Thấy Sócôf nổi giận, Chur cố gắng mỉm cười và giải thích: “Đồng chí đại úy, tôi xin lỗi, tôi không thấy trung sĩ Zubu; có lẽ anh ấy đã bị thương trong cuộc pháo kích của quân Đức và vì thế bị lạc lại phía sau.”

“Không thể tin được,” Sócôf lắc đầu nói: “Khi tôi ra lệnh cho mọi người nhanh chóng đi qua khu vực trống trải, tôi vẫn nhìn thấy anh ấy; hoàn toàn không có dấu hiệu nào cho thấy anh ấy bị thương cả.”

“Trung úy Khánh Đức Thành,” Sócôf gọi Khánh Đức Thành đến bên cạnh và nói một cách nghiêm túc: “Ngay lập tức dẫn người đi tìm trung sĩ Zubu; dù sống hay chết cũng phải tìm thấy anh ta, hiểu chưa?”

“Vâng, đồng chí đại úy,” Khánh Đức Thành vội vàng trả lời: “Tôi sẽ lập tức dẫn người đi tìm ngay.”

“Chuyện gì vậy?” Lúc này, Frasov và Đại tá Del đến gần và hỏi với vẻ tò mò: “Ở đây xảy ra chuyện gì rồi?”

“Có một chiến sĩ mất tích,” Sócôf vội vàng trả lời: “Tôi đã điều người đi tìm rồi.”

Nghe nói có chiến sĩ mất tích, Frasov không nói gì, nhưng Đại tá Del lại nhìn đồng hồ và nói với vẻ lo lắng: “Đại úy Sócôf, tiếng súng vừa rồi có thể đã làm đối phương chú ý đến chúng ta; nếu chúng ta không nhanh chóng di chuyển, chúng ta sẽ bị địch truy đuổi.”

Đúng lúc Sócôf đang suy nghĩ xem phải trả lời Đại tá Del thế nào, Frasov bỗng nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, bọn địch vẫn chưa đến mà; nếu chúng ta để mất chiến sĩ của mình, họ có thể sẽ rơi vào tay địch. Nếu đó là một chiến sĩ kiên cường, địch chắc chắn sẽ không thể buộc anh ta tiết lộ thông tin gì; nhưng nếu anh ta yếu đuối thì sao? Toàn bộ hành trình của chúng ta có thể sẽ bị anh ta tiết lộ.”

Lời nói của Frasov không chỉ khiến Đại tá Del bất ngờ, mà cả Sócôf cũng cảm thấy lạnh ran. Anh ta tự hỏi trong lòng: Đúng vậy, nếu không tìm thấy trung sĩ Zubu, đơn vị sẽ rời đi, và có thể anh ta sẽ rơi vào tay người Đức. Nếu Zubu không chịu nổi những hình thức tra tấn của địch và tiết lộ thông tin về chúng ta, kẻ thù có thể sẽ điều động lực lượng đến truy đuổi, và lúc đó việc thoát khỏi tình huống này sẽ trở nên rất khó khăn.

Vì những lý do đó, Sócôf càng thêm quyết tâm phải tìm ra trung sĩ Zubu. Ông gọi Churkin đến và ra lệnh: “Churkin, hãy dẫn một số người đi giúp đội của thiếu úy Khánh Đức Thành trong việc tìm ra tung tích của trung sĩ Zubu.”

Chưa bao lâu sau khi nhóm người của Churkin được cử đi, một chiến binh đã chạy đến và báo cáo với Sócôf một cách hào hứng: “Đồng chí đại úy, chúng tôi đã tìm thấy rồi, chúng tôi đã tìm thấy trung sĩ Zubu.”

“Anh ấy ở đâu?” Sócôf vội vàng hỏi.

“Kia kìa,” chiến binh chỉ về phía sau và nói: “Anh ấy không đang chạy về phía này sao?”

Sócôf theo hướng mà chiến binh chỉ, và quả nhiên, ông thấy trung sĩ Zubu đang chạy về phía mình. Trên vai anh ta đang mang khẩu súng máy MG34, cơ thể buộc vài dải đạn, và anh ta đang chạy với vẻ mặt hào hứng.

“Trung sĩ Zubu,” khi nhìn thấy Zubu xuất hiện, Sócôf nghiêm mặt hỏi: “Anh đi đâu vậy, tại sao lại bị tụt lại?”

“Đồng chí đại úy, xin hãy nhìn này,” Zubu vừa nói vừa vỗ vào khẩu súng máy trên vai mình: “Tôi đã tháo khẩu súng máy đó khỏi xe máy của người Đức; có lẽ nó sẽ rất hữu ích trong các cuộc hành quân tiếp theo.”

Sau khi biết rằng Zubu bị tụt lại là vì muốn tháo khẩu súng máy khỏi xe máy, Sócôf liền nuốt lại những lời trách móc muốn nói: “Tại sao anh không báo trước cho tôi biết? Tôi đã lo lắng rằng anh gặp tai nạn nên mới cử hai nhóm người đi tìm anh.”

“Xin lỗi, đồng chí đại úy, tôi đã suy nghĩ không kỹ lưỡng. Lần sau tôi sẽ không mắc sai lầm tương tự nữa.” Sau khi thừa nhận sai lầm của mình, trung sĩ Zubu lấy ra một túi xách từ vai và nói: “Đồng chí đại úy, xin hãy nhìn này, tôi còn tìm thấy thứ này nữa.”

Sócôf nhận lấy túi xách và mở ra, bên trong có một phong bì và một tấm bản đồ gấp lại. Ông lấy ra phong bì, mở ra và đọc nội dung bên trong, sau đó báo cáo với Frasov: “Đồng chí Tư lệnh viên, hai tay súng Đức vừa bị chúng ta tiêu diệt kia có lẽ là những người mang tin. Đây là một mệnh lệnh từ tổng hành dinh quân đội Đức gửi đến các đơn vị dưới quyền, yêu cầu họ tăng cường tìm kiếm để không để các đơn vị của chúng ta bị tách rời và thoát khỏi vòng vây của địch.”

“Tôi đã đoán trước rồi.” Frasov gật đầu nói: “Mặc dù người Đức đã chiếm giữ Kiev, nhưng họ vẫn chưa hài lòng; họ muốn tiêu diệt toàn bộ Tập đoàn quân Tây Nam để giảm bớt mối đe dọa khi tấn công Moscow.”

Đại tá Del lấy ra tấm bản đồ từ túi xách và mở nó ra, khuôn mặt anh cũng hiện rõ vẻ ngạc nhiên: “Đồng chí Tư lệnh viên, nhìn này, lại có thêm một tấm bản đồ vùng Ukraine nữa; giờ thì chúng ta không cần lo lắng bị lạc trong rừng nữa rồi.”

Frasov vội vàng tiến lại gần và hỏi một cách nóng vội: “Đồng chí Tổng tham mưu, liệu có thể biết được chúng ta đang ở vị trí nào không?”

Đại tá Del cẩn thận xem xét tấm bản đồ trong tay; mặc dù các thông tin trên đó được viết bằng tiếng Đức, nhưng đối với một sĩ quan kinh nghiệm như anh, điều đó không hề là vấn đề. Chẳng mất bao lâu, anh chỉ vào một địa điểm và nói với Frasov: “Nếu tôi đoán không sai, thì lúc này chúng ta đã đến khu vực Lokhvitsa, không xa Romne lắm nữa.”

“Tuyệt vời quá!” Sau khi biết được vị trí của mình, Frasov cũng trở nên hào hứng: “Chỉ cần biết được vị trí tổng thể, chúng ta sẽ không còn lo lắng bị lạc trong cái rừng chết tiệt này nữa.”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên,” Đại tá Del gật đầu nói: “Mặc dù chúng ta không có la bàn, nhưng nhờ vào những binh sĩ có kinh nghiệm sống trong rừng dẫn đường, tôi tin rằng không lâu nữa chúng ta sẽ thoát khỏi khu rừng này và tiến vào khu vực Romne.”

Nghe nói rằng họ sắp vào khu vực Romne, khuôn mặt Frasov lại hiện lên vẻ buồn bã. Nhìn thấy vậy, ủy viên quân sự Nikolsky không nhịn được mà hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông đang lo lắng điều gì vậy? Có phải ông sợ kẻ địch đã chiếm giữ khu vực Romne rồi không?”

Frasov ngẩng đầu nhìn Nikolsky và từ từ gật đầu, nói với giọng nghiêm túc: “Ủy viên quân sự, ông nói đúng; tôi lo rằng Romne có thể đã rơi vào tay người Đức. Cần phải biết rằng, lực lượng tấn công Kiev lần này không chỉ bao gồm quân đội của Tập đoàn quân Nam Đức từ phía tây, mà còn có cả quân đội của Tập đoàn quân Trung tâm Đức từ phía bắc. Tập đoàn quân Tây Nam của chúng ta đang bị địch tấn công từ hai phía, vì vậy việc Romne bị mất là hoàn toàn có thể xảy ra.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào?” Đại tá Del hỏi Frasov: “Có nên cử người đến khu vực Romne để thám hiểm không?”

“Tôi thấy điều đó không phù hợp,” Frasov lập tức từ chối đề xuất của Đại tá Del: “Cần biết rằng, khi chúng ta liên tục hành quân trong rừng, ngay cả khi cử các nhóm trinh sát đi, khi họ trở về, có lẽ cũng sẽ không tìm thấy dấu vết của chúng ta được. Vì vậy, việc cử các nhóm trinh sát là một quyết định thiếu khôn ngoan.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào?” Thấy Frasov bác bỏ đề xuất của mình, khuôn mặt Đại tá Del đầy lo lắng.

“Đồng chí Tư lệnh viên, đồng chí Tổng tham mưu ạ,” Sócôf tiến lên và nhắc nhở họ: “Khi chúng ta rời đi, chúng ta đã mang theo một chiếc máy radio phải không? Chúng ta có thể liên lạc với cấp trên xem liệu họ có thể cung cấp cho chúng ta những thông tin hữu ích hay không.”

“Quân đoàn Tư lệnh của chúng ta đã bị quân Đức tiêu diệt, các đơn vị còn lại cũng đã bị tản loạn,” nhưng Đại tá Del lắc đầu và nói: “Chúng ta sẽ liên lạc với ai đây?”

“Đồng chí Tổng tham mưu ạ,” Sócôf trả lời: “Mặc dù quân đoàn Tư lệnh đã bị địch tiêu diệt, nhưng tôi đoán rằng Bộ Tổng chỉ huy chắc chắn sẽ không bỏ mặc Quân đoàn Tư lệnh. Tôi tin rằng họ sẽ sớm thành lập một quân đoàn mới và bổ nhiệm một vị chỉ huy uy tín để chỉ huy đội quân này.”

Frasov lấy một điếu thuốc ra khỏi hộp thuốc và đưa cho Sócôf, sau đó ông cũng tự cuốn một điếu.

Sócôf muốn Frasov châm thuốc giúp mình.

Nhưng Frasov không cho, mà tự mình châm lửa.

“Đại úy Sócôf, ý anh là chúng ta nên liên lạc với quân đoàn Tư lệnh mới sao?”

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu: “Nếu muốn trở về an toàn vào khu vực kiểm soát của quân đội mình, cách tốt nhất là liên lạc với quân đoàn Tư lệnh để xác định rõ các khu vực do hai bên kiểm soát. Như vậy, chúng ta mới có thể thoát khỏi vòng vây.”

Frasov hít hai hơi thuốc mạnh, sau đó ném điếu thuốc xuống đất và ra lệnh cho Đại tá Del: “Tổng tham mưu, hãy yêu cầu sĩ quan thông tin liên lạc với quân đoàn Tư lệnh.”

Vài mươi phút sau, đài phát thanh đã được lắp đặt xong ăng-ten và bắt đầu gửi điện báo cho Tập đoàn quân Tư lệnh.

Rất nhanh chóng, Tập đoàn quân mới Tư lệnh đã nhận được tín hiệu từ đài phát thanh của Quân đoàn 37.

Mọi thứ đều hoàn hảo: từ ký hiệu liên lạc đến nội dung thông điệp, không có gì sai sót cả!

Một sĩ quan tham mưu đưa tờ điện báo vừa nhận được cho Tổng tham mưu và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, đây là tín hiệu đài phát thanh vừa nhận được. Sau khi kiểm tra nhiều lần, chúng tôi xác nhận rằng đây chính là tín hiệu từ đài phát thanh của Tướng Frasov thuộc Quân đoàn 37.”

Lúc đó, Timoshenko đang trò chuyện với Krushchev; nghe thấy lời báo cáo của sĩ quan, ông lập tức dừng cuộc trò chuyện và tiến lại hỏi: “Cậu nói gì vậy? Các bạn đã nhận được tín hiệu đài phát thanh của Frasov à? Điều này có thật không?”

“Vâng, đồng chí Nguyên soái,” sĩ quan tham mưu vội vàng báo cáo: “Chúng tôi đã kiểm tra nhiều lần và xác nhận rằng đây quả thực là tín hiệu từ đài phát thanh của Tướng Frasov.”

“Hãy hỏi họ xem họ đang ở đâu hiện nay.”

“Khoan đã,” Krushchev nói với sĩ quan: “Hãy gửi một điện báo trả lời họ, hỏi xem mã liên lạc của họ là gì.” Để xua tan nghi ngờ của Timoshenko, ông cũng giải thích thêm: “Đồng chí Nguyên soái, Quân đoàn 37 đã không còn tồn tại nữa; việc đột nhiên xuất hiện một đài phát thanh thuộc về quân đoàn đó thật sự rất đáng ngờ, phải không?”

Nghe vậy, Timoshenko thấy lời nói của Krushchev rất hợp lý và không loại trừ khả năng kẻ địch đang sử dụng chiếc đài phát thanh này để gây rối. Ông lập tức ra lệnh cho sĩ quan: “Hãy làm theo lời đề nghị của đồng chí ủy viên quân sự, gửi một điện báo yêu cầu họ báo mã liên lạc của mình.”

Vài phút sau, sĩ quan tham mưu lại đến báo cáo: “Đồng chí Nguyên soái, đối phương đã gửi đến mã liên lạc của họ; sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, chúng tôi xác nhận rằng đây quả thực là mã liên lạc của Quân đoàn 37.”

Lời báo cáo của sĩ quan khiến cả Timoshenko và Krushchev đều thở phào nhẹ nhõm: “Chúa phù hộ, cuối cùng chúng ta cũng đã liên lạc được với họ.”

Timoshenko chỉ vào sĩ quan tham mưu và ra lệnh: “Ngay lập tức gửi điện báo cho Frasov, hỏi xem họ đang ở đâu.”

Sau khi sĩ quan rời đi, Timoshenko vui mừng đến mức vỗ tay liên hồi và nói: “Tốt quá, thật tuyệt vời! Giờ đây chúng ta biết được tung tích của Tướng Frasov rồi; khi đồng chí Sử Đạt Lâm hỏi đến, tôi sẽ

“Khrushchev nhắc nhở Timoshenko rằng: Hiện tại chúng ta chỉ có thể xác định được rằng chiếc máy phát thanh này thuộc về đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân số 37. Nhưng liệu Frasov có đi cùng với chiếc máy phát thanh này hay không vẫn là một điều chưa biết. Ngay cả khi Đại tướng Frasov thực sự đang cùng với chiếc máy phát thanh này hành động, việc họ có thể thoát khỏi vòng vây của quân Đức hay không cũng là một vấn đề rất nan giải.”

Timoshenko gãi cái đầu trọc lóc của mình và nói một cách bực bội: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, ông nói đúng. Hiện tại chúng ta chỉ có thể xác nhận được rằng chiếc máy phát thanh này thuộc về đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân số 37; việc Frasov còn sống hay đã chết vẫn là một điều chưa biết.” Nói xong, anh quay đầu nhìn về phía nơi đặt chiếc máy phát thanh, muốn biết liệu sĩ quan thông tin liên lạc có nhận được phản hồi từ đối phương hay chưa.

“Đồng chí Nguyên soái, đừng vội vàng,” Khrushchev thấy Timoshenko có vẻ rất lo lắng, liền an ủi anh: “Có lẽ chúng ta sẽ phải chờ một thời gian nữa mới nhận được phản hồi từ họ. Bây giờ chúng ta hãy cùng suy nghĩ xem, nếu Frasov thực sự đang cùng với chiếc máy phát thanh này hành động, chúng ta nên áp dụng những biện pháp nào để giải cứu anh ấy khỏi vòng vây của quân Đức.”

Timoshenko nhìn Khrushchev và hỏi: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, ông có bất kỳ phương án nào tốt không?”

“Ngoài việc yêu cầu các đơn vị tiền tuyến hỗ trợ, còn có một biện pháp khác,” Khrushchev nói: “Đó là tìm ra vị trí chính xác của Frasov, sau đó cử một chiếc máy bay đến đón anh ấy.”

Nghe đề xuất của Khrushchev, Timoshenko tỏ vẻ suy tư: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, theo ông, nếu tôi cử máy bay đến đón Frasov, liệu anh ấy có sẵn lòng đi cùng không? Cần phải biết rằng trước đây, Petrovsky đã từ chối lên máy bay do tôi cử để rời khỏi vòng vây, và cuối cùng đã hy sinh trong cuộc tấn công phá vây.”

Khrushchev hiểu rằng Petrovsky mà Timoshenko đang nhắc đến chính là Tổng chỉ huy Tập đoàn quân bộ binh số 63. Vì đã đạt được những thành tích xuất sắc tại khu vực Belarus Rose, giành lại nhiều thành phố bị quân Đức chiếm đóng, ông đã được Sử Đạt Lâm đặc biệt thăng chức từ Đại tá lên Trung tướng. Sau đó, đơn vị của ông bị quân Đức bao vây; để bảo vệ Petrovsky, Timoshenko – lúc đó là Tổng chỉ huy Phương diện quân Tây Tư lệnh viên – cùng với đại diện Bộ Tổng tham mưu Chu Khả Phu đã quyết định bổ nhiệm Petrovsky làm Tổng chỉ huy Tập đoàn quân số 22 Tư lệnh viên và cử máy bay đến đón