Biệt Nhĩ Kim Ngẩng tay lau đi những giọt nước mắt, anh tiến đến bên cạnh cô gái, trước hết cúi chào một cách nghiêm túc theo nghi thức quân sự, sau đó cúi xuống và hỏi: “Cô gái ơi, có thể cho tôi biết tên của cô là gì, và lá cờ này được lấy từ đâu không?”

Sócôf Nghe thấy những câu hỏi của Biệt Nhĩ Kim, trong lòng tự hỏi: Cô gái này đã đi theo Tiết Liêu Sa vào đây khá lâu rồi, sao anh lại không biết tên cô ấy nhỉ?

Thấy một vị chỉ huy chào mình, cô gái vội vàng đứng dậy và trả lời: “Tôi tên là Maria, sống ở một ngôi làng nhỏ cách đây khoảng hai mươi cây số về phía nam. Lá cờ này là một chiến sĩ du kích đã đưa cho tôi.”

“Chiến sĩ du kích ư?” Biệt Nhĩ Kim nghe xong liền thắc mắc: “Chiến sĩ du kích nào vậy? Tại sao họ lại có lá cờ của quân đội chúng ta?”

“Đồng chí chỉ huy, xin hãy để tôi giải thích.” Maria vội vàng nói: “Lúc nãy tôi chưa nói rõ. Gần làng chúng tôi có một đội du kích đang hoạt động, và các thành viên trong đội này đều là những binh sĩ chính quy bị tản loạn. Ban đầu họ chỉ có khoảng mười mấy người, nhưng dần dần số lượng tăng lên, lên đến hơn hai trăm người. Họ liên tục tấn công các tuyến vận chuyển của người Đức, đốt cháy vô số xe tải, giết chết ít nhất vài trăm binh sĩ Đức, đồng thời nhiều lần thu giữ lại lương thực mà người Đức đã cướp từ tay người dân và trả lại cho họ…”

Sócôf đứng bên cạnh, lặng lẽ nghe Maria kể về những chiến công mà đội du kích này đã đạt được trong khu vực này, trong lòng tự hỏi: “Nếu đội du kích này hoạt động hiệu quả như vậy, tại sao khi quân đội chúng ta tiến hành cuộc phản công lớn, họ lại không hỗ trợ tích cực?”

Maria tiếp tục nói: “…Người Đức vừa sợ họ vừa ghét bỏ họ. Để có thể thông qua khu vực mà họ hoạt động một cách thuận lợi, họ buộc phải tăng cường lực lượng bảo vệ các đoàn vận chuyển, thậm chí mỗi đoàn xe đều được trang bị xe tăng. Nhưng dù vậy, đội du kích của chúng tôi vẫn liên tục tấn công thành công các đoàn xe vận chuyển của kẻ thù…”

Nghe đến đây, Sócôf không nhịn được mà hỏi: “Maria, tôi muốn biết, bây giờ đội du kích này đang ở đâu?”

“Không còn ai nữa, tất cả đều đã chết hết rồi.” Maria lắc đầu, với vẻ mặt u sầu trả lời.

“Tất cả đều chết hết?” Nghe được tin này, Sócôf không khỏi quay đầu nhìn vào mắt Biệt Nhĩ Kim; cả hai đều thấy sự ngạc nhiên trong ánh mắt của đối phương. Biệt Nhĩ Kim nhíu mày hỏi: “Họ không phải là những người khiến người Đức phải sợ hãi sao? Làm sao lại có thể dễ dàng bị tiêu diệt hết như vậy?”

“Đúng vậy, đồng chí chỉ huy ạ,” Maria trả lời: “Ban đầu, họ sống trong rừng, di chuyển không định hướng; ngay cả khi người Đức muốn tiêu diệt họ, họ cũng không thể tìm ra tung tích. Nhưng khi thời tiết càng lúc càng lạnh, việc ở lại trong rừng trở nên không thể thiết được, vì vậy họ buộc phải tìm chỗ ở trong các làng gần đó để giữ ấm. Để tiêu diệt họ, người Đức đã treo thông báo khắp nơi, hứa sẽ trả thưởng ba nghìn ru-ble cho bất kỳ ai cung cấp thông tin về địa điểm ẩn náu của đội du kích này.”

Nghe Maria nói đến đây, Biệt Nhĩ Kim đã đoán ra lý do khiến đội du kích bị tiêu diệt hoàn toàn. Chóng Chóng Dì thở dài một tiếng rồi tức giận nói: “Chắc chắn có kẻ tham lam tiền thưởng của người Đức và đã tiết lộ thông tin về đội du kích cho họ.”

Trước suy đoán của Biệt Nhĩ Kim, Maria gật đầu xác nhận: “Đúng vậy, sự việc diễn ra như vậy. Hôm đó, đội du kích đã tấn công một đoàn xe vận tải của người Đức vào ban ngày, giết chết hơn hai mươi binh sĩ và đốt cháy bảy tám chiếc xe tải. Các đồng chí trong đội du kích vì quá mệt mỏi nên vừa về đến nơi ở đã nằm xuống ngủ; không lâu sau, hầu hết họ đều ngủ thiếp đi. Thậm chí cả các lính canh cũng ngủ gật trên vị trí của mình.”

Khi biết được làng nơi đội du kích đang ẩn náu, người Đức lập tức điều động hai ba trăm người, cùng với sự hỗ trợ của xe tăng và xe bọc thép. Sau khi bao vây làng, họ dùng pháo xe tăng bắn phá làng, và sử dụng súng máy để bắn những người cố gắng thoát ra ngoài. Rất nhiều đồng chí du kích đã bị giết chết ngay trong giấc ngủ bởi những quả đạn pháo. Một số may mắn tỉnh dậy kịp thời, nhưng khi lao ra khỏi làng, họ cũng bị súng máy bắn hạ…

“Phạch!” Nghe đến đây, Biệt Nhĩ Kim không nhịn được mà vung tay đánh vào cột bên cạnh Chóng Chóng Dì; tiếng vỗ tay làm cho tuyết trên mái nhà rơi xuống từ những kẽ hở của những cây gỗ, rơi đầy lên đầu mọi người. Anh ta tức giận quát lên: “Lũ phản bội chết tiệt! Vì tiền thưởng của người Đức mà chúng đã giết chết nhiều đồng chí của chúng ta như vậy.”

Nếu tôi bắt được hắn, tôi chắc chắn sẽ xé nát hắn thành từng mảnh.”

Maria nói với vẻ đau khổ: “Cho đến bây giờ, vẫn chưa ai biết chính xác là ai đã phản bội đội du kích. Nhưng không phải tất cả mọi người đều chết; vẫn có vài người trong đội du kích đã thoát ra khỏi làng. Quân Đức nghe nói rằng đội du kích này có một lá cờ quân đội, nên sau khi chiếm giữ làng, họ đã đi khắp nơi để tìm kiếm lá cờ đó, nhưng cuối cùng vẫn không tìm thấy. Vì vậy, người Đức lại đăng thông báo, nói rằng bất kỳ ai tìm thấy lá cờ đó và giao nó cho trụ sở chỉ huy của quân Đức sẽ được thưởng mười nghìn ru-ble.

Có năm người trong đội du kích đã thoát ra khỏi làng, gồm một thiếu úy và bốn binh sĩ bình thường. Họ hoạt động trong rừng hai ba ngày, nhưng vì lạnh cóng và đói khát, họ buộc phải đến gần làng để tìm thức ăn. Không ngờ họ lại gặp phải đội quân tìm kiếm của SS. Để bảo vệ thiếu úy mang theo lá cờ rời đi, bốn binh sĩ còn lại, sau khi đạn dược cạn kiệt, đã bị quân Đức bắt sống.

Để lấy được lá cờ mà họ muốn, quân Đức đã tra tấn những người binh sĩ bị bắt một cách dã man. Các binh sĩ bị đánh đập đến nỗi thân thể đầy vết thương, nhưng không ai tiết lộ vị trí của lá cờ cho quân Đức. Người chỉ huy quân Đức đã nghĩ ra một kế hoạch độc ác: ông ta ra lệnh trói các binh sĩ vào những cây cột ngoài trời, sau đó trước mặt người dân trong làng, liên tục đổ nước giá lạnh lên họ, ép họ phải nói ra chỗ giấu lá cờ. Tôi đã chứng kiến trước mắt mình những người binh sĩ đó, trong thời tiết lạnh giá, bị đóng băng thành những tượng băng…” Nói đến đây, Maria không thể kiềm chế được nữa, cô ấy che mặt và bắt đầu khóc nức nở.

Bên cạnh, Asiya vội vàng ôm lấy cô ấy, lau nước mắt cho cô và thì thầm an ủi, cố gắng giúp cô ấy bình tĩnh lại.

Một lúc sau, tiếng khóc của Maria mới dần ngừng. Cô ấy không lau nước mắt trên mặt mình, mà tiếp tục kể về quá trình tìm kiếm lá cờ: “Vào tối hôm đó, tôi nghe thấy có người gõ cửa nhà mình. Khi tôi mở cửa ra, tôi thấy chính là vị thiếu úy đã trốn thoát. Anh ấy lo lắng cho đồng đội của mình, nên đã quay trở lại để tìm hiểu tin tức… Nhưng không ngờ đồng đội của anh ấy đã bị quân Đức đóng băng thành những tượng băng…”

“Maria,” Sócôf hỏi một cách thận trọng: “Chính trong tình huống đó, thiếu úy đã giao lá cờ cho bạn phải không?”

Maria gật đầu và tiếp tục nói: “Anh ấy nói rằng anh ấy không thể nhìn thấy xác đồng đội mình bị quân