dù Sócôf biết rằng Agelina sẽ đi từ thị trấn phía tây Xedleczi đến đây, và con đường sẽ mất khá nhiều thời gian, nhưng anh không ngờ rằng sự chờ đợi đó sẽ kéo dài đến tận sáng hôm sau, Agelina mới xuất hiện tại bộ phận Tư lệnh của quân đội.

Khi gặp lại Sócôf, Agelina đã ôm lấy anh một cách nồng nhiệt: “Mễ Sa, thật vui khi được gặp bạn ở đây. Khi tôi bị mắc kẹt trong thị trấn, tôi nghĩ mình sẽ không thể sống sót ra được, nhưng không ngờ đội quân của bạn đã tiến vào thị trấn, tiêu diệt lực lượng phòng thủ bên trong, và giúp tôi tìm lại được hy vọng.”

Sócôf nhẹ nhàng vỗ lưng Agelina và an ủi cô: “Agelina, khi em đến đây với tôi, em đã hoàn toàn an toàn rồi. Em chắc hẳn rất mệt mỏi, hãy nghỉ ngơi trước đi; những chuyện quan trọng có thể bàn bạc sau khi trời sáng.”

Nhưng Agelina lại từ chối và nói với Sócôf: “Không được, Mễ Sa. Tôi không thể nghỉ ngay bây giờ; tôi có những thông tin quan trọng cần phải báo cáo lên cấp trên ngay lập tức.”

“Thông tin quan trọng ư?” Sócôf hỏi một cách thăm dò: “Liên quan đến lĩnh vực nào vậy?”

Nghe Sócôf hỏi, Agelina do dự một chút rồi cuối cùng nói: “Thông tin này đến từ đơn vị Tư lệnh của quân Đức tại Warsaw, và nó liên quan trực tiếp đến kế hoạch chiến đấu sắp tới của quân đội chúng ta. Tôi cần phải báo cáo ngay cho cấp trên.”

“Nếu là thông tin quan trọng như vậy,” Sócôf nghe nói là vấn đề quan trọng, liền hỏi một cách không hiểu: “Tại sao bạn lại không sử dụng radio để gửi thông tin, mà lại mạo hiểm ra ngoài để truyền đạt nó?”

“Hệ thống tình báo của chúng tôi trong thành phố Warsaw đã bị quân Đức phá hủy do có kẻ phản bội.” Agelina giải thích: “Vì tôi luôn chỉ được liên lạc qua một kênh duy nhất, và người đồng đội phụ trách việc liên lạc với tôi cũng đã hy sinh trong cuộc bắt giữ của quân Đức, nên danh tính của tôi mới không bị lộ. Vì thông tin mà tôi thu thập được rất quan trọng, và lại không có radio để gửi tin, nên tôi đành phải trang điểm và rời khỏi Warsaw, quyết định tự mình mang thông tin này đến đây.”

Sócôf không hỏi thêm nữa, bởi vì anh ta rất rõ rằng nội dung thông tin này liên quan đến những bí mật quan trọng. Dù anh ta và Agelina có mối quan hệ thân thiện đến đâu, cô ấy cũng sẽ không tiết lộ thông tin đó cho anh ta. “Agelina, tôi sẽ gọi điện cho Marshal Rokosovsky ngay bây giờ, xem ông ấy sẽ sắp xếp gì cho bạn.”